Chương 79
Hắn nằm ngửa trên nền gạch vỡ vụn, từng mảnh kính sắc lẹm cắt vào da thịt lưng áo khoác rách nát, nhưng nỗi đau ấy đã trở nên xa xôi.
Điều duy nhất chiếm hữu toàn bộ ý thức của hắn là cơn rung động dữ dội đang lan tỏa từ sâu trong tủy sống.
Đó không phải là đau đớn theo nghĩa thông thường.
Đó là cảm giác như thể mỗi tế bào trong cơ thể đều đang bị xé toạc ra để rồi được khâu lại bằng một loại sợi dây sinh học hoàn toàn mới, lạnh lẽo và vô tri hơn bao giờ hết.
Virus Tiến Hóa Bậc 1 đã ngừng tấn công hệ miễn dịch của hắn.
Thay vào đó, nó bắt đầu viết mã lại bộ gene.
Trần Vọng nheo mắt, cố gắng tập trung vào nhịp đập của trái tim mình.
thump.* Mỗi tiếng đập đều mạnh hơn trước kia gấp ba lần, mang theo áp suất đủ để làm nổ tung những mạch máu bình thường.
Nhưng với hắn lúc này, chúng chỉ như những đường ống dẫn nước chịu lực cao cấp.
Hắn chậm rãi ngồi dậy, cử động của cơ thể trở nên mượt mà đến đáng sợ, không còn sự cứng đờ hay mệt mỏi sau một trận chiến sinh tử vừa qua.
Hắn đưa tay lên nhìn bàn tay mình.
Da dẻ vẫn trắng bệch, nhưng dưới lớp biểu bì mỏng manh ấy, những đường gân xanh thẫm đang phình to ra, chạy dọc theo các khớp ngón tay như mạng lưới thần kinh phát sáng trong bóng tối.
Hắn gập từng ngón tay lại, cảm nhận sự thay đổi vi mô trong cấu trúc cơ bắp.
Những sợi cơ co giật nhẹ, không phải vì run rẩy mà vì chúng đang tìm kiếm vị trí cân bằng mới để thích nghi với sức mạnh được trao tặng.
"Đừng hoảng loạn," hắn tự nhủ, giọng nói khàn đặc vang lên trong căn phòng trống trải.
"Đây là dữ liệu.
Chỉ là dữ liệu."
Hắn cần phân tích nó trước khi cảm xúc con người có thể can thiệp vào quá trình ra quyết định.
Trần Vọng đứng dậy, bước đi vài bước thử nghiệm.
Mỗi bước chân đặt xuống nền đất ẩm ướt đều tạo ra một âm thanh nhẹ nhàng hơn so với trọng lượng cơ thể thực tế của hắn.
Hệ thống cân bằng trong tai trong đã được tái cấu trúc, cho phép hắn cảm nhận sự thay đổi áp suất không khí và rung động mặt đất ở mức độ cực kỳ tinh vi.
Bỗng nhiên, một cơn co thắt dữ dội quất vào bụng dưới.
Hắn khom người xuống, hai tay ôm chặt lấy dạ dày.
Đây là phản ứng phụ của giai đoạn chuyển tiếp.
Cơ thể đang tiêu hóa năng lượng từ máu tươi hắn đã hấp thụ qua vết thương hở trên cánh tay kẻ thù – dù đó không phải là quái thú thông thường mà là một con người bị biến đổi não bộ.
Mùi tanh thối nồng nặc từ xác chết và chất dịch sinh học rò rỉ kích thích khứu giác mới mẻ của Trần Vọng, nhưng cũng đồng thời làm tăng độ nhạy cảm với mọi thứ xung quanh đến mức gần như chịu đựng không nổi.
Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi sâu qua mũi.
Không khí lọc qua các lỗ chân lông trên da đầu và mặt, mang theo những tín hiệu hóa học mà trước đây hắn hoàn toàn vô cảm.
Hắn có thể ngửi thấy mùi gỉ sét từ những thanh thép bị oxy hóa cách đó năm mét.
Hắn có thể nghe thấy tiếng dripping của giọt nước từ trần nhà nứt vỡ ở tầng hai phía bên kia hành lang.
Và quan trọng nhất, hắn cảm nhận được sự hiện diện của ai đó – hoặc thứ gì đó – đang di chuyển chậm rãi trong bóng tối dày đặc ngay sau cánh cửa phòng thí nghiệm.
Cánh cửa sắt gỉ sét không mở ra, nhưng Trần Vọng biết rằng nó đã bị đẩy sang một bên bằng lực lượng khổng lồ.
Hắn quay người lại, tư thế sẵn sàng chiến đấu tự nhiên xuất hiện mà không cần suy nghĩ.
Đôi mắt hắn giờ đây phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ khe hở trên trần nhà khác biệt hẳn so với trước kia.
Mống mắt chuyển sang màu xám tro, co giãn linh hoạt để thu nhận tối đa photon trong môi trường thiếu sáng.
Một bóng đen sừng sững chắn ngang lối thoát duy nhất.
Đó không phải là con người, cũng không hoàn toàn là thú vật.
Nó giống như một sự lai ghép quái đản giữa cơ bắp thồi lên và bộ xương phơi ra ngoài da.
Nhưng Trần Vọng không hề run sợ.
Trong tâm trí hắn, những hình ảnh phân tích sinh học bắt đầu chồng chéo lên thực tại, tạo thành một lớp phủ dữ liệu ảo mà chỉ có hắn mới nhìn thấy được – hệ quả của sự thay đổi trong cách xử lý thông tin thị giác do virus gây ra.
Hắn nhận ra rằng kẻ trước mặt mình không phải là mối đe dọa cấp độ cao nhất lúc này.
Mối đe dọa thực sự nằm ở chính sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy khu vực trung tâm thương mại cũ bên ngoài.
Sự tĩnh lặng ấy báo hiệu một sự dịch chuyển quyền lực, hoặc tệ hơn nữa, là sự xuất hiện của một kẻ săn mồi đỉnh đang dọn sạch lãnh thổ trước khi những con mồi nhỏ bé như Trần Vọng kịp phản ứng.
Trần Vọng hít thở sâu thêm lần nữa, cố gắng duy trì vẻ ngoài yếu đuối và run rẩy mà hắn đã nuôi dưỡng suốt thời gian qua.
Hắn gục xuống một chút, vờ vịt ho ra máu – mặc dù trên thực tế chỉ là nước bọt lẫn chút bụi đỏ từ môi nứt nẻ.
Đây là vũ khí mạnh nhất của hắn: sự đánh giá thấp đối phương.
Nếu kẻ trước mặt vẫn còn giữ lại đủ lý trí con người để nhận thức được nỗi sợ hãi, thì chúng sẽ dễ dàng bị thao túng hơn những sinh vật thuần túy bản năng.
"Xin lỗi," Trần Vọng lắp bắp, giọng run rẩy như tờ giấy mỏng manh trong gió bão.
tôi chỉ muốn tìm đường ra."
Kẻ trước mặt không đáp lại ngay.
Nó nghiêng đầu, cử động cổ nghe tiếng lạo xẹp của sụn khớp bị lệch trục.
Đôi mắt đỏ ngầu của nó quét qua Trần Vọng với ánh nhìn đầy tò mò và hung bạo lẫn nhau.
Trong khoảnh khắc đó, Trần Vọng cảm nhận được sự thay đổi trong nhịp điệu không khí xung quanh kẻ này – một tín hiệu sinh học cho thấy não bộ của đối phương đang xử lý thông tin về hắn.
Hắn không phải là con mồi dễ dàng nhất mà nó từng gặp.
Nhưng cũng đồng thời, hắn không đủ mạnh để trở thành mối đe dọa ngay lập tức.
Đó là khoảng trống hẹp hòi nơi sự sống còn được quyết định bởi những milimet và mili giây.
Và Trần Vọng luôn sẵn sàng nhảy vào đó, bất chấp mọi rủi ro.
Hắn cần thông tin từ kẻ này hơn là mạng sống của chính mình lúc này.
Biết đâu trong bộ não bị biến dạng ấy vẫn lưu giữ manh mối về nguồn gốc thực sự của virus?
Hoặc ít nhất là hướng đi tiếp theo để tránh những cạm bẫy chết người đang chờ đợi bên ngoài thế giới hoang tàn này?
Hắn đứng dậy chậm rãi, tay cầm chặt cây dao găm đã gỉ sét nhưng vẫn sắc bén.
Cánh cửa phòng thí nghiệm rộng mở ra phía trước, dẫn lối vào hành lang tối om của trung tâm thương mại cũ nơi bầu không khí xanh nhạt đang lan tỏa như một lời nguyền sinh học đè nặng lên phổi mọi kẻ sống sót.
Và trong bóng tối sâu thẳm kia, có thứ gì đó đang chờ đợi để được khám phá – hoặc bị tiêu diệt.
Dan Lương bước đi trên nền gạch men vỡ vụn, mỗi bước chân đều vang lên tiếng lạo xạo khô khốc trong sự im lặng chết chóc của hành lang.
Ánh sáng xanh nhạt từ phía trước không chỉ là hiện tượng quang học đơn thuần mà dường như mang theo một tần số rung động nhẹ nhàng, làm tê dại các đầu dây thần kinh ở cổ tay cậu.
Không khí nơi đây dày đặc hơn bình thường, nặng mùi ozone và một thứ hương vị kim loại chua cay lạ lùng, giống như máu của ai đó vừa bị cắt tĩnh mạch.
Cậu dừng lại trước một bức tường kính đã vỡ nát, qua đó là những dãy kệ hàng trưng bày sản phẩm sinh học cũ kỹ nay chỉ còn là đống phế liệu mục rữa.
Nhưng không phải rác thải vô tri đang thu hút sự chú ý của Dan Lương.
Trên sàn nhà, giữa lớp bụi dày cộm màu xám tro, có một vệt ẩm ướt chưa kịp khô.
Nó phản chiếu ánh sáng xanh kỳ lạ đó với một sắc thái đỏ sẫm, gần như đen ngòm khi nhìn từ xa.
Dan Lương quỳ xuống, ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt lạnh lẽo của sàn nhà.
Chất lỏng này không nhớt như máu người bình thường mà có độ đặc sánh hơn, tựa hồ như nhựa cây bị đông lại dưới nhiệt độ cực thấp.
Cậu ngửi mùi hương tỏa ra từ vệt chất lỏng đó và cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên mạnh mẽ trong lồng ngực.
Đó là mùi của sự phân hủy nhanh chóng kết hợp với mùi thơm ngọt ngào đến ghê tởm, đặc trưng của các loài thực vật biến đổi gen thế hệ thứ ba mà cậu từng đọc qua trong những tài liệu mật trước khi Thế Giới Thay Đổi xảy ra.
“Nó không phải người,” Dan Lương thì thầm, giọng nói khàn khan vì thiếu nước và sự sợ hãi tích tụ suốt nhiều ngày liền.
“Hoặc ít nhất là đã không còn hoàn toàn.”
Cậu đứng dậy, nắm chặt cán dao găm bằng da bò cũ kỹ trong tay trái, tay phải đưa ra cầm lấy khẩu súng lục duy nhất còn lại ba viên đạn trong túi áo khoác rách nát.
Tiếng kim khí va chạm nhau tạo thành âm thanh sắc lạnh cắt ngang bầu không khí tĩnh mịch.
Ánh mắt Dan Lương quét qua khu vực xung quanh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của chuyển động hoặc bẫy được đặt sẵn cho những kẻ tò mò như cậu.
Hành lang phía trước bắt đầu uốn cong về bên phải, dẫn vào một khoảng trống rộng lớn hơn mà ánh sáng xanh lan tỏa mạnh mẽ nhất tại đó.
Những bóng đổ dài và méo mó xuất hiện trên sàn nhà, kéo dài ra từ các góc khuất sâu thẳm nơi ánh đèn huỳnh quang hỏng hóc không thể chiếu tới.
Dan Lương nhận thấy rằng những bóng này dường như di chuyển độc lập với nguồn sáng chính, co giãn một cách bất thường giống như chúng có ý thức riêng biệt của mình.
Cậu hít thở sâu để cố gắng trấn an bản thân đang run rẩy.
Tim đập thình thịch trong lồng ngực tạo thành nhịp điệu hỗn loạn, phá vỡ mọi nỗ lực giữ sự bình tĩnh cần thiết cho tình huống sinh tồn này.
Tiến hóa không chỉ là việc thay đổi cấu trúc tế bào hay tăng cường sức mạnh cơ bắp; nó còn bao gồm cả khả năng thích nghi với nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất: nỗi sợ về những điều chưa biết ẩn nấp trong bóng tối cùng với chính bản thân mình đang dần mất kiểm soát trước quá trình biến đổi sinh học nội tại.
Khi bước vào không gian mở rộng của tầng trệt trung tâm thương mại, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Dan Lương phải nín thở.
Không gian vốn dĩ là nơi trưng bày các mẫu vật giải phẫu và mô hình di truyền học giờ đây đã trở thành một phòng thí nghiệm hoang dã được tạo dựng bởi chính tự nhiên tàn khốc nhất.
Những cành cây xanh thẫm mọc xuyên qua sàn nhà, rễ của chúng quấn chặt lấy những bộ xương trắng bệch nằm rải rác khắp nơi.
Lá cây phát ra ánh sáng sinh học dịu nhẹ, cung cấp đủ lượng photon cần thiết cho quá trình quang hợp ngược lại mà không hề gây chói mắt.
Nhưng điều khiến Dan Lương cảm thấy lạnh toát sống lưng là trung tâm của căn phòng này.
Một cái bệ đá cẩm thạch cổ điển được đặt giữa vòng tròn các thực vật phát sáng đang nâng đỡ một khối chất lỏng trong suốt khổng lồ bên trong một bể kính dày cộm.
Bên trong đó, lơ lửng ở trạng thái bất động hoàn toàn, là hình hài của một sinh thể mà Dan Lương chưa từng thấy dù đã sống sót qua ba năm hỗn loạn sau thảm họa tiến hóa đại trà.
Sinh vật này có kích thước tương đương với một con người trưởng thành nam giới cao lớn, nhưng tỷ lệ cơ thể lại bị biến dạng nghiêm trọng theo hướng thích nghi dưới nước hoặc môi trường áp suất cao.
Da của nó trong suốt như thạch gelatin, lộ rõ hệ thống mạch máu màu xanh lá cây phát sáng chạy dọc khắp bề mặt da thịt giống như mạng lưới thần kinh được phóng đại lên hàng nghìn lần.
Đầu không có mắt thường mà thay vào đó là hai hốc trống rỗng sâu thẳm chứa đựng những cụm sợi quang học tinh vi đang xoay chuyển liên tục, thu thập dữ liệu hình ảnh từ mọi hướng cùng một lúc.
Dan Lương tiến gần hơn, dè dặt từng bước nhỏ để tránh gây ra bất kỳ tiếng động nào có thể kích hoạt cơ chế phòng thủ tiềm ẩn của sinh vật này hoặc các thực vật xung quanh nó.
Cậu nhận thấy rằng những nhánh cây xanh thẫm bao quanh bể kính đang hướng về phía mình một cách rõ rệt, lá nhọn hoắt chĩa thẳng vào vị trí hiện tại của cậu như những ngọn lao sẵn sàng phóng ra bất cứ lúc nào bị đe dọa trực tiếp đến nguồn sống quý giá bên trong bể chứa.
“Nó là gì?” Cậu tự hỏi thầm với chính mình mà không cần phải trả lời ngay lập tức vì câu hỏi quá lớn và phức tạp vượt xa khả năng hiểu biết hiện tại của một người sinh tồn đơn thuần như Dan Lương.
“Và tại sao nó lại ở đây, được bảo vệ cẩn thận đến mức này trong khi toàn bộ thế giới bên ngoài đang sụp đổ tan tành trước mắt?”
Cậu nhớ lại những ghi chép mờ nhạt trong đầu về dự án bí mật mã số Genesis mà mình từng làm việc cùng nhóm nghiên cứu sinh học tiến hóa cấp cao tại Đại Học Quốc Gia trước khi dịch bệnh biến đổi gen lây lan nhanh chóng khắp toàn cầu chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ đồng hồ kinh hoàng.
Dự án đó nhằm mục đích tạo ra những cá thể tiên phong có khả năng thích nghi hoàn hảo với môi trường độc hại mới do chính con người gây ra thông qua hoạt động công nghiệp hóa quá mức và phá hủy hệ sinh thái tự nhiên vốn dĩ cân bằng tuyệt đối từ hàng triệu năm trước đây.
Nhưng liệu sinh vật này có thực sự là kết quả thành công của dự án Genesis hay chỉ là một quái vật lỗi thời được tạo ra bởi những thí nghiệm thất bại thảm hại không thể kiểm soát nổi?
Dan Lương nghi ngờ mạnh mẽ rằng đáp án đúng sẽ nằm đâu đó giữa hai cực đối lập nguy hiểm kia, mang theo hậu quả khó lường hơn nhiều so với bất kỳ kịch bản nào mà nhóm nghiên cứu ban đầu có thể dự đoán trước được khi bắt tay vào công việc điên rồ này.
Cậu cúi xuống nhìn kỹ hơn qua lớp kính dày cộm của bể chứa và nhận ra một chi tiết quan trọng khiến máu trong người mình đông lạnh ngay lập tức dưới làn da mỏng manh đang dần mất đi khả năng điều hòa thân nhiệt hiệu quả như trước đây nữa do ảnh hưởng phụ thuộc vào chế độ ăn uống thiếu hụt nghiêm trọng suốt thời gian dài sinh tồn ngoài đường phố hoang tàn đầy rẫy nguy cơ chết chóc tiềm ẩn mỗi giờ trôi qua mà không hề có bất kỳ hỗ trợ y tế chuyên nghiệp nào sẵn sàng giúp đỡ kịp thời khi cần thiết nhất trong những tình huống khẩn cấp đặc biệt nguy hiểm đến tính mạng con người dễ bị tổn thương cao độ hiện nay..
Từ đống đổ nát, một bàn tay xương xẩu thọc thẳng vào tim hắn, móng tay dài rỉ máu đen sẫm.
Hít , hắn giật mình khi nhận ra bàn tay đó thuộc về chính xác người vừa chết trước mặt.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận