Chương 39
Những dòng mã lỗi cuộn xuống nhanh như nước lũ, xé toạc sự im lặng của khu phố tàn tích.
Hắn nhắm chặt đôi mắt, cố gắng đẩy lùi cảm giác chóng mặt đang xâm chiếm não bộ.
Đây không phải là một glitch thông thường.
Đây là sự sụp đổ có chủ đích.
Hơi thở của Nam trở nên gấp gáp hơn trong không khí loãng và lạnh giá.
Mùi ozone hòa quyện với mùi sắt gỉ nồng nặc, tạo nên hỗn hợp độc hại khiến cổ họng hắn cay xé.
Hắn đưa tay lên chạm vào thái dương, nơi những ký ức cũ đang cố gắng phá vỡ lớp vỏ bọc hiện tại.
Một nỗi đau vật lý rõ rệt lan tỏa dọc sống lưng.
"Không thể nào," Nam lẩm bẩm, giọng nói khô khốc và lạc đi trong sự tĩnh mịch đáng sợ của khu vực này.
"Hệ Thống không cho phép điều này xảy ra."
Hắn quay người lại, ánh mắt sắc lạnh quét qua những tòa nhà đổ nát xung quanh.
Những cột bê tông nứt nẻ như bộ xương trắng bệch vươn lên bầu trời xám xịt.
Không có quái vật.
Không có tiếng bước chân của kẻ thù.
Chỉ có sự im lặng chết chóc và cảm giác bị quan sát từ khắp mọi hướng.
Một bóng hình xuất hiện sau lưng Nam, tách ra khỏi lớp sương mù dày đặc như một lỗi hiển thị đồ họa.
Đó không phải là Debugger với bộ giáp kim loại cứng nhắc mà hắn đã gặp trước đó.
Lần này, đối phương mang dáng vẻ con người rõ rệt hơn, nhưng lại thiếu đi sự sống động cần thiết.
Thiếu nữ bước ra từ bóng tối, đôi chân nhẹ nhàng lướt trên mặt đất bê tông vỡ vụn.
Cô ta mặc một chiếc áo khoác bomber cũ kỹ, màu đen tuyền đã bạc màu theo thời gian sử dụng.
Trên ngực trái áo là biểu tượng "Hunter" màu xanh lá cây đang nhấp nháy yếu ớt, báo hiệu trạng thái bất ổn định của nhân vật này trong thế giới game.
Trong tay cô gái cầm chặt một khẩu súng lục kỹ thuật số được sửa đổi phức tạp.
Nòng tỏa ra hơi nóng mờ ảo, những tia mana dư thừa bốc lên thành khói mỏng khi va chạm với không khí lạnh giá.
Cô ta nhìn Nam qua khoảng cách mười mét, ánh mắt sắc bén và đầy cảnh giác.
"Cậu là ai?" Nam hỏi, giọng điệu dửng dưng nhưng cơ thể hắn vẫn ở tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Cơ bắp trên vai căng cứng, chuẩn bị cho bất kỳ phản ứng nào từ phía kẻ lạ mặt.
Thiếu nữ không đáp lại ngay lập tức.
Cô ta xoay khẩu súng trong tay, kiểm tra nhanh chóng trạng thái nạp đạn ảo trước khi hướng nòng về phía Nam.
Hành động này mang tính tự vệ hơn là tấn công trực tiếp.
Có vẻ như cô ta cũng nhận ra rằng một cuộc xung đột vũ trang ở cấp độ F-rank sẽ chỉ dẫn đến cái chết chung cho cả hai bên trong môi trường bị lỗi hệ thống nghiêm trọng này.
"Tôi không có thời gian để giải thích," Cô gái nói, giọng nói trầm và thiếu cảm xúc xã hội thường thấy ở những người bình thường.
"Nếu cậu muốn sống sót qua vụ Reset tiếp theo, hãy nghe tôi nói."
Nam nhíu mày, sự nghi ngờ dâng lên cao hơn trong lòng hắn.
Tại sao một Hunter lại xuất hiện giữa vùng cấm này?
Và quan trọng nhất là tại sao cô ta biết về khái niệm 'Reset' mà chỉ những người có Cheat Code hoặc glitch mới hiểu rõ bản chất thực sự của nó?
"Cái gì?" Nam bước tiến thêm một bước, áp lực tâm lý đè nặng lên vai hắn.
"Cậu đang nói đến việc xóa dữ liệu ký ức à?"
Thiếu nữ gật đầu nhẹ, ánh mắt cô ta đột ngột trở nên sắc lạnh hơn bình thường khi nhìn vào khuôn mặt đầy hoang mang của Nam.
Cô ta giơ tay phải ra phía trước, ngón trỏ chỉ thẳng vào trái tim hắn như muốn xuyên thủng lớp phòng thủ tinh thần mỏng manh đang bao bọc lấy kẻ đứng đối diện kia vậy đó đây chính xác là thứ mà cô ấy cần tìm kiếm từ rất lâu rồi mới biết được đâu là mục tiêu cuối cùng của mình trong chuyến đi này!
"Cậu không hiểu gì về những gì mình đã làm," Cô gái nói, giọng điệu lạnh lùng cắt ngang suy nghĩ đang rối bời trong đầu Nam.
"Cậu là nguyên nhân gốc rễ.
Máu chảy từ tay cậu.".
Nam đứng đờ người ra.
Những con chữ đỏ tươi lơ lửng trước mắt hắn đang nhấp nháy điên cuồng, phá vỡ sự im lặng nặng nề của căn phòng tối om.
Không phải là lỗi hệ thống.
Cũng không phải ảo giác do thiếu ngủ kéo dài gây nên.
Đó là một thông báo nhiệm vụ mới vừa được kích hoạt ngay lập tức sau lời tuyên bố tàn nhẫn kia.
[Hệ Thống Đang Cập Nhật.]
[Nhiệm Vụ Ẩn: Gốc Rễ Của Thảm Họa]
[Mô Tả: Tìm ra sự thật về cái chết của 108 người trong Lũy Thành Đen.]
[Yêu Cầu: Đối mặt với ký ức bị chèn trùng.
Không được chạy trốn.]
[Phần Thưởng: Giải tỏa lớp niêm phong tinh thần cấp độ 2, EXP x5000.]
[Hình Phạt: HP giảm về 1%, MP cạn kiệt vĩnh viễn cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ phụ.]
Hít vào một hơi thật sâu, Nam cố gắng kìm nén cơn hoảng loạn đang chực bùng nổ trong lồng ngực.
Tim hắn đập thình thịch như trống trận, mỗi nhịp đều mang theo mùi máu tanh nồng nặc của quá khứ xa lạ mà hắn không hề muốn nhớ lại.
Cô gái trước mặt — Tử Hà — vẫn giữ nguyên tư thế chỉ tay, ngón trỏ mảnh khảnh nhưng kiên định tựa như mũi giáo nhọn hoắt hướng thẳng vào tâm trí đang rối bời của Nam.
"Cậu đang run," Tử Hà nói, giọng điệu lạnh băng hơn cả thép nguội.
"Không phải vì sợ hãi cái chết.
Mà là vì cậu biết rằng tôi nói đúng."
Nam mở miệng nhưng tiếng nói bị nghẹn lại trong cổ họng.
Hắn nhìn vào bàn tay mình.
Đôi tay gầy guộc, xương xẩu này vừa mới cầm một thanh kiếm gỉ sét cách đây vài phút thôi sao?
Hay nó đã cầm chặt lấy cổ của ai đó dưới mưa máu năm ấy?
Ký ức chập chờn hiện về như những mảnh vỡ kính sắc lẹm cắt ngang tầm nhìn.
Một khuôn mặt bé nhỏ, nước mắt hòa lẫn máu, miệng van xin nhưng không phát ra âm thanh nào.
"Đừng cái gì?" Tử Hà bước lại gần hơn một bước.
Khoảng cách giữa họ giờ đây chỉ còn vỏn vẹn hai mét.
Mùi hương hoa tử đinh hương phai nhạt tỏa ra từ người cô gái tạo nên sự tương phản ghê rợn với bầu không khí chết chóc đang bao trùm lấy cả hành lang tối tăm này.
Đừng thừa nhận?
Hay đừng chịu trách nhiệm?"
Nam lùi lại một bước gót chân chạm vào bức tường đá lạnh lẽo phía sau.
Hắn cảm thấy lưng mình ướt sũng bởi mồ hôi lạnh toát ra.
Hệ Thống trong đầu hắn tiếp tục phát ra những cảnh báo chói tai, âm thanh kim loại sắc nhọn vang lên liên hồi khiến hắn đau đớn tột cùng ở thái dương.
[Cảnh Báo: Chỉ số Stress vượt ngưỡng an toàn.]
[Đang áp dụng hiệu ứng 'Hầm Áp Suất'.]
[Tốc độ suy giảm MP tăng gấp 3 lần.]
Nam nghiến răng, cố gắng tập trung vào thanh Mana đang cạn dần trên góc màn hình HUD của hắn.
Hắn cần bình tĩnh.
Nếu để cảm xúc chi phối, hắn sẽ mất đi khả năng chiến đấu và trở thành một con rối trong tay những ký ức ma quái này.
Hắn nhắm mắt lại, hít thở chậm rãi theo nhịp điệu mà ông lão luyện kiếm đã dạy cho hắn ở rừng sâu ba ngày trước.
Khi mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn của Nam đã sắc lạnh hơn hẳn.
Hắn không còn là một kẻ hoang mang lo sợ nữa.
Hắn là người chơi hiểu rõ quy tắc sinh tồn trong thế giới tàn khốc này: Không có sự thật nào tồn tại độc lập.
Mọi thứ đều phụ thuộc vào góc nhìn và lợi ích của người kể chuyện.
"Giả sử như tôi là nguyên nhân," Nam nói, giọng trầm xuống một độ thấp nguy hiểm.
Cậu muốn gì từ tôi bây giờ?"
Tử Hà khẽ nhếch mép, nụ cười mỉa mai hiện lên trên khóe môi tái nhợt của cô ta.
Cô giơ tay trái ra, và một vật thể kim loại nhỏ xíu lóe sáng dưới ánh đèn neon nhấp nháy yếu ớt bên ngoài cửa sổ vỡ vụn.
Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ, nắp đậy đã bị bong tróc, kim giây ngừng chuyển động vĩnh viễn ở vị trí 12:00.
"Đây là thứ tôi tìm thấy trong xác của người cuối cùng chết vì bàn tay cậu," Tử Hà nói chậm rãi, từng từ ngữ như những viên đá nặng trĩu vào tâm trí Nam.
"Giờ giấc chính xác khi trái tim cậu ngừng đập.
hoặc đúng hơn, là lúc lòng thương xót trong con người cậu tắt ngấm."
Nam sững sờ.
Hắn nhìn chiếc đồng hồ với ánh mắt đầy dè chừng.
Item này có vẻ ngoài bình thường nhưng lại tỏa ra một aura đen kịt đặc trưng của các vật phẩm bị nguyền rủa (Cursed Items).
Chỉ số độc hại hiển thị bên cạnh nó là màu đỏ tươi: [Toxicity Level 9].
"Cậu không thể sử dụng được nó," Nam nhận xét, cố gắng giữ cho giọng điệu mình nghe khách quan nhất có thể.
"Nó đã bị hỏng."
"Hỏng?" Tử Hà cười khẽ, âm thanh khô khan như tiếng lá cây ma sát lại với nhau trong gió thu.
Nó vẫn đang chạy.
Chỉ là cậu chưa đủ can đảm để nhìn vào mặt số thôi."
Cô ta xoay chiếc đồng hồ lại, hướng về phía Nam.
Mặt kính đã vỡ vụn thành vô vàn mảnh li ti, nhưng đằng sau đó, cơ chế kim loại phức tạp vẫn quay đều đặn theo một quỹ đạo bí ẩn nào đó mà mắt thường khó có thể bắt kịp.
Nam cảm thấy da đầu mình tê dại khi nhìn vào những vòng xoáy kim loại ấy.
Chúng giống như những con mắt đang mở to trừng trừng quan sát hắn từ bên trong chiều không gian khác.
"Hệ Thống của cậu chắc chắn đã ghi lại mọi thứ," Tử Hà tiếp tục, giọng điệu trở nên kích động hơn.
"Mỗi một đòn đánh.
Mỗi một tiếng hét.
Và đặc biệt là khoảnh khắc mà cậu quyết định rằng.
sự sống của những người kia có thể được hy sinh để đổi lấy sức mạnh cho chính mình."
Nam cảm thấy máu trong tĩnh mạch mình như đông cứng lại.
Hắn nhớ ra rồi.
Không phải ký ức mơ hồ nữa, mà là một đoạn video flashback rõ nét đến tàn nhẫn đang chiếu lên võng mạc não bộ hắn dưới dạng thông báo lỗi của Hệ Thống.
[Flashback Loaded: The Betrayal.]
[Timestamp: 3 years ago.]
[Location: Old Clock Tower Rooftop.]
Trong ký ức đó, hình ảnh của Nam — hay đúng hơn là một người đàn ông có gương mặt giống hệt hắn nhưng với đôi mắt đỏ ngầu đầy điên loạn — đang đứng trên nóc tháp đồng hồ cũ.
Dưới chân hắn là mười tám người sống sót cùng nhau đi qua đại hồng thủy lần trước.
Họ nhìn lên phía trên với ánh mắt cầu cứu, hy vọng tìm kiếm sự giúp đỡ từ vị "Dẫn Đầu" mà họ đã bầu chọn.
Nhưng Nam không đưa tay ra nắm lấy họ.
Thay vào đó, hắn mở rộng hai bàn tay và triệu hồi một cột lửa mana khổng lồ xuống chính xác nơi những người ấy đang đứng.
Không phải để bảo vệ họ khỏi quái vật xung quanh.
Mà là để thu thập EXP từ số lượng lớn mục tiêu chết đồng loạt — một thủ thuật tối ưu hóa nhanh chóng nhưng vô cùng tàn bạo mà chỉ có những kẻ chơi game theo lối "Speedrun" mới nghĩ ra được.
"Máu chảy từ tay cậu," Nam lẩm bẩm, lần này hắn nói với chính mình thay vì đáp lại Tử Hà.
"Và EXP tràn vào hồ sơ nhân vật của tôi."
Tử Hà gật đầu nhẹ, vẻ mặt cô ta lộ rõ sự thỏa mãn khi thấy đối phương cuối cùng cũng nhận ra thực tại phũ phàng ấy.
"Chính xác.
Và đó là lý do tại sao dungeon này không ngừng sinh ra quái vật giống hệt những nạn nhân cũ.
Chúng không phải là zombie hay skeleton thông thường.
Chúng là 'Ký Ức Hóa Hình' (Memory Manifestations).
Mỗi con boss mà cậu đánh bại trong tầng hầm này đều mang theo một mảnh ký ức bị chèn của chính chủ nhân cái chết đó."
Nam nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc như lửa đốt.
Hắn nhìn quanh căn phòng tối om.
Những bóng đen đang di chuyển lờ mờ ở phía xa cuối hành lang giờ đây trông giống hệt những dáng người nhỏ bé đang giơ..
Hắn đã nghĩ rằng mình đang chiến đấu với quái vật để sinh tồn.
Nhưng hóa ra, hắn đang tự tra tấn chính linh hồn đầy vết nhơ của mình mỗi ngày qua từng đòn kiếm chém xuống.
"Vậy thì sao?" Nam hỏi, giọng run rẩy dù chỉ một chút xíu cũng đủ khiến thanh HP tinh thần (Mental HP) của hắn giảm mạnh thêm 5%.
"Cậu muốn tôi tự tử để chuộc tội?
Hay là cậu định dùng cái đồng hồ nguyền rủa này để hút lấy phần còn sót lại của sức mạnh hệ thống trong người tôi?"
Tử Hà lắc đầu, bước sang một bên và chìa tay ra phía trước.
Lần này không phải là ngón trỏ chỉ trích nữa, mà là lòng bàn tay mở rộng chờ đợi sự trao đổi.
"Tôi muốn cậu nhớ lại," cô ta nói, ánh mắt sắc lạnh xuyên thấu qua lớp vỏ bọc giả tạo của Nam.
"Và khi ký ức hoàn chỉnh trở về, cánh cửa sealed room phía sau bức tường này sẽ tự động mở ra.
Bên trong đó không có boss chiến đấu.
Chỉ có một 'Góc Nhìn' mà cậu đã cố tình che giấu suốt ba năm qua."
Nam nhìn vào lòng bàn tay trắng bệch của Tử Hà.
Trên cổ tay cô ta, những vết sẹo hình xoắn ốc đang tỏa sáng màu tím nhạt — dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy cô ta cũng là một người chơi bị ảnh hưởng bởi hệ thống dị dạng này (Glitch User).
Hắn biết rằng nếu mình chạm vào bàn tay kia, hắn sẽ phải đối mặt với sự thật khủng khiếp hơn cả cái chết.
Nhưng đồng thời, đó cũng có thể là chìa khóa duy nhất để thoát khỏi vòng lặp địa ngục mà Hệ Thống đang giam cầm linh hồn hắn trong suốt nhiều tháng qua.
Hắn chậm rãi đưa cánh tay trái ra.
Những ngón tay run rẩy của Nam tiến gần đến khoảng cách chỉ còn vài centimet so với lòng bàn tay lạnh giá của Tử Hà.
Căng thẳng leo thang tới mức đỉnh điểm, thanh mana trong đầu hắn bắt đầu cảnh báo đỏ rực: [Critical Mana Depletion Imminent].
"Nhưng nếu tôi từ chối?" Nam hỏi, giọng nói cuối cùng vang lên trong không gian tĩnh mịch đáng sợ này.
Tử Hà mỉm cười lần nữa, nụ cười không còn mỉa mai mà đầy vẻ thương hại sâu sắc đến lạnh lùng.
Cô ta khẽ nghiêng đầu, mái tóc đen dài trượt qua vai trần lộ ra những dòng code dữ liệu xanh lam đang chạy dọc theo da thịt cô ấy — một dấu hiệu cho thấy sự hợp nhất giữa cơ thể vật lý và thế giới số hóa đã đạt tới giai đoạn nguy hiểm.
"Thì tôi sẽ buộc cậu phải nhớ," Tử Hà thì thầm, đồng thời ngón tay cái của cô ta chạm nhẹ vào chiếc đồng hồ bỏ túi đang lơ lửng trước mặt Nam.
Kim giây trên chiếc đồng hồ đột ngột quay ngược lại một vòng với tốc độ kinh hoàng, phát ra âm thanh kim loại rít lên chói tai xé toạc không khí.
"Và lần này, tôi sẽ không cho cậu cơ hội được chết."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận