Chương 80
Không phải là nhiệt độ tự nhiên của buổi trưa mùa hè, mà là sự truyền dẫn từ sâu bên trong lòng đất, nơi những mạch máu ngầm của thế giới này đang bị virus ăn mòn và biến đổi thành các ống dẫn sinh học pulsating.
Lớp bụi đỏ thẫm bám vào da thịt anh không còn chỉ là ôxyt sắt nữa; dưới ánh mắt đã bắt đầu thích nghi với bước sóng tử ngoại yếu ớt xuyên qua lớp sương mù axit, nó trông giống như những bào tử vi sinh vật đang chờ đợi cơ hội nảy mầm trên bề mặt ẩm ướt của vết thương hở.
Hắn hít vào một ngụm không khí loãng.
Mùi kim loại tanh tưởi hòa quyện với mùi thối rữa của protein phân hủy tạo nên một hương vị đặc trưng mà Trần Vọng đã học cách nhận biết trong những ngày đầu sống sót: đó là mùi của sự tiến hóa cưỡng bức.
Cơ thể anh run lên nhẹ, không phải vì sợ hãi, mà do hệ thần kinh đang tái cấu trúc các kết nối synapse để xử lý lượng thông tin cảm giác mới này.
Da dẻ màu xám xịt dưới lớp áo khoác rách nát bắt đầu tiết ra một loại mồ hôi có độ nhớt cao hơn bình thường, nhằm bảo vệ màng tế bào khỏi sự ăn mòn nhẹ của không khí độc hại xung quanh.
Trần Vọng cúi xuống, ngón tay run rẩy chạm vào đống tro tàn đen ngòm nằm giữa hai tảng đá vỡ vụn.
Hắn giả vờ hoảng loạn, ánh mắt đảo điên nhìn về phía chân trời nơi những bóng dáng khổng lồ đang di chuyển chậm chạp trong sương mù.
Nhưng thực tế, bộ não lạnh lùng của hắn đang tập trung hoàn toàn vào thứ mà ngón tay cái vừa chạm phải.
Đó không phải là tro than từ một đám cháy thông thường.
Đó là một mảnh xương hàm nhỏ, trắng bệch và bóng loáng, được đánh dấu bằng những đường rạch khắc sâu có chủ đích.
Trần Vọng nhặt nó lên.
Và quan trọng nhất, trên bề mặt xương vẫn còn sót lại những sợi tơ sinh học mỏng manh đang rung động nhẹ dưới tác động của gió độc.
Hắn nheo mắt nhìn kỹ hơn qua lớp kính bảo hộ đã vỡ một góc mà hắn đeo trước đó rồi tháo ra.
Những đường rạch kia không phải là vết cắn hay dấu cào của quái vật.
Chúng là ký tự.
Một dạng mã hóa hình học sơ khai, được khắc bằng móng tay hoặc mảnh thủy tinh sắc bén vào thời điểm sinh vật sở hữu hàm này sắp chết đi vì quá trình biến đổi gen (mất kiểm soát).
"Có ai đó đã từng ở đây," Trần Vọng thì thầm, giọng nói khàn đặc vang lên trong khoang miệng khô cằn.
Không phải là những kẻ điên loạn như gã đàn ông áo khoác bảo hộ hôm qua.
Mà là một thực thể có khả năng nhận thức đủ để lại dấu vết trước khi tan biến vào hư không.
Hắn giấu mảnh xương vào túi áo ngực, sát bên tim đang đập thình thịch theo nhịp điệu bất thường mới của cơ thể tiến hóa Bậc 1.
Sự thay đổi này mang đến cho hắn khả năng cảm nhận những rung động vi mô mà con người bình thường không hề hay biết.
Hắn có thể nghe thấy tiếng máu chảy trong tĩnh mạch của chính mình, và cả tiếng thì thầm xa xôi từ sâu dưới lòng đất nơi những rễ cây biến dị đang ăn mòn nền móng thành phố cũ.
Trần Vọng đứng dậy, dáng vẻ khập khiễng như một người vừa trải qua chấn thương nặng nề.
Hắn vịn vào bức tường bê tông nứt nẻ của tòa nhà bỏ hoang phía trước, cố gắng che giấu sự tỉnh táo đáng sợ đang len lỏi trong từng tế bào thần kinh.
Bên ngoài hào quang an toàn giả tạo đó, những gốc cây khô cằn xung quanh bắt đầu cử động.
Không phải là ảo giác do thiếu ngủ hay tác dụng phụ của độc tố không khí.
Những thân rễ dày cộp, vốn đã hóa đá vì thiếu nước và ánh sáng trong nhiều năm qua, giờ đây lại co duỗi mạnh mẽ như những con rắn khổng lồ đang thức dậy sau giấc ngủ đông dài đằng đẵng.
Chúng xé toạc lớp đất sét đỏ, lộ ra những màng sinh học ẩm ướt màu tím sẫm bên dưới — một dạng mô thực vật đã lai tạp với virus tiến hóa, tạo nên một hệ thống rễ thần kinh tập thể trải rộng khắp khu vực này.
Trần Vọng lùi lại hai bước, mắt không rời khỏi chuyển động của những thân rễ.
Hắn nhận ra quy luật: chúng đang hướng về phía nguồn nhiệt và rung động cơ học.
Nói cách khác, chúng đang săn đuổi hắn.
Nhưng điều khiến máu trong người Trần Vọng gần như đóng băng không phải là mối đe dọa trực tiếp từ thực vật hung bạo này, mà là sự hiện diện của một cấu trúc nhân tạo bị chôn vùi dưới lớp rễ cây đó.
Một tấm kim loại sáng bóng lóe lên giữa đám rễ rối ren.
Đó là cánh cửa thép chịu lực, kiểu dáng cũ kỹ thuộc về thời kỳ trước thảm họa, nhưng được gia cố bằng các lớp polymer sinh học lạ mắt mà hắn chưa từng gặp ở bất kỳ công trình quân sự hay dân sự nào trong thành phố này.
Tấm kim loại phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ bầu trời ô nhiễm, tạo ra một điểm sáng chói lóa khiến những thân rễ xung quanh co rụt lại như thể chúng sợ hãi thứ gì đó phát ra từ bên kia cánh cửa.
Trần Vọng quan sát kỹ hơn.
Trên bề mặt tấm kim loại, không có logo công ty hay biển hiệu cảnh báo phóng xạ thông thường.
Thay vào đó là một biểu tượng được khắc sâu: một vòng tròn bị cắt đôi bởi một đường chéo nhọn hoắt — hình ảnh của sự tách rời, hoặc có lẽ là sự giải phẫu?
Hắn nhớ lại lời nói nửa chừng của gã đàn ông biến dạng ở phòng thí nghiệm cấp ba trước khi chết.
*"Cuối cùng.
nó cũng tìm thấy chúng ta."*
Trần Vọng nghiến răng.
Hắn cần biết bên trong đó là gì.
Nhưng để tiếp cận cánh cửa này, hắn phải đối mặt với những thân rễ đang bao vây tứ phía.
Một bước sai lầm sẽ khiến hắn bị bẫy và trở thành thức ăn dinh dưỡng cho hệ thống rễ thần kinh khổng lồ này.
Hắn giả vờ trượt chân, ngã khuỵu xuống đất gần một cụm rễ cây lớn nhất.
Cơ thể anh run lên kịch tính, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn giả tạo.
Những thân rễ phản ứng lại với chuyển động đột ngột của hắn, lao tới như những con trăn săn mồi.
Trần Vọng hét lên một tiếng dài, tuyệt vọng, rồi dùng dao găm trong tay khoét sâu vào lớp da thịt của chính mình ở bắp chân trái — đủ để máu chảy ra, kích thích bản năng tấn công của thực vật.
Máu tươi rơi xuống đất sét đỏ.
Những thân rễ dừng lại ngay trước mặt hắn, ngửi mùi sắt và hemoglobin nồng nặc.
Trong khoảnh khắc mà chúng tập trung hoàn toàn vào nguồn dinh dưỡng dễ dàng này, Trần Vọng lao người sang bên cạnh, trượt qua khoảng trống hẹp giữa hai cụm cây với tốc độ đáng kinh ngạc của một kẻ săn mồi đỉnh cao đang giả vờ là con mồi yếu đuối.
Bên trong khe hẹp nằm sau bức tường bê tông đổ vỡ, không khí lạnh hơn và tĩnh lặng đến mức gây khó chịu.
Trần Vọng dựa lưng vào bề mặt kim loại lạnh lẽo của cánh cửa bí ẩn, thở hồng hộc.
Tiếng tim đập thình thịch vang lên trong tai hắn như tiếng trống trận.
Hắn rút dao ra khỏi vết thương tự tạo ở bắp chân.
Không cần băng bó vội vàng; máu vẫn đang chảy, nhưng tốc độ đông đặc đã nhanh hơn gấp ba lần so với con người bình thường — một lợi ích phụ không mong muốn của quá trình tiến hóa Bậc 1.
Da thịt xung quanh vết cắt bắt đầu tái sinh những sợi tơ collagen mới, mỏng manh nhưng chắc chắn.
Trần Vọng quay lại nhìn tấm kim loại trước mặt hắn.
Khi ở ngoài ánh nắng độc hại và tiếng gầm gừ của quái vật, mọi thứ có vẻ hỗn loạn và ngẫu nhiên.
Nhưng trong bóng tối tĩnh mịch này, với giác quan được tăng cường nhờ virus, những chi tiết bắt đầu lộ diện rõ ràng hơn.
Những đường rạch trên cánh cửa không phải là hoa văn trang trí.
Chúng là các kênh dẫn khí áp lực cao.
Trần Vọng đặt tai lên bề mặt kim loại lạnh giá.
Ban đầu chỉ có tiếng tĩnh mịch của sự hư vô.
Nhưng khi hắn tập trung tối đa khả năng nghe, một âm thanh cực kỳ nhỏ bé bắt đầu len lỏi vào màng nhĩ nhạy cảm của hắn.
Đó không phải là đồng hồ cơ học.
Đó là nhịp đập.
Một nhịp đập chậm rãi, đều đặn và mạnh mẽ phát ra từ bên kia cánh cửa kim loại này.
Nó giống như tiếng tim của một con vật khổng lồ đang ngủ say trong lòng đất.
Và kèm theo đó là mùi hương — rất nhẹ, nhưng không thể nhầm lẫn được với bất kỳ thứ gì khác trong thế giới mạt thế đầy thối rữa này.
Mùi ozone sạch sẽ.
Mùi vô trùng tuyệt đối.
Và underneath nó, một chút ngọt ngào của máu tươi đang được bảo quản kỹ lưỡng.
Trần Vọng nhíu mày.
Hắn lấy mảnh xương hàm có khắc ký tự mà hắn đã nhặt ở bên ngoài ra khỏi túi áo.
Ánh sáng yếu ớt từ khe hở chiếu vào bề mặt xương và phản chiếu lên tấm kim loại trước mặt hắn tạo thành một hình ảnh chồng lớp kỳ lạ.
Những đường rạch trên cánh cửa khớp hoàn hảo với những ký hiệu trên mảnh xương, nếu xoay nó đi 90 độ.
Đây không phải là ngẫu nhiên.
Đây là một bản đồ.
Hoặc chính xác hơn, là một chìa khóa sinh học được thiết kế để mở ra nơi này bằng cách sử dụng DNA hoặc cấu trúc vật lý của nạn nhân trước đó — gã đàn ông áo khoác bảo hộ kia hẳn đã tìm đến đây và thất bại thảm hại khi cố gắng xâm nhập mà không có "chìa khóa" phù hợp.
Trần Vọng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng trong tim hắn lại dấy lên niềm khao khát dữ dội của một nhà khoa học điên cuồng đang đứng trước cánh cửa phòng thí nghiệm cuối cùng.
Hắn đưa mảnh xương về phía các khe nứt trên cánh cửa kim loại.
Không phải để lắp vào ổ khóa cơ khí — vì không có ổ khóa nào ở đây.
Hắn ấn mạnh đầu nhọn của mảnh xương vào điểm giao thoa giữa ba đường rạch chính trên bề mặt kim loại, nơi mà hình học cho thấy đó là tâm của hệ thống cảm biến sinh học.
Một âm thanh "bíp" sắc lạnh vang lên từ bên trong tấm kim loại, cắt ngang sự tĩnh mịch tuyệt đối của căn hầm bí ẩn này.
Cánh cửa không mở ra theo chiều dọc hay xoay quanh bản lề như những cánh cửa thông thường mà con người sử dụng suốt hàng thiên niên kỷ trước.
Thay vào đó, bề mặt kim loại bắt đầu chảy lỏng đi giống như thủy ngân sống dưới tác động của một phản ứng hóa học tức thì từ bên trong lõi cấu trúc.
Những đường rạch khắc sâu trở nên đỏ rực, phát ra ánh sáng tím sẫm — cùng màu với những thân rễ thực vật biến dị ở ngoài kia.
Trần Vọng lùi lại, dao găm sẵn sàng chĩa về phía trước để phòng thủ.
Hắn không biết thứ gì đang chờ đợi bên trong một cánh cửa được bảo vệ bởi chính máu thịt của nạn nhân và hệ thống sinh học phức tạp đến mức điên rồ này.
Không khí từ khe hở bắt đầu tuôn ra ngoài, mang theo mùi ozone nồng nặc hơn bao giờ hết, kèm theo tiếng hú rít cao tần mà chỉ có thể nghe thấy nhờ vào thính giác đã được tiến hóa của hắn.
Khi lớp kim loại lỏng hoàn toàn tan biến để lộ lối đi rộng khoảng một mét, ánh sáng từ bên trong chiếu ra ngoài không phải là màu trắng của đèn huỳnh quang hay vàng ấm của bóng sợi đốt cũ kỹ.
Nó phát ra một màu xanh lam lạnh lẽo, giống như màu sắc của những tế bào đang được nuôi dưỡng trong dung dịch dinh dưỡng vô trùng dưới kính hiển vi điện tử.
Ngay khi đôi chân trần chạm xuống sàn nhà bên trong, hắn cảm nhận rõ ràng sự khác biệt về áp suất không khí.
Bên trong đây là một môi trường kín hoàn toàn, tách biệt với thế giới ô nhiễm và hủy diệt ở ngoài kia.
Sàn nhà được làm bằng một loại polymer trắng bóng loáng, phản chiếu hình ảnh của Trần Vọng — một gã đàn ông gầy guộc, quần áo rách rưới nhưng đôi mắt sáng lên vẻ hung dữ và tò mò khó kìm chế.
Phòng thí nghiệm này không lớn.
Khoảng hai mươi mét vuông.
Nhưng trung tâm của căn phòng lại chiếm gần hết diện tích: một bể chứa kính khổng lồ cao tới trần nhà, bên trong là dung dịch màu xanh lá nhạt đang chuyển động chậm chạp theo những vòng xoáy nhỏ li ti.
Và nổi giữa dòng chảy sinh học đó không phải là xác chết hay quái vật đột biến như hắn đã nghi ngờ ban đầu.
Đó là một em bé.
Một hài nhi sơ sinh trôi lơ lửng trong dung dịch, được nối với hàng chục dây cáp quang và ống dẫn dinh dưỡng mảnh mai như sợi tóc.
Những đường vân trên da thịt đứa trẻ không phải màu hồng hào của sự sống bình thường, mà là những mảng xanh lá cây phát sáng yếu ớt — dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy DNA của nó đã bị can thiệp sâu sắc bởi virus tiến hóa từ khi còn trong bụng mẹ.
Trần Vọng sững sờ đứng lại.
Hắn nhìn chăm chằm vào gương mặt tĩnh lặng của đứa trẻ dưới lớp kính dày cộm.
Đôi mắt của hài nhi đó mở to, tròng đen chiếm trọn phần lớn hốc mắt, không có đồng tử.
Nhưng chúng đang quay theo chuyển động của Trần Vọng.
Đứa bé biết hắn ở đây.
Trên tường phía sau bể chứa, một màn hình hiển thị dữ liệu cổ điển nhấp nháy yếu ớt dù nguồn điện dự phòng dường như đã cạn kiệt từ lâu.
Dòng chữ cuối cùng được ghi lại trên đó làm cho máu trong người Trần Vọng đông lạnh hoàn toàn: *THÍ NGHIỆM SỐ 01 — GIAI ĐOẠN SƠ KỲ HOÀN TẤT.
CHỜ DỮ LIỆU TỪ THÍ NGHIỆM SỐ 89 (TRẦN VỌNG).*
Trần Vọng cảm thấy thế giới xung quanh mình quay cuồng.
Những gì hắn tin tưởng là sự ngẫu nhiên của thảm họa, những gì hắn coi là cuộc chiến sinh tồn cá nhân chống lại cái chết và quái vật — tất cả đều nằm trong một phương trình toán học lạnh lùng được thiết kế trước từ lâu.
Hắn không phải là nạn nhân may mắn sống sót.
Hắn cũng không đơn thuần là một kẻ thích nghi với môi trường khắc nghiệt mới này.
Hắn là dữ liệu đầu vào cho thí nghiệm số 89.
Và em bé bên kia tấm kính — Thí Nghiệm Số 01 — chính là kết quả mong muốn mà hệ thống đang cố gắng tái tạo thông qua quá trình tiến hóa cưỡng bức trên hàng nghìn người khác trước đó, bao gồm cả gã đàn ông áo khoác bảo hộ điên cuồng đã chết gần đây.
Trần Vọng bước tới tấm kính, ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt lạnh lẽo.
Đứa trẻ bên trong cũng đưa một bàn tay nhỏ xíu, với năm ngón dài ngoằn ngoặc và móng vuốt sắc nhọn vừa mới mọc lên, áp sát vào phía kia của lớp kính.
Hai bóng người nhìn nhau qua bức tường vô hình ngăn cách giữa thực tại giả tạo và sự thật kinh hoàng đằng sau nó.
Một tiếng động khô khốc vang lên từ góc phòng tối tăm nhất.
Trần Vọng quay đầu lại, dao găm trong tay đã sẵn sàng để chiến đấu cho mạng sống của mình — hay ít nhất là giữ vững nhân tính đang dần bị xói mòn bởi những bí mật này.
Từ bóng tối, một hình dáng cao lớn bước ra.
Không phải quái vật.
Không phải đồng minh cũ.
Đó là Linh Tâm, nhưng không còn là cô gái ngây thơ mà Trần Vọng từng gặp trong nhóm sinh tồn đầu tiên.
Cô mặc bộ đồ trắng tinh tươm tất đến mức đáng sợ giữa đống đổ nát của thế giới cũ này, đôi mắt đen láy không một chút phản chiếu ánh sáng nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ mặt bình thản đến rợn người như thể đang quan sát một mẫu vật dưới kính hiển vi.
"Anh đã tìm thấy phòng chờ rồi," Linh Tâm nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng mang theo sự lạnh lùng tuyệt đối của một thực thể không còn thuộc về nhân loại nữa.
"Giờ thì chúng ta có thể bắt đầu giai đoạn tiếp theo của thí nghiệm."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận