Chương 74
Mùi vị của sắt rỉ và máu thối tha hòa lẫn với mùi ozone đặc trưng của năng lượng đột biến đang lan tỏa khắp không gian hẹp.
Trần Vọng đứng giữa vòng vây, cơ thể.
rẩy kịch liệt dưới lớp áo khoác rách nát.
Hắn cố ý làm cho giọng nói mình khàn đi, đầy vẻ sợ hãi tột độ khi nhìn lên những sinh vật quanh đó.
xin hãy tha cho tôi," hắn lắp bắp, đôi mắt mở to lộ rõ sự hoảng loạn giả tạo.
"Tôi chỉ là một người bình thường.
Tôi không có năng lượng gì cả." Nhưng bên trong lớp da thịt mỏng manh ấy, hệ thần kinh của Trần Vọng đang hoạt động với tốc độ đáng sợ.
Hắn quan sát từng chuyển động cơ bắp của những kẻ xung quanh chúng ta — những sinh vật đã tiến hóa qua Bậc 2 và Bậc 3.
Chúng không còn mang dáng vẻ con người hoàn toàn nữa.
Xương sườn phình to, xuyên thủng da thịt tạo thành các gai nhọn tự nhiên.
Da dẻ đổi màu xám xịt, phủ đầy một lớp nhầy bảo vệ chống lại độc tố môi trường.
Trần Vọng nhận thấy một điều thú vị: chúng không tấn công ngay lập tức.
Thay vào đó, chúng đang bao vây hắn theo một hình học hoàn hảo.
Mỗi bước chân của chúng đều tránh né những vết nứt trên nền bê tông nơi chất lỏng tím nhạt từ chương trước vẫn còn thấm đẫm.
Hắn nhướn mày nhẹ nhàng, giấu kín sau vẻ mặt run rẩy.
Đây không phải là bản năng săn mồi hoang dã.
Đây là hành vi có tổ chức, hoặc ít nhất là phản ứng sinh học đã được lập trình sẵn để né tránh một loại độc tố cụ thể mà chúng gọi là "Time Decay" — sự phân rã theo thời gian do virus gây ra khi tiếp xúc với vật chất không tương thích.
Một trong những sinh vật đột biến, con đầu đàn với bộ giáp xương cứng ngắc ở vai và ngực, tiến lại gần hơn.
Đôi mắt đỏ rực của nó quét qua Trần Vọng như tia laser.
Nó hít vào sâu một hơi, mũi phập phồng dữ dội để phân tích mùi hương từ cơ thể nạn nhân.
Trần Vọng cảm thấy tim mình đập thình thịch — không phải vì sợ hãi, mà vì sự kích thích tột độ của khám phá khoa học.
Hắn đang đứng trước phòng thí nghiệm sống động nhất thế giới này.
Và hắn là nhà nghiên cứu duy nhất còn tỉnh táo đủ để ghi chép lại những dữ liệu chết chóc này.
Con đầu đàn rên rỉ một tiếng đầy hung hãn, âm thanh giống như kim loại cọ xát vào đá granite.
Nó lao thẳng về phía Trần Vọng với tốc độ đáng kinh ngạc, phá vỡ không khí tạo ra một tiếng nổ nhỏ xung quanh tai hắn.
Hắn ngã xuống đất ngay lập tức, lăn người sang bên trái theo phản xạ sinh tồn đã được rèn giũa qua hàng trăm lần cận kề cái chết.
Cánh tay phải của con quái vật chém vào nơi vừa là đầu Trần Vọng cách đó chưa đầy năm centimet.
Làn gió từ cú đấm thổi bay tóc hắn, làm xước nhẹ một đường trên má.
Máu tươi chảy ra, nhưng Trần Vọng không hề lo lắng về vết thương nhỏ bé ấy.
Hắn đang tập trung hoàn toàn vào chuyển động của kẻ thù.
Khi con quái vật quay lại để tung đòn thứ hai, nó trượt chân — chỉ trong tích tắc — trước khi kịp lấy lại thăng bằng.
Tại điểm mà bàn chân nó vừa chạm xuống, một đám khí hơi xanh.
bốc lên từ những vết nứt bê tông cũ kỹ.
Độc tố Time Decay vẫn còn đó.
Và con quái vật này đã học cách né tránh nó sau ba ngày tiếp xúc với khu vực này?
Hay là bản năng sinh tồn cấp độ cao hơn đang chi phối chúng?
Trần Vọng thở gấp, giả vờ hoảng loạn khi bò lùi lại phía sau một tấm bê tông vỡ vụn.
Hắn rút ra chiếc dao găm nhỏ từ trong ống quần — thứ vũ khí thô sơ mà bất kỳ kẻ yếu đuối nào cũng có thể mang theo để tự vệ vô nghĩa trước những sinh vật này.
"Lạy trời," hắn thì thầm, giọng run rẩy đến mức nghe rõ mồn một sự tuyệt vọng.
"Đừng giết tôi." Con đầu đàn dừng lại ngay trước tấm bê tông.
Nó nghi ngờ nhìn Trần Vọng qua khe hở của mảnh vỡ.
Những ngón tay dài, biến dạng thành vuốt sắc nhọn chầm chậm gãi vào bề mặt đá cứng.
Bụi phấn trắng bay lên mù mịt.
Nó không hiểu tại sao con mồi lại yếu ớt đến vậy mà vẫn dám cầm một lưỡi dao gỉ sét đối diện với nó.
Nhưng Trần Vọng biết câu trả lời.
Sự yếu đuối của hắn là khiên chắn tốt nhất trong mắt những kẻ mạnh.
Chúng coi thường, và sự coi thường đó tạo ra kẽ hở chết người cho chiến thuật "Giả vờ yếu" mà hắn đã hoàn thiện qua hàng tuần tháng sống sót.
Hắn quan sát cấu trúc xương ở cánh tay con quái vật.
Các khớp nối không còn linh hoạt như người bình thường nữa; chúng bị khóa cứng bởi các sợi cơ dày đặc, tiến hóa để chịu lực va chạm lớn hơn nhưng đánh đổi bằng độ mềm mại.
Nếu hắn có thể kích hoạt phản ứng sinh học của chính mình — dù chỉ là một phần nhỏ năng lượng từ lõi lọc đang nóng rực trong túi áo — hắn có thể gây ra sự cộng hưởng tần số làm tê liệt tạm thời những sợi cơ này.
Nhưng rủi ro quá lớn.
Một khi lộ ra sức mạnh thật, mọi quy tắc an toàn sẽ bị phá vỡ.
Hắn cần dữ liệu sạch, không bị nhiễu loạn bởi biến số bất ngờ từ phía đối thủ đã nghi ngờ mình là một "Bậc 1 tiềm năng" nguy hiểm.
Trong khi đang di chuyển lảo đảo qua những đống đổ nát phía sau tấm bê tông, Trần Vọng nhận thấy sự bất thường rõ rệt trong hành vi của nhóm sinh vật đột biến kia.
Chúng không chỉ tấn công theo bản năng hoang mang.
Thay vào đó, chúng đang chia thành hai đội hình: một nửa tiếp tục áp sát vị trí ẩn náu của hắn với tư thế phòng thủ cao độ; còn một nửa khác thì di chuyển vòng qua phía sau khu vực đổ nát, bao vây kỹ hơn nữa.
Điều này mâu thuẫn hoàn toàn với những gì Linh — bác sĩ phẫu thuật lạnh lùng từng phân tích cho hắn nghe về hành vi bầy đàn sơ khai của loại virus này.
Theo lý thuyết cũ, chúng nên tấn công đồng loạt để tận dụng yếu tố bất ngờ và sức mạnh áp đảo số lượng.
Việc chia tách lực lượng như vậy chỉ ra một điều đáng sợ: khả năng phối hợp tập thể đang phát triển ở những cá thể tiến hóa bậc cao hơn trong đàn.
Trần Vọng dừng bước, lưng tựa vào bức tường bê tông lạnh giá.
Hắn nhắm mắt lại, cố gắng lắng nghe nhịp đập của trái tim mình để kiểm soát sự kích động.
Não bộ hắn bắt đầu xử lý thông tin nhanh chóng như một siêu máy tính sinh học đang khởi động các module phân tích phức tạp nhất mà nó sở hữu sau khi tiếp xúc với virus.
Hắn nhớ lại thông tin về "Độc hại theo thời gian" (Time Decay) — hiện tượng mà mọi vật chất hữu cơ đều bị ăn mòn dần nếu không liên tục hấp thụ năng lượng từ môi trường đột biến để tái tạo tế bào.
Nhưng tại sao những sinh vật này lại né tránh cẩn thận như thể đó là một loại axit mạnh nguy hiểm hơn cả máu của chúng?
Câu trả lời có lẽ nằm ở chính cấu trúc di truyền mà virus đã sửa đổi trong cơ thể chúng.
Có khả năng, enzyme phân giải độc tố Time Decay chỉ hoạt động hiệu quả khi nhiệt độ môi trường đạt đến ngưỡng nhất định, hoặc cần sự kích thích từ một loại hormone cụ tiết ra bởi tuyến mồ hôi của những sinh vật cùng loài.
Nếu thiếu điều kiện đó, tiếp xúc trực diện với vùng đất bị nhiễm độc sẽ gây ra hoại tử nhanh chóng cho chính chúng.
Trần Vọng mở mắt ra, ánh sáng trong đôi sắc lạnh khác hẳn với vẻ mặt sợ hãi đang đeo trên khuôn mặt.
Hắn từ từ đưa tay vào túi áo bên trái, nơi lõi lọc vẫn tỏa nhiệt âm ỉ.
Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp lòng bàn tay, kích thích những đường vân xoắn kép dưới da cổ tay phải của hắn quay nhanh hơn nữa.
Hệ thống nhận biết mã nét giả mạo đang chạy ngầm trong ý thức hắn bỗng nhiên xuất hiện thêm một dòng thông báo mới: *"PHÂN TÍCH MÔ SINH HỌC ĐANG TIẾN HÀNH.
PHẬN TRÙNG DNA NGOẠI LAI 98%.
NGUỒN GỐC: THỰC VẬT ĐỘT BIẾN LOẠI A."* Trần Vọng sững sờ.
Những sinh vật này có nguồn gốc từ thực vật đột biến, không phải động vật hay con người bị nhiễm virus như hắn từng nghĩ ban đầu?
Điều này thay đổi hoàn toàn bức tranh về sự tiến hóa trong thế giới cũ đang sụp đổ trước mắt hắn.
Trần Vọng nheo đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và căng thẳng quá mức.
Dòng chữ trên võng mạc nhấp nháy với màu xanh lá cây nhạt khác biệt hoàn toàn so với cảnh báo huyết sắc trước đó.
Nó không mang tính đe dọa trực tiếp mà lại toát lên vẻ lạnh lùng, vô cảm của một thực thể quan sát viên xa lạ.
Khái niệm "thực vật đột biến" va chạm vào não bộ hắn như những tảng băng đóng trong máu nóng.
Hắn luôn tin rằng đại dịch này bắt nguồn từ động vật hoang dã, nơi sự cạnh tranh sinh học tàn khốc nhất diễn ra.
Sự sai lầm của nhận thức cũ giờ đây trở thành một vết nứt lớn trong nền tảng tư duy sinh tồn của cậu.
Hắn đưa bàn tay run rẩy lên chạm vào vết thương hằn sâu trên cánh tay trái.
Máu không còn đỏ thẫm nữa mà chuyển sang màu tím sẫm, gần như đen bóng dưới ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin đang cạn pin.
Cảm giác ngứa ran bên trong da thịt ngày càng trở nên dữ dội hơn, giống như hàng ngàn con kiến nhỏ đang bò dọc theo mạch máu.
Đó là dấu hiệu của sự thích nghi cưỡng bức.
Cơ thể hắn đang cố gắng hòa hợp với môi trường độc hại này bằng cách thay đổi cấu trúc tế bào cơ bản nhất.
Nhưng nếu nguồn gốc thực sự là từ thực vật.
thì những gì hắn hấp thụ qua vết thương không phải là nọc độc hay virus, mà là một dạng gen di truyền hoàn toàn khác biệt.
Trần Vọng hít sâu một hơi dài, cố gắng đẩy lùi cảm giác hoang mang đang lan tỏa trong lồng ngực.
Panik sẽ chỉ làm chậm tốc độ phản ứng của hệ thần kinh.
Trong thế giới mới này, sự bình tĩnh chính là vũ khí duy nhất còn lại cho những kẻ yếu đuối như hắn.
Hắn quay sang nhìn Tử Hà.
Cậu bé vẫn nằm bất động trên nền đất ẩm ướt, hơi thở nông và đều đặn.
Nhưng có một điều kỳ lạ đang xảy ra với da thịt của cậu.
Những mảng màu xanh lá cây nhạt trước đây giờ đã chuyển thành một sắc thái tím sẫm, giống hệt như vết thương trên cánh tay Trần Vọng.
Hai người họ không chỉ cùng chung số phận mà còn đang tiến hóa theo hướng tương đồng.
Điều này gợi lên một khả năng đáng sợ: sự lây nhiễm gen này có tính chọn lọc cao độ dựa trên phản ứng miễn dịch của vật chủ, chứ không phải ngẫu nhiên như hắn đã nghĩ ban đầu.
Trần Vọng đứng dậy chậm rãi, khớp xương kêu lên những tiếng rạo rực khó chịu.
Cơ bắp của cậu trở nên săn chắc hơn một cách rõ rệt, nhưng đồng thời cũng nặng nề và cứng nhắc hơn.
Hắn cảm nhận được sự thay đổi trong trọng tâm cơ thể, như будто đang mang theo thêm một lớp vỏ bọc vô hình làm tăng sức nặng toàn thân lên đáng kể.
Hắn cần phải tìm hiểu sâu hơn về thứ "mã nét giả mạo" này.
Nếu nguồn gốc là thực vật, thì có khả năng cao chúng sở hữu khả năng quang hợp hoặc hấp thụ dinh dưỡng từ môi trường theo cách hoàn toàn khác biệt so với động vật máu nóng truyền thống.
Điều đó nghĩa là chuỗi thức ăn đang bị đảo lộn một cách triệt để.
Hắn bước về phía bức tường đá nơi trước đây hắn đã chạm vào những sợi rễ lạ lùng.
Bề mặt đá giờ đây trơn láng và ẩm ướt, tiết ra một lớp dịch nhầy trong suốt có mùi hương ngọt ngào đến đáng sợ.
Mùi hương đó kích thích khứu giác của Trần Vọng theo cách mà não bộ không thể giải mã ngay lập tức — vừa hấp dẫn vừa ghê tởm.
Hắn đưa ngón tay chạm nhẹ vào lớp nhớt dính ấy.
Ngay lập tức, một luồng điện nhỏ chạy dọc sống lưng khiến toàn thân hắn co giật mạnh mẽ.
Thông tin từ hệ thống quét lại xuất hiện, lần này nhanh hơn và sắc bén hơn: *"ĐANG MÃ HÓA DỮ LIỆU TIẾP XÚC.
PHÂN TÍCH CHẤT BẮT SÓNG SINH HỌC."* Trần Vọng rít lên một tiếng đau đớn nhưng kịp thời bịt miệng lại.
Âm thanh trong hang động vắng lặng sẽ thu hút sự chú ý của bất kỳ sinh vật nào đang ẩn nấp ở bên ngoài.
Hắn nghiến chặt răng, mồ hôi lạnh đẫm ướt trán dù nhiệt độ môi trường khá thấp.
Dữ liệu tiếp tục tuôn ra như một cơn lũ dữ: *"PHÁT HIỆN MẠNG LƯỚI NERVE CỐT YẾU.
KẾT NỐI VỚI TRUNG TÂM ĐIỀU KHIỂN KHU VỰC.
KHOẢNG CÁCH ĐẾN NGUỒN GỐC CHÍNH: 4.2 KM."* Con số đó làm cho trái tim Trần Vọng đập thình thịch mạnh mẽ hơn nữa.
Bốn ki-lô-mét.
Một khoảng cách ngắn ngủi trong điều kiện thông thường, nhưng lại là một hành trình tử thần trong bóng tối của khu vực bị nhiễm độc này.
Và quan trọng nhất, khái niệm "trung tâm điều khiển" ngụ ý sự tồn tại của một trí tuệ tập thể hoặc ít nhất là một cơ chế phối hợp sinh học phức tạp ở cấp độ cao hơn nhiều so với những con quái vật đơn lẻ mà họ đã gặp phải trước đây.
Hắn quay lại nhìn Tử Hà lần nữa, ánh mắt sắc lạnh hơn hẳn.
Nếu có một trung tâm điều khiển, thì khả năng cao nó đang giám sát mọi hoạt động trong bán kính nhất định.
Việc tiếp xúc trực tiếp vừa rồi của Trần Vọng có thể đã kích hoạt một phản ứng nào đó từ phía bên kia.
Đột nhiên, mặt đất rung lên nhẹ nhàng.
Không phải là chấn động mạnh như lúc trước mà giống như những nhịp đập đều đặn phát ra từ sâu dưới lòng đất.
*Thump-thump.
Thump-thump.* Âm thanh trầm bổng vang vọng khắp không gian kín hẹp của hang động, tạo nên một cảm giác Claustrophobia (sợ hãi không gian kín) tột độ cho Trần Vọng.
Hắn cúi người xuống lắng nghe kỹ hơn.
Nhịp đập đó trùng khớp hoàn toàn với nhịp tim hiện tại của chính hắn.
Sự đồng bộ này gợi lên nỗi sợ nguyên thủy về việc mất đi quyền kiểm soát cơ thể mình.
Liệu đây có phải là giai đoạn đầu tiên của sự hợp nhất ý thức?
Hay chỉ đơn thuần là một cơ chế sinh học để đánh lừa nạn nhân trước khi tiêu hóa chúng?
Trần Vọng rút dao găm từ thắt lưng ra, lưỡi dao ánh lên sắc lạnh dưới tia sáng yếu ớt cuối cùng của đèn pin.
Cậu quyết định không chờ đợi thêm giây nào nữa.
Sự im lặng đang trở nên đáng sợ hơn cả tiếng gầm thét của quái vật.
Hắn cần phải di chuyển đến vị trí an toàn tạm thời để phân tích kỹ hơn những dữ liệu vừa thu thập được, đồng thời tìm cách ngắt kết nối giữa cơ thể mình với mạng lưới thần kinh kỳ lạ kia trước khi nó xâm nhập sâu vào não bộ.
Hắn đỡ Tử Hà dậy một cách cẩn thận nhất có thể, dù cảm giác run rẩy trong tay cậu đang trở nên rõ rệt hơn.
Cơ bắp chân của Trần Vọng co lại chuẩn bị cho cú bật nhảy tiếp theo.
Hắn nhắm mắt lại trong tích tắc, tập trung toàn bộ ý thức vào việc lắng nghe những âm thanh vi mô xung quanh mình — tiếng gió lùa qua khe đá nhỏ li ti, tiếng giọt nước rơi xuống vũng bùn đen đặc bên kia lối đi, và cả tiếng thở hổn hển của chính hắn.
Khi mở mắt ra lần nữa, Trần Vọng nhận thấy một điều khác thường trên sàn nhà hang động trước mặt.
Những vết nứt trên nền đá không còn tĩnh tại mà đang lan rộng chậm chạp theo hình xoắn ốc hướng về phía bức tường nơi cậu vừa chạm vào.
Và từ sâu trong những khe hở đó, tỏa ra một thứ ánh sáng xanh mờ ảo, giống hệt như màu sắc của dữ liệu hiển thị trên võng mạc hắn.
Hắn bước tiến lên trước, lòng bàn chân đặt nhẹ nhàng để tránh gây tiếng động lớn nhất có thể.
Mỗi bước đi đều được tính toán kỹ lưỡng dựa vào phản xạ mới mẻ mà cơ thể đã phát triển sau lần biến đổi vừa qua.
Khả năng cảm nhận lực hấp dẫn và độ nhám của bề mặt tăng lên đáng kể, giúp cậu duy trì sự cân bằng tuyệt đối ngay cả trong bóng tối dày đặc này.
Trần Vọng dừng lại trước một hốc đá lớn nằm chắn ngang lối đi chính.
Bên trong hốc đá là những kết tinh khoáng chất lấp lánh dưới ánh sáng xanh kỳ ảo kia.
Nhưng khi nhìn kỹ hơn, hắn nhận ra rằng chúng không phải là đá thông thường mà là các cấu trúc sinh học đã bị hóa thạch nhanh chóng do quá trình oxy hóa cực độ từ môi trường xung quanh.
Hắn đưa tay ra chạm vào một cụm kết tinh nhỏ nằm ở mép ngoài cùng của hốc đá.
Cảm giác lạnh lẽo xuyên thấu qua da thịt, mang theo những hình ảnh hỗn loạn chập chờn trong đầu óc — những cánh rừng xanh tươi biến thành đầm lầy chết chóc, những sinh vật khổng lồ trồi lên từ lòng đất nứt nẻ, và cuối cùng là một bóng đen bao trùm khắp bầu trời đầy sao.
Trần Vọng thụt tay lại thật nhanh, tim đập như muốn vỡ oặt trong lồng ngực.
Đó không phải là ảo giác đơn thuần mà là ký ức tập thể được lưu trữ trong chính cấu trúc vật chất của thế giới mới này.
Hắn vừa chạm vào lịch sử hủy diệt chỉ vài giờ trước khi mọi thứ sụp đổ hoàn toàn.
Hắn quay sang nhìn về phía lối ra, nơi ánh sáng mặt trời ban ngày đang dần lặn xuống chân trời đỏ rực đằng sau những đám mây bụi mù mịt che phủ bầu trời thành phố cũ.
Thời gian không còn đứng yên nữa; nó đang chảy trôi với tốc độ khủng khiếp hơn nhiều lần so với thế giới trước kia.
Và hắn biết rằng, mỗi giây trôi qua đều là một cuộc đấu tranh sinh tử giữa sự tiến hóa và sự diệt vong.
Trần Vọng hít vào một hơi thật sâu, mùi hương đất ẩm và kim loại gỉ sét tràn ngập khoang mũi.
Hắn quyết định sẽ không quay trở lại con đường cũ nữa.
Sự tò mò đã dẫn dắt hắn đến đây, nhưng bản năng sinh tồn
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận