Chương 59
Nó đã trở thành thực thể, xâm chiếm từng tế bào trong cơ thể Lâm Phong như những con sâu ăn mòn từ bên trong.
Hắn vừa bước ra khỏi vùng biên giới của Khu Phố Cổ, nơi dòng thời gian chảy nhanh gấp 365 lần so với thế giới bên ngoài, và sự chênh lệch đó đang xé toạc sinh lực của hắn.
Da thịt nóng rực lên, mạch đập dưới lớp biểu bì trở nên rõ rệt đến mức mắt thường có thể thấy những đường gân xanh đen phình ra, co thắt kịch liệt theo nhịp điệu hỗn loạn nào đó.
Không khí ở đây loãng hơn, mang mùi vị kim loại và ozone nồng nặc.
Mỗi hơi thở đều giống như nuốt phải thủy tinh vỡ nhỏ li ti.
Lâm Phong khom người, tay bám chặt vào bức tường bê tông nứt nẻ phía trước.
Những vết rạn trên tường không chỉ là kết quả của sự xuống cấp vật lý mà còn là dấu hiệu của sự "già cỗi" gia tốc.
Một mảng vữa rơi xuống chân hắn, tan thành bụi trắng xóa ngay lập tức, như thể nó đã tồn tại hàng thiên niên kỷ trong tích tắc đó.
Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và áp lực tinh thần nhìn vào phía trước.
Trước mặt hắn là một hành lang dài vô tận, ánh sáng từ những ngọn đèn huỳnh quang cũ kỹ nhấp nháy với tần suất không ổn định.
Mỗi lần bóng tối bao phủ lại nhanh hơn một chút.
Hắn biết mình đang ở đâu.
Đây là Vùng Đệm — nơi giao thoa giữa hai dòng thời gian hoàn toàn trái ngược nhau.
Và đây cũng là nơi mà Giám đốc Hàn đã để lại dấu vết cho hắn tìm theo.
Lâm Phong rút ra chiếc đồng hồ đo Chronos từ túi áo khoác rách nát của mình.
Kim giây trên mặt số vẫn quay loạn xạ, nhưng lần này, nó không vẽ ra những ký tự lạ mắt nữa.
Nó đang chỉ về một hướng duy nhất: phía trước hành lang tối đen đó.
Cánh tay trái của hắn run lên bần bật.
Những đường vân thần kinh màu trắng ngà dưới da thịt giờ đây đã lan rộng đến khuỷu tay, phát sáng với cường độ đáng sợ.
Năng lượng Chronos bên trong cơ thể hắn đang rò rỉ ra ngoài, phản ứng dữ dội với trường thời gian bất ổn định này.
"Chỉ còn lại một mình," Lâm Phong lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc như cát cọ xát vào nhau.
"Tiểu Nhàn vẫn chưa tìm thấy." Hắn bước tiếp.
Bước chân đầu tiên đặt xuống sàn nhà tạo ra âm thanh vang vọng kỳ lạ — không phải tiếng bước đi của người sống, mà là tiếng vọng từ quá khứ và tương lai chồng chéo lên nhau.
Hắn nghe thấy giọng cười của em gái mình trong ký ức cách đây mười năm, rồi ngay lập tức sau đó là tiếng khóc thét tuyệt vọng của một kẻ nào đó đang chết dần trong đau đớn hiện tại.
Sự phân mảnh nhận thức này làm đầu óc hắn quay cuồng.
Hắn dừng lại trước một cánh cửa sắt gỉ sét.
Trên đó không có khóa, mà chỉ có một lỗ hổng tròn nhỏ, vừa khít với kích thước của lòng bàn tay.
Hình dạng của nó khiến tim Lâm Phong ngừng đập trong tích tắc.
Đó là hình dáng chính xác của vết sẹo trên lưng Tiểu Nhàn — dấu hiệu nhận diện duy nhất cho thấy cô ấy đã bị Virus Chronos xâm nhập sâu vào hệ thần kinh.
Hắn đưa tay phải lên, định chạm vào lỗ hổng đó.
Nhưng trước khi ngón tay hắn tiếp xúc với bề mặt kim loại lạnh lẽo, một luồng gió mạnh thổi ngược lại từ phía sau.
Không phải gió tự nhiên.
Đó là áp lực không khí bị xé toạc bởi sự di chuyển nhanh chóng của một vật thể lớn trong khoảng cách gần.
Lâm Phong quay người lại, phản xạ sinh tồn đã hoạt động tức thì.
Hắn nhảy sang bên trái, tránh né một lưỡi dao bay vút qua tai hắn với tốc độ ánh sáng.
Lưỡi dao cắm sâu vào bức tường bê tông phía sau lưng hắn, rung lên tạo thành âm thanh rền vang.
Từ bóng tối ở cuối hành lang phía sau, ba hình dáng bước ra.
Chúng không phải là Bại Hoại thông thường.
Cơ thể chúng được bao phủ bởi một lớp màng trong suốt, bên dưới đó là những bộ xương con người bị biến dạng, nối liền với nhau bằng các dây thần kinh phát sáng màu tím sẫm.
"Quản lý Thời gian," Lâm Phong nhận ra chúng từ ký ức của Giám Thị mà hắn đã hấp thụ trước đó.
Những thực thể này không tấn công ngẫu nhiên.
Chúng bảo vệ những điểm neo giữ dòng thời gian ổn định — hoặc cố gắng làm như vậy trong sự hỗn loạn vốn có.
Một con quái vật lao về phía hắn, móng vuốt sắc nhọn chĩa thẳng vào ngực.
Lâm Phong không né tránh thêm nữa.
Hắn giơ cánh tay trái lên — cánh tay đang phát sáng rực rỡ bởi năng lượng Chronos rò rỉ.
Khi móng vuốt của quái vật chạm vào da thịt hắn, một tiếng nổ âm thanh vang lên như sét đánh gần tai.
Năng lượng từ cơ thể hắn bùng nổ ra ngoài, đẩy con quái vật bay ngược lại và đập mạnh vào tường.
Nhưng sự va chạm đó không mang lại cảm giác thỏa mãn chiến thắng.
Thay vì bị tiêu diệt, con quái vật kia bắt đầu tái cấu trúc cơ thể trong vài giây.
Những mảnh vỡ của nó quay trở về vị trí cũ, dính lại với nhau bằng những sợi tơ sinh học màu tím.
Và khi nó đứng dậy lần nữa, đôi mắt trống rỗng của nó hướng thẳng vào Lâm Phong, phát ra một tiếng hú chói tai làm rung chuyển toàn bộ hành lang.
Tiếng hú đó không chỉ là âm thanh.
Nó mang theo thông tin.
Một luồng dữ liệu thô sơ xâm nhập trực tiếp vào tâm trí Lâm Phong qua sóng thần kinh.
Hắn thấy hình ảnh của chính mình trong tương lai — một phiên bản già nua, tàn phá và cô độc đang ngồi giữa đống đổ nát của thế giới đã chết.
Hình ảnh đó tan biến nhanh chóng, thay bằng khuôn mặt của Tiểu Nhàn đang mỉm cười với đôi mắt đen nhánh không trắng tròng.
"Cậu là nguyên nhân," giọng nói vang lên trong đầu hắn, không phải từ quái vật, mà từ chính năng lượng Chronos bên trong cơ thể mình.
"Và cậu cũng là giải pháp." Lâm Phong sững người đứng đó, thở hổn hển.
Cơn đau trên cánh tay trái trở nên dữ dội hơn khi những đường vân thần kinh bắt đầu di chuyển nhanh hơn, như thể chúng đang cố gắng thoát ra khỏi da thịt hắn.
Hắn hiểu rõ hơn về bản chất của mình rồi.
Virus Chronos không chỉ là một bệnh tật.
Nó là một hệ thống khóa — và cơ thể anh ấy là ổ khóa duy nhất có thể mở hoặc đóng nó lại.
Hắn quay trở lại cánh cửa sắt phía trước, bỏ mặc những con quái vật đang chậm rãi tiến tới từ phía sau.
Hắn cần đi vào bên trong đó.
Dù cho điều gì chờ đợi ở kia cũng được.
Sự thật về Tiểu Nhàn và sự thật về chính mình đều nằm sau cánh cửa này.
Hắn ấn lòng bàn tay phải vào lỗ hổng hình sẹo trên cánh cửa.
Da thịt hắn tiếp xúc với kim loại lạnh giá, và ngay lập tức, một luồng điện chạy dọc theo cột sống của hắn.
Cánh cửa mở ra không có âm thanh ma sát nào, chỉ đơn giản là biến mất vào hư không để lộ ra một căn phòng tối đen hắc ngạt bên trong.
Lâm Phong bước qua ngưỡng cửa.
Hành động đó đánh dấu sự kết thúc của những nghi ngờ và bắt đầu hành trình khám phá bí ẩn tàn khốc nhất mà hắn từng dám tưởng tượng trước đó.
Khi tiến sâu hơn vào vùng đệm giữa hai Zone, áp lực lên tâm trí Lâm Phong tăng lên theo cấp số nhân.
Căn phòng bên trong cánh cửa sắt không phải là một không gian vật lý thông thường.
Nó giống như một mê cung được xây dựng từ ký ức và thời gian bị mắc kẹt lại.
Những bức tường xung quanh hắn liên tục thay đổi hình dạng, chuyển từ những căn nhà trẻ thơ của anh em nhà Lâm thành những bệnh viện bỏ hoang nơi đầy máu me và sự tuyệt vọng.
Tiếng thì thầm bắt đầu xâm nhập vào đầu anh, không phải là giọng nói con người, mà là sự chồng chéo của hàng ngàn cuộc trò chuyện xảy ra đồng thời trong các dòng thời gian khác nhau.
Hắn nghe thấy tiếng cười của trẻ em ở một góc phòng, rồi ngay bên cạnh đó là tiếng khóc than của những linh hồn đang chịu đựng địa ngục trần gian.
Không khí nặng nề đến mức hắn cảm thấy khó thở dù phổi vẫn hoạt động bình thường.
Lâm Phong đi chậm rãi giữa mê cung ký ức này.
Ánh sáng từ phía sau — nơi cánh cửa vừa đóng lại — dần tắt lịm, chỉ còn lại những đốm sáng phát ra từ chính cơ thể của các thực thể thời gian lang thang trong căn phòng.
Chúng trông giống như những bóng ma mờ ảo, lặp đi lặp lại cùng một hành động vô tận: một người phụ nữ đang cố gắng ôm lấy đứa con đã biến thành xác sống; một người đàn ông đang cầm súng tự sát nhưng viên đạn không bao giờ bắn ra khỏi nòng vì thời gian bị đóng băng ở khoảnh khắc đó.
"Đây là đâu?" Lâm Phong hỏi, giọng nói của hắn vang lên khác thường trong môi trường này — nó nghe như thể được phát từ nhiều hướng cùng lúc.
Không có câu trả lời trực tiếp.
Thay vào đó, một hình ảnh hiện ra trước mặt hắn: chiếc nôi của Tiểu Nhàn khi còn sơ sinh, đặt trên giường bệnh trắng xóa trong phòng chăm sóc đặc biệt.
Nhưng xung quanh chiếc nôi là những bóng đen dài thòng xuống từ trần nhà vô hình, chạm nhẹ vào da thịt bé bỏng của cô bé và rút đi một thứ gì đó — có lẽ là tuổi thọ, hoặc khả năng sống sót.
Lâm Phong tiến lại gần hơn, tim đập nhanh trong lồng ngực.
Hắn nhận ra ký ức này không phải thuộc về anh ấy mà là từ góc nhìn của người khác — một y tá đứng ở cuối hành lang bệnh viện cách đây nhiều năm trước.
Người đó đang quan sát với vẻ mặt phức tạp: sự thương cảm pha lẫn nỗi sợ hãi tột độ đối với đứa trẻ trong nôi và người cha đang ngồi bên cạnh, mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhưng vẫn cố gắng mỉm cười an ủi em gái mình.
"Hắn là nguồn gốc," giọng nói thì thầm vang lên lần nữa, mạnh mẽ hơn trước đó nhiều lần.
"Và cô bé là cái bẫy." Lâm Phong nắm chặt hai tay thành đấm, móng tay cào vào lòng bàn thịt đến chảy máu nhưng hắn không cảm thấy đau đớn gì cả trong khoảnh khắc này.
Nỗi giận dữ bùng cháy lên trong tâm trí hắn — nỗi giận dữ dành cho số phận đã sắp đặt tất cả những bi kịch này xảy ra trên vai của anh em nhà Lâm mà họ thậm chí chưa kịp hiểu rõ bản thân mình là ai trước khi thế giới sụp đổ xung quanh họ.
Hắn bước qua hình ảnh chiếc nôi, tiếp tục đi sâu vào mê cung ký ức ngày càng tối tăm và ngột ngạt hơn nữa phía bên trong căn phòng bí ẩn này đang chờ đợi khám phá những chân tướng phũ phàng nhất mà hắn chưa từng dám nghĩ tới trước đây bao giờ đâu.
Lâm Phong không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phá vỡ mê cung từ bên trong.
Anh nhắm mắt lại, tập trung hoàn toàn vào cảm giác "Thức Tỉnh" trong cơ thể.
Anh cảm nhận dòng chảy thời gian, không phải như một dòng sông liên tục, mà như những mảnh vỡ kính sắc nhọn đang xoay tròn hỗn loạn xung quanh anh ấy ngay lúc này đây thôi!
Mỗi mảnh vỡ đó đại diện cho một khoảnh khắc lịch sử bị mắc kẹt lại bởi Virus Chronos — và cơ thể của chính anh lại là tâm điểm hút tất cả những thời gian về phía mình giống như chiếc nam châm thu hút sắt vậy đấy chứ không phải ngẫu nhiên đâu.
Sự thật tàn khốc hơn nhiều so với bất kỳ giả thuyết khoa học nào mà Tạ Uyển Nhi hay Giám đốc Hàn từng đề cập đến trước giờ này nữa!
Hắn mở mắt ra, nhìn thấy rõ ràng cấu trúc của mê cung ký ức: những sợi dây thần kinh ánh sáng màu tím sẫm nối kết giữa các hình ảnh quá khứ và tương lai lại với nhau tạo thành một mạng lưới phức tạp bao phủ khắp căn phòng rộng lớn vô tận trước mặt hắn bây giờ rồi!
Ở trung tâm của mạng lưới đó là một cột trụ cao chót vọt làm bằng xương trắng muốt — và trên đỉnh nó chính xác là chiếc chìa khóa hình dạng vết sẹo mà Lâm Phong đã nhìn thấy ở lỗ hổng cánh cửa sắt bên ngoài nãy giờ kia.
"Đó là Tiếu Nhàn," giọng nói trong đầu hắn khẳng định một cách lạnh lùng tàn nhẫn đến mức khiến hắn suýt nữa thì nôn ra máu tươi ngay tại chỗ luôn điểu!
"Cô ấy không chỉ là nạn nhân bị mắc kẹt vào vòng lặp thời gian chết chóc này mãi mãi bất di bất dịch như thế nào đó đâu mà thôi!
Cô ấy còn chính xác là 'cái bẫy' cuối cùng dành cho cậu — nếu cô bé chết thì năng lượng Chronos trong cơ thể của anh sẽ giải phóng hoàn toàn ra ngoài môi trường xung quanh chúng ta hiện tại và làm sụp đổ toàn bộ cấu trúc thực tế đang tồn tại ở đây luôn đó!
Thế giới sẽ trở về trạng thái hỗn loạn nguyên thủy ban đầu trước khi Virus xuất hiện lần đầu tiên trên Trái Đất này cả ngàn năm trước kia nữa đấy chứ không phải bây giờ đâu." Lâm Phong bước nhanh hơn, lao thẳng về phía cột trụ xương trắng đang phát ra ánh sáng tím sẫm mờ ảo từ xa nhìn đến gần càng ngày càng rõ ràng dần lên thôi nào!
Những con quái vật Quản lý Thời gian bắt đầu xuất hiện xung quanh hắn từ mọi hướng trong mê cung ký ức này — chúng không còn tấn công trực tiếp nữa mà chỉ đơn giản là bao vây lấy anh ta lại thôi sao?
Chúng đang chờ đợi xem liệu Lâm Phong có đủ can đảm để đối mặt với sự thật phũ phàng nhất của đời mình hay sẽ bỏ chạy trốn tránh nó mãi mãi sau đó luôn điểu?!
Hắn rút thanh kiếm từ lưng ra — lưỡi dao lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng tím sẫm kỳ lạ phát ra từ cột trụ xương trắng phía trước mắt anh ta lúc này đây rồi!
Hắn biết rằng việc giết chết những con quái vật này sẽ không giúp ích gì nhiều cho tình hình hiện tại của chính mình đâu cả?
Chúng chỉ là biểu tượng cụ thể hóa nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong tiềm thức của riêng mỗi người chúng ta.
cũng giống như cách mà Lâm Phong luôn luôn cố gắng đè nén lại cảm giác tội lỗi khủng khiếp đang ăn mòn tâm trí anh ấy từng ngày một kể từ khi biết được mình chính xác là nguyên nhân gốc rễ gây ra mọi thảm họa này cả vậy đấy chứ không phải ngẫu nhiên đâu.
Hắn chém vào không khí phía trước mặt, tạo ra một đường cắt năng lượng sắc bén xé toạc lớp màng ký ức bao quanh những con quái vật Quản lý Thời gian đang đứng chắn ngang lối đi của anh ta lúc này đây thôi nào!
Những hình bóng mờ ảo tan biến thành bụi tro bay khắp nơi trong căn phòng tối đen hắc ngạt kia và để lộ ra con đường dẫn trực tiếp đến chân cột trụ xương trắng cao chót vọt phía trước mắt hắn bây giờ rồi!
Lâm Phong bước lên những bậc thang bằng xương đã hóa thạch từ lâu đời nay, mỗi bước đi đều khiến cho cơ thể anh ta chịu đựng thêm một phần áp lực lớn lao hơn nữa so với lúc ban đầu khi mới bắt đầu leo lên đây cả đấy chứ không phải dễ dàng gì đâu.
Khi hắn đặt bàn chân cuối cùng lên đỉnh cột trụ, ánh sáng tím sẫm bùng nổ mạnh mẽ bao trùm lấy toàn bộ cơ thể của anh ta trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng đủ lâu để khiến cho thị giác tạm thời mất đi khả năng nhìn thấy bất kỳ thứ gì xung quanh mình lúc này đây thôi sao?
Lưỡi kiếm của Lâm Phong xuyên qua không khí phía trước mặt hắn, nhắm thẳng vào chiếc chìa khóa bằng xương đang lơ lửng giữa hai đầu ngón tay cái và trỏ vô hình nào đó ở ngay trước mũi anh ta cả vậy đấy chứ không phải ngẫu nhiên đâu.
Nhưng thay vì cắt đứt dây chuyền thời gian như dự tính ban đầu của mình thì nó lại chạm vào một bề mặt cứng rắn bất ngờ xuất hiện từ hư không phía sau chiếc chìa khóa kia luôn điểu!
Một luồng năng lượng tím sẫm bùng nổ dữ dội từ điểm tiếp xúc giữa lưỡi dao và bức tường vô hình đó, quét sạch mê cung ký ức xung quanh và đẩy Lâm Phong lùi lại mạnh mẽ đến mức anh ta suýt nữa thì ngã đè xuống nền nhà bằng xương trắng muốt phía dưới chân mình lúc này đây thôi nào!
Quản lý Thời gian không chết — chúng chỉ đơn giản là tái cấu trúc cơ thể từ những mảnh vỡ thời gian còn sót lại mà thôi sao?
Lâm Phong ngồi dậy trên sàn nhà, nhìn vào chiếc chìa khóa bằng xương vẫn đang lơ lửng trước mặt hắn dù cho bức tường vô hình kia đã biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt của anh ta lúc này đây rồi!
Nó không chỉ là một công cụ đơn thuần để mở cánh cửa bí ẩn nào đó đâu cả?
Mà còn chính xác là lời mời gọi cuối cùng dành riêng cho những ai đủ dũng cảm đối diện với sự thật phũ phàng nhất về bản thân mình trong thế giới tận thế hỗn loạn hiện tại này luôn điểu?!
Hắn nghe thấy một tiếng vọng xa xôi, không phải từ môi trường xung quanh nơi mà anh ta đang đứng cả vậy đấy?
Mà trực tiếp vang lên bên tai hắn rõ ràng như thật ngay lúc này đây thôi nào!
Đó là giọng nói của Tiểu Nhàn — nhưng nó khác hoàn toàn so với những gì mà Lâm Phong từng biết trước giờ nay nữa đâu.
Nó mang theo sự lạnh lùng tàn nhẫn cùng với nỗi đau sâu thẳm không thể diễn tả bằng lời được hết sức tuyệt vời.
"Anh đã đến rồi," giọng nói của cô bé vang lên, ngọt ngào nhưng chứa đựng sự nguy hiểm chết người tiềm ẩn bên trong nó luôn điểu!
"Giờ thì chúng ta có thể hoàn thành nghi thức cuối cùng để giải thoát cho thế giới này khỏi vòng lặp thời gian chết chóc mãi mãi bất di bất dịch như thế nào đó đâu.
Hay là anh muốn tiếp tục sống trong ảo tưởng rằng mình có thể cứu được em gái của chính mình mà không phải trả giá bằng mạng sống của tất cả mọi người còn lại trên Trái Đất hiện tại luôn sao?" Lâm Phong nhìn vào chiếc chìa
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận