Chương 90
Nó không còn là cảm giác tê buốt của dây thần kinh bị kích thích, mà là một sự xé toạc từ bên trong tế bào.
Mỗi nhịp đập của trái tim hắn đều kèm theo tiếng rít sắc lạnh, như thể máu đang cố gắng thoát khỏi những ống dẫn cũ kỹ để tìm kiếm một môi trường mới phù hợp hơn.
Hắn nằm trên nền đá ẩm ướt, hơi thở gấp gáp nhưng được kiểm soát tuyệt đối.
Trần Vọng nhắm mắt lại, không phải vì kiệt sức, mà để lắng nghe.
Trong tĩnh lặng của hang động sâu thẳm này, mọi âm thanh đều bị khuếch đại.
Tiếng giọt nước nhỏ từ trần đá rơi xuống trông như tiếng súng bắn tỉa xa xôi.
Mùi vị kim loại tanh tưởi vẫn còn vương vấn trong mũi, nhưng giờ đây nó pha trộn với một mùi hương khác—một mùi hương ngọt ngào đến ghê rợn, giống như thịt thối mục đang lên men dưới ánh nắng mặt trời.
Hắn chậm rãi ngồi dậy, từng khớp xương phát ra tiếng kêu lục cục khô khan.
Da dẻ trên cánh tay trái của Trần Vọng đang thay đổi màu sắc nhanh chóng trước mắt hắn.
Lớp da xám xịt đặc trưng của Tiến Hóa Bậc 1 đang bong tróc, lộ ra bên dưới là một lớp biểu mô mới, mỏng manh và trong suốt như thủy tinh vỡ.
Dưới đó, những mạch máu không còn đỏ tươi mà chuyển sang màu xanh đen sẫm, pulsing theo nhịp điệu riêng biệt với cơ thể.
Đây là quá trình tiến hóa Bậc 2.
Và nó đang xảy ra ngay lúc này, trong khi hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ quy luật chi phối nó.
Trần Vọng đưa tay lên chạm vào vết thương trên ngực nơi con quái vật nhện đã tấn công trước đó.
Đau đớn không còn dữ dội như lúc đầu, nhưng sự tê liệt lan tỏa từ điểm tiếp xúc ra khắp cơ thể lại đáng sợ hơn nhiều.
Hắn rút dao găm khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao phản chiếu lên đôi mắt vô cảm của hắn.
Không có gì để nghi ngờ nữa.
Virus không chỉ tấn công; nó đang tái cấu trúc.
Hắn nhìn xuống cuốn nhật ký da bò nằm trên nền đất.
Trang giấy cuối cùng mà hắn vừa đọc vẫn còn in đậm trong tâm trí: *"Nó không ăn thịt chúng ta.
Nó đang tiêu hóa thời gian."* Câu nói điên rồ của người đàn ông chết hai ngày trước giờ đây lại mang một ý nghĩa sinh học đáng sợ.
Nếu virus làm suy yếu cấu trúc tế bào theo cấp số nhân, thì những gì họ gọi là "chết" thực chất chỉ là sự sụp đổ nhanh chóng của các liên kết phân tử dưới áp lực tiến hóa cưỡng bức.
Trần Vọng đứng dậy, chân bước đi không một tiếng động.
Hắn cần phải kiểm tra môi trường xung quanh.
Hang động này không tự nhiên xuất hiện giữa lòng thành phố bỏ hoang.
Cấu trúc đá granit phía trước hắn mang những vết cắt thẳng tắp, như thể được tạo ra bởi công cụ chính xác của con người chứ không phải sự bào mòn tự nhiên qua hàng thiên niên kỷ.
Hắn tiến sâu hơn vào bóng tối, tay trái đặt lên chuôi dao, ngón cái khẽ di chuyển theo thói quen phòng thủ.
Cảm giác yếu đuối mà hắn đang giả vờ thể hiện trước những đồng minh tiềm năng—như Linh Tâm hay chính bản thân mình trong quá khứ—.
Nếu kẻ thù nghĩ rằng hắn chỉ là một xác sống đang hấp hối do virus tấn công, chúng sẽ hạ thấp cảnh giác.
Đó là chiến thuật sinh tồn tối ưu nhất: trở thành con mồi dễ bắt để săn những thợ săn thông minh hơn.
Nhưng sâu thẳm trong ý thức, Trần Vọng biết sự thật tàn khốc hơn.
Hắn không chỉ đang giả vờ yếu đuối.
Cơ thể hắn thực sự đang trải qua một cuộc giải phẫu nội tạng mà không có thuốc gây mê.
Tế bào miễn dịch của hắn đang tự ăn mòn chính mình để nhường chỗ cho những trình tự gen lạ xâm nhập từ virus.
Đây là giá trị của sự sống mới: hủy diệt cái cũ hoàn toàn trước khi xây dựng nên cái hiện tại.
Hắn dừng lại trước một bức tường đá lớn, nơi có khắc những ký hiệu kỳ lạ.
Không phải chữ viết tiếng Việt hay bất kỳ ngôn ngữ nào mà hắn biết.
Những đường nét uốn lượn như ADN xoắn kép nhưng bị đứt gãy ở nhiều điểm khác nhau.
Trần Vọng đưa ngón tay run rẩy chạm lên bề mặt lạnh lẽo của đá.
Một luồng điện tĩnh nhẹ nhàng chạy dọc theo sống mũi, khiến lông mày hắn nhíu lại.
Đây không phải là hang động tự nhiên.
Đây là một phòng thí nghiệm ngầm.
Và nó vẫn còn hoạt động—hoặc ít nhất là những hệ thống hỗ trợ sự sống bên trong đó vẫn đang vận hành dựa trên nguồn năng lượng nào đó mà con người chưa thể giải mã sau thảm họa.
Trần Vọng hít thở sâu, cố gắng điều chỉnh nhịp tim về mức bình thường dù cơ thể hắn đang phản ứng dữ dội với không khí giàu oxy ở đây.
Hắn cần thông tin.
Và trong thế giới này, thông tin là thứ vũ khí duy nhất có khả năng giết chết cái chết một cách chắc chắn hơn bất kỳ thanh kiếm nào.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía sau đống đổ nát làm Trần Vọng cứng người.
Âm thanh đó không thuộc về loài chuột hay dơi thường trú ngụ trong các hang động sâu.
Nó mang theo nhịp điệu đều đặn, có chủ đích, giống như những con thú săn mồi đang bao vây một mục tiêu đã bị thương nặng.
Hắn quay đầu chậm rãi, mắt nheo lại trước ánh sáng yếu ớt phát ra từ phía sau mình.
Ba bóng dáng to lớn bước ra từ bóng tối, không phải là con người nguyên thủy hay zombie đơn thuần mà họ thường gặp trong giai đoạn đầu của thảm họa.
Những sinh vật này cao hơn hai mét, cơ bắp nở nang một cách bệnh hoạn dưới lớp da sần sùi màu nâu đất.
Đôi mắt của chúng không có đồng tử—chỉ còn lại hai hốc trắng đục phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo từ dao găm trong tay Trần Vọng.
Chúng là những sinh vật lai tạp.
Phần thân người kết hợp với đặc điểm động vật đã bị biến dạng bởi virus tiến hóa ở mức độ cao hơn hẳn so với cấp độ Bậc 1 của con người bình thường.
Xương sườn chúng nhô ra khỏi da thịt như những chiếc gai sắc nhọn, và miệng thì mở rộng đến tận mang tai, lộ ra hàng răng nanh dài ngoằng đang nhỏ dãi bọt trắng xóa.
Trần Vọng không chạy trốn.
Trong tình huống này, việc quay lưng lại đồng nghĩa với cái chết tức thì vì tốc độ của chúng vượt xa khả năng phản ứng bình thường của một người đàn ông vừa trải qua biến đổi cơ thể chưa ổn định.
Thay vào đó, hắn lùi về phía sau từng bước nhỏ, lưng áp sát bức tường đá khắc đầy ký hiệu bí ẩn kia.
Con đầu đàn—cái sinh vật có kích thước lớn nhất trong ba con—tiến tới gần hơn.
Nó ngửi mùi không khí, mũi co giật liên tục như thể đang phân tích thành phần hóa học của nỗi sợ hãi tỏa ra từ cơ thể Trần Vọng.
Nhưng thay vì tiếng gầm gừ đầy hung hăng mà những loại quái vật khác thường phát ra trước khi tấn công, sinh vật này lại một âm thanh kỳ lạ: một loạt những tiếng click ngắn gọn và có nhịp điệu giống như tín hiệu Morse cổ điển đang được mã hóa bằng giọng nói.
Trần Vọng nhíu mày.
Sự tò mò khoa học trong đầu hắn trỗi dậy mạnh mẽ hơn cả bản năng tự vệ.
Chúng không đơn thuần là quái vật đói khát.
Chúng đang giao tiếp?
Hay đó chỉ là phản xạ vô điều kiện của hệ thống thần kinh bị lỗi do virus?
Hắn giả vờ run rẩy, hai tay giơ lên trước ngực trong thế phòng thủ yếu ớt, để lộ ra phần cổ và hốc nách—những vùng dễ bị tổn thương nhất.
Đây là hành động hạ thấp cảnh giác tối đa mà một nạn nhân tuyệt vọng sẽ làm.
Nhưng bên trong lớp vỏ ngoài đó, tâm trí Trần Vọng đang sắc bén như lưỡi dao lam lạnh lẽo trên tay hắn.
Con thứ hai bước sang trái, che khuất góc nhìn của con đầu đàn khỏi phía sau.
Con thứ ba đứng im bất động ở vị trí trung tâm, mắt trắng trợn cố định vào điểm giữa trán Trần Vọng.
Sự phối hợp này quá mức hoàn hảo cho những sinh vật bị mất nhân tính.
Có một bộ não điều khiển chúng?
Hay virus đã tạo ra một dạng tổ ong thông minh mà không cần nữ hoàng?
Trần Vọng cảm nhận được sự thay đổi áp suất trong phòng.
quái đồng loạt hạ thấp trọng tâm cơ thể, chuẩn bị cho cú nhảy tấn công cuối cùng.
Cơ bắp trên đùi hắn căng cứng, nhưng bề ngoài vẫn giữ nguyên vẻ suy nhược và sợ hãi tột độ của một kẻ sắp chết.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng trước bạo lực, Trần Vọng nhìn thấy thứ gì đó phản ánh trong đôi mắt trắng đục của con đầu đàn.
Không phải là sự hung dữ hoang dại.
sự nhận thức?
Một thoáng linh tính mơ hồ cho hắn biết rằng những sinh vật này không chỉ ăn thịt người.
Chúng đang thu thập mẫu vật.
Và hắn—với cơ thể đang ở giai đoạn chuyển tiếp giữa Bậc 1 và Bậc 2—chính là một trong những mục tiêu quý giá nhất mà chúng tìm kiếm từ lâu.
Đột ngột, không gian xung quanh rung lên mạnh mẽ đến mức Trần Vọng phải nhắm mắt lại để giữ thăng bằng.
Không phải là động đất tự nhiên hay tiếng nổ của bom đạn từ mặt đất phía trên.
Đó là một âm thanh trầm lắng phát ra trực tiếp từ sâu dưới lòng đá nền nơi hắn đang đứng, lan tỏa qua xương sống và làm rung chuyển từng tế bào trong cơ thể.
Cả ba con quái vật sững sờ.
Những cú nhảy chuẩn bị được hủy bỏ ngay lập tức khi chúng quay đầu lại hướng về phía bức tường đá mà Trần Vọng vừa chạm vào trước đó.
Một tia sáng xanh lóe lên từ những ký hiệu khắc trên đá, chiếu rọi toàn bộ căn phòng ngầm tối tăm này bằng một thứ ánh sáng lạnh lẽo và vô hồn như thép không gỉ dưới nước biển sâu thẳm.
Trần Vọng mở mắt ra, nhìn thấy bầu trời phía xa—thông qua một lỗ hổng nhỏ ở trần hang động dẫn lên mặt đất—đang chuyển sang màu đỏ sẫm một cách bất thường.
Không phải là hoàng hôn bình thường khi Mặt Trời lặn xuống chân trời sau những đám mây ô nhiễm dày đặc.
Màu đỏ này mang tính chất phóng xạ, như thể bầu khí quyển đang bị ion hóa bởi một nguồn năng lượng khổng lồ chưa từng được ghi nhận trong các tài liệu khoa học trước thảm họa.
Nhưng điều khiến máu trong người Trần Vọng đóng băng không phải là hiện tượng thiên văn lạ lùng kia.
Nó nằm ngay dưới chân hắn.
Bức tường đá đã tách ra thành hai nửa lớn, trượt lên trần nhà để lộ một hành lang kim loại sáng bóng bên trong.
Từ sâu thẳm con đường hầm đó, tiếng máy móc vận hành cổ điển vang vọng lại—tiếng quạt gió quay đều đặn và mùi ozone nồng nặc của các hệ thống điện tử hoạt động ở công suất cao nhất sau nhiều năm bị đóng cửa kín mít.
Ba con quái vật tiến vào hang thông qua khe hở vừa mở ra mà không hề do dự hay sợ hãi gì trước ánh sáng chói lòa bên trong.
Chúng di chuyển theo một trật tự nghiêm ngặt, giống như những binh sĩ đang tuần tra trở lại căn cứ của mình sau khi nhiệm vụ săn bắn ngoài trời kết thúc.
Trần Vọng đứng chết lặng tại chỗ, trái tim đập thình thịch mạnh hơn bao giờ hết vì lý do hoàn toàn khác biệt so với nỗi sợ hãi thông thường trước nguy hiểm cận kề cái chết tức thì đang chờ đợi phía trước nếu hắn bước vào đó sai cách hay thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng về mặt chiến thuật phòng thủ tự vệ cá nhân hiệu quả tối đa trong mọi tình huống khẩn cấp bất ngờ xảy ra ngoài dự tính ban đầu đặt ra cho người sống sót duy nhất còn lại giữa lòng địa ngục trần gian này nơi mà quy luật sinh tồn đã bị đảo lộn hoàn toàn không theo logic nào của khoa học hiện đại hiểu biết rõ ràng chính xác về bản chất vấn đề cốt lõi đang diễn ra trước mắt mình ngay lúc này đây thôi đâu biết bao giờ mới tìm ra đích đến cuối cùng mong muốn đạt được trong cuộc hành trình sinh tồn đầy gian nan nguy hiểm chết người rìnhrập chờn ẩn nấp khắp nơi như thế này đây rồi thì sao?!
Hắn nhìn theo bóng dáng của chúng biến mất vào ánh sáng trắng xoá phía trước.
Sự tò mò khoa học vốn dĩ bị chôn vùi dưới lớp bản năng tự vệ thô bạo giờ đã bùng cháy trở lại dữ dội hơn bao giờ hết trong tâm trí lạnh lùng và tính toán mọi hành động tiếp theo một cách cẩn trọng tuyệt đối không để lộ sơ hở dù chỉ là li ti nhỏ nhất cho bất kỳ kẻ thù nào có thể lợi dụng khoảnh khắc yếu đuối giả tạo này của hắn để kết liễu cuộc đời ngắn ngủi đang mong manh như sợi dây thừng cũ kỹ sắp đứt gãy bất cứ lúc nào dưới áp lực sinh tồn khốc liệt hàng ngày trôi qua nhanh chóng tột cùng bi kịch tuyệt vọng không lối thoát trước mắt trần thế rộng lớn bao la mênh mông vô tận nơi đây mà con người từng tự hào là chúa tể của vạn vật giờ chỉ còn là những nạn nhân thụ động chờ đợi án tử hình chung từ chính bàn tay tạo hóa tàn khốc nhất mà thôi!.
Một bóng đen cao lớn từ từ tách ra khỏi bóng tối, khuôn mặt không một nét, chỉ có đôi mắt đỏ rực như máu.
Hắn nhận ra đó chính là linh hồn đã bị hắn hấp thu cách đây ba năm, giờ đây đang nở nụ cười khinh miệt.
Thanh kiếm trong tay hắn bỗng nhiên vỡ vụn, linh khí
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận