Chương 68
Ánh đèn điện chập chờn, tạo ra những bóng đen dài kéo dãn trên sàn gỗ, giống như những ngón tay xương xẩu đang cố gắng trói buộc hắn lại.
Hắn không còn nhớ rõ mình đã làm gì để gây ra tình cảnh này.
Ký ức cuối cùng là tiếng vỡ tan của linh hồn kiếp trước trong lòng bàn tay.
Bây giờ, chỉ có sự tĩnh lặng chết chóc và cảm giác rằng mọi thứ xung quanh đều đang nhìn hắn bằng ánh mắt của những kẻ săn mồi đói khát.
Đan Lương hít thở sâu, cố gắng làm dịu nhịp tim đập thình thịch như tiếng trống trận.
Hắn cần phải tỉnh táo.
Trong thế giới vận hành trên nguyên tắc "Tuổi Thọ Đảo Ngược", sự hoảng loạn chính là chất xúc tác đẩy cơ thể nhanh hơn vào giai đoạn suy thoái.
Nhưng nỗi sợ hãi này khác biệt.
Nó không đến từ bên ngoài, mà từ sâu thẳm trong tiềm thức bị chèn ép của hắn.
Những bức tường gỗ sẫm màu dường như đang co thắt lại, bóp nghẹt không gian sống còn duy nhất.
Hắn bước đi chậm rãi, đôi chân run rẩy chạm xuống từng tấm ván sàn lạnh giá.
Mỗi bước đi đều mang theo âm thanh kỳ lạ — tiếng lép bẹp ướt át của da thịt non nớt trên nền gỗ cứng.
Hắn cúi nhìn xuống.
Bàn chân trần của mình không còn là bàn chân của một người đàn ông trưởng thành mạnh mẽ nữa.
Các ngón chân co quắp lại, ngắn hơn, trắng bệch và mềm mại đến đáng sợ.
Chúng giống hệt đôi bàn tay của một đứa trẻ sơ sinh vừa mới lọt lòng.
"Không thể nào," Đan Lương thì thầm, giọng nói khàn đặc lạ thường.
Giọng điệu ấy thiếu sự trầm ấm vốn có, thay vào đó là âm sắc cao vút, mỏng manh như tiếng khóc nức nở.
Hắn nâng bàn chân lên trước mặt.
Làn da nhăn nhúm xuất hiện ở đầu ngón tay cái bên phải — dấu hiệu của sự già cỗi đang len lỏi ngược từ dưới lên trên trong khi phần còn lại thì trẻ hóa đến mức bệnh hoạn.
Sự mâu thuẫn sinh học này khiến dạ dày hắn quặn thắt.
Hắn không biết mình đã đi được bao xa trước khi ánh mắt chạm vào thứ gì đó phản chiếu ở cuối hành lang dài.
Một chiếc gương lớn bằng đồng cũ, khung gỗ khắc họa những khuôn mặt đang gào thét trong đau đớn.
Hắn tiến lại gần, thận trọng như một kẻ sắp bước vào bẫy tử thần.
Hình ảnh hiện ra trong gương không phải là hắn.
Đó là một đứa trẻ khoảng năm tuổi, tóc bạc phơ, đôi mắt đen láy sâu hoắm đầy sự mệt mỏi của người già.
Đứa trẻ trong gương đưa tay lên chạm kính, và đồng thời, Đan Lương cũng làm như thế.
Nhưng khi hắn rút tay ra, hình ảnh trong gương vẫn giữ nguyên tư thế.
Nó không di chuyển theo.
Thay vào đó, đứa trẻ bạc tóc mỉm cười — một nụ cười đầy sự tàn nhẫn và hiểu biết siêu nhiên mà không ai có thể sở hữu ở độ tuổi đó.
Miệng nó mở ra, nhưng không phát ra âm thanh qua kính.
Thay vào đó, những chữ cái bằng máu bắt đầu hiện lên trên bề mặt gương, viết ngược từ góc nhìn của người xem: "NGƯƠI ĐÃ QUÊN MÌNH LÀ AI." Đan Lương lùi lại một bước, tim đập mạnh hơn nữa.
Đây không phải là ảo giác đơn thuần.
Nó có trọng lượng vật lý.
Mùi tanh của máu thực sự lan tỏa từ mặt kính lạnh lẽo.
Hắn nhận ra rằng chiếc gương này không phản chiếu hiện tại, mà nó đang phơi bày quá khứ — hoặc tương lai bị bóp méo bởi quy luật đảo ngược tuổi thọ của thế giới này.
Hắn quay đi, cố gắng tìm lối thoát khỏi hành lang chết chóc ấy.
Nhưng khi hắn ngoảnh lại lần nữa, đứa trẻ trong gương đã biến mất.
Thay vào đó là một cánh cửa nhỏ xíu, chỉ vừa đủ cho một đứa trẻ chui qua, đang mở hé ra từ bức tường phía sau chiếc gương.
Cánh cửa bằng gỗ sồi đen, khắc những ký tự cổ xưa mà hắn không thể đọc được nhưng lại cảm thấy quen thuộc đến rùng mình.
Đan Lương biết rằng đây là cái bẫy.
Bước vào đó có nghĩa là chấp nhận sự biến đổi hoàn toàn của bản thân.
Nhưng ở bên ngoài này, trong hành lang ngày càng hẹp và ngột ngạt, lựa chọn duy nhất còn lại cũng chỉ là chết dần mòn dưới áp lực tâm lý vô hình.
Hắn hít một hơi thật sâu, mùi vị của bụi thời gian và nỗi sợ hãi tràn ngập phổi.
Hắn cúi người xuống, chui qua cánh cửa nhỏ xíu ấy.
Cánh phòng phía bên kia không phải là một căn phòng thông thường.
Nó giống như một kho lưu trữ ký ức bị phong ấn.
Không có đồ đạc, chỉ có vô số những quả cầu thủy tinh treo lơ lửng trong không trung bằng những sợi dây bạc mảnh mai.
Mỗi quả cầu chứa đựng một đoạn phim ngắn — những hình ảnh chuyển động của cuộc đời người khác.
Đan Lương bước vào giữa biển nước mắt và tiếng khóc thầm.
Hắn cảm thấy đầu óc mình đang bị xâm nhập bởi hàng nghìn giọng nói cùng lúc.
Chúng thì thầm, kể lể, oán trách.
Hắn phải dùng ý chí để giữ lấy sự tỉnh táo, nhưng rào cản tâm lý của hắn mỏng manh hơn bao giờ hết khi cơ thể đang trong trạng thái hỗn loạn giữa trẻ hóa và lão hóa.
Hắn tiến đến gần một quả cầu treo thấp nhất bên tay trái.
Bên trong đó là hình ảnh một người phụ nữ đang khâu vá chiếc áo choàng đen trên nền ánh nến leo lắt.
Khi hắn chạm vào bề mặt lạnh giá của thủy tinh, thế giới xung quanh biến mất.
Hắn đứng ngay cạnh người phụ nữ ấy.
Mùi vải lụa và mùi hương hoa nhài cũ kỹ.
"Con không nên nhìn thấy điều này," giọng nói của người phụ nữ vang lên, nhưng không phải từ môi cô ta, mà trực tiếp vào não bộ Đan Lương.
Giọng đó êm ái nhưng đầy sự đe dọa ngầm.
"Ký ức này thuộc về kẻ đã chết trước khi sinh ra." Đan Lương muốn rút tay lại, nhưng quả cầu như hút lấy linh lực của hắn.
Hắn thấy rõ hơn khuôn mặt người phụ nữ — đó là Tử Hà.
Không phải Tử Hà hiện tại với vẻ ngoài lạnh lùng và bí ẩn, mà là phiên bản trẻ trung, mềm yếu hơn nhiều thập kỷ trước.
Cô ta đang khóc.
Những giọt nước mắt rơi xuống chiếc áo choàng đen, nhuộm thành những đốm đỏ sẫm giống như máu.
"Cha mẹ con đã bán linh hồn để đổi lấy sự bất tử," Tử Hà trong ký ức thì thầm, tay vẫn không ngừng khâu vá.
"Nhưng cái giá phải trả là mỗi đứa trẻ sinh ra đều mang theo một mảnh vỡ của họ.
Con đang tìm kiếm mảnh cuối cùng." Đan Lương sững sờ.
Hắn nhớ lại linh hồn gào thét từ kiếp trước mà hắn đã nhìn thấy trong lòng bàn tay ở chương trước.
Liệu đó có phải là mảnh vỡ đó không?
Liệu chính hắn có phải là sản phẩm của một giao dịch ma quỷ giữa những thế hệ trước kia?
Bỗng nhiên, quả cầu nổ tung.
Không phải bằng lực vật lý, mà bởi sự sụp đổ của thực tại xung quanh nó.
Những mảnh thủy tinh bay ra nhưng không cắt da thịt Đan Lương, chúng xuyên qua hắn như thể hắn là bóng ma.
Hắn rơi xuống sàn nhà — hoặc thứ gì đó giống như sàn nhà trong ảo giác này.
Khi hắn mở mắt lại, mình đang nằm trên một đống giấy tờ vàng úa.
Đây không còn là kho lưu trữ ký ức nữa.
Hắn đã bị ném vào một thư phòng rộng lớn, trần nhà cao vút mất hút trong bóng tối.
Hàng ngàn cuộn giấy da và sách vở chất thành núi xung quanh hắn.
Ở giữa căn phòng, trên một chiếc bàn gỗ đen bóng loáng, đặt duy nhất một cuốn sổ tay nhỏ bằng da bò màu đỏ thẫm.
Đan Lương đứng dậy, cơ thể run bần bật.
Cảm giác mất phương hướng dữ dội hơn bất kỳ lúc nào trước đó.
Không gian này không tuân theo logic kiến trúc thường thấy của Dinh thự Blackwood.
Nó tồn tại trong khe hở giữa các lớp thực tại — nơi những bí mật bị chôn giấu nhất được cất giữ để tránh ánh mắt của cả sinh và tử.
Hắn tiến về phía cuốn sổ tay với sự dè chừng tối đa.
Đây rõ ràng là một cái bẫy tâm lý khác.
Nhưng trực giác mách bảo hắn rằng câu trả lời cho thân phận bí ẩn của mình nằm ở đây, bên trong những trang giấy mỏng manh ấy.
Hắn cúi xuống, ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt da bò lạnh lẽo và nhám sần.
Khi Đan Lương mở cuốn sổ ra, mùi hương của mực cũ và nấm mốc ập vào mũi hắn khiến hắn suýt nữa nôn mửa.
Những dòng chữ viết bằng nét bút sắc nhọn, gấp gáp, dường như được viết vội trong trạng thái hoảng loạn tột độ.
Hắn không cần đọc hết để nhận ra rằng đây là nhật ký của chính mình — nhưng từ một góc nhìn khác.
Một Đan Lương chưa từng tồn tại trong trí nhớ hiện tại của hắn.
*"Ngày thứ 47 sau khi bước vào Dinh thự.
Tôi đã hiểu sai mọi thứ.
Không phải chúng ta đang già đi hay trẻ lại theo ý muốn.
Chúng ta là nạn nhân của sự tiêu thụ."* Đan Lương nuốt nước bọt khan khốc.
Hắn lật sang trang tiếp theo, tay đập thình thịch trên tim như sắp nổ tung lồng ngực.
*"Họ cần năng lượng từ quá trình chuyển hóa tuổi thọ để duy trì sự tồn tại cho những kẻ cai trị ở tầng thượng của tòa nhà này.
Mỗi lần chúng ta cảm thấy sợ hãi, mỗi lần ký ức bị xáo trộn, đó là lúc họ đang 'ăn' đi phần linh hồn còn lại của chúng ta."* Hắn tiếp tục đọc nhanh hơn, mồ hôi lạnh toát ra trên trán nhăn nheo.
Những dòng chữ trở nên hỗn loạn hơn, nét bút gãy đổ như thể người viết đang trong cơn co giật dữ dội.
*"Tử Hà không phải là đồng minh.
Cô ấy là một 'Người Thu Hoạch'.
Nhiệm vụ của cô ấy là khiến chúng ta tin rằng mình có thể chiến thắng hệ thống này bằng cách đánh thức tiềm năng bên trong.
Nhưng thực tế, sự kháng cự càng mạnh mẽ thì hương vị linh hồn càng thơm ngon hơn."* Đan Lương đóng sầm cuốn sổ lại, thở hồng hộc.
Thông tin này xé toạc mọi niềm hy vọng còn sót lại của hắn.
Nếu điều đó là thật, thì tất cả những cuộc chiến, những mất mát và đau khổ mà hắn đã chịu đựng chỉ là một bữa tiệc thịnh soạn cho kẻ thù vô hình.
Hắn cảm thấy bị phản bội sâu sắc, không chỉ bởi Tử Hà mà bởi chính bản thân mình vì đã tin vào ảo tưởng về tự do ý chí.
Nhưng lúc này, nỗi sợ hãi tột cùng biến thành cơn giận dữ bùng nổ.
Đan Lương ném cuốn sổ sang một bên với tất cả sức mạnh còn lại của cơ thể đang suy kiệt.
Hắn không chấp nhận số phận bị sắp đặt như con cừu đi đến lò mổ.
Nếu đây là trò chơi tâm lý được thiết kế để làm yếu hắn, thì sự từ bỏ chính là món quà lớn nhất mà hắn có thể trao tặng cho kẻ thù.
Hắn nhắm mắt lại, tập trung vào cảm giác đau đớn trong cơ thể — những khớp xương kêu rít khi trẻ hóa và lão hóa diễn ra cùng lúc.
Thay vì chống cự, hắn chấp nhận nó.
Hắn để nỗi sợ hãi lan tỏa, nhưng không bị nó kiểm soát.
Hắn biến sự hoảng loạn thành nhiên liệu cho ý chí sống còn.
Khi hắn mở mắt lại, căn phòng thư đã thay đổi hoàn toàn.
Những chồng sách vở đang bốc cháy bằng ngọn lửa xanh lét lạnh giá.
Nhiệt độ trong phòng tăng vọt một cách phi lý, khiến da thịt nhăn nheo của hắn nứt ra và chảy máu.
Nhưng Đan Lương không hét lên.
Hắn đứng vững giữa biển lửa ảo tưởng ấy, đôi mắt sáng bừng lên vẻ điên dại quyết liệt.
"Muốn ăn linh hồn ta sao?" hắn gầm lên, giọng nói giờ đây là sự kết hợp kỳ lạ giữa tiếng trẻ con cao vút và tiếng lão già khàn đặc.
"Thì hãy đến mà lấy nó!" Hắn lao về phía lối ra duy nhất — một cánh cửa bằng sắt đen đang mở hé ở cuối phòng cháy.
Những ngọn lửa xanh liếm láp hai bên thành, tạo thành hành lang tử thần dẫn hắn vào vực thẳm của sự thật tàn khốc hơn nữa.
Hắn không chạy trốn khỏi nỗi sợ hãi mà chạy thẳng vào trung tâm của nó.
Khi cánh cửa sắt đóng sập lại phía sau lưng Đan Lương với tiếng vang như sét đánh, thế giới bên ngoài trở nên im lặng đến đáng sợ.
Hắn đứng trên một bậc thang xoắn ốc bằng đá cẩm thạch trắng, dẫn xuống sâu thẳm lòng đất — hoặc có thể là lên tầng cao nhất của Dinh thự Blackwood trong cấu trúc đảo ngược này.
Cơ thể hắn tiếp tục biến đổi theo nhịp điệu điên cuồng.
Bàn tay trái đang teo tóp lại thành xương và gân, trong khi bàn tay phải thì phình to ra, các ngón tay dài hơn và móng vuốt sắc nhọn bắt đầu mọc lên từ kẽ thịt.
Sự mất cân bằng sinh học này gây ra đau đớn tột cùng, nhưng Đan Lương đã quen với nó.
Hắn dùng nỗi đau như la chỉ dẫn đường.
Hắn đi xuống những bậc thang tối tăm, ánh sáng mờ ảo phát ra từ các khe nứt trên tường đá soi rõ khuôn mặt méo mó của hắn trong bóng tối.
Mỗi bước chân đều tạo ra tiếng vang kỳ lạ — không phải tiếng dậm đất thông thường, mà giống như tiếng khóc nức nở của trẻ con bị đè nén dưới đáy vực thẳm.
Đột nhiên, bậc thang kết thúc đột ngột ở một khoảng trống rộng lớn hình tròn.
Ở giữa là một cái hố sâu (không thấy đáy), và treo lơ lửng trên miệng hố đó là một chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ bằng xương người trắng xóa.
Kim giây của nó không quay theo hướng thông thường mà đang chuyển động ngược lại, phát ra tiếng tích tắc nặng nề như tiếng bước chân của tử thần.
Đan Lương tiến đến mép vực thẳm.
Từ dưới sâu, hắn cảm nhận được một sức hút mãnh liệt về tâm linh — giống như nếu hắn nhảy xuống đó, tất cả những bí ẩn và đau khổ sẽ kết thúc ngay lập tức trong sự giải thoát vĩnh hằng.
Nhưng trực giác mách bảo rằng đó là cái bẫy chết người nhất mà Dinh thự Blackwood đã chuẩn bị cho hắn.
Hắn cúi nhìn vào chiếc đồng hồ xương.
Mặt số không có con số, chỉ có những biểu tượng kỳ quái đại diện cho các giai đoạn của cuộc đời: sinh, lão, bệnh, tử — nhưng sắp xếp theo thứ tự ngược lại.
Kim giờ đang hướng về phía biểu tượng "Sinh", và kim phút thì ở ngay sát mép vực thẳm của cái chết giả tạo này.
Đan Lương nhận ra rằng chiếc đồng hồ không đo thời gian vật lý mà nó đo lường mức độ kiểm soát tâm trí của hắn đối với thực tại ảo giác này.
Nếu hắn bước vào, hắn sẽ trở thành một phần vĩnh viễn của cơ chế vận hành Dinh thự — một cỗ máy ghi nhớ những nỗi đau của kẻ khác để nuôi dưỡng sự bất tử cho chủ nhân thật sự nơi đây.
Hắn lùi lại hai bước, cố gắng tìm lối thoát khác trong bóng tối bao trùm xung quanh cái hố sâu.
Nhưng không có gì cả.
Chỉ có bức tường đá trơn nhẵn và chiếc đồng hồ xương đáng sợ treo lơ lửng trước mặt hắn.
Hắn bị mắc kẹt giữa lựa chọn tự sát giả tạo hoặc phải đối mặt với sự thật rằng mình đã mất kiểm soát hoàn toàn khỏi thực tại bên ngoài.
Đột nhiên, kim giây của chiếc đồng hồ dừng lại.
Sự im lặng trở nên nặng nề hơn cả tiếng tích tắc trước đó.
Từ trong bóng tối phía sau Đan Lương, một giọng nói trầm đục vang lên — không phải từ bất kỳ hướng nào cụ thể mà như phát ra trực tiếp từ chính não bộ của hắn: "Ngươi đã đến được đây bằng cách chấp nhận nỗi đau.
Vậy giờ hãy trả giá cho sự hiểu biết này." Đan Lương quay người lại thật nhanh, chuẩn bị đối mặt với bóng tối đang bao vây mình.
Nhưng không có ai cả.
Chỉ có một chiếc chìa khóa vàng óng ánh nằm trên bậc thang cuối cùng nơi hắn vừa bước xuống từ đó.
Nó phát ra ánh sáng yếu ớt, mời gọi nhưng cũng đầy sự đe dọa ngầm ẩn về những gì sẽ xảy đến nếu hắn chạm vào nó.
Đan Lương nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa vàng nằm cô độc trên bậc thang đá lạnh giá.
Ánh kim loại phản chiếu lại khuôn mặt méo mó của hắn — nửa già nua nhăn nhúm, nửa trẻ con non nớt với đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và hoảng loạn tích tụ qua hàng giờ liên miên không ngừng nghỉ trong mê cung tâm trí này.
Hắn biết rằng đây là lựa chọn cuối cùng trước khi mọi thứ sụp đổ hoàn toàn quanh mình.
Chạm vào nó có nghĩa là chấp nhận một phần của trò chơi mà hắn chưa bao giờ hiểu rõ luật lệ — hoặc ít nhất là những quy tắc được che giấu dưới lớp vỏ giả tạo của tự do ý chí mà Tử Hà và những kẻ khác đã hứa hẹn với hắn từ đầu.
Hắn cúi xuống, ngón tay run rẩy vươn ra để nắm lấy chiếc chìa khóa lạnh toát ấy.
Ngay khi da thịt chạm vào bề mặt kim loại trơn nhẵn, một cú sốc điện tâm linh chạy dọc theo cột sống của Đan Lương khiến toàn bộ cơ thể co giật dữ dội như bị điện giật mạnh nhất mà hắn từng trải qua trong đời thực hay ảo giác trước kia đều không sánh được mức độ kinh hoàng này.
Mọi âm thanh xung quanh im bặt tuyệt đối — kể cả tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ xương phía sau lưng cũng biến mất hoàn toàn vào hư vô đen tối bao trùm lấy tâm trí đang (bần cùng hóa) của hắn.
Hắn thấy những hình ảnh chớp sáng trước mắt: Dinh thự Blackwood sụp đổ thành tro bụi, Tử Hà mỉm cười trong biển máu đỏ tươi lan rộng khắp nơi không giới hạn dừng lại ở đâu hết cả một khu vực địa lý rộng lớn nào đó xa tít tận chân trời cuối cùng rồi biến mất vĩnh viễn khỏi tầm nhìn những kẻ lạnh lùng vô cảm ấy đúng chưa nào?
Tử Hà đột ngột quay lưng, ngón.
cái nhẫn đen xì trên tay, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám tàn tro.
Hơi thở của nhân vật chính ngưng đọng, da đầu nổi da gà khi nhận ra mùi máu tanh đang thấm ngược từ dưới lòng đất lên.
Một bàn tay xương sọ thò ra khỏi đống tro, cầm chặt cổ hắn và kéo xuống vực thẳm
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận