Chương 51
Nó mang một chất lượng vật lý, nặng nề và dính dớt như dầu mỡ cũ bám vào phổi Lâm Phong.
Mỗi bước chân anh đặt xuống nền đá granit nứt nẻ đều tạo ra âm thanh vang vọng kỳ lạ — tiếng bộp của bùn lầy thay vì tiếng gõ cứng rắn của đá.
Thời gian ở đây bị méo mó, kéo dài từng giây thành một phút, biến chuyển động đơn giản nhất trở thành một cuộc hành trình mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần.
Lâm Phong lao xuống từ mái nhà đổ nát, cơ bắp anh co giật dưới tác động của lực hấp dẫn bất thường.
Anh hạ cánh bằng hai đầu gối, tay chống đất để giảm chấn thương cho khớp.
Mùi thối rữa xộc vào mũi, pha trộn với mùi kim loại gỉ sét và một hương vị ngọt ngào, tanh tưởi khó chịu — mùi ozone sau cơn dông, nhưng đậm đặc hơn gấp bội.
Đây là dấu hiệu của sự rò rỉ năng lượng Chronos.
Anh đứng dậy chậm rãi, mắt quét qua khu vực xung quanh.
Những bức tường gạch đỏ sẫm nay đã chuyển màu xám xịt, phủ đầy rêu mốc phát sáng yếu ớt trong bóng tối.
Đồng hồ treo trên mặt tiền một cửa hàng cũ kỹ vẫn còn nguyên vẹn, nhưng kim giây của nó đang quay ngược lại với tốc độ điên cuồng, tạo ra âm thanh rít tai khiến răng Lâm Phong muốn rụng.
"Thời gian không chảy ở đây," anh lẩm bẩm, giọng khàn đặc vì thiếu nước và căng thẳng tích tụ.
"Nó bị mắc kẹt." Lâm Phong rút chiếc dao găm từ thắt lưng, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ khe hở trên mái nhà sụp đổ trước đó.
Anh cần di chuyển nhanh hơn nữa.
Giám Đốc Hàn không thể biết anh đã đi đến đây chưa, nhưng nếu năng lượng Chronos trong cơ thể anh tiếp tục rò rỉ, nó sẽ trở thành ngọn hải đăng thu hút mọi thứ — cả Bại Hoại lẫn những kẻ săn mồi như Tạ Uyển Nhi hay chính bản thân Giám đốc Hàn.
Anh bước vào một con hẻm hẹp, nơi bóng tối dường như có ý thức riêng.
Những chiếc bóng trên tường dài ra và co rút lại theo nhịp đập của tim anh.
Không phải ngẫu nhiên.
Chúng đang phản chiếu trạng thái sinh học của anh.
Nếu nhịp tim tăng lên, những cái bóng sẽ trở nên hung dữ hơn.
Lâm Phong hít thở sâu, cố gắng kiểm soát hơi thở.
Anh nhớ đến lời cảnh báo của Tiểu Nhàn trong lần gặp gỡ cuối cùng trước khi vòng lặp bắt đầu: *"Đừng để chúng thấy nỗi sợ hãi."* Nhưng giờ đây, anh không còn là nạn nhân vô tội nữa.
Anh là nguyên nhân.
Virus Chronos được thiết kế để khóa năng lượng của anh, và anh đang trở thành một quả bom hạt nhân thời gian sống.
Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên từ phía trước.
Không phải tiếng bước đi của con người hay quái vật.
Đó là âm thanh của kim loại cọ xát vào đá, chậm rãi và có chủ đích.
Lâm Phong nấp sau góc tường, mắt dán chặt vào khe hở nhỏ giữa hai bức tường đổ nát.
Một hình bóng xuất hiện trong tầm nhìn hạn chế của anh.
Nó cao lớn, mặc một bộ đồ bảo hộ cũ kỹ đã bị rách nát ở nhiều chỗ, lộ ra da thịt màu xanh xám bên dưới.
Khuôn mặt của nó không có mắt, chỉ là hai hốc đen sâu thẳm từ đó phát ra ánh sáng đỏ mờ ảo.
Đây là một Bại Hoại cấp cao — loại đã tiếp xúc với năng lượng Chronos đủ lâu để biến đổi cấu trúc tế bào hoàn toàn.
Nhưng điều khiến Lâm Phong rùng mình không phải là vẻ ngoài kinh dị của kẻ thù.
Đó là cách nó di chuyển.
Nó bước đi theo những vòng tròn, giống như một con thú săn mồi đang bao vây con mồi, nhưng lại dừng lại mỗi ba bước để ngửi mùi trong không khí.
"Nó biết tôi ở đây," Lâm Phong nghĩ thầm.
"Không phải bằng khứu giác thông thường.
Mà là cảm nhận sự biến dạng thời gian." Anh lùi dần về phía sau, cố gắng giữ im lặng tuyệt đối.
Nhưng rồi anh nghe thấy một âm thanh khác — tiếng thì thầm xa xôi, như thể có ai đó đang gọi tên em gái mình từ rất lâu trước kia.
Âm thanh ấy không đến từ con Bại Hoại phía trước, mà từ sâu bên trong lòng đất.
Lâm Phong dừng lại.
Tim anh đập mạnh hơn.
Anh biết nơi phát ra âm thanh này là đâu — đó là điểm khởi nguồn của sự kiện Ngày Zero khi virus lần đầu tiên bùng nổ.
Và cũng chính là nơi Tiểu Nhàn bị mắc kẹt vĩnh viễn trong vòng lặp thời gian chết.
Con Bại Hoại đột ngột biến mất khỏi tầm nhìn, nhưng không khí xung quanh Lâm Phong trở nên lạnh buốt và tĩnh lặng một cách đáng sợ.
Anh đứng yên, lắng nghe nhịp đập của tim mình, cố gắng giữ cho đầu óc tỉnh táo giữa những ảo ảnh đang bao vây anh từ mọi phía.
Những bức tường bắt đầu nhún nhảy nhẹ nhàng, như thể chúng đang sống dậy sau giấc ngủ ngàn năm.
Các vết nứt trên nền đá mở rộng ra, tiết lộ một mạng lưới phức tạp các đường ống kim loại cũ kỹ chạy dọc theo lòng đất.
Từ những khe hở đó, ánh sáng xanh lam nhạt le lói phát ra, chiếu rọi lên khuôn mặt đầy mồ hôi của Lâm Phong.
Anh cúi xuống, chạm tay vào bề mặt lạnh lẽo của tấm đá granit.
Dưới lớp bụi bẩn và rêu mốc, anh cảm nhận được sự rung động nhẹ — giống như một trái tim khổng lồ đang đập chậm rãi dưới lòng đất.
Đây không chỉ là hệ thống cống thoát nước cũ kỹ của thành phố.
Nó là bộ mạch dẫn truyền năng lượng Chronos, kết nối tất cả các khu vực bị nhiễm virus lại với nhau.
Lâm Phong rút ra từ túi áo một mảnh giấy nhàu nát — bản đồ sơ bộ mà anh đã vẽ dựa trên dữ liệu thu thập được từ xác chết của những nhà khoa học trước đây khi họ cố gắng nghiên cứu nguồn gốc virus.
Trên đó, vị trí hiện tại của anh trùng khớp hoàn toàn với điểm giao thoa giữa ba dòng thời gian chính: quá khứ, hiện tại và tương lai giả định do Giám Đốc Hàn tạo ra.
"Nếu tôi đúng," anh tự nhủ, "thì đây là nơi mà mọi thứ bắt đầu." Anh quỳ xuống, dùng dao găm để cạo sạch lớp rêu mốc bám trên một tấm bia đá cũ kỹ nằm giữa lòng đường.
Dưới ánh sáng xanh lam kỳ lạ, những ký tự khắc sâu vào bề mặt đá trở nên rõ ràng hơn — đó không phải là chữ Hán hay bất kỳ ngôn ngữ nào mà anh từng biết.
Chúng giống như các biểu tượng toán học phức tạp kết hợp với hình ảnh xoắn ốc vô tận.
Lâm Phong nhận ra rằng đây có thể là một loại mã hóa thời gian — cách con người cổ đại hoặc thậm chí chính virus Chronos ghi lại thông tin về sự kiện ngày zero vào trong cấu trúc vật chất của thế giới này.
Anh lấy bút chì từ túi, cẩn thận sao chép từng ký tự xuống giấy trước khi chúng biến mất trở lại dưới lớp rêu mốc đang lan rộng nhanh chóng.
Khi anh hoàn thành việc sao chép cuối cùng, một cơn gió mạnh thổi qua con hẻm hẹp, mang theo mùi hương đặc trưng của máu tươi — chính là mùi của cơ thể.
bị thương nặng ở vai trái vài ngày trước.
Nhưng điều đáng sợ hơn là cảm giác nóng rát lan tỏa khắp người anh mỗi khi anh chạm vào những ký tự vừa sao chép.
Cơ thể anh đang phản ứng với thông tin này.
Năng lượng Chronos trong máu anh cộng hưởng với những biểu tượng thời gian, tạo ra một loại đau đớn dữ dội mà chưa từng có tiền lệ.
Anh nghiến răng chịu đựng, mồ hôi nhễ nhại ướt sũng lưng áo.
"Đau," anh lẩm bẩm qua kẽ răng mím chặt.
"Nhưng đây là bằng chứng." Bằng chứng rằng anh không chỉ đơn thuần là nạn nhân của virus Chronos.
Anh là bệ phóng đầu tiên — người mang trong mình nguồn năng lượng gốc khiến cho tất cả những biến dạng thời gian này xảy ra.
Và nếu anh muốn cứu Tiểu Nhàn, anh phải hiểu rõ hơn về cách thức hoạt động của chính cơ thể mình đang làm gì với thế giới xung quanh.
Lâm Phong đứng dậy run rẩy, tay vẫn cầm chặt mảnh giấy có chứa các ký tự bí ẩn.
Anh biết rằng giờ đây không còn đường lui nữa.
Mỗi bước đi tiếp theo sẽ đưa anh sâu hơn vào mê cung thời gian mà Giám Đốc Hàn đã xây dựng dựa trên nỗi sợ hãi của chính nhân loại về sự hỗn loạn vĩnh cửu.
Lâm Phong lao về phía con quái vật, bỏ qua mọi phản ứng phòng thủ thông thường vì biết rằng nó không còn tồn tại ở dạng thực thể vật lý nữa.
Những ảo ảnh xung quanh anh trở nên rõ ràng hơn, như thể chúng đang cố gắng kéo anh vào một thực tại khác nơi ranh giới giữa sống và chết mờ nhạt đi từng khoảnh khắc.
Anh thấy mình đang đứng giữa một chiến trường cổ xưa, những xác lính tráng nằm la liệt trên mặt đất phủ đầy sương mù trắng xóa bao trùm mọi vật xung quanh.
Không khí nặng nề mùi sắt oxy hóa từ vũ khí gỉ sét lẫn máu khô đã đóng cặn qua hàng thế kỷ.
Nhưng điều khiến anh kinh hoàng nhất là việc nhìn thấy chính mình — một phiên bản khác của Lâm Phong đang cầm súng bắn vào không trung với vẻ mặt tuyệt vọng tột cùng trong khung cảnh hủy diệt ấy.
"Không thể nào," anh thì thầm, giọng run rẩy vì sốc trước hình ảnh phản chiếu từ tương lai xa xôi nơi mọi hy vọng đều đã tắt ngấm dưới bàn tay tàn nhẫn của Giám Đốc Hàn và quân đội phục vụ ý đồ điên rồ tạo ra thế giới mới tĩnh lặng nhưng chết chóc.
Bản thể kia quay sang nhìn anh với ánh mắt trống rỗng, môi mím thành đường thẳng lạnh lùng trước khi mở miệng nói câu khiến da gà nổi lên khắp người Lâm Phong: *"Em gái chúng ta không còn cơ hội sống sót đâu."* Tiếng hét của Tiểu Nhàn vang vọng từ phía xa gần như xé toạc màng nhĩ anh.
Âm thanh ấy mang theo nỗi đau tột cùng của một đứa trẻ bị mắc kẹt vĩnh viễn trong vòng lặp thời gian chết mà không ai có thể giải cứu ngoài chính mình — nhưng cũng đồng nghĩa với việc hy sinh toàn bộ nhân loại còn lại để duy trì sự ổn định tuyệt đối cho thiểu số sống sót qua đại họa virus Chronos lan tỏa khắp khu vực thành phố lớn rộng hơn bao giờ hết kể từ ngày bùng nổ chính thức diễn ra tại đây!
Lâm Phong nhắm mắt chặt, cố gắng tập trung ý chí phá vỡ ảo ảnh đang nuốt chửng tâm trí anh.
Anh nhớ lại lời dạy của Tạ Uyển Nhi: *"Khi đối mặt với sự thật đau đớn nhất, hãy chấp nhận nó thay vì chạy trốn."* Nhưng lần này khác — không phải là sự thật mà là một khả năng tương lai có thể phòng tránh nếu anh đủ nhanh nhạy trong quyết định hành động tiếp theo.
Anh mở mắt ra, nhìn thẳng vào phiên bản mình trong ảo ảnh với ánh mắt sắc lạnh như dao cạo: *"Tôi sẽ không để điều đó xảy ra."* Nói xong, anh giơ cao tay phải đang nắm chặt mảnh giấy có chứa ký tự thời gian vừa sao chép trước khi ném mạnh về phía trước.
Hành động này kích hoạt một phản ứng dây chuyền trong cấu trúc năng lượng Chronos bao quanh khu vực — những tia sáng xanh lam bắn ra từ lòng đất như mạng lưới rễ cây khổng lồ vươn lên cao chọc trời, xé toạc lớp sương mù ảo tưởng thành từng mảnh vụn tan biến vào hư không.
Chiến trường cổ xưa sụp đổ trước mắt anh cùng với tất cả ký ức đau thương thuộc về phiên bản tương lai thất bại của chính mình.
Khi ánh sáng tắt đi hoàn toàn, Lâm Phong đứng một mình giữa đống đổ nát thực tế nơi con quái vật đã từng xuất hiện giờ chỉ còn lại vệt thời gian mờ nhạt trên mặt đất — dấu hiệu cho thấy nó không chết mà bị đẩy sang chiều kích khác tạm thời trước khi quay trở lại mạnh hơn nữa trong tương lai gần.
Khi ánh sáng tắt đi, Lâm Phong đứng một mình giữa đống đổ nát.
Con quái vật đã biến mất, không để lại dấu vết nào ngoài một vệt thời gian mờ nhạt trên mặt đất — nơi các hạt bụi bay lơ lửng theo chiều ngược lại so với trọng lực bình thường, tạo thành những đường xoắn ốc nhỏ li ti như thể đang tái hiện lại khoảnh khắc nó bị xua đuổi sang thế giới khác.
Anh cảm thấy kiệt sức, cơ thể anh run rẩy và những vết thương trên người bắt đầu rỉ máu trở lại dù vừa mới đông kết trước đó.
Mệt mỏi tích tụ từ nhiều ngày thiếu ngủ và căng thẳng thần kinh liên tục đang nhấn chìm ý chí của anh xuống đáy vực thẳm đen tối nhất mà con người có thể tưởng tượng được trong hoàn cảnh sinh tồn khắc nghiệt như hiện tại nơi mỗi hơi thở đều là chiến thắng tạm thời chống lại cái chết rình rập từng giây phút qua lại vô cùng nguy hiểm đến mức khó tin.
Lâm Phong quỳ xuống, đặt tay lên bề mặt lạnh lẽo của tấm đá granit nơi trước đó anh đã cạo sạch lớp rêu mốc để lộ ra những ký tự bí ẩn khắc sâu vào lòng đất từ thời điểm virus Chronos lần đầu tiên bùng nổ tại đây cách đây không lâu nhưng lại cảm giác như hàng thiên niên kỷ trôi qua trong nhận thức chủ quan bị méo mó bởi năng lượng rò rỉ từ cơ thể anh mỗi khi tiếp xúc gần với nguồn gốc khởi nguyên của thảm họa toàn cầu này.
Anh lấy mảnh giấy nhàu nát chứa bản sao các ký tự thời gian vừa vẽ ra khỏi túi áo, nhìn chăm chú vào chúng dưới ánh sáng yếu ớt phát ra từ những vết nứt trên nền đá xung quanh.
Những biểu tượng toán học phức tạp kết hợp với hình ảnh xoắn ốc vô tận dường như đang chuyển động chậm rãi trước mắt anh — không phải do ảo giác nữa mà là phản ứng trực tiếp của năng lượng Chronos trong máu anh khi tương tác gần với thông tin gốc được lưu trữ vĩnh viễn vào cấu trúc vật chất thế giới này từ thời điểm bắt đầu mọi sự kiện bi thảm dẫn đến ngày zero hiện tại.
Lâm Phong nhận ra rằng đây không chỉ đơn thuần là bản ghi lịch sử hay mã hóa dữ liệu khoa học thông thường nào cả mà thực tế nó giống như một loại vắc-xin ngược — cách thức virus Chronos tự bảo vệ chính mình khỏi bị tiêu diệt hoàn toàn bằng phương pháp khóa chặt năng lượng gốc từ cơ thể anh lại thành những vòng lặp thời gian chết rải rác khắp nơi trên bề mặt hành tinh này nhằm đảm bảo sự tồn tại vĩnh cửu của hệ sinh thái mới dựa trên nền tảng hỗn loạn tuyệt đối mà Giám Đốc Hàn đang cố gắng kiểm soát thông qua hy sinh số đông để duy trì ổn định tương đối cho thiểu số còn lại sống sót qua đại họa virus Chronos lan tỏa khắp khu vực thành phố lớn rộng hơn bao giờ hết kể từ ngày bùng nổ chính thức diễn ra tại đây!
Một ý tưởng điên rồ nhưng đầy hứa hẹn lóe lên trong đầu anh — nếu những ký tự này thực sự là vắc-xin ngược cho năng lượng Chronos, thì có khả cao chúng cũng đồng thời chứa đựng chìa khóa giải phóng Tiểu Nhàn khỏi vòng lặp thời gian chết mà không cần phải hy sinh toàn bộ nhân loại còn lại nữa.
Nhưng để làm được điều đó, anh cần tìm ra cách kích hoạt phản ứng dây chuyền tương tự như khi anh ném mảnh giấy vào ảo ảnh chiến trường cổ xưa — tức là phá vỡ dòng chảy thông tin từ quá khứ sang hiện tại thay vì cứ mãi chạy trốn khỏi nó theo lối mòn cũ kỹ đã từng áp dụng thất bại nhiều lần trước đây trong suốt hành trình sinh tồn đầy gian nan thử thách này của chính mình.
Lâm Phong đứng dậy chậm rãi, tay vẫn cầm chặt mảnh giấy có chứa ký tự thời gian vừa sao chép trước khi bước tiếp về phía trước nơi ánh sáng xanh lam le lói phát ra từ lòng đất dẫn lối anh vào sâu hơn nữa trong mê cung phức tạp dưới lòng thành phố cổ kính này — nơi mà sự thật cuối cùng chờ đợi anh với giá phải trả là toàn bộ mạng sống còn lại của chính mình nếu không thể hoàn thành sứ mệnh cứu em gái trước khi quá muộn màng trở về bình thường hóa những gì đã bị phá vỡ vĩnh viễn từ ngày zero khởi đầu mọi bi kịch oan nghiệt liên tiếp xảy ra cho nhân loại chúng ta chung sống hòa bình với nhau trước kia rất lâu rồi đây!
Lâm Phong bỏ mảnh ký ức vào túi, và bắt đầu di chuyển về phía địa chỉ mà anh vừa biết được.
Khu Phố Cổ đang trở nên nguy hiểm hơn, vì sự biến mất của con Bại Hoại đã làm xáo trộn dòng thời gian, khiến cho các vết nứt thời gian xuất hiện khắp nơi như những đường vân gỗ bị thủng dưới áp lực quá tải từ bên trong lõi năng lượng Chronos rò rỉ liên tục ra môi trường xung quanh mỗi khi anh tiếp xúc gần với nguồn gốc khởi nguyên của thảm họa toàn cầu này.
Mỗi bước chân của anh giờ đây đều mang theo âm thanh vang vọng kỳ lạ — tiếng bộp của bùn lầy thay vì tiếng gõ cứng rắn của đá như trước kia, báo hiệu rằng thực tại đang sụp đổ dần quanh anh từng khoảnh khắc qua lại vô cùng nguy hiểm đến mức khó tin trong hoàn cảnh sinh tồn khắc nghiệt nơi mỗi hơi thở đều là chiến thắng tạm thời chống lại cái chết rình rập từ mọi phía không ngừng nghỉ bao giờ ngơi nghỉ kể từ ngày bùng nổ chính thức virus Chronos lan tỏa khắp khu vực thành phố lớn rộng hơn bao giờ hết dưới bàn tay tàn nhẫn của Giám Đốc Hàn và quân đội phục vụ ý đồ điên rồ tạo ra thế giới mới tĩnh lặng nhưng chết chóc hy sinh số đông để duy trì ổn định tương đối cho thiểu số còn lại sống sót qua đại họa này.
Mặt nạ của Giám Đốc Hàn nứt ra, lộ ra một khuôn mặt không còn là thịt da mà là kim loại lạnh lẽo đang rỉ máu đen.
Linh giác sát cơ bùng nổ, hắn quay người lao về phía cửa thoát hiểm nhưng cánh cửa sắt đã đóng sầm lại trước mũi.
Một bàn tay sắt lạnh buốt nắm chặt cổ hắn, giọng nói méo mó vang lên: “Ngươi.”
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận