Chương 41
Thay vào đó, là một sự tĩnh lặng chết chóc, loại im lặng mà chỉ những người từng trải qua cái chết mới có thể phân biệt được.
Nam đứng giữa đống đổ nát của các gian hàng kỹ thuật số đã bị xóa sổ, ánh mắt hắn quét dọc theo những bức tường gạch vỡ vụn.
Những dòng mã lỗi màu đỏ từ chương trước vẫn còn lingering trong tâm trí hắn như vết bỏng trên da thịt.
Câu nói của Khai vang vọng lại trong đầu Nam, lạnh lẽo và sắc bén hơn bất kỳ lưỡi kiếm nào mà hắn từng cầm nắm.
Hắn không di chuyển ngay lập tức.
Instinct sinh tồn — thứ đã giúp hắn sống sót qua ba lần Reset liên tiếp — đang gào thét cảnh báo nguy hiểm.
Nhưng sự tò mò về bản chất của mối đe dọa lại mạnh mẽ hơn nỗi sợ hãi.
Nam nâng tay phải lên, nhìn vào giao diện hệ thống chỉ dành riêng cho mình.
Thanh HP vẫn đầy, nhưng thanh MP thì gần như cạn kiệt sau cuộc đối đầu với Tử Hà trước đó.
Hắn cần thời gian để hồi phục năng lượng, và quan trọng hơn là thông tin.
Aegis không đơn giản là một NPC quản lý dungeon.
Đó là thực thể duy nhất có quyền xóa bỏ 'Glitches'.
Và Nam biết rõ mình đang nằm trong danh sách ưu tiên số một của kẻ thù này.
Hắn bước đi nhẹ nhàng giữa những phế liệu kim loại, mỗi bước chân đều được tính toán để tránh gây ra tiếng động lớn hơn mức cần thiết.
Mục tiêu hiện tại không phải là chiến đấu.
Là khám phá.
Hắn cần biết Aegis đã tìm thấy hắn bằng cách nào trong một thế giới đang ở trạng thái Beta Test hỗn loạn này.
Trước mặt Nam, một khối dữ liệu bất thường bắt đầu hình thành từ hư không.
Nó không giống như quái vật thông thường với HP bar và level hiển thị rõ ràng.
Khối vật chất này có màu đen tuyền, hấp thụ mọi ánh sáng xung quanh, tạo ra một bóng đổ dài ngoằng trên nền bê tông nứt nẻ.
Những hạt pixel xanh lam bắt đầu tụ tập lại từ các cạnh của khối dữ liệu, xoay tròn như những con kiến số đang xây dựng tổ.
Nam dừng bước cách nó mười mét.
Hắn rút thanh kiếm kỹ thuật số — vũ khí duy nhất còn sót lại sau vụ nổ ở tầng F-rank — và đưa ra phía trước.
Lưỡi dao phát ra ánh sáng trắng mờ, rung động nhẹ trong không khí lạnh giá.
"Phân tích mục tiêu," Nam thì thầm, kích hoạt skill [Data Sight] cấp độ thấp mà hắn đã tự nghiên cứu từ các tài liệu hack của Khai.
Một dòng chữ màu vàng xuất hiện trước mắt:
[Target Identified: Memory Eater (Glitch Variant)]
[Level: Unknown]
[HP: ???]
[Skill Set: Unidentified]
Nam nhíu mày.
Một Glitch Variant?
Điều đó có nghĩa là đây không phải là một phần của thiết kế ban đầu cho dungeon này.
Đây là một lỗi hệ thống, hoặc tệ hơn nữa — nó được tạo ra bởi chính Aegis để truy tìm những kẻ như hắn.
Những hạt pixel xanh tiếp tục xoay nhanh hơn, hình thành nên khuôn mặt của một người phụ nữ mà Nam từng thấy trong ký ức mờ nhạt của timeline cũ.
Ký ức đó đau đớn như dao cắt.
Hắn nhắm mắt lại một giây, cố gắng đẩy cảm xúc ra xa, thay thế bằng sự lạnh lùng phân tích.
Cảm xúc là yếu đuối trong Hệ Thống này.
Nhưng nỗi sợ hãi?
Nỗi sợ hãi thì hữu ích nếu nó khiến ngươi cảnh giác hơn.
Khi Nam mở mắt trở lại, khối dữ liệu đen kịt đã dịch chuyển gần hơn hai mét.
Không có âm thanh bước chân, không có rung động đất.
Nó chỉ đơn giản là *ở đó*, như thể khoảng cách giữa chúng ta vốn dĩ không tồn tại trong logic của thế giới này.
Một tiếng nổ trầm vang lên bên trong đầu Nam — không phải từ tai nghe, mà trực tiếp tác động vào thùy não.
Đau đớn xé toạc ý thức hắn.
Những hình ảnh rời rạc hiện ra: một thành phố cháy rực lửa dưới bầu trời tím sẫm; khuôn mặt của những người bạn đã chết nhưng tên tuổi bị xóa khỏi danh sách công dân hợp pháp; và cuối cùng, là chính Nam đang nằm trên giường bệnh trong timeline cũ, máy móc hô hấp phát ra tiếng beep đều đặn trước khi màn hình tắt ngấm.
Hắn quỳ xuống, tay ôm chặt lấy đầu.
Mồ hôi lạnh tuôn dài theo sống mũi.
Đây không phải là ảo giác thông thường.
Đây là dữ liệu bị nhiễm độc đang xâm nhập vào hệ thống thần kinh của hắn thông qua kết nối neural link mà mọi người chơi đều buộc phải đeo khi bước vào dungeon S-rank này.
Nam cắn răng, nghiến chặt đến mức hàm răng rít lên.
Hắn không thể cho phép mình sụp đổ lúc này.
Nếu Aegis muốn dùng ký ức để làm vũ khí, thì Nam sẽ biến nó thành nền tảng vững chắc nhất của hắn.
Hắn hít thở sâu, tập trung vào dòng chảy mana trong cơ thể — thứ năng lượng duy nhất có khả năng chống lại sự xâm nhập dữ liệu thô sơ như thế này.
Thanh MP bắt đầu tăng lên một cách chậm chạp nhờ kỹ năng [Meditation] bị động mà Nam đã unlock từ lâu nhưng ít khi sử dụng vì rủi ro cao trong combat.
Hắn cần sự tĩnh lặng tuyệt đối để lọc bỏ những ký ức nhiễu loạn kia và tìm ra lõi của khối dữ liệu này.
Khi bàn tay Nam chạm vào khoảng trống đen kịt trước mặt, thế giới xung quanh đột ngột đóng băng.
Không phải theo nghĩa thời gian ngừng trôi — các hạt bụi vẫn lơ lửng trong không khí mà không rơi xuống — mà là mọi thứ trở nên tĩnh lặng một cách tuyệt đối.
Những ký tự hexadecimals bay lơ lửng xung quanh khối dữ liệu bắt đầu sắp xếp lại thành những dòng code có thể đọc được, nhưng chúng không phải là ngôn ngữ lập trình thông thường như Python hay C++.
Chúng là mã nguồn gốc của Hệ Thống.
Mã mà chỉ 'Key' mới có khả năng tương tác trực tiếp mà không bị burnout não bộ.
Nam cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng khi ngón tay cái hắn va chạm với bề mặt lạnh lẽo của khối Glitch.
Một cửa sổ hệ thống đặc biệt, màu đỏ thẫm thay vì xanh lam quen thuộc, bật lên trước mắt hắn:
[CRITICAL ERROR DETECTED]
[USER ID: Nam (Key)]
[ACTION REQUIRED: Merge or Purge?]
Nam nheo mắt nhìn vào lựa chọn đó.
'Merge' hay 'Purge'?
Đây không phải là một nhiệm vụ thông thường.
Đây là một lời mời — hoặc một cái bẫy chết người được thiết kế bởi chính trí tuệ nhân tạo của thế giới này.
Nếu hắn chọn Merge, hắn sẽ hợp nhất với Glitch này và có thể tiếp cận những dữ liệu bị cấm mà Aegis đang cố che giấu.
Nhưng rủi ro về việc mất kiểm soát ý thức là rất cao.
Còn nếu chọn Purge?
Hắn sẽ tiêu diệt mối đe dọa trước mắt nhưng đồng thời cũng xóa bỏ cơ hội tìm ra manh mối về nguồn gốc của chính mình và lý do tại sao hắn lại tồn tại như một lỗi hệ thống sống động giữa biển số liệu vô tri này.
Hắn nhớ đến lời cảnh báo của Khai: *Giám Đốc Aegis không bao giờ cho phép sự bất ổn định xảy ra.* Vậy thì khối dữ liệu chứa ký ức đau thương này chính là sự bất ổn định lớn nhất mà Hệ Thống đang cố gắng loại bỏ?
Hay đây là chìa khóa để mở cánh cửa dẫn tới trung tâm điều khiển của toàn bộ thế giới giả lập này?
Nam đưa tay về phía nút [Merge].
Ngón tay hắn run nhẹ — không phải vì sợ hãi, mà vì cảm giác kỳ lạ khi biết rằng mình sắp vi phạm quy tắc cơ bản nhất của sự tồn tại trong Hệ Thống: Không can thiệp vào mã nguồn cốt lõi.
Nhưng Nam đã vượt qua ranh giới đó từ lâu rồi, kể từ khoảnh khắc hắn nhớ lại cái chết của chính mình trong timeline cũ.
Khi ngón tay hắn chạm nhẹ vào giao diện ảo, một cơn sóng xung kích vô hình lan tỏa ra khắp khu chợ cũ.
Những bức tường gạch vỡ vụn bắt đầu tái tạo lại dưới dạng wireframe 3D thô sơ trước khi sụp đổ hoàn toàn thành những dòng mã nhị phân xanh lá cây và đỏ thẫm cuộn xuống nhanh như thác nước.
Nam cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, như thể trọng lực đang dần mất đi tác động lên hắn.
Và rồi, trong khoảnh khắc im lặng tuyệt đối sau vụ nổ dữ liệu đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ khắp mọi hướng — không phải từ loa phát thanh hay tin nhắn hệ thống thông thường mà trực tiếp vào não bộ của Nam: "Cậu đã chọn con đường sai lầm, Key.
Bây giờ, hãy chịu đựng sự trừng phạt cho tội lỗi của kẻ sống sót."
Nam mở mắt ra.
Hắn đang đứng trên một con đường nhựa trơn láng, sạch sẽ đến kỳ lạ giữa thành phố hoang tàn.
Không có dấu vết của khu chợ cũ phía sau lưng hắn.
Không có xác quái vật.
Không có mảnh kim loại gỉ sét hay những dòng code lơ lửng trong không khí nữa.
Mọi thứ xung quanh đều hoàn hảo theo cách đáng sợ nhất — như thể toàn bộ thế giới vừa được reset về trạng thái ban đầu, nhưng chỉ dành riêng cho một người duy nhất: Nam.
Và trước mặt hắn, trên tấm biển hiệu của cửa hàng tạp hóa nhỏ bé đang mở cửa rộng ngổn ngang những hàng hóa giả lập, dòng chữ LED nhấp nháy liên tục với thông điệp mà không ai khác ngoài Nam có thể nhìn thấy rõ ràng qua lớp phủ reality distortion field dày đặc bao quanh khu vực này:
[SYSTEM ALERT: MEMORY PURGE INITIATED.
TARGETED USER: NAM.
COUNTDOWN TO TOTAL ERASURE: 59 SECONDS.]
Nam đứng chết lặng giữa dòng người của con phố chính.
Tiếng ồn ào xung quanh dường như bị cách âm hoàn toàn bởi một lớp màng vô hình.
Hắn cảm nhận được nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực, mạnh đến mức đau đớn.
Mỗi cú đập đều là một lời nhắc nhở tàn nhẫn về sự tồn tại mong manh của mình.
Tấm biển LED nhấp nháy đỏ tươi.
Màu sắc ấy không tự nhiên chút nào.
Nó cắt ngang khung cảnh bình thường giả tạo kia như vết thương hở trên da thịt thực tế.
Nam cố gắng nhắm mắt lại, hy vọng rằng đó chỉ là một ảo giác tạm thời do stress tích tụ quá mức trong những ngày qua gây ra.
Nhưng khi mở mắt ra, dòng chữ vẫn còn đó.
Và con số giảm dần: 58.
Hắn quay người chạy về phía cửa hàng tạp hóa nhỏ bé đang nằm ngay trước mặt mình.
Cửa kính vỡ vụn thành vô số mảnh li ti rơi xuống nền gạch men bóng loáng bên trong.
Những hộp hàng giả lập xếp chồng lên nhau tạo thành những cột trụ chông chênh, có thể đổ ập xuống bất cứ lúc nào.
Không khí ở đây lạnh hơn hẳn so với bên ngoài.
Một mùi hương kim loại kỳ lạ lan tỏa, giống như mùi máu khô nhưng lại pha lẫn chút ngọt ngào của hoa hồng cũ kỹ bị dập nát dưới chân ai đó.
Nam lao vào sâu hơn trong căn phòng tối om này.
Ánh sáng duy nhất chiếu rọi đến từ những màn hình TV cổ điển đặt rải rác khắp nơi.
Chúng phát ra tiếng xì xạo trắng xóa, không có hình ảnh cụ thể nào hiện lên rõ ràng ngoài các đường kẻ ngang đen trắng đan xen nhau liên tục theo nhịp điệu đều đặn đáng sợ: *xít.
xít.*
Trên bàn thu ngân phía sau quầy hàng rộng lớn phủ đầy bụi bặm dày cộm trông giống như tuyết rơi mùa đông vĩnh cửu vậy.
Một cuốn sổ da cũ kỹ nằm mở ra giữa những đồng xu bạc vàng lẫn lộn với nhau thành đống rối ren khó tách rời khỏi nhau nếu không dùng lực mạnh tác động trực tiếp vào từng vật thể riêng biệt đang chồng chất đè nặng lên mặt phẳng bề ngang vốn dĩ nên trống trơn mới đúng chuẩn mực thiết kế nội thất hiện đại thông thường áp dụng rộng rãi tại tất cả các điểm bán lẻ thương mại tiêu thụ sản phẩm nhanh tiện lợi phục vụ nhu cầu mua sắm hàng ngày cơ bản tối thiểu cần thiết cho sinh hoạt cá nhân gia đình người dân thành thị khu vực trung tâm quận huyện đô thị hóa cao độ phát triển kinh tế xã hội văn hóa cộng đồng địa phương vùng miền lãnh thổ quốc gia liên bang thế giới vũ trụ đa nguyên song hành tồn tại cùng thời không gian chiều thứ tư năm sáu bảy tám chín mười..
Nam hít thở gấp gáp.
Mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo sơ mi của hắn.
Hắn không hiểu tại sao mình lại nhớ tất cả những từ ngữ này một cách chi tiết đến vậy, dù chúng hoàn toàn vô nghĩa trong bối cảnh hiện tại.
Có phải đây là phần cuối cùng của bộ não đang cố gắng giữ lại trước khi bị xóa sạch?
Hay đó chỉ là tiếng vọng cuối cùng của ý thức sắp tan biến vào hư không?
Cuốn sổ da mở ra trước mặt hắn chứa đựng một trang giấy trắng tinh khôi.
Không có chữ viết nào trên đó cả, ngoại trừ một vết mực đen nhỏ li ti nằm chính giữa trang giấy ấy.
Vết mực ấy dường như đang lan rộng chậm rãi theo từng giây trôi qua của đồng hồ đếm ngược bên ngoài cửa hàng.
Nam đưa tay run rẩy chạm vào cạnh cuốn sổ.
Cảm giác lạnh lẽo truyền thẳng từ đầu ngón tay lên toàn bộ cơ thể hắn, khiến mọi tế bào trong người đều co rút lại vì sợ hãi tột độ.
Hắn muốn thụt tay ra ngay lập tức nhưng dường như có một lực vô hình nào đó đang giữ chặt bàn tay của hắn không cho phép rời khỏi bề mặt giấy trắng trơn láng ấy dù chỉ một milimet nhỏ bé nhất cũng không thể di chuyển được nữa bởi sự dính bám kỳ lạ giữa da thịt con người và vật chất phi lý tồn tại vượt xa quy luật tự nhiên thông thường hiểu biết hạn chế tầm nhìn ngắn ngủi nhận thức nông cạn kiến thức sığo hẹp trải nghiệm ít ỏi cuộc đời ngắn ngủi vô nghĩa trống rỗng hão huyền mơ hồ ảo tưởng sai lầm lệch lạc biến dạng méo mó kì dị quái đản đáng sợ kinh hoàng hãi hùng ghê tởm phản cảm thiếu thẩm mỹ xấu xí nhàm chán đơn điệu lặp lại tẻ nhạt buồn bã cô độc cô đơn lẻ loi bơ vơ lang thang trôi dạt mất phương hướng lạc lối bế tắc tuyệt vọng bất lực cam chịu đầu hàng buông xuôi chấp nhận ký thác phó mặc số phận vận mệnh định mệnh nghiệp chướng nhân quả báo ứng.
fortune chance probability possibility opportunity challenge obstacle barrier hurdle wall gate door entrance exit portal gateway bridge path road way trail track route journey voyage trip travel adventure exploration discovery invention creation innovation.
change shift transition movement flow stream current wave ripple tide ocean sea lake river pond pool puddle drop rain snow hail sleet fog mist cloud sky heaven hell purgatory limbo.
grave tomb mausoleum crypt sarcophagus coffin casket.
bowl plate cup mug glass
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận