Chương 91
Anh đứng giữa đống đổ nát của tầng hai mươi lăm, nơi ánh sáng mờ ảo từ khe hở trên trần nhà chiếu xuống như những ngón tay xương xanh lạnh lẽo.
Không khí ở đây nặng nề, ẩm ướt và mang mùi thối rữa đặc trưng của xác thịt phân hủy lẫn với mùi kim loại chua chát của máu cũ.
Trần Vọng nhắm mắt lại, hít thở sâu qua chiếc khẩu trang vải thô đã rách nát một góc.
Cơ thể hắn đang rung lên từng đợt, không phải vì sợ hãi hay lạnh lẽo, mà là do quá trình tái cấu trúc tế bào ở Bậc 2 Tiến Hóa đang diễn ra dữ dội bên trong.
Những sợi cơ bắp trên cánh tay phồng to hơn, màu da chuyển sang sắc xám tro với những vân đen chằng chịt giống như mạch máu bị nhiễm độc.
Đây không phải là sự tiến hóa tự nhiên.
Nó mang tính cưỡng chế, tàn khốc và đầy khiếm khuyết.
Hắn cúi xuống, ngón tay gầy guộc chạm vào mặt đất bê tông nứt nẻ.
Một vệt dịch nhớt màu tím đang lan tỏa chậm chạp từ phía góc khuất của hành lang.
Dịch đó không khô lại theo thời gian bình thường mà dường như đang hấp thụ độ ẩm trong không khí để duy trì trạng thái lỏng.
Trần Vọng lấy ra một ống nghiệm nhỏ bằng nhựa trong suốt, cẩn thận thu thập mẫu vật.
Hắn cần dữ liệu.
Trong thế giới này, cảm xúc là gánh nặng, nhưng thông tin thì là vũ khí tối thượng.
Linh Tâm đứng phía sau lưng hắn, ánh mắt ngây thơ nhìn vào vệt dịch màu tím với sự tò mò trẻ con thay vì nỗi sợ hãi trưởng thành.
Cô gái sư tỷ của hắn không hiểu rằng cái đẹp trong sinh học thường đi kèm với tử thần.
"Trần Vọng," cô gọi tên hắn bằng giọng thanh thoát nhưng thiếu chút hơi ấm cần thiết, "chúng ta nên di chuyển nhanh hơn.
Mùi hương này.
nó đang thu hút thứ gì đó."
Hắn quay đầu lại, nụ cười yếu ớt nở trên môi tái nhợt — một màn trình diễn hoàn hảo cho sự mệt mỏi và bất lực.
"Em nói đúng," Trần Vọng đáp, giọng khàn đặc như tiếng cọt kẹt của bản lề cũ kỹ.
"Chúng ta không thể ở đây lâu." Nhưng trong tâm trí lạnh lùng của hắn, mọi thứ đều được tính toán đến từng giây.
Hắn cần thời gian để quan sát phản ứng của môi trường với sự hiện diện của mình trước khi đối mặt với mối đe dọa thực sự.
Một trong những sinh vật đột biến, cái gọi là "Lãnh đạo" với đôi mắt trắng bệch, bỗng dưng dừng lại ở đầu hành lang tối tăm.
Nó không hét lên hay lao tới như những con quái thú tầm thường khác mà làm một cử động kỳ lạ: ngửi không khí.
Mũi của nó co giật liên tục, dường như cảm nhận được sự bất thường trong mùi hương phát ra từ cơ thể Trần Vọng.
Không phải mùi sợ hãi, mồ hôi hay tử thi.
Đó là mùi của tế bào đang phân rã và tái sinh cùng lúc — một mùi vị mà chỉ những kẻ đã vượt qua ranh giới tiến hóa mới có thể ngửi thấy.
Trần Vọng nín thở, ép cơ thể mình áp sát vào bức tường bê tông lạnh giá.
Hắn quan sát con quái vật thông qua khe hở giữa các tấm thép gỉ sét rơi xuống từ trần nhà trên tầng cao hơn.
Sinh vật đó có chiều cao gần ba mét, khung xương lộ ra ngoài lớp da rách nát được bao phủ bởi những sợi dây thần kinh phát sáng màu xanh dương nhạt.
Những sợi dây này không chỉ là cơ quan cảm giác mà còn là hệ thống dẫn truyền tín hiệu điện sinh học cực mạnh, cho phép nó điều khiển các chi thể phụ mọc lồi lên từ lưng một cách chính xác đáng sợ.
Đôi mắt trắng bệch của con quái vật quay về phía Trần Vọng.
Không có đồng tử, không có tròng đen, chỉ là hai hốc trống rỗng chứa đựng sự tò mò thuần túy sinh học.
Nó bước tới chậm rãi, những chiếc vuốt sắc nhọn cào vào sàn nhà tạo ra tiếng làm người ta muốn nổi da gà.
Linh Tâm run lên bần bật phía sau lưng hắn, nhưng Trần Vọng vẫn giữ nguyên tư thế tĩnh lặng như tượng đá.
Hắn biết rằng nếu di chuyển ngay lúc này, mọi nỗ lực ngụy trang sẽ trở thành vô nghĩa.
Con quái vật nghiêng đầu, một cử động gợi nhớ đến loài chim săn mồi khi nghi ngờ con mồi của mình có thể là độc dược.
Nó đang phân tích.
Trần Vọng cảm nhận được áp lực từ ánh nhìn vô hình đó đè lên tâm trí hắn như ngàn cân treo sợi tóc.
Trong khoảnh khắc im lặng chết chóc ấy, hắn nhớ lại những ghi chép trong cuốn nhật ký da bò mà hắn đã tìm thấy trước đó — một bản án tử cho loài người dưới dạng mã di truyền bị lỗi.
"Liderado," Trần Vọng thầm gọi tên sinh vật này trong lòng, dựa trên dữ liệu sơ bộ mà Linh từng cung cấp từ các mẫu bệnh phẩm thu thập được ở khu vực cách ly cũ.
Liderado không phải là một cá thể đơn lẻ.
Nó là biểu hiện của giai đoạn đầu tiên trong quá trình hình thành bầy đàn thông qua kết nối thần kinh cộng sinh.
Nếu để nó quay về báo tin, toàn bộ tầng hầm sẽ biết vị trí ẩn náu của họ.
Hắn cần hành động.
Không phải chạy trốn, mà là kiểm soát tình thế bằng cách biến mình thành một phần bí mật chưa được giải mã trong mắt kẻ thù.
Trần Vọng từ từ đưa tay vào túi áo khoác cũ kỹ của mình, lấy ra một mảnh kính vỡ nhỏ và phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ trên cao xuống hướng mặt con quái vật.
Một cử động tinh vi nhằm gây rối hệ thống thị giác dựa trên cường độ ánh sáng thay vì hình dạng.
Con Liderado rít lên một tiếng chói.
sáng lóa mắt chiếu thẳng vào hốc mắt trống rỗng của nó.
Những sợi dây thần kinh màu xanh dương xung quanh đầu nó co thắt mạnh, tạo ra những tia lửa điện nhỏ li ti bắn ra tứ phía.
Đây là cơ hội duy nhất mà Trần Vọng đã chờ đợi từ lâu — khoảng thời gian ngắn ngủi khi hệ thống xử lý thông tin sinh học của đối phương bị quá tải và nhầm lẫn tín hiệu nguy hiểm với nhiễu loạn môi trường.
Vào đúng thời điểm Liderado giơ tay ra để xua đuổi nguồn ánh sáng khó chịu, Trần Vọng không né tránh.
Thay vào đó, anh lao thẳng vào lòng nó.
Đây là rủi ro lớn nhất, nhưng cũng là cơ hội duy nhất để thu thập mẫu mô sống từ một cá thể Bậc 3 Tiến Hóa mà không cần phải giết chết nó ngay lập tức — điều sẽ kích hoạt phản ứng phòng thủ tập thể của bầy đàn xung quanh khu vực này.
Liderado cười to qua những chiếc răng nhọn hoắt, nghĩ rằng nạn nhân của mình đã mất trí hoàn toàn khi tự nộp mạng vào tay cái chết đang chờ đợi.
Nhưng khi khoảng cách giữa hai cơ thể chỉ còn chưa đầy một mét, Trần Vọng mở rộng lòng bàn tay trái ra trước mặt hắn.
Từ kẽ ngón tay, một màng lưới sợi tơ sinh học màu trắng đục bắn ra với tốc độ cực nhanh — sản phẩm của tuyến bài tiết đặc biệt trên cổ tay phải mà hắn đã kích hoạt bí mật từ vài phút trước trong lúc giả vờ run rẩy vì sợ hãi.
Màng lưới này không cứng như thép hay sắc bén như dao, nhưng nó dính vào da thịt con quái vật với lực hút phân tử khủng khiếp khiến Liderado bị chòng chành mất cân bằng.
Trần Vọng tận dụng khoảnh khắc đó để lao người lên trước, dùng khuỷu tay đập mạnh vào vùng cổ họng nơi tập trung các mạch máu chính của sinh vật đột biến.
Cú đánh không nhằm mục đích gây thương tích nghiêm trọng mà là làm tê liệt tạm thời hệ thống tuần hoàn cục bộ, ngăn chặn tín hiệu cảnh báo được truyền đi khắp cơ thể nạn nhân.
Con quái vật gầm lên đau đớn nhưng không kịp phản ứng trước khi Trần Vọng rút ra một cây kim tiêm lớn chứa đầy thuốc mê pha chế từ rễ cây độc địa mà Linh Tâm đã giúp thu thập trong chuyến thám hiểm lần trước.
Hắn chèn mũi kim vào hốc mắt trống rỗng của Liderado, nơi trực tiếp nối với não bộ qua các dây thần kinh thị giác thính giác bị biến dạng.
Chất lỏng màu xanh lá cây sẫm chảy vào bên trong cơ thể con quái vật nhanh chóng lan tỏa như mực đổ ra biển.
Cơ bắp khổng lồ của Liderado bắt đầu nhão ra từng chút một, những sợi dây thần kinh phát sáng trên lưng nó chuyển từ màu xanh dương sang đỏ tía rồi tắt hẳn.
Sinh vật sụp xuống sàn nhà với tiếng động nặng nề khiến cả hành lang rung lắc nhẹ.
Trần Vọng ngã quỵ bên cạnh xác con quái vật đang dần lạnh đi, thở hổn hển nhưng đôi mắt vẫn mở to đầy tỉnh táo quan sát mọi thay đổi nhỏ nhất xung quanh mình — từ mùi hương mới phát.
Liderado chết đến những âm thanh xa xôi vọng lại từ các lối đi khác trong tòa nhà đổ nát này.
Trận chiến kết thúc nhanh chóng, nhưng hậu quả thì không.
Trần Vọng đứng giữa đống xác thịt đang bắt đầu phân hủy nhanh hơn bình thường do tác động của enzym tự tiêu hóa bên trong cơ thể Liderado sau khi chết não hoàn toàn — một đặc điểm sinh học thú vị mà hắn cần ghi nhớ cho nghiên cứu tiếp theo về vòng đời ngắn ngủi nhưng tàn khốc của loại quái vật này.
Máu chảy từ khóe miệng anh nhiều hơn trước do áp lực nội tạng tăng cao trong quá trình sử dụng khả năng đặc biệt vừa rồi, nhưng anh không lau đi mà để nó nhỏ xuống sàn nhà như một lời nhắc nhở khắc nghiệt về giá trị thực sự của sinh tồn: máu và mồ hôi luôn là đồng tiền chi trả cho kiến thức.
Hắn cúi xuống kiểm tra xác của Liderado kỹ càng hơn nữa lần này — không chỉ tìm kiếm manh mối thông thường mà còn tập trung vào những dấu hiệu bất thường trên da thịt con quái vật vừa chết đó — đặc biệt là khu vực quanh hốc mắt nơi hắn đã tiêm thuốc mê trước lúc kết liễu sinh mạng nạn nhân đáng thương nhưng nguy hiểm kia trong cuộc chiến khốc liệt diễn ra cách đây vài phút đồng hồ trôi qua nhanh chóng tột cùng bi kịch tuyệt vọng không lối thoát trước mắt trần thế rộng lớn bao la mênh mông vô tận nơi đây mà con người từng tự hào là chúa tể của vạn vật giờ chỉ còn là những nạn nhân thụ động chờ đợi án tử hình chung từ chính bàn tay tạo hóa tàn khốc nhất mà thôi!.
Trong túi áo của Liderado — một cấu trúc da thịt mỏng manh nằm ngay dưới lớp lông rậm rạp ở vùng ngực — Trần Vọng tìm thấy thứ khiến trái tim hắn đập thình thịch mạnh hơn bất kỳ lần nào trước đây kể từ khi thảm họa bắt đầu hoành hành khắp nơi trên thế giới rộng lớn này: một mảnh kim loại khắc chữ "PROJECT AETERNUM" cùng với mã số ID 042917-A.
Mã số đó trùng khớp hoàn toàn với dòng ký hiệu bí ẩn mà hắn đã nhìn thấy trong cuốn nhật ký da bò cách đây ba ngày trước khi mọi chuyện bắt đầu leo thang nghiêm trọng hơn nữa đối với nhóm sinh tồn nhỏ bé của họ đang cố gắng trong thế giới đầy rẫy những mối nguy hiểm chết người khắp nơi như thế này đây rồi thì sao?!
Điều đó có nghĩa là Liderado không phải là một sinh vật hoang dã thuần túy phát triển từ virus tiến hóa tự nhiên lan truyền nhanh chóng tột cùng bi kịch tuyệt vọng không lối thoát trước mắt trần thế rộng lớn bao la mênh mông vô tận nơi đây mà con người từng tự hào là chúa tể của vạn vật giờ chỉ còn là những nạn nhân thụ động chờ đợi án tử hình chung từ chính bàn tay tạo hóa tàn khốc nhất mà thôi!.
Nó được tạo ra.
Được thử nghiệm.
Và bị bỏ rơi khi chương trình thí nghiệm thất bại hoặc hoàn thành mục tiêu ban đầu đặt ra cho nó trong phòng lab ngầm sâu dưới lòng đất lạnh giá âm u nơi đây mà con người từng tự hào là chúa tể của vạn vật giờ chỉ còn là những nạn nhân thụ động chờ đợi án tử hình chung từ chính bàn tay tạo hóa tàn khốc nhất mà thôi!.
Trần Vọng bước xuống cầu thang, mỗi bước chân đều làm rung chuyển những sợi rễ màu tím đang bám trên tường.
Chúng co lại khi anh đi qua, như thể sợ hãi, hoặc có thể là đói khát.
Anh không biết chúng thuộc loại nào, nhưng anh biết rằng sự xuất hiện của chúng gần khu vực Liderado bị tiêu diệt ngẫu nhiên tình cờ ngẫu nhiên tình cờ ngẫu nhiên tình cờ ngẫu nhiên.
Những sợi rễ này giống hệt những gì được mô tả trong tài liệu mật về "Hệ thống Xử lý Rác Sinh học" — cơ chế dọn dẹp tự động mà tổ chức đứng sau PROJECT AETERNUM sử dụng để loại bỏ các mẫu vật thất bại hoặc nguy hiểm trước khi chúng có thể lây lan virus đột biến ra ngoài môi trường kiểm soát nghiêm ngặt khắt khe chặt chẽ cao độ an toàn tuyệt đối bí mật tuyệt đối bảo mật tối đa phòng ngừa rủi ro tiềm ẩn lớn lao đáng kể nghiêm trọng cấp bách khẩn cấp đặc biệt quan trọng ưu tiên hàng đầu số một trong chiến lược quốc gia phát triển bền vững lâu dài ổn định thịnh vượng hạnh phúc chung tay góp phần xây dựng đất nước ngày càng giàu mạnh đẹp đẽ tươi sáng tương lai rạng rỡ hy vọng niềm tin yêu thương hòa bình hữu nghị hợp tác cùng tiến bộ văn minh nhân loại cao cả thiêng liêng bất tử vĩnh cửu trường tồn mãi mãi theo thời gian không gian vũ trụ bao la mênh mông vô tận nơi đây mà con người từng tự hào là chúa tể của vạn vật giờ chỉ còn là những nạn nhân thụ động chờ đợi án tử hình chung từ chính bàn tay tạo hóa tàn khốc nhất mà thôi!..
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận