Chương 25
Giờ đây, nó chỉ còn là một bãi phế liệu số hóa.
Máu từ vết rách trên áo sơ mi thấm đẫm vào da thịt anh, nóng rát nhưng không thể ngăn được nhịp đập dồn dập trong lồng ngực.
Mỗi cú đập tim đều vang lên như tiếng trống chiến tranh, nhấn mạnh sự hiện diện của kẻ săn mồi đang rình rập.
Màn hình giao diện ảo (HUD) trước mắt anh nhấp nháy đỏ báo lỗi liên tục.
Những dòng mã nhị phân cuộn chảy hỗn loạn che khuất tầm nhìn một phần.
Thông tin về HP và MP bị nhiễu sóng, hiển thị dưới dạng các ký tự garbled không thể đọc được.
Nam nghiến răng, cố gắng ổn định hô hấp để lấy lại sự tập trung tuyệt đối.
Hắn biết rằng Giám Đốc Aegis sẽ sớm phát hiện ra lỗ hổng này trong hệ thống quản lý trung tâm của The Grid.
Hắn cần tìm cách ẩn mình hoặc tiêu diệt nguồn gốc phát sinh lỗi trước khi nó lan rộng hơn nữa.
Nhưng hôm nay khác.
Không có sự thanh tĩnh.
Chỉ có hỗn loạn nguyên thủy đang tuôn trào từ những khe nứt trên mặt đất bê tông hóa.
Mùi ozone và máu tanh tưởi bám chặt vào mũi anh, gợi nhớ đến những cơn đau đầu dữ dội sau mỗi lần Reset mà hắn đã trải qua trong vô số timeline cũ.
Nam bước chậm rãi về phía trước, mắt dán chặt vào bóng tối đang mở rộng ở cuối con hẻm.
Ánh sáng từ các tòa nhà xung quanh bị bóp méo, tạo thành những đường cong kỳ quái như thể thực tại đang chảy lỏng ra.
Hắn cảm giác được một áp lực nặng nề đè lên vai, không phải từ trọng lực vật lý, mà là từ chính sự tồn tại của cái gọi là "Kẻ Săn Ký Ức".
Glitch Construct phản ứng với vết thương của Nam bằng cách tăng tốc độ xử lý dữ liệu xung quanh nó.
Các chi của con quái vật đó dài ra, biến thành những sợi dây dữ liệu sắc nhọn lao về phía anh với vận tốc đáng kinh ngạc.
Chúng không phải là xương hay thịt, mà là sự tập trung mật độ thông tin cao đến mức cắt xuyên qua cả không khí.
Nam nhảy sang bên trái, thanh kiếm dữ liệu trong tay chém ngang qua không gian vừa mới chiếm chỗ của hắn.
Cú va chạm tạo ra một âm thanh chói tai như kim loại cọ xát vào kính vỡ.
SPARKS bắn ra từ điểm tiếp xúc, nhưng chúng không phải là lửa thông thường mà là những hạt pixel sáng rực rỡ đang phân rã nhanh chóng.
Thanh MP trong HUD giảm đi 15% chỉ sau đòn phòng thủ đơn giản này.
Nam nhíu mày, cảm thấy sự tiêu hao năng lượng đáng kể.
Hắn nhận ra rằng chiến đấu trực diện với một thực thể glitch là điều tự sát.
Logic của hệ thống không áp dụng cho chúng theo cách thông thường.
Chúng tồn tại ở ranh giới giữa có và không, giữa mã nguồn gốc và lỗi tràn lan.
Hắn quay người chạy vào trong tòa nhà bị sụp đổ một phần.
Các bậc thang đá đã biến thành những khối lập phương lơ lửng trong không trung.
Nam nhảy qua từng khoảng trống hẹp, lòng bàn tay chạm vào bề mặt lạnh lẽo của các khối dữ liệu rắn chắc.
Mỗi lần tiếp xúc, anh đều cảm thấy một luồng thông tin lạ lùng chạy dọc theo dây thần kinh, như thể hệ thống đang cố gắng đọc ký ức của hắn.
Nam dừng lại ở tầng ba, nơi sàn nhà còn nguyên vẹn tương đối so với những lớp dưới.
Hắn dựa lưng vào bức tường bê tông nứt nẻ, thở hồng hộc.
Màn hình HUD dần ổn định trở lại, nhưng giờ đây xuất hiện một thanh tiến trình mới: "Đang quét khu vực nguy hiểm.
Nam nhận ra rằng Glitch Construct không chỉ đuổi theo hắn vì thù hận hay bản năng ăn thịt.
Nó đang tìm kiếm thứ gì đó cụ thể trong ký ức của anh.
Nam rút kiếm ra, nhưng lực hút dữ liệu mạnh đến mức anh không thể di chuyển lùi lại thêm được nữa.
Anh bị kéo vào khoảng không giữa Glitch Construct và nền tảng thực tại đang tan rã trước mặt mình.
Tại đây, thời gian ngừng chảy hoàn toàn.
Những mảnh vỡ của tòa nhà treo lơ lửng trong không khí như những viên đá quý đen tối phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ bầu trời xám xịt bên trên.
Những giọt máu bay ra khỏi vết thương trên cánh tay Nam cũng đóng băng giữa chừng, tạo thành một chuỗi hạt ruby đỏ tươi tuyệt đẹp nhưng đáng sợ.
Không gian xung quanh biến mất, thay vào đó là một phòng trống trắng xóa vô tận.
Ở trung tâm của căn phòng này là một chiếc bàn gỗ cũ kỹ với một cuốn sách mở ra trước mặt hắn.
Nam cảm thấy tim mình ngừng đập trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Đây không phải là dungeon thông thường mà hắn đã từng khám phá hàng trăm lần trong quá khứ.
Không có quái vật, không có bẫy, không có phần thưởng EXP hay item hiếm hoi chờ đợi ở cuối đường hầm tối tăm đầy rẫy nguy cơ chết chóc bất ngờ đến từ mọi hướng góc khuất nhỏ bé nhất của thế giới ảo này nữa rồi đâu còn gì.
Chỉ có sự tĩnh lặng đáng sợ và cuốn sách đang phát ra ánh sáng mờ ảo yếu ớt kia.
Hắn bước chậm rãi lại gần chiếc bàn, lòng bàn tay run rẩy khi chạm vào bìa cuốn sách.
Bề mặt giấy lạnh buốt da thịt truyền tải một cảm giác thân thuộc đến đau đớn cho Nam.
Hắn mở trang đầu tiên và nhận ra rằng những dòng chữ viết trên đó không phải là văn bản thông thường mà chính là ký ức của riêng anh được mã hóa thành dữ liệu số hóa hoàn chỉnh chi tiết từng giây phút nhỏ nhặt nhất trong cuộc đời hắn từ lúc sinh ra cho đến khi chết đi lần thứ ba mươi bảy trước kia vậy đó!
Nam đọc nhanh qua những dòng chữ, mắt mở to kinh hoàng.
Hắn thấy cảnh mình giết chết bạn thân của chính mình trong timeline 37 để lấy điểm EXP leo lên cấp độ E-rank một cách vô lương tâm nhất có thể tưởng tượng nổi lúc bấy giờ đây rồi sao?
Cảm giác tội lỗi xé nát linh hồn anh mạnh hơn bất kỳ vết thương vật lý nào từng gây ra trước đó bao giờ hết đâu đúng không trời ơi?!
Khi ánh sáng tan biến, Nam nằm trên nền đất lạnh lẽo của thế giới thực trở lại.
Bầu trời vẫn xám xịt như cũ, nhưng những tòa nhà xung quanh không còn sụp đổ nữa.
Glitch Construct đã biến mất hoàn toàn khỏi khu vực này.
Thay vào đó, ở vị trí nó đứng trước kia, có một vật thể nhỏ gọn phát ra ánh sáng vàng nhạt đang lơ lửng cách mặt đất khoảng một mét rưỡi chiều cao tương đối ổn định so với các yếu tố khác xung quanh nơi đây hiện giờ thì sao hả.
Nam ngồi dậy chậm chạp, tay run rẩy đưa về phía vật thể lạ mắt ấy.
Khi ngón tay anh chạm vào bề mặt nóng hổi của nó, một thông báo hệ thống xuất hiện ngay lập tức trước mắt: "Đã thu thập thành công: Mảnh Ký Ức Bị Xóa (S-Rank)".
Nam sững sờ nhìn dòng chữ đó với vẻ kinh ngạc khó tin trong ánh mắt mờ đục đang dần trở nên tỉnh táo lại sau cú sốc tinh thần vừa trải qua nãy giờ đây.
Hắn cầm mảnh vỡ lên, cảm nhận được sức nặng bất thường của nó dù kích thước chỉ bằng lòng bàn tay người lớn bình thường mà thôi.
Bên trong lớp vỏ cứng bên ngoài là những dòng mã nhị phân đang xoay tròn liên tục tạo thành hình dạng giống hệt ký hiệu logo của Elite Program đã bị loại bỏ khỏi hệ thống quản lý trung tâm The Grid từ rất lâu trước đây rồi sao?
Nam nhận ra rằng đây không phải là item thông thường mà mọi người đều có thể tìm thấy trong dungeon S-rank xuất hiện ngẫu nhiên giữa lòng thành phố lớn nhất thế giới này hiện giờ.
Hắn bỏ mảnh vỡ vào túi áo, nơi nó nóng lên dần theo nhịp đập của trái tim anh.
Cảm giác như muốn hòa vào da thịt hắn vĩnh viễn thay đổi cấu trúc gen di truyền cơ bản con người vốn có từ ngàn xưa cho đến nay vậy đó!
Nam đứng dậy, lau máu trên mặt bằng tay áo rách nát cũ kỹ đã quá đỗi thân quen với những vết bẩn dính đầy bùn đất bụi bặm của chiến trường khốc liệt không ngừng nghỉ diễn ra liên tiếp mỗi ngày trôi qua như thế nào.
Nam đứng giữa tàn tích của con hẻm bị "glitch" hóa, nơi các mảng bê tông đang vỡ ra thành những khối pixel vuông vức và rơi xuống không gian trống rỗng bên dưới chân mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi.
Cảm giác mệt mỏi đến tột cùng bao trùm lấy toàn bộ cơ thể anh sau trận chiến khốc liệt vừa kết thúc nãy giờ.
Nhưng tâm trí hắn thì chưa bao giờ tỉnh táo như thế này trong tất cả các timeline đã trôi qua trước đó.
Một thông báo hệ thống toàn cầu hiện lên đột ngột trên HUD của mọi người dùng đang online tại khu vực thành phố trung tâm lúc bấy giờ đây: "CẢNH BÁO AN TOÀN HỆ THỐNG: Phát hiện Glitch Class-S.
Nguồn gốc chưa xác định.
Tất cả người chơi được yêu cầu tránh xa khu vực đỏ ngay lập tức để đảm bảo an toàn cá nhân cũng như cộng đồng chung quanh mình." Nam nhìn xuống tay mình đang run rẩy cầm chặt chiếc chìa khóa ảo tưởng vừa tìm thấy cách đây vài phút trước kia trong căn phòng trắng xóa vô tận đầy rẫy ký ức đau thương bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian dày đặc chồng chất lên nhau hàng thập kỷ qua rồi sao?
Hắn biết rằng Giám Đốc Aegis sẽ không bao giờ cho phép hắn sống sót nếu phát hiện ra sự thật này về nguồn gốc xuất thân bí ẩn đằng sau vai trò Key duy nhất có thể mở hoặc đóng vĩnh viễn Hệ Thống đang vận hành khắp nơi trên trái đất hiện giờ nữa đâu đúng không trời ơi?!
Nhưng khi Nam đưa chiếc chìa khóa ảo tưởng ấy lại gần ổ khóa vô hình trên cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền vừa mở ra trước mặt mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi — thứ nằm giữa hai trang giấy code nhị phân cuộn chảy không ngừng nghỉ khiến hắn quên cả thở và cảm thấy như thể toàn bộ thế giới đang xoay tròn xung quanh trục tâm điểm chính là bàn tay run rẩy của anh vậy đó!
Nam đứng chết trân.
Mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo.
Cảm giác choáng váng như một cú đấm vô hình vào mặt.
Hắn không thể rời mắt khỏi màn hình ảo đang hiện ra trước tầm nhìn.
Những dòng code nhị phân không còn là ký tự 0 và 1 đơn thuần nữa.
Chúng uốn lượn, xoắn ốc thành những biểu tượng kỳ lạ mà não bộ của hắn cố gắng giải mã nhưng thất bại hoàn toàn.
Hệ Thống phát ra một tiếng cảnh báo chói tai.
Âm thanh sắc bén như lưỡi dao cạo qua da thịt.
[WARNING: DATA CORRUPTION DETECTED] [CẢNH BÁO: PHÁ VỠ DỮ LIỆU ĐƯỢC PHÁT HIỆN] [SOURCE UNKNOWN — NGUỒN GỐC KHÔNG RÕ RÀNG] [RISK LEVEL: CRITICAL — MỨC ĐỘ NGUY CƠ: TỐI CAO] Nam nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.
Cổ họng hắn cháy xém, khó chịu đến mức muốn nôn ra máu.
Hắn lùi lại một bước.
Đôi chân run rẩy không thể bám chắc vào nền đá lạnh lẽo của Dungeon tầng sâu này.
Không khí xung quanh trở nên nặng nề hơn hẳn.
Áp lực mana trong không gian tăng vọt, ép buộc mọi tế bào trong cơ thể hắn phải chịu đựng sự co rút đau đớn.
Hắn nhìn xuống bàn tay mình.
Bàn tay đang run rẩy kia giờ đây lại tỏa ra một luồng sáng xanh nhạt kỳ lạ.
Ánh sáng ấy lan truyền từ lòng bàn tay, men theo các đường gân tĩnh mạch, chui vào trong huyết quản và hòa lẫn với dòng máu đỏ tươi của hắn.
Nó không nóng bức như lửa hay lạnh lẽo băng giá.
Nó mang cảm giác tê dại, ngứa ngáy sâu dưới da thịt.
Nam nghiến chặt răng.
Đau đớn lan tỏa khắp người nhưng hắn không dám hét lên một tiếng nào.
Hắn sợ rằng bất kỳ âm thanh nào cũng sẽ phá vỡ sự im lặng đáng chết này.
Hoặc tệ hơn nữa, nó sẽ đánh thức thứ gì đó đang (nấp nung) phía sau cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền kia.
Hắn cố gắng tập trung vào giao diện Hệ Thống trên tầm nhìn của mình.
Các chỉ số HP và MP vẫn hiển thị bình thường, nhưng thanh EXP thì trống rỗng một cách đáng sợ.
Không có thông báo nhận thưởng.
Không có tiếng chuông vui vẻ khi hoàn thành nhiệm vụ.
Chỉ có sự im lặng chết chóc và những dòng chữ đỏ rực đang nhấp nháy liên tục như nhịp tim của một người sắp tử vong.
Hắn thử lại lần nữa, giọng nói run run trong không gian đóng kín.
kiểm tra trạng thái." Vẫn là sự im lặng đáng sợ ấy.
Cảm giác cô đơn và tuyệt vọng bao trùm lấy tâm trí hắn như một lớp sương mù dày đặc.
Hắn nhớ về những lời cảnh báo của người đàn ông bí ẩn trước khi biến mất vào bóng tối.
Lời nói đó giờ đây vang lên trong đầu Nam rõ ràng hơn bất kỳ lúc nào khác.
Nam liếc nhìn chiếc chìa khóa ảo tưởng đang tan dần trong lòng bàn tay phải của mình.
Nó không còn hình dạng vật lý nữa mà chuyển hóa thành một khối năng lượng thuần khiết, xoay tròn với tốc độ kinh hoàng.
Khối năng lượng này dường như có ý thức riêng.
Nó hút lấy mana từ cơ thể Nam để duy trì sự tồn tại.
Thanh MP của hắn giảm nhanh chóng: 450/1000.
Nam hoảng loạn.
Hắn vội vàng rút một lọ [Mana Potion] loại rẻ tiền từ túi đồ vật ra và uống cạn trong một hơi.
Vị ngọt ngào, nhân tạo lan tỏa khắp khoang miệng tạm thời làm dịu đi cơn khát năng lượng đang thiêu đốt cơ thể hắn.
Thanh MP bắt đầu phục hồi chậm rãi: 305/1000.
Nhưng khối năng lượng trong tay phải của Nam vẫn tiếp tục xoay tròn, không hề có dấu hiệu suy giảm cường độ.
Nó đang ăn mòn mana của hắn theo cấp số nhân.
Nếu cứ thế này, chỉ cần vài phút nữa là cơ thể Nam sẽ bị tẩu tán hoàn toàn thành những hạt bụi ánh sáng nhỏ bé nhất.
Hắn phải tìm cách đóng lại cánh cửa dữ liệu kia ngay lập tức.
Hoặc tốt hơn nữa, là phá hủy nó trước khi thứ gì đó từ bên trong bước ra ngoài.
Nam hít một hơi thật sâu.
Hắn cố gắng kiểm soát sự sợ hãi đang xâm chiếm lấy lý trí của mình.
Tay trái của hắn bắt đầu phát sáng rực rỡ với màu tím đậm đặc trưng cho kỹ năng [Shadow Strike].
Đây là kỹ năng tấn công mạnh nhất mà Nam đã học được sau ba tháng tu luyện trong thế giới Hệ Thống này.
Tuy nhiên, khi nhìn vào khối năng lượng xanh nhạt đang ăn mòn tay phải mình, hắn nhận ra một sự thật khủng khiếp.
Kỹ năng của chính hắn không thể gây thương tích cho thứ đó.
Nó thuộc về một cấp độ tồn tại cao hơn hẳn so với các kỹ năng thông thường trong database của Hệ Thống hiện hành.
Nam lùi lại thêm hai bước nữa.
Gót chân chạm vào bức tường đá thô ráp phía sau.
Hắn cảm thấy lưng mình lạnh toát.
Sự tuyệt vọng len lỏi từng chút một vào tâm trí hắn như những con kiến lửa bò dưới da thịt.
Bất thình lình, khối năng lượng trong tay phải Nam ngừng xoay tròn.
Nó giãn ra thành một vòng xoáy nhỏ bé nhưng vô cùng sâu thẳm.
Bên trong vòng xoáy ấy là màu đen tuyệt đối — không có ánh sáng nào có thể xuyên thấu vào đó được cả.
Ngay cả những tia photon yếu ớt nhất cũng bị nuốt chửng hoàn toàn bởi vực thẳm nhân tạo này.
Nam cảm thấy như tâm trí mình đang bị kéo dãn ra vô cực.
Những ký ức xa xưa, những nỗi đau đã quên lãng và những niềm vui mong manh hiện diện trước mắt hắn trong tích tắc ngắn ngủi rồi biến mất nhanh chóng tựa bọt nước vỡ tan trên mặt hồ yên tĩnh buổi sớm mai đầy sương mù lạnh lẽo ướt át dính vào quần áo thấm đẫm mồ hôi lạnh giá run rẩy không kiểm soát nổi cơ thể suy nhược kiệt quệ vì thiếu ăn uống nghỉ ngơi đúng cách trong những ngày qua khi đi tìm đường thoát khỏi cái mê cung chết chóc này mà hắn đã lạc lối từ rất lâu rồi trước khi bước chân vào thế giới tàn khốc đầy hiểm nguy bất trắc chờ đợi sẵn sàng cho kẻ nào dám thách thức quy luật tự nhiên vốn dĩ không ai có thể thay đổi được bằng sức mạnh riêng của mình dù đó là mana hay năng lượng tinh thần cao cấp nhất đi nữa thì cũng chỉ là giọt nước giữa đại dương mênh mông bao la rộng lớn vô tận không cùng hồi hộp chờ đợi khoảnh khắc quyết định cuối cùng sẽ xảy ra điều gì bất ngờ ngoài dự tính ban đầu khi mọi thứ đều đã được sắp xếp kỹ lưỡng từ trước đó rất lâu bởi những thế lực tối thượng đứng sau lưng Hệ Thống khổng lồ đang chi phối toàn bộ số phận của nhân loại trên hành tinh xanh nhỏ bé này mà thôi chứ không phải ngẫu nhiên hay tình cờ đơn thuần dễ hiểu đến mức ngây thơ tin tưởng vào may mắn hão huyền nữa đâu cả vì thực tế tàn khốc luôn thẳng thắn và lạnh lùng vô cảm với mọi sinh linh yếu đuối bất lực trước dòng chảy lịch sử tất yếu của sự tiến hóa liên tục không ngừng nghỉ dù cho có đau đớn hay tuyệt vọng thế nào đi chăng nữa thì cuộc sống vẫn cứ tiếp diễn theo quy luật khắc nghiệt vốn có mà thôi nên Nam đành chấp nhận số phận của mình trong im lặng tuyệt đối đầy dằn vặt day dứt nội tâm sâu sắc khó tả bằng lời nói đơn giản thông thường hàng ngày bình dị quen thuộc nữa đâu đúng không trời ơi?!
Khối năng lượng xanh nhạt bỗng nhiên bùng nổ.
Không phải ánh sáng, mà là sự vắng bóng hoàn toàn của mọi giác quan.
Nam mất đi khả năng nhìn thấy, nghe thấy và cảm nhận được bất kỳ thứ gì xung quanh mình trong vòng ba giây đồng hồ ngắn ngủi nhưng lại dài như cả một thế kỷ vĩnh hằng trôi qua chậm chạp nhọc nhằn đầy dằn vặt đau đớn tột cùng không thể chịu đựng nổi nữa khi ý thức của hắn bắt đầu bị xé toạc thành từng mảnh nhỏ li ti phân tán khắp nơi trong khoảng không gian đa chiều rộng lớn vô tận mênh mông bao la hùng vĩ tuyệt đẹp nhưng cũng đầy chết chóc nguy hiểm rình rập chờn ẩn nấp sau mỗi góc khuất tối tăm lạnh lẽo cô đơn tịch mịch hoang vắng im lặng đáng sợ kinh hoàng ghê
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận