Chương 43
Bụi tro kỹ thuật số vẫn đang rơi xuống từ khoảng không gian phía trên, những hạt nhỏ li ti mang màu xám xịt của dữ liệu bị xóa bỏ.
Hắn hít thở sâu, cố gắng làm chậm nhịp tim đang đập thình thịch như muốn nổ tung trong lồng ngực.
Không khí xung quanh nồng nặc mùi ozone và máu tanh — hương vị đặc trưng của một cuộc chiến trong thế giới Beta Test nơi ranh giới giữa sống và chết mong manh hơn cả giấy bóng kính.
Màn hình HUD trước mắt Nam hiển thị những dòng chữ đỏ chói lóa, cảnh báo nguy hiểm đang tiếp cận từ phía sau góc khuất.
Hắn không quay đầu lại ngay lập tức.
Thay vào đó, hắn phân tích âm thanh bước chân nặng nề vang lên từng nhịp một.
thump.* Đó không phải là tiếng bước chân của quái vật thông thường.
Những con Glitch Hound cấp độ F-rank di chuyển với sự im lặng chết chóc, lợi dụng lỗi hiển thị để ẩn mình trong bóng tối dữ liệu.
Nhưng kẻ này thì khác.
Nó nặng nề.
Nó có ý thức.
Nam liếc nhanh thanh HP màu xanh đang giảm dần do hiệu ứng [Toxic Environment] — Môi trường độc hại từ vụ nổ trước đó.
Không đủ để chiến đấu kéo dài.
Hắn cần một lợi thế, dù chỉ là vài giây.
Tay phải hắn lướt qua túi đồ, rút ra một quả Bomb Mana cấp thấp.
Vật phẩm rẻ tiền này thường được dùng để kích hoạt bẫy hoặc tạo khoảng trống khi chạy trốn.
Nhưng hôm nay, nó sẽ có mục đích khác.
Hắn quay sang, mắt lạnh như băng nhìn thẳng vào bóng đen đang hiện hình ở cuối con hẻm hẹp.
Con quái vật đó không giống bất kỳ loại Hound nào trong database của Nam.
Lớp lông trên người nó không phải là mảng màu xám mờ nhạt mà là những đường kẻ code xanh lá cây bị lỗi, nhấp nháy liên tục giữa trạng thái tồn tại và hư vô.
Đôi mắt đỏ rực tỏa ra ánh sáng dữ dội, quét qua khu vực như một tia laser tìm kiếm mục tiêu sống còn.
"Đáng lẽ ra ngươi đã chết," Nam thì thầm, giọng nói trầm thấp hòa lẫn vào tiếng gió rít nhẹ của hệ thống đang cố gắng sửa lỗi hiển thị xung quanh.
Hắn không hỏi để biết câu trả lời.
Hắn chỉ muốn xác nhận giả thuyết mà hắn nghi ngờ từ khi tỉnh dậy sau lần Reset thứ ba: Giám Đốc Aegis không chỉ xóa ký ức.
Hắn còn tái sử dụng những Glitches mạnh nhất, biến chúng thành vũ khí dọn dẹp cho chính mình.
Con quái vật gầm lên một tiếng chói tai, âm thanh như tiếng kim loại cọ xát vào kính vỡ.
Nó lao về phía Nam với tốc độ kinh hoàng, để lại một vệt dữ liệu đen trên không trung.
Những mảnh đất xung quanh bắt đầu rung lắc, các khối voxel bị đẩy sang hai bên bởi lực va chạm của cú nhảy.
Nam không né tránh theo bản năng.
Thay vì lùi lại hay lăn người sang cạnh như những lần trước đây, anh bước về phía trước.
Chỉ một bước duy nhất.
Cú di chuyển đó ngắn ngủi nhưng đủ để thay đổi hoàn toàn quỹ đạo tấn công của con quái vật.
Glitch Hound lao thẳng vào khoảng trống mà Nam vừa rời khỏi, mũi nhọn chui sâu vào bức tường bê tông bên kia hẻm.
Tiếng va chạm nặng nề vang lên, bụi bẩn và mảnh vỡ bắn tung tóe khắp nơi.
Trong khoảnh khắc đó, Nam sải bước nhanh đến vị trí con quái vật đang mắc kẹt trong đá.
Hắn giơ tay phải ra, không cầm vũ khí, mà đặt lòng bàn tay trần trực tiếp vào vùng code xanh lá cây đang nhấp nháy trên lưng nó.
Đây là hành động điên rồ nhất hắn từng thực hiện từ khi Hệ Thống thức tỉnh.
Nhưng Nam biết rằng những con Glitch Hound thông thường có một điểm yếu chết người: chúng không thể xử lý đầu vào cảm giác vật lý trực tiếp nếu nguồn dữ liệu của nạn nhân bị tương thích với mã nguồn gốc của quái vật.
Hắn là Key.
Chìa khóa duy nhất mang trong mình đoạn code lỗi từ timeline cũ, nơi mọi thứ bắt đầu sụp đổ.
Khi lòng bàn tay hắn chạm vào lớp lông kỹ thuật số, một cơn đau nhói buốt chạy dọc theo thần kinh cánh tay.
Không phải là đau đớn vật lý thông thường mà là sự xé rách của nhận thức.
Nam cảm thấy những ký ức không thuộc về mình tràn vào tâm trí: hình ảnh một thành phố cháy rụi dưới bầu trời màu tím thẫm, tiếng hét của hàng ngàn người bị xóa khỏi danh sách tồn tại trong cùng một giây, và bóng dáng khổng lồ của Giám Đốc Aegis đứng giữa đống tàn tích với thanh kiếm đen tối u ám.
Nam nghiến răng chịu đựng cơn đau dữ dội.
Hắn không rút tay lại.
Thay vào đó, hắn tập trung toàn bộ MP còn lại — chỉ 12 đơn vị — để kích hoạt kỹ năng ẩn mà hắn vừa phát hiện trong quá trình nghiên cứu những giấc mơ kỳ lạ của mình: [Data Link].
Kỹ năng này cho phép người dùng kết nối tạm thời với hệ thống nội tại của một đối tượng, đọc lấy thông tin cơ bản hoặc gây ra sự xung đột dữ liệu.
Màn hình HUD trước mắt Nam vỡ tan thành hàng triệu mảnh ảo ảnh, thay thế bằng những dòng code chạy nhanh như thác lũ màu xanh lá cây và đỏ tươi.
Hắn thấy rõ cấu trúc bên trong con Glitch Hound: một lõi năng lượng không ổn định được duy trì bởi tín hiệu kiểm soát từ xa của Aegis.
Và quan trọng hơn, hắn nhìn thấy địa chỉ IP — nơi mà lệnh điều khiển đang phát ra.
Nó không đến từ dungeon gần nhất hay trung tâm quản lý khu vực F-rank.
Nó đến từ sâu dưới lòng đất, ở tầng S-rank bị khóa vĩnh viễn cho người chơi cấp độ thấp: "The Core Memory".
Nam mỉm cười lạnh lùng trong đau đớn.
Hắn đã tìm thấy manh mối đầu tiên về cách ngăn chặn cuộc Reset tiếp theo.
Nhưng trước khi hắn kịp ghi nhớ tọa độ đó, con Glitch Hound phục hồi lại khả năng di chuyển nhờ cơ chế tự sửa lỗi của Hệ Thống.
Nó quay người lại với tốc độ nhanh hơn gấp đôi lần trước, hàm răng sắc nhọn chĩa thẳng vào cổ Nam.
Nam không né tránh thêm nữa.
Anh đứng im, chờ đợi Glitch Hound lao vào.
Khi con quái vật cách anh chỉ còn một mét, Nam thực hiện hành động điên rồ tiếp theo: anh tự ý định hướng cơ thể của mình vào khoảng trống lỗi mà anh vừa phát hiện trong cấu trúc dữ liệu xung quanh.
Đây không phải là kỹ năng phòng thủ thông thường như [Dodge] hay [Parry].
Đây là sự lợi dụng một bug nhỏ trong cách Hệ Thống xử lý va chạm giữa hai đối tượng có độ ưu tiên hiển thị khác nhau.
Nam bước sang bên trái, nhưng thân hình của hắn lại hiện diện ở vị trí cũ trong phân tích dữ liệu của con quái vật.
Glitch Hound lao xuyên qua ảo ảnh đó, tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi nó va vào một cột bê tông khác và bị mắc kẹt tạm thời.
Trong khoảng trống quý giá ấy, Nam quay sang hướng ngược lại với lối thoát mà hắn vừa đi vào.
Hắn cần phải tìm ra cách truy cập trực tiếp vào "The Core Memory" từ bên ngoài hệ thống dungeon thông thường.
Hắn chạy dọc theo hành lang tối tăm, ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đèn neon nhấp nháy chiếu xuống nền đất đầy vết nứt.
Những ký tự code bay lơ lửng trong không khí như tuyết rơi ngược chiều trọng lực.
Nam biết rằng mình đang đi vào vùng cấm địa — nơi mà các quy luật vật lý của thế giới Beta Test trở nên lỏng lẻo và dễ bị thao túng hơn.
Hắn cần một điểm neo, một thứ gì đó ổn định để sử dụng làm cầu nối giữa thực tại hiện tại và những dữ liệu ẩn sâu dưới lòng đất.
Đột nhiên, chân Nam chạm vào một bề mặt mềm mại bất thường.
Không phải là bùn hay xác thịt quái vật mà là một tấm thảm vải đỏ cũ kỹ được trải trên nền bê tông lạnh giá.
Trên đó đặt một cuốn sách da bò dày cộp với những trang giấy (vàng úa).
Hắn cúi xuống nhặt nó lên, cảm thấy trọng lượng đáng kể của vật phẩm trong tay.
Bìa sách không có tên gọi, chỉ có ký hiệu hình tròn bị gạch ngang — biểu tượng của sự cấm đoán mà hắn đã từng nhìn thấy trên những tấm biển cảnh báo tại các khu vực dungeon cao cấp nhất.
Nam mở bìa sách ra, trang đầu tiên hiện lên dòng chữ khắc sâu bằng kim loại: "Ký ức là lỗi hệ thống.
Xóa bỏ để tồn tại." Hắn cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi đọc được câu nói đó.
Đây không phải là lời đe dọa từ Giám Đốc Aegis.
Đây là tuyên ngôn của những người đã từng cố gắng phá vỡ vòng lặp này trước hắn — và thất bại thảm hại.
Hắn lật nhanh qua vài trang, tìm kiếm bất kỳ thông tin nào liên quan đến cách truy cập "The Core Memory".
Phần lớn nội dung đều bị mờ đi bởi một lớp màng bảo mật kỹ thuật số dày đặc, chỉ hiển thị những ký tự ngẫu nhiên khi cố gắng đọc bằng mắt thường.
Nhưng ở cuối cùng của cuốn sách, Nam phát hiện ra một bản đồ vẽ tay cẩu thả trên giấy trắng trơn láng.
Bản đồ này không mô tả địa hình vật lý mà là sơ đồ kết nối giữa các node dữ liệu chính trong Hệ Thống.
Nam tập trung nhìn vào điểm đánh dấu màu đỏ tươi nằm sâu dưới lòng đất, nơi giao thoa của ba đường dẫn năng lượng lớn nhất trong khu vực Old Town.
Đó phải là lối vào "The Core Memory".
Nhưng có một vấn đề: bản đồ ghi chú rằng cửa ngõ này chỉ mở.
điều kiện được đáp ứng đồng thời — sự hiện diện của một Key và hy sinh từ một người mang cheat code khác.
Nam nuốt khan, cảm giác tội lỗi Survivor's Guilt lại trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng hắn.
Hắn đã từng cứu những mạng sống nào trước đây?
Và liệu có ai còn sót lại đủ sức để thực hiện nghi thức mở khóa này không?
Hắn nhớ đến Khai — kỹ sư hệ thống kỳ quặc với đôi mắt luôn dán vào màn hình dữ liệu.
Có lẽ đó là người duy nhất mà Nam tin tưởng tuyệt đối trong thời điểm khó khăn này.
Nhưng việc kéo một người vô tội vào cuộc chơi của hắn.
Nam đóng cuốn sách lại, nắm chặt nó trong lòng bàn tay run rẩy.
Hắn không có lựa chọn nào khác.
Nếu không tìm ra cách truy cập "The Core Memory" và hủy bỏ lệnh Reset từ bên trong, toàn bộ thế giới này sẽ tiếp tục bị xóa sạch ký ức mỗi khi Hệ Thống cảm thấy bất ổn định.
Và lần sau, Nam cũng sẽ là một trong những nạn nhân được chọn lọc để loại bỏ khỏi danh sách tồn tại vĩnh viễn.
Hắn bắt đầu chạy về phía điểm đánh dấu trên bản đồ, bước chân nặng nề đè lên lớp vải đỏ đang dần tan biến dưới áp lực của thực tại đang cố gắng sửa chữa chính nó.
Cơn gió lạnh từ sâu trong lòng đất thổi lên, mang theo mùi hương lạ lùng — không phải ozone hay máu tanh mà là mùi của giấy cũ và mực in đã phai màu theo thời gian.
Nam biết rằng mình sắp bước vào một bí ẩn lớn hơn nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng về Hệ Thống này.
Và lần này, không có đường lui.
Nam rơi xuống đất, không phải vì kiệt sức, mà vì trọng lực đột ngột tăng lên gấp ba lần khi hắn đặt chân vào ranh giới của vùng dữ liệu bị khóa.
Đây không phải là hiệu ứng bình thường sau chiến đấu hay do mệt mỏi thể chất gây ra.
Anh cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể anh cảm thấy nặng nề như chì, mỗi cử động đều đòi hỏi nỗ lực phi thường để chống lại sức ép vô hình từ môi trường xung quanh.
Hắn nhìn xung quanh và nhận ra rằng mình đang ở trong một căn phòng bí mật được xây dựng ngay bên dưới lớp vỏ bê tông của Old Town — nơi mà không ai có thể phát hiện trừ khi họ sở hữu bản đồ dẫn lối đặc biệt như cuốn sách da bò cũ kỹ kia.
Bức tường xung quanh Nam không còn là những khối voxel thô sơ nữa mà trở thành các tấm kính trong suốt phản chiếu hình ảnh biến dạng của chính hắn.
Trên bề mặt kính, những dòng code chạy nhanh liên tục tạo nên một bức tranh động phức tạp khó hiểu cho người chưa quen với ngôn ngữ lập trình gốc của Hệ Thống.
Ánh sáng đỏ mờ ảo phát ra từ phía xa căn phòng, xé tan sự tĩnh lặng vô trùng vốn có của thế giới reset đang diễn ra bên ngoài nơi này.
Nam lê bước chậm chạp về phía nguồn ánh sáng đỏ ấy, cảm thấy một cơn đau dữ dội chạy dọc theo cột sống mỗi khi hắn tiến thêm một mét nữa vào sâu hơn trong khu vực cấm địa.
Nhưng không phải là đau đớn vật lý thông thường mà là đau đớn của sự thức tỉnh — như thể cơ thể hắn đang cố gắng nhớ lại những ký ức bị chôn vùi dưới lớp màng bảo mật dày đặc của Hệ Thống.
Đoạn code đỏ trước mặt không phá hủy hay xóa bỏ bất cứ thứ gì, nó chỉ đơn giản là hiển thị ra một thực tại trần trụi mà Nam chưa bao giờ dám đối diện: hình ảnh chính hắn trong timeline cũ đang chết giữa vòng tay của những người bạn đã mất, máu chảy thành sông nhuộm đỏ cả khu vực trung tâm giao thương từng nhộn nhịp nhất.
Nam dừng lại trước tấm kính cuối cùng, nhìn chằm chằm vào phản chiếu của mình với đôi mắt mở to đầy kinh hãi và tuyệt vọng tột độ.
Hắn nhận ra rằng mọi nỗ lực cứu vớt thế giới này đều dựa trên nền tảng sai lầm từ đầu: hắn không thể thay đổi quá khứ mà chỉ có thể lựa chọn cách nào để chịu đựng nỗi đau hiện tại tốt hơn thôi.
Và ngay lúc đó, một thông báo hệ thống xuất hiện đột ngột trước mắt Nam với màu vàng kim lấp lánh hiếm khi thấy trong những cảnh huống nguy hiểm như thế này — "[System Alert]: Bạn đã tìm được chìa khóa mở cánh cửa vĩnh hằng.
Nhập mật khẩu để tiếp tục hoặc quay lại thực tại giả định."
Nam run rẩy đưa tay lên chạm vào màn hình ảo, ngón trỏ của hắn lướt qua ba lựa chọn hiển thị trước mặt: "Xác nhận", "Hủy bỏ" và một tùy chọn thứ ba không có nhãn rõ ràng chỉ là biểu tượng vòng tròn xoay quanh chính nó.
Hắn biết rằng bất kỳ quyết định nào trong số này cũng sẽ thay đổi hoàn toàn tương lai của mình và những người còn sống sót sau cuộc đại thanh lọc ký ức sắp tới.
Nhưng quan trọng hơn cả, hắn cảm thấy một sự hiện diện mạnh mẽ đang quan sát từ phía sau tấm kính phản chiếu — bóng dáng quen thuộc của Giám Đốc Aegis với nụ cười lạnh lùng đầy vẻ khinh miệt dành cho kẻ dám thách thức quyền lực tối thượng của Hệ Thống.
Nam nhắm mắt lại trong giây lát, hít thở sâu trước khi mở ra lần nữa với ánh nhìn kiên quyết chưa từng có từ trước đến nay trong suốt hành trình gian khổ này.
Hắn không chọn bất kỳ tùy chọn nào hiển thị trên màn hình ảo mà thay vào đó đập mạnh nắm đấm trần của mình vào tấm kính phản chiếu phía trước mặt — nơi chính xác giữa những dòng code chạy nhanh nhất đang tạo thành một lỗ hổng nhỏ bé nhưng đủ lớn để xuyên qua ranh giới hiện tại.
Tiếng vỡ tan vang lên như sấm sét trong không gian kín đáo, xé toạc màn ảo tưởng về sự bất khả xâm phạm của Hệ Thống cũng đồng thời đánh dấu bước ngoặt quan trọng nhất trong cuộc đời Nam từ khi hắn trở thành nạn nhân của cái gọi là lỗi tồn tại vĩnh cửu này.
Ánh sáng đỏ lan tỏa ra khắp căn phòng bí mật, xé tan hoàn toàn sự tĩnh lặng vô trùng vốn có của thế giới reset đang diễn ra bên ngoài nơi này một cách dữ dội hơn bất kỳ lúc nào trước đây.
Nam cảm thấy một cơn đau đớn khủng khiếp chạy dọc theo cột sống mình, nhưng không phải là loại đau đớn vật lý thông thường mà mọi người vẫn hay gặp phải trong các dungeon nguy hiểm — nó là sự đau đớn của chính quá trình thức tỉnh những ký ức bị chôn vùi sâu thẳm dưới lớp màng bảo mật dày đặc nhất của Hệ Thống.
Đoạn code đỏ trước mặt Nam không hề phá hủy hay xóa bỏ bất kỳ dữ liệu nào cả, ngược lại nó đang kết nối trực tiếp với tâm trí hắn để phơi bày ra một sự thật trần trụi kinh hoàng: chính cái chết giả định của Nam trong timeline cũ đã tạo nên nền tảng ổn định tạm thời cho toàn bộ Hệ Thống hiện tại tồn tại được như ngày hôm nay.
Nam ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh giá, thở hồng hộc với những giọt mồ hôi mặn chát rơi trên khuôn mặt nhợt nhạt thiếu sức sống vốn có từ lâu của hắn sau nhiều lần chịu đựng tổn thương tinh thần nghiêm trọng hơn bất kỳ vết thương thể xác nào từng gây ra cho cơ thể yếu ớt này trước kia.
Hắn nhìn lên phía trần nhà nơi mà bóng dáng khổng lồ của Giám Đốc Aegis đang hiện hình rõ ràng hơn bao giờ hết với đôi mắt lạnh lùng đầy vẻ khinh miệt dành cho kẻ dám thách thức quyền lực tối thượng vốn có từ sâu thẳm trong cấu trúc cốt lõi nhất của Hệ Thống quản lý thực tại này.
Và ngay lúc đó, một thông báo hệ thống màu vàng kim lấp lánh xuất hiện đột ngột trước mặt Nam với nội dung shock kinh hoàng: "[System Alert]: Bạn là nguyên nhân gốc rễ gây ra mọi thảm họa lớn nhỏ xảy ra trong lịch sử tồn tại ngắn ngủi của thế giới Beta Test vĩnh cửu này.
Ánh sáng từ thông báo hệ thống xé toạc bóng tối, chiếu rọi rõ những vết nứt đang lan nhanh trên da mặt Nam.
Hắn cố hét lên nhưng cổ họng chỉ khạc ra những đốm lửa đỏ rực.
Thế giới xung quanh hắn bắt đầu
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận