Chương 73
Đó là sự co rút dữ dội, những sợi cơ đang bị virus tiến hóa cưỡng ép tái cấu trúc dưới áp lực sinh học khủng khiếp.
Không khí xung quanh khu chợ cũ đã chuyển sang màu xanh lục đậm, một sắc thái bệnh hoạn gợi nhớ đến mủ từ những vết thương nhiễm trùng khổng lồ của thế giới này.
Sương mù dày đặc bám vào da thịt hắn, mang theo mùi ẩm mốc và kim loại gỉ sét — mùi vị của sự phân hủy đang diễn ra từng giây.
Trần Vọng nheo mắt, cố gắng giữ vững ý thức giữa cơn bão đau đớn trong tủy sống.
Hắn không hét lên.
Không một tiếng thốt lên nào thoát khỏi môi khô khốc.
Thay vào đó, hắn hít thở chậm rãi, điều chỉnh nhịp tim để giảm thiểu lượng oxy tiêu thụ.
Đây là phản ứng có chủ đích.
Trong mắt kẻ thù tiềm tàng hoặc những sinh vật dị biến đang rình rập trong bóng tối, sự im lặng và kiểm soát này sẽ được diễn giải thành nỗi sợ hãi tột độ.
Hắn cần chúng nghĩ rằng hắn sắp gục ngã.
Hắn cúi đầu xuống, nhìn vào đôi bàn tay run rẩy giả tạo của mình.
Các khớp ngón tay bầm tím, da dẻ nhợt nhạt dưới ánh sáng yếu ớt len lỏi qua các khe hở của mái nhà sụp đổ.
Nhưng bên trong lòng bàn tay trái, nơi nắm chặt lấy lõi lọc từ chương trước, một luồng năng lượng sinh học đang âm ỉ chảy ngược vào hệ tuần hoàn.
Cảm giác ấm áp kỳ lạ lan tỏa, đối lập hoàn toàn với cái lạnh lẽo thấu xương của môi trường xung quanh.
Hắn bước đi lảo đảo giữa những tàn tích của các quầy hàng cũ.
Những chiếc giá sắt uốn cong như xác sống bị nghiền nát nằm ngổn ngang dưới lớp bùn đen đặc quánh.
Mỗi bước chân là một nỗ lực để duy trì sự bất ổn trong dáng vẻ, nhưng thực chất lại là cơ hội để hắn quan sát môi trường xung quanh qua góc nhìn hẹp của kẻ đang hoảng loạn.
Trần Vọng ghi nhớ mọi chi tiết: độ ẩm trên nền đất, hướng gió thổi mang theo mùi máu tanh từ phía đông bắc, và những âm thanh kỳ lạ phát ra từ sâu trong lòng đất.
Đột nhiên, một bóng đen sẫm hơn hẳn so với sương mù xung quanh chuyển động ở rìa tầm nhìn của hắn.
Đó không phải là ảo giác do thiếu ngủ hay căng thẳng thần kinh gây ra.
Trần Vọng nhận biết được sự khác biệt về mật độ ánh sáng — thứ gì đó lớn đang di chuyển chậm rãi, cẩn thận, tránh những vùng trống trải.
Hắn lập tức khuỵu gối xuống, giả vờ trượt chân trên một đống gạch vỡ.
Hành động này khiến hắn mất đi sự cân bằng hoàn toàn, nhưng cũng đồng thời kích hoạt phản ứng sinh học trong cơ thể mà hắn đã chuẩn bị từ lâu trước khi vào khu vực nguy hiểm này.
Máu từ vết thương nhỏ ở đầu gối — tự gây ra bởi móng tay sắc nhọn của chính mình vài phút trước — hòa lẫn với bùn đất đen ngòm trên mặt đất.
Mùi sắt tươi tắn lan tỏa, một tín hiệu hóa học mạnh mẽ trong thế giới đầy rẫy kẻ săn mồi đang đói khát.
Trần Vọng nhắm mắt lại, hít thở gấp gáp như thể sắp faint đi bất cứ lúc nào.
Cơ bắp toàn thân hắn cứng đờ theo kịch bản mà hắn đã dàn dựng cẩn thận: sự tuyệt vọng của một con thú bị thương tìm cách trốn chạy nhưng không còn đủ sức lực.
Trong khi đó, bên trong ý thức, dòng chữ đỏ từ hệ thống vẫn đang nhấp nháy liên tục: *"ĐANG XÁC MINH NGUỒN GỐC."*.
Tỷ lệ hoàn thành đã tăng lên 15%.
Điều này có nghĩa là lõi lọc hắn cầm trên tay không chỉ là một vật dụng thông thường.
Nó chứa đựng mã di truyền hoặc dữ liệu sinh học tương thích với virus đang ăn mòn cơ thể hắn.
Và sự hiện diện của bóng đen kia, kẻ bị thu hút bởi mùi máu và năng lượng bất ổn từ lõi lọc, chính là chìa khóa để mở cánh cửa bí ẩn này nhanh hơn.
Trần Vọng không cần phải chiến đấu ngay bây giờ.
Hắn cần thông tin.
Hắn cần hiểu rõ bản chất của thứ đang rình rập trong bóng tối trước khi quyết định liệu nó là mối đe dọa hay một công cụ thí nghiệm sống.
Sự giả vờ yếu đuối của hắn không chỉ là chiến lược sinh tồn, mà còn là phương pháp thu thập dữ liệu khoa học tàn nhẫn nhất: quan sát kẻ thù khi chúng hạ thấp cảnh giác vì nghĩ rằng con mồi đã bất lực.
Bóng đen tiến lại gần hơn.
Tiếng bước đi nặng nề làm rung chuyển lớp bùn dưới chân Trần Vọng.
Hắn có thể cảm nhận được luồng khí nóng phả ra từ phía sau lưng, mang theo mùi hôi thối của xác thịt mục rữa và một loại enzyme tiêu hóa mạnh mẽ nào đó đang tiết ra từ cơ thể kẻ kia.
Đây không phải là quái vật bình thường cấp độ 1 hay 2 mà hắn từng gặp trong những ngày đầu thảm họa.
Sự hiện diện sinh học của nó phức tạp hơn, mang dấu hiệu của sự tiến hóa đa dạng và thích nghi cao độ với môi trường độc hại này.
Hắn chậm rãi đưa tay lên che mặt, ngón tay run rẩy chạm vào vết thương ở trán — một chi tiết nhỏ mà hắn đã tự gây ra để tăng thêm tính thuyết phục cho vở kịch đang diễn ra.
Dưới lớp da mỏng manh trên trán, mạch máu đập thình thịch không phải vì sợ hãi, mà là do sự gia tăng đột ngột của áp lực nội sọ khi não bộ xử lý lượng thông tin khổng lồ từ giác quan mở rộng.
Hắn đang lắng nghe nhịp điệu sinh học của kẻ thù qua rung động trong lòng đất.
Một giọng nói trầm đục, giống như tiếng ma sát giữa hai tảng đá granit bị mài mòn bởi thời gian, vang lên từ phía sau lưng hắn.
Không phải là ngôn ngữ con người, mà là một chuỗi âm thanh tần số thấp gây ra cảm giác buồn nôn và đau đầu dữ dội cho bất kỳ ai không có khả năng thích nghi sinh học đặc biệt.
Trần Vọng nín thở trong giây lát, chờ đợi phản ứng của cơ thể mình đối với sóng âm này.
Thay vì co giật hay ngất xỉu như một người bình thường sẽ làm, hắn chủ động thả lỏng các nhóm cơ cổ và vai, để đầu rũ xuống hoàn toàn.
Đây là tư thế phục tùng tối đa trong ngôn ngữ cơ thể của hầu hết các loài sinh vật có vú khi đối mặt với kẻ thống trị bầy đàn.
Hắn biết rằng mình đang đánh cược mạng sống vào sự hiểu lầm bản năng của kẻ thù.
Nếu nó đủ thông minh để nhận ra trò đùa này, hắn sẽ chết ngay lập tức.
Nhưng nếu nó chỉ là một cỗ máy săn mồi được điều khiển bởi các kích thích sinh học đơn giản.
thì đây chính là khoảnh khắc vàng.
Bóng đen dừng lại cách đó chưa đầy hai mét.
Trần Vọng có thể nhìn thấy phần dưới của cơ thể kẻ ấy qua kẽ hở giữa những ngón tay đang che mặt mình.
Đó không phải là bàn chân người, cũng không phải móng vuốt thú thông thường.
Chúng là một khối sinh học hỗn hợp, giống như rễ cây thực vật đã bị đột biến, bám chặt vào xương và thịt, tiết ra chất nhầy dính để neo giữ kẻ này trên nền đất trơn trượt.
Những sợi tơ nhỏ li ti liên tục chuyển động như những con giun đang đào bới tìm kiếm nguồn dinh dưỡng từ không khí ẩm ướt.
Trần Vọng ghi nhớ chi tiết đó trong tâm trí với độ phân giải cao nhất có thể của não bộ con người.
Sự thích nghi này cho thấy virus không chỉ làm biến đổi hình thái, mà còn tích hợp các đặc tính từ môi trường xung quanh vào cơ thể vật chủ.
Đây là một phát hiện sinh học quan trọng — bằng chứng sống rằng ranh giới giữa kẻ nhiễm bệnh và môi trường đang bị xóa nhòa.
Và nếu hiểu rõ quy trình này.
hắn có thể tái tạo nó.
Hoặc ngăn chặn nó.
Nhưng trước khi kịp suy nghĩ sâu hơn, một cảm giác lạnh toát chạy dọc theo tủy sống của Trần Vọng — không phải vì sợ hãi, mà là do nhận thức đột ngột về sự thay đổi trong áp suất không khí xung quanh.
Bóng đen phía sau đang tiết ra một lượng lớn enzym tiêu hóa vào không khí.
Mùi hương ngọt ngào đến ghê tởm, giống như hoa nở giữa đống thối rữa, bắt đầu thấm vào da thịt hắn qua lớp quần áo rách nát.
Hắn biết rằng mình chỉ còn vài giây trước khi kẻ này tấn công hoặc bắt đầu quá trình hòa tan sinh học từ bên ngoài cơ thể hắn.
Trần Vọng không hoảng loạn.
Trong sâu thẳm ý thức lạnh lùng của một nhà khoa học điên, đây mới là lúc thí nghiệm thực sự bắt đầu.
Hắn cần xem phản ứng của lõi lọc trong tay trái khi tiếp xúc trực tiếp với enzym này.
Và hơn hết, hắn cần xác nhận liệu hệ thống "nhận biết mã nét giả mạo" có liên quan gì đến kẻ trước mặt hay không.
Hắn chậm rãi hạ đôi bàn tay xuống, để lộ khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ — hoặc ít nhất là vẻ ngoài mà hắn muốn tạo ra cho đối phương thấy.
Trần Vọng nhìn thẳng vào khoảng trống phía trên đầu của bóng đen kia, nơi ánh sáng yếu ớt từ bầu trời xám xịt chiếu rọi qua những khe hở trong mái nhà sụp đổ.
Hắn không biết khuôn mặt thực sự của kẻ này trông như thế nào, nhưng hắn có thể cảm nhận được cái "nhìn" vô hình đang hướng về mình — một sự tò mò sinh học thuần túy thay vì thù địch hung bạo.
Đột nhiên, cơ thể bóng đen co giật dữ dội.
Những sợi rễ dưới chân nó rút lại nhanh chóng, và toàn bộ khối sinh học kia lùi bước một cách hoảng loạn.
Không phải là chạy trốn, mà là rút lui để quan sát kỹ hơn.
Trần Vọng hiểu ngay nguyên nhân: hắn đã vô tình tiếp xúc với lõi lọc bằng da thịt trần trụi ở ngón tay cái trong lúc giả vờ run rẩy chạm vào mặt đất.
Năng lượng từ lõi lọc phát ra một xung sóng sinh học ngắn nhưng cực kỳ mạnh, tương thích ngược lại với enzym tiêu hóa của kẻ thù.
Đây là cơ hội duy nhất để hắn thu thập mẫu vật sống mà không cần phải giết nó — và cũng không muốn bị nó tấn công.
Trần Vọng đứng dậy chậm rãi, dáng vẻ vẫn còn lảo đảo như thể vừa trải qua một cú sốc lớn.
Hắn bước lùi lại hai bước, tay đưa ra phía trước trong tư thế xin đừng làm hại, nhưng thực chất là để kích hoạt cơ chế phòng thủ cuối cùng nếu cần thiết: giải phóng toàn bộ năng lượng tích tụ từ lõi lọc vào không khí xung quanh tạo thành một bức tường áp lực sinh học tạm thời.
Kẻ bóng đen đứng im bất động, những sợi rễ dưới chân nó liên tục co giãn như đang phân tích tình hình mới này.
Trần Vọng nín thở, chờ đợi phản ứng tiếp theo của cuộc gặp gỡ kỳ lạ giữa hai dạng sống đã tiến hóa theo hướng hoàn toàn khác biệt trong cùng một môi trường hủy diệt.
Thời gian trôi qua chậm chạp, từng giây trở thành một thế kỷ dài đằng đng trong sự im lặng chết chóc của khu chợ cũ.
Rồi thì, từ sâu thẳm trong khối sinh học kia, phát ra một âm thanh kỳ lạ — giống như tiếng kính vỡ nhưng trầm hơn, nặng nề hơn.
Nó không phải là lời cảnh báo hay tiếng gầm gừ đe dọa.
sự công nhận?
Hay đơn giản chỉ là việc kẻ này đang ghi lại dữ liệu mới vào bộ nhớ sinh học của nó để tránh những tương tác nguy hiểm trong tương lai?
Trần Vọng không thể biết chắc chắn, nhưng hắn đủ thông minh để hiểu rằng mình vừa chạm đến một biên giới chưa từng được khám phá trước đây: khả năng giao tiếp phi ngôn ngữ giữa các chủng loại tiến hóa khác nhau.
Hắn cúi đầu chào — một cử chỉ nhỏ bé mang đầy ý nghĩa trong bối cảnh này — rồi quay người bước đi, vẫn giữ nguyên dáng vẻ yếu đuối và run rẩy.
Bóng đen không di chuyển theo.
Nó đứng yên tại chỗ, như thể đang trở thành một phần của cảnh quan hoang tàn nơi đây, chờ đợi khoảnh khắc thích hợp để tiếp tục nhiệm vụ săn mồi hoặc thu thập dữ liệu sinh học mà nó đã chọn cho mình trong thế giới mới này.
Trần Vọng đi sâu hơn vào vùng tối phía sau khu chợ cũ, nơi sương mù xanh lá cây đặc quánh đến mức hắn gần như không thể nhìn thấy bàn tay đặt trước mặt mình.
Không khí ở đây nặng nề hơn, mang theo mùi ozone và một loại hóa chất hữu cơ nào đó mà mũi của hắn chưa từng ngửi qua trong những ngày đầu thảm họa.
Hắn biết rằng mình đang tiến vào vùng lãnh địa nguy hiểm nhất — nơi mà ngay cả những kẻ săn mồi mạnh mẽ cũng tránh né bởi sự biến đổi sinh học quá mức khiến chúng mất đi bản năng tự bảo vệ.
Nhưng Trần Vọng không sợ hãi.
Trong mắt hắn, đây mới là phòng thí nghiệm hoàn hảo để kiểm tra giới hạn của chính mình và tìm ra manh mối về nguồn gốc thực sự của virus.
Hệ thống trong đầu vẫn hiển thị dòng chữ đỏ đang nhấp nháy: *"ĐANG XÁC MINH NGUỒN GỐC.
Con số này tăng lên nhanh hơn khi hắn tiến sâu vào vùng độc tố đậm đặc nhất, cho thấy lõi lọc có mối liên hệ trực tiếp với môi trường xung quanh.
Hắn dừng lại trước một bức tường bê tông đổ nát, nơi những vết nứt chạy dọc theo bề mặt giống như mạng lưới mạch máu khổng lồ đang bị tắc nghẽn.
Trần Vọng đặt tay lên bề mặt lạnh lẽo của tảng đá, cảm nhận sự rung động nhẹ nhàng phát ra từ sâu bên trong lòng đất.
Không phải là địa chấn thông thường — đó là nhịp đập sinh học của một thứ gì đó cực kỳ lớn nằm dưới lòng thành phố này.
Một tiếng thì thầm vang lên trong đầu hắn, không phải qua tai mà trực tiếp tác động vào thùy não: *"Họ đang chờ bạn."*
Trần Vọng giật mình rùng mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Hắn biết rằng đây không thể là ảo giác do thiếu ngủ hay căng thẳng thần kinh gây ra — giọng nói quá rõ ràng và mang tính định hướng cao độ.
Ai đó — hoặc thứ gì đó — đang cố gắng liên lạc với hắn từ sâu dưới lòng đất.
Và nếu hệ thống của hắn đã nhận diện được mã nét giả mạo trên lõi lọc, thì rất có thể kẻ đứng sau những lời mời gọi bí ẩn này chính là nguồn gốc thực sự tạo ra virus và toàn bộ thảm họa sinh học hiện tại.
Hắn nhìn xuống cổ tay phải, nơi những đường vân xoắn kép đang xoay tròn nhanh hơn bao giờ hết dưới ánh sáng yếu ớt của sương mù xanh.
Màu sắc của chúng chuyển từ tím nhạt sang đỏ sẫm — màu máu tươi mới chảy ra.
Trần Vọng hiểu rằng mình đã chạm đến ngưỡng cửa cuối cùng trước khi sự thật tàn khốc nhất được hé lộ: không phải là con người đang tiến hóa để sinh tồn, mà chính họ đang trở thành vật thí nghiệm sống cho một dự án nào đó lớn hơn và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng.
Và rồi, từ sâu trong bóng tối phía trước, hai điểm sáng đỏ li ti xuất hiện giữa màn sương mù dày đặc — giống như đôi mắt của một sinh vật khổng lồ đang mở ra để quan sát con mồi cuối cùng của nó.
Trần Vọng không lùi bước.
Hắn mỉm cười lạnh lùng dưới lớp mặt nạ giả tạo, chuẩn bị cho cuộc đối đầu thực sự với bí ẩn đã chờ đợi hắn từ rất lâu trước khi thảm họa bắt đầu.
Đôi mắt đỏ ngầu kia bỗng tách ra thành hai vết nứt hắc ám, từ đó phun ra một lưỡi dao khí sắc lạnh cắt thẳng vào tim Trần Vọng.
Hắn ngẩng cao đầu đón lấy đòn chết chóc, huyết mạch toàn thân bỗng bùng nổ thành những chuỗi ký tự cổ xưa phát sáng rực rỡ.
Chính hắn mới là.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận