Chương 59
Nó đã trở thành một lỗ thủng trong cấu trúc thực tại, nơi ánh sáng từ những ngọn đèn đường bị bẻ cong thành những vòng xoáy bệnh hoạn, màu tím sẫm và đỏ máu xen kẽ nhau như thể bầu trời đang chảy máu.
Lý Minh đứng trên mép vực, đôi chân anh run rẩy không phải vì lạnh lẽo của đêm hè Tân Long, mà do sự rung động kỳ lạ phát ra từ sâu thẳm lòng đất.
Mùi ozone nồng nặc hòa quyện với mùi kim loại tanh tưởi của máu và nỗi sợ hãi tập thể khiến anh muốn nôn mửa.
Anh cúi xuống nhìn vào bóng đen đang nuốt chửng ánh sáng bên dưới.
Những mảnh vụn bê tông, những chiếc xe hơi bị bẹp như giấy gói quà, tất cả đều trôi dạt trong dòng chảy vô hình đó.
Không có tiếng động từ phía dưới.
Chỉ có sự im lặng đáng sợ, một khoảng trống âm thanh hoàn hảo đến mức làm đau màng nhĩ của anh.
Lý Minh đưa tay lên chạm vào vết nứt trên má mình nơi chất lỏng đen sẫm từng phun trào trước khi bị 'Runtime' cố gắng tái hấp thu.
Nó đã đóng lại, để lại một đường sẹo lạnh buốt như băng giá.
"Chu trình tái hấp thu bắt đầu," giọng nói cơ học đó vang vọng trong tâm trí anh, không phải là lời đe dọa mà là một thông báo hệ thống vô cảm.
Lý Minh nghiến răng.
Hắn biết mình đang bị theo dõi.
Không chỉ bởi những thực thể dị năng này, mà còn bởi chính cái mạng lưới niềm tin khổng lồ đang bao bọc thành phố.
Anh cần hiểu cơ chế hoạt động của nó trước khi nó nuốt chửng linh hồn anh lần nữa.
Lý Minh lấy từ túi áo khoác ra một chiếc la bàn cũ kỹ — vật duy nhất không liên kết với hệ thống điện tử nào trong người anh.
Kim nam châm xoay tròn điên cuồng, không chỉ về hướng Bắc mà còn lao thẳng xuống dưới lòng đất.
Anh nhận ra rằng đây không phải là hiện tượng tự nhiên hay sự cố địa chấn thông thường.
Đây là một vết nứt trong 'mô-đun' niềm tin của khu vực trung tâm thương mại cũ, nơi những tòa nhà kính phản chiếu ánh sáng đã sụp đổ cùng với niềm tin vào sự thịnh vượng vĩnh cửu mà Giám Đốc Trương từng hứa hẹn.
Anh bước chậm rãi về phía mép hố, mỗi bước đi đều khiến mặt đất xung quanh rung lên nhẹ nhàng như thể đang thở.
Lý Minh cần tìm điểm gốc rễ của vết nứt này.
Nếu 'Runtime' dựa trên niềm tin tập thể để duy trì hình thái vật lý, thì nơi có sự nghi ngờ lớn nhất sẽ là nơi thực tại mỏng manh nhất.
Và hiện tại, hố sâu dưới chân anh chính là biểu tượng cụ thể hóa cho sự sụp đổ niềm tin ấy.
Anh xuống, đưa tay chạm vào không khí ngay sát mép vực.
Làn da của anh tê dại khi tiếp xúc với ranh giới giữa thế giới vật chất và 'Runtime'.
Một luồng dữ liệu thô sơ, hỗn độn tràn vào đầu anh: những hình ảnh flashback về các cuộc biểu tình bị dập tắt, những tin tức giả được lan truyền hàng loạt, và cảm giác trống rỗng của mười triệu cư dân đang sống trong một giấc mơ có kiểm soát.
Lý Minh nhắm mắt lại, chịu đựng cơn đau nhói trong sọ não.
Hắn không phải là nạn nhân ngẫu nhiên.
Anh là một lỗi hệ thống — một biến số bất định mà 'Runtime' chưa thể xóa bỏ hoàn toàn.
Lý Minh đứng dậy, lau mồ hôi lạnh trên trán bằng tay áo rách nát.
Ánh mắt anh quét qua khu vực xung quanh hố sâu.
Những bóng đen trước đây đã tan biến vào bóng tối của các con hẻm nhỏ, nhưng không khí vẫn nặng nề như chì.
Anh nhận ra một quy luật: những thực thể dị năng này không tấn công bừa bãi.
Chúng di chuyển theo dòng chảy của cảm xúc tiêu cực.
Nỗi sợ hãi là nhiên liệu, và sự nghi ngờ là chất xúc tác.
Anh bắt đầu đi bộ dọc theo mép hố sâu, duy trì khoảng cách an toàn nhưng đủ gần để quan sát những thay đổi vi mô trong cấu trúc không khí.
Bước chân anh in xuống lớp bụi dày trên mặt đường, tạo ra những dấu vết tạm thời.
Lý Minh tập trung vào giác quan thứ sáu của mình — khả năng cảm nhận dòng chảy 'Runtime'.
Nó giống như một đại dương vô hình, nơi mỗi cư dân Tân Long là một giọt nước mang theo sóng thần cảm xúc riêng biệt.
Khi anh đi qua góc phố cũ, nơi từng có hiệu sách lớn nhất thành phố trước khi nó biến mất trong vụ nổ niềm tin năm ngoái, không khí bỗng trở nên lạnh lẽo hơn.
Lý Minh dừng lại.
Kim la bàn của anh chĩa thẳng vào bức tường gạch đỏ đã bị rêu phong bao phủ ở phía đối diện con hẻm tối đen.
Tại đó, ánh sáng từ những ngọn đèn đường yếu ớt hơn hẳn, như thể chúng đang cố gắng lẩn trốn một điều gì đó nằm ngay sau lớp sơn bong tróc kia.
Anh tiến về phía bức tường.
Càng gần lại, cảm giác bị theo dõi càng trở nên rõ rệt.
Không phải là sự hiện diện vật lý của kẻ thù, mà là sự quan sát từ chính cấu trúc không gian xung quanh.
Lý Minh đưa tay lên chạm vào bề mặt gạch ẩm ướt.
Ngay khi lòng bàn tay tiếp xúc với tường, một luồng điện tĩnh nhẹ chạy dọc sống lưng anh.
Anh nhìn thấy những ký tự khắc sâu trên đá, bị che khuất bởi lớp rêu và thời gian.
Đó không phải là chữ viết thông thường.
Chúng là các mã nguồn lỗi — những dòng code bằng máu và nỗi đau được ghi lại bởi những người đã từng cố gắng phá vỡ 'Runtime' trước anh.
Lý Minh nhận ra rằng bức tường này là một cổng dữ liệu ẩn, nơi những thực thể dị năng yếu kém bị đẩy vào khi chúng không còn đủ sức để tồn tại trong thế giới vật chất.
Nhưng điều khiến anh giật mình là ở trung tâm của vòng xoáy ký tự đó có một khoảng trống hình người — một dấu vết mà ai đó đã đứng đây và dùng dị năng để xé toạc thực tại từ bên trong ra ngoài.
"Không thể nào," Lý Minh thì thầm, giọng nói khàn đặc.
Dấu vết này còn tươi mới.
Nó chưa đến hai mươi bốn giờ tuổi.
Có nghĩa là không chỉ có anh đang tìm cách phá vỡ hệ thống.
Có một người khác — hoặc một thứ gì đó — đã làm điều tương tự ở đây gần đây nhất.
Và dựa vào độ sâu của vết rách, năng lượng họ sử dụng lớn hơn gấp mười lần so với những gì Lý Minh sở hữu hiện tại.
Lý Minh đang cúi sát bức tường để phân tích kỹ hơn các mã nguồn lỗi thì không khí xung quanh anh đột ngột trở nên đặc quánh lại như xi măng lỏng.
Nhiệt độ giảm mạnh, khiến hơi thở của anh ngưng tụ thành những đám sương mù trắng bệch trước mặt.
Anh quay người lại thật nhanh, cơ thể sẵn sàng cho phản ứng chiến đấu, nhưng không có bóng dáng kẻ thù nào xuất hiện ngay lập tức.
Thay vào đó, từ khoảng trống hình người trên bức tường, một thứ gì đó bắt đầu trồi ra.
Nó giống như những ngón tay dài ngoằng được làm bằng bóng tối thuần túy, thiếu đi bất kỳ cấu trúc giải phẫu học nào của con người hay quái vật đã biết.
Chúng không có móng vuốt sắc nhọn mà lại trơn nhẵn và lạnh buốt như đá cẩm thạch đen.
Lý Minh lùi bước nhanh chóng, nhưng quá chậm để né tránh cú đấm từ phía bên hông trái của anh.
Một cánh tay bóng tối quấn lấy cổ anh với lực siết chặt khủng khiếp, nâng bổng cơ thể anh lên khỏi mặt đất.
Không khí bị tước bỏ hoàn toàn khỏi phổi Lý Minh trong tích tắc.
Anh cảm thấy các mạch máu trên trán phình to ra, đau nhói theo từng nhịp đập của trái tim đang cố gắng bơm oxy đến não bộ.
Thị giác anh bắt đầu mờ đi ở hai bên rìa, chuyển dần sang màu đen sẫm.
Lý Minh dùng tay phải bám lấy cánh tay bóng tối đó.
Làn da của anh nóng rực lên khi tiếp xúc với nó — một phản ứng dị năng tự vệ mà anh chưa từng ý thức được trước đây.
Năng lượng trong cơ thể anh bùng nổ, tạo ra những tia lửa xanh lam nhỏ li ti bắn tung tóe vào không khí lạnh giá.
Cánh tay bóng tối rít lên — một âm thanh giống như kim loại ma sát mạnh trên kính vỡ — và nới lỏng lực siết một chút.
Tận dụng khoảnh khắc quý giá đó, Lý Minh hất chân ra sau, nhắm thẳng vào trung tâm khối bóng tối đang hình thành phía sau cánh tay kia.
Chân anh va chạm với thứ gì đó mềm dẻo nhưng có mật độ cực cao.
Sức bật từ cú đá đẩy anh lùi lại vài mét, khiến anh ngã ngồi xuống nền đường bê tông lạnh lẽo.
Anh ho khạc ra một ngụm máu đỏ tươi, nhìn chằm chằm vào thứ vừa tấn công mình.
Nó không còn là những ngón tay rời rạc nữa mà đã coalesce thành một thực thể người cao lớn, mặc bộ đồ dài màu xám tro cũ kỹ — giống hệt trang phục của các nhân viên vệ sinh đô thị thời kỳ đầu 'Runtime'.
Nhưng khuôn mặt của nó thì trơn nhẵn như trứng luộc chín, không có mắt, mũi hay miệng.
Chỉ có một đường nứt dọc từ trán xuống cằm, phát ra ánh sáng đỏ mờ ảo.
"Kẻ Sợ Hãi," Lý Minh nhận định trong lòng hắn, giọng nói run rẩy vì thiếu oxy nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo lạnh lùng của mình.
Đây không phải là quái vật sinh ra từ nỗi sợ hãi ngẫu nhiên.
Nó là một sản phẩm nhân tạo — một lính canh do RCA tạo ra để dọn dẹp những 'lỗi hệ thống' như anh.
Kẻ Sợ Hãi tiến về phía Lý Minh với bước đi uyển chuyển và đáng ghét, hoàn toàn không có tiếng động của giày dép chạm đất.
Nó giơ hai tay lên, các ngón tay dài bắt đầu biến đổi thành những lưỡi dao mỏng bằng bóng tối sắc bén.
Lý Minh biết mình không thể chiến đấu trực diện với nó trong tình trạng kiệt sức hiện tại.
Anh cần một lối thoát — hoặc tốt hơn nữa, là hiểu rõ bản chất của kẻ thù này để tìm ra điểm yếu.
Anh nhắm mắt lại và tập trung vào dòng chảy 'Runtime' xung quanh họ.
Thay vì cố gắng đẩy lùi thực thể kia bằng lực vật lý hay năng lượng nguyên tố, Lý Minh làm điều ngược lại: anh mở rộng nhận thức của mình ra ngoài cơ thể, hòa nhập với nỗi sợ hãi đang lan tỏa trong khu vực này.
Anh cảm thấy sự hiện diện của đám đông những người dân Tân Long đang ẩn nấp sau các cánh cửa sổ và lỗ hổng tường vách nearby.
Nỗi sợ hãi của họ là một đại dương hỗn loạn, nhưng cũng chứa đựng những dòng chảy logic nhất định.
Lý Minh nhận ra rằng Kẻ Sợ Hãi không tự di chuyển theo ý chí riêng.
Nó phản ứng với sự hiện diện của dị năng chưa được kiểm soát — cụ thể là sự bất ổn trong trường năng lượng của Lý Minh.
Nếu anh có thể làm cho trường năng lượng của mình trở nên 'ổn định' giả tạo, nó sẽ mất đi mục tiêu tấn công tạm thời.
Anh hít một hơi sâu, ép cơ bắp run rẩy dừng lại và điều chỉnh nhịp thở sao cho trùng khớp với tần số rung động của không khí xung quanh — một kỹ thuật mà anh đã học được từ những lần gần chết trước đó trong hầm sâu.
Lý Minh tưởng tượng cơ thể mình là một viên đá trầm tích dưới đáy biển: tĩnh lặng, nặng nề và vô hình đối với dòng chảy bề mặt.
Ánh sáng đỏ trên khuôn mặt trơn nhẵn của Kẻ Sợ Hãi nhấp nháy lóe lên rồi tắt ngấm.
Thực thể dừng lại giữa chừng, đầu nghiêng sang một bên như đang lắng nghe một âm thanh mà Lý Minh không thể nghe thấy được.
Những lưỡi dao bóng tối trên tay nó bắt đầu tan biến trở thành sương mù đen sẫm.
Lý Minh mở mắt ra, mồ hôi lạnh ướt đẫm toàn thân anh nhưng tâm trí thì tỉnh táo hơn bất kỳ lúc nào khác.
Hắn đã làm được điều đó — hắn đã lừa hệ thống nhận diện của một thực thể cấp độ cao bằng cách giả mạo trạng thái cảm xúc và năng lượng dị nhân.
Điều này có nghĩa là 'Runtime' không phải là vô tri, mà nó hoạt động dựa trên các thuật toán dự đoán hành vi và phản ứng sinh học.
Và nếu có thể bị lừa dối, thì nó cũng có thể bị đánh bại từ bên trong logic của chính nó.
Kẻ Sợ Hãi quay người đi, bước vào bóng tối của con hẻm đối diện như thể Lý Minh chưa từng tồn tại.
Nhưng trước khi biến mất hoàn toàn, đường nứt trên khuôn mặt nó lại mở ra một lần nữa, và một giọng nói kỳ lạ vang lên — không phải là tiếng máy móc mà là giọng nói của chính Lý Minh từ kiếp trước: "Cậu đã chạm đến biên giới rồi."
Lý Minh ngồi im lặng trên nền đường lạnh lẽo trong suốt ba phút sau khi Kẻ Sợ Hãi biến mất.
Không ai xung quanh dám bước ra ngoài, ngay cả khi mối đe dọa trực tiếp đã qua đi.
Sự im lặng bao trùm khu vực đó khác xa với sự hỗn loạn trước kia; nó là một thứ yên tĩnh nặng nề, đầy ắp những câu hỏi chưa được giải đáp và nỗi sợ hãi mới nảy sinh từ việc chứng kiến sự tồn tại của 'vệ sĩ' hệ thống.
Lý Minh đứng dậy, chân anh hơi chao đảo nhưng ý chí thì vững vàng hơn bao giờ hết.
Anh quay lưng lại với đám đông đang rụt rè ló đầu ra khỏi các khe cửa và bắt đầu đi bộ chậm rãi ra khỏi khu vực biến dạng.
Trong tâm trí anh, một giọng nói khác vừa xuất hiện — không phải từ Kẻ Sợ Hãi hay cậu bé chìa khóa vàng trước đó, mà là từ sâu bên trong chính ý thức của hắn, nơi Shadow đang ngủ say nhưng dần tỉnh giấc.
Giọng nói thấp, xa xôi và đầy vẻ ngạo mạn vang lên: *"Cậu nghĩ mình đã thoát ư?
Cậu chỉ mới mở được một cánh cửa nhỏ thôi."* Lý Minh dừng bước đột ngột khi cảm thấy có thứ gì đó lạnh buốt len lỏi vào xương sống anh — không phải là nỗi sợ hãi, mà là sự nhận thức rằng vết nứt trong thực tại vừa mới xuất hiện dưới chân anh không phải do tình cờ.
Nó đã được tạo ra cố ý bởi chính Shadow để dẫn hắn đến đây.
Và giờ, cánh cửa kia đang bắt đầu đóng lại.
Một bàn tay đẫm máu thò ra từ khe nứt, bóp chặt lấy cổ chân hắn.
Hắn hét lên trong tuyệt vọng khi trọng lực bỗng đảo ngược, kéo thân thể lao thẳng vào bóng tối.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận