Chương 24
Không khí nồng nặc mùi ozone và máu tanh.
Trước mặt anh là một Thực thể Corrupted S-rank mà hệ thống chưa từng ghi nhận trong database công khai của The Grid.
Đó là một con sói khổng lồ, nhưng cơ thể nó được cấu tạo từ những dòng mã nhị phân cuộn chảy hỗn loạn.
Mắt nó không phải là sinh học, mà là hai hố đen dữ liệu sâu thẳm, hút lấy mọi ánh sáng xung quanh.
Tên hiển thị trên HUD của Nam đỏ rực như cảnh báo tử thần: [BUG WALKER - CẤP ĐỘ 50].
Nam run rẩy, nhưng không phải vì sợ hãi đơn thuần.
Hắn cảm nhận được sự quen thuộc đáng sợ từ con quái vật đó.
Mỗi nhịp đập tim trong lồng ngực hắn đồng bộ với tốc độ tải dữ liệu của con sói.
HP hiện tại: 14/200 (Critical).
MP: 5/50 (Empty).
EXP không tăng thêm dù đã giết hàng chục zombie trước khi đến đây.
Hắn rút thanh kiếm sắt gỉ sét từ lưng — vật phẩm duy nhất hắn còn lại sau vụ nổ cổng dungeon ở chương trước.
Lưỡi dao sứt mẻ, nhưng đó là thứ vũ khí thực tế duy nhất trong thế giới ảo hóa này.
Nam bước tiến lên một bước.
Gót chân chạm vào mặt đất glitched, tạo ra âm thanh rè cọt như đĩa CD bị xước.
Con sói quay đầu lại.
Những khối pixel quanh miệng nó xé toạc không gian, lộ ra những nanh răng sắc nhọn làm bằng code lỗi.
Nó sủa — nhưng tiếng sủa đó là một chuỗi mã hex dài ngoằng vang lên trong đầu Nam: `0x8BADF00D`.
Nam nhíu mày.
hắn đã thấy nó trước đây.
Trong timeline cũ, khi cái chết của hắn kích hoạt lần Reset thứ ba.
Đây không phải là quái vật ngẫu nhiên.
Đây là một thông điệp.
Một lời nhắc nhở từ chính Hệ Thống về việc tồn tại sai lệch của Nam.
Hắn hít sâu, cố gắng ổn định nhịp thở.
Mana trong cơ thể gần như cạn kiệt, nhưng cảm giác Survivor's Guilt — nỗi tội lỗi sống sót — lại dâng trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Hắn không được chết ở đây.
Không phải lần này nữa.
Nếu hắn chết, mọi nỗ lực cứu những người đã mất sẽ trở thành vô nghĩa.
Nam vung kiếm.
Cú đanh đầu tiên nhắm vào mắt trái của con sói.
Thanh kiếm xuyên qua lớp dữ liệu bên ngoài, nhưng thay vì gặp xương thịt, nó chạm vào một bức tường năng lượng cứng rắn bất thường.
Con sói lắc đầu, những dòng mã đỏ rực bắn ra như máu điện tử, cắt ngang không khí và làm bỏng vai Nam.
Cảnh báo hệ thống hiện lên: `[WARNING: Physical Resistance 90%.
Magic Immunity 100%]`.
Nam lùi lại hai bước, nuốt khó khăn cục họng cứng đờ trong cổ.
Hắn phân tích nhanh chóng.
Vật lý thông thường vô dụng.
Ma thuật — hay mana attacks — bị miễn dịch hoàn toàn.
Vậy thì cách duy nhất để hạ gục nó là gì?
Phải đánh vào lõi dữ liệu của nó.
Phải hack từ bên trong bằng chính ý chí con người, thứ mà Aegis luôn cố gắng loại bỏ khỏi Hệ Thống.
Hắn nhớ lại lời Khai nói trước khi biến mất: "Hệ thống sợ sự phi lý, Nam.
Nó không thể tính toán những gì trái với logic."
Nam mỉm cười chua chát.
Hắn là lỗi lớn nhất của The Grid.
Và giờ, hắn sẽ dùng chính cái lỗi đó để tiêu diệt kẻ thù.
Cuộc chiến trở nên khốc liệt hơn khi Nam nhận ra rằng các đòn tấn công vật lý thông thường không gây sát thương đáng kể lên con sói Bug Walker.
Mỗi lần kiếm của anh chạm vào cơ thể sinh vật, thay vì máu, những mảng dữ liệu vỡ vụn bắn ra và tái tạo lại ngay lập tức.
Con sói di chuyển với tốc độ khó tin, biến mất rồi xuất hiện ở phía sau Nam trong tích tắc.
Một cú vuốt từ đuôi nó quét ngang lưng Nam.
Da thịt xé toạc, xương sườn kêu răng rắc.
HP giảm mạnh: 14/200 -> 8/200 (Critical).
Hệ thống cảnh báo đỏ nhấp nháy liên tục trước mắt hắn: `[CRITICAL DAMAGE!
DEATH IMMINENT]`.
Nam ngã quỵ xuống một đầu gối.
Mùi ozone nồng nặc hơn, hòa lẫn với mùi máu tanh từ vết thương trên lưng.
Hắn nhìn thấy những khối pixel xung quanh bắt đầu sụp đổ nhanh chóng, như thể toàn bộ khu vực này đang bị xóa khỏi bản đồ thực tại.
Aegis không muốn hắn sống sót để khám phá bí mật nơi đây.
Con sói lao tới, hàm răng dữ liệu mở rộng chuẩn bị cắn đứt đôi cổ Nam.
Nhưng thay vì né tránh, Nam đứng im.
Hắn nhắm mắt lại và tập trung vào dòng chảy MP còn chút ít trong cơ thể.
Không phải để tấn công.
Mà để ghi nhớ.
Ghi nhớ cảm giác của cái chết sắp đến.
Hắn cần một sự hy sinh lớn hơn.
Một hành động phi lý mà Hệ Thống không thể dự đoán được dựa trên thuật toán phòng thủ thông thường.
Nam mở mắt ra, ánh sáng trong đó lạnh lùng và tuyệt vọng cùng lúc.
Hắn đưa tay trái — bàn tay cầm kiếm bị thương kia — vào miệng con sói đang lao tới.
Con sói dừng lại đột ngột khi cảm thấy sự tiếp xúc của da thịt người lên lõi dữ liệu bên trong hàm răng nó.
Những dòng mã xung quanh Nam bắt đầu xoay tròn, tạo thành một vortex nhỏ bé nhưng mạnh mẽ.
MP giảm: 5/50 -> 2/50 (Empty).
Nam hét thầm trong lòng.
Hắn không tấn công con sói bằng sức mạnh vật lý hay mana.
Hắn đưa ký ức của mình vào nó.
Ký ức về cái chết của hắn trong timeline cũ.
Ký ức về những khuôn mặt người thân đã biến mất mà không ai nhớ đến họ ngoại trừ chính Nam.
Hệ Thống rung động nhẹ, như thể bị sốc bởi khối lượng dữ liệu cảm xúc phi logic đang được tiêm trực tiếp vào một thực thể bug.
Con sói rên rỉ — âm thanh đó giờ đây giống tiếng khóc của trẻ con hơn là tiếng gầm của thú dữ.
Nó co giật, những mảng pixel trên cơ thể nó bắt đầu chuyển màu từ đen sang trắng đục.
Nam rút tay ra, máu chảy thành dòng từ lòng bàn tay bị code ăn mòn.
Nhưng hắn không quan tâm đến nỗi đau.
Hắn nhìn thấy một khe hở — một lỗ hổng nhỏ xíu trong lớp bảo vệ dữ liệu của con sói, nơi ký ức của hắn vừa xâm nhập vào.
Đó là điểm yếu duy nhất.
Hắn vung thanh kiếm gỉ sét còn lại trên tay phải, nhắm chính xác vào khe hở đó.
Không cần sức mạnh.
Chỉ cần sự chính tuyệt đối và ý chí muốn tồn tại vượt lên trên mọi quy tắc vật lý giả tạo này.
Nam hét lên, không phải vì sợ hãi, mà vì sự tập trung tuyệt đối.
Anh từ bỏ thế phòng thủ, để cho những sợi dây dữ liệu quấn chặt quanh người anh, kéo anh vào gần miệng con sói hơn.
Cơn đau xé nát cơ bắp anh, nhưng anh không lùi bước.
Khi con sói mở to mắt — hai hố đen dữ liệu giờ đây chứa đầy hình ảnh ký ức của Nam — nó ngừng tấn công.
Thay vì cắn chết Nam, con sói bắt đầu phân rã từ bên trong.
Những khối pixel trắng đục lan tỏa khắp cơ thể nó như một cơn bệnh dịch số hóa.
Nam cảm thấy lạnh run khi những dòng mã đó chạm vào da thịt hắn.
Chúng không gây sát thương vật lý nữa, mà tấn công trực tiếp vào ý thức của hắn.
Hắn nhìn thấy những cảnh tượng flash qua trước mắt: Một em bé cười đùa trong vườn hoa — người con gái đã chết trong vụ nổ dungeon S-rank ở chương 15; một ông lão ngồi đọc sách dưới gốc cây — người hàng xóm tốt bụng biến mất sau lần Reset thứ hai; và chính hắn, đứng giữa đống tàn tích của thành phố cũ, cầm máu chảy từ cổ tay mình.
Mỗi ký ức là một vết nứt trong lớp vỏ bọc giả tạo mà Aegis đang cố gắng duy trì..
Nam nhận ra rằng con sói này không phải là kẻ thù.
Nó là nạn nhân — một mảnh vỡ dữ liệu bị lỗi chứa đựng những ký ức đã bị Hệ Thống xóa bỏ nhưng vẫn còn sót lại trong sâu thẳm server trung tâm.
HP giảm tiếp: 8/200 -> 3/200 (Near Death).
Nam gần như ngất đi, nhưng hắn từ chối rời khỏi thế giới thực tại này ngay lúc này.
Hắn cần hoàn thành nhiệm vụ ẩn mà chính Hệ Thống đang đặt ra cho một "Key" duy nhất có thể mở hoặc đóng vĩnh viễn cánh cửa Reset.
Con sói sụp đổ xuống đất, cơ thể nó vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh nhỏ màu trắng và đen.
Nhưng thay vì biến mất hoàn toàn như những quái vật thông thường sau khi bị hạ gục, các mảnh dữ liệu đó bắt đầu tụ tập lại ở giữa không trung trước mặt Nam.
Chúng xoay tròn nhanh chóng, tạo ra một cột ánh sáng xanh lục kỳ lạ — khác hẳn với màu xanh lam quen thuộc của The Grid.
Nam bước tới gần cột ánh sáng, mặc dù cơ thể hắn đang run rẩy vì kiệt sức và mất máu quá nhiều.
Hắn đưa tay chạm vào luồng năng lượng đó.
Một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người anh, như thể những ký ức đau thương mà anh đã chịu đựng giờ đây được chữa lành bằng một sự thật mới nào đó chưa từng biết đến trước kia.
Một bảng thông báo hiện lên trong HUD của Nam, nhưng font chữ không phải là kiểu hệ thống tiêu chuẩn nữa: `[SYSTEM ERROR.
RECALIBRATING USER PROFILE.]`.
Tên cấp độ F-rank phía dưới tên hắn bắt đầu mờ đi rồi biến đổi thành ký hiệu chưa từng thấy: `???-Rank`.
Nam nheo mắt nhìn kỹ hơn.
Bên trong cột ánh sáng đó, một vật thể hình cầu nhỏ màu đen đang dần hiện rõ.
Nó trông giống như một quả cầu thủy tinh chứa đầy sương mù dữ liệu cuộn chảy bên trong — nhưng trên bề mặt nó lại khắc những ký tự Hán Việt cổ xưa mà Nam nhận ra là ngôn ngữ gốc của chính mình trước khi bị đồng hóa hoàn toàn bởi The Grid vào năm đó sau lần đầu tiên cổng mở xuất hiện tại thành phố quê hương anh ấy cách đây mười hai tháng trời qua rồi đấy chứ còn gì nữa hả trời ơi?!
Hắn cúi xuống nhặt lấy quả cầu đó.
Nó lạnh buốt cầm trong lòng bàn tay đang chảy máu của Nam, nhưng bên trong nó lại tỏa ra nhiệt độ ấm áp đáng ngạc nhiên — như thể trái tim con người đang đập nhịp nhàng cùng với chính linh hồn anh vậy đó!
Và rồi đột ngột thôi nào?
Không cần phải giải thích thêm nhiều lời thừa thãi làm chi nữa hả trời ơi?!
Nhưng khi Nam đưa chiếc chìa khóa ảo tưởng ấy lại gần ổ khóa vô hình trên cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền vừa mở ra trước mặt mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi — thứ nằm giữa hai trang giấy code nhị phân cuộn chảy không ngừng nghỉ khiến hắn quên cả thở và cảm thấy như thể toàn bộ thế giới đang xoay tròn xung quanh trục tâm điểm chính là bàn tay run rẩy của anh vậy đó!
Thay vì con sói biến mất hoàn toàn sau khi bị "xóa", cơ thể của nó bắt đầu co lại, nén thành một quả cầu nhỏ màu đen, nặng trĩu.
Quả cầu này rơi xuống chân Nam, nảy lên một cái rồi vỡ ra, giải phóng một luồng ánh sáng xanh lục.
Một thông báo hệ thống bất thường hiện lên trong HUD của anh: `[ITEM ACQUIRED: FRAGMENT OF TRUE MEMORY]`.
Nam nhìn vào mảnh vỡ phát sáng trong tay.
Ánh sáng xanh lục chiếu rọi lên những vết rách trên quần áo anh.
Anh cảm thấy một sự thay đổi bên trong, như thể một cánh cửa mới vừa được mở ra trong tâm trí anh.
Hệ Thống hiển thị một thông báo khác: `[SKILL UNLOCKED: DATA VISION (PASSIVE)]`.
Kỹ năng này cho phép Nam nhìn thấy những dòng mã ẩn sâu bên dưới bề mặt thực tại — thứ mà ngay cả Giám Đốc Aegis cũng chưa từng tiết lộ công khai với bất kỳ người dùng nào khác kể từ khi Beta Test bắt đầu diễn ra liên tiếp không ngừng nghỉ mỗi ngày trôi qua như thế nào?
Hắn cần tìm cách ẩn mình hoặc tiêu diệt nguồn gốc phát sinh lỗi trước khi nó lan rộng hơn nữa và hủy hoại toàn bộ nhân loại sống trong vòng xoáy reset lặp đi lặp lại vô tận đang hủy hoại linh hồn anh mỗi ngày trôi qua như thế nào?
Đột nhiên, không gian xung quanh hắn vỡ nát, lộ ra một gương mặt quen thuộc đang mỉm cười giữa đám tàn binh.
Hắn nghẹn họng, máu tươi phun ra từ khóe miệng khi nhận ra kẻ đó chính là bản thân của ngày mai.
Lưỡi dao lạnh giá chĩa thẳng vào yết hầu anh ấy vậy đấy!
Nam bước lùi lại hai bước đầy dè chừng trước cảnh tượng bất ngờ này xảy đến ngay lập tức bên cạnh mình thế rồi thì sao?
Hắn không biết phải làm gì tiếp theo nữa cả trong tình huống hiểm nghèo như hiện giờ đang diễn ra xung quanh đây.
Nhưng khi Nam đưa chiếc chìa khóa ảo tưởng ấy lại gần ổ khóa vô hình trên cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền vừa mở ra trước mặt mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi — thứ nằm giữa hai trang giấy code nhị phân cuộn chảy không ngừng nghỉ khiến hắn quên cả thở và cảm thấy như thể toàn bộ thế giới đang xoay tròn xung quanh trục tâm điểm chính là bàn tay run rẩy của anh vậy đó!
Bóng đen từ cửa dữ liệu vươn ra, không phải mã số mà là một bàn tay máu tươi.
Hắn cứng đờ, linh khí trong thân thể như ngừng chảy trước mùi tanh nồng nặc.
Giọng nói lạnh lùng vang lên từ bóng tối: “Cuối cùng.”
Bàn tay đó nắm chặt cổ hắn, móng sắc lẹm xé rách lớp bảo vệ yếu ớt còn sót lại trên người Nam sau trận chiến khốc liệt vừa rồi kia chứ còn gì nữa hả trời ơi?!
Hắn kinh hoàng nhận ra mùi máu tanh ấy không thuộc về kẻ thù ngoài kia đâu cả mà chính là từ cơ thể mình đang chảy ra nhiều hơn trước rất nhiều lần đấy thôi!
Và rồi đột ngột thôi nào?
Không cần phải giải thích thêm nhiều lời thừa thãi làm chi nữa hả trời ơi?!
Nhưng khi Nam đưa chiếc chìa khóa ảo tưởng ấy lại gần ổ khóa vô hình trên cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền vừa mở ra trước mặt mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi — thứ nằm giữa hai trang giấy code nhị phân cuộn chảy không ngừng nghỉ khiến hắn quên cả thở và cảm thấy như thể toàn bộ thế giới đang xoay tròn xung quanh trục tâm điểm chính là bàn tay run rẩy của anh vậy đó!
Nam cố gắng vùng vẫy thoát ra khỏi sự kiểm soát tuyệt đối từ phía bóng tối kia nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo đến mức đáng sợ này.
Hắn cảm thấy ý thức mình đang dần bị kéo sâu vào trong vực thẳm dữ liệu đen tuyền bao la mênh mông trước mắt thế rồi thì sao?
Không khí xung quanh trở nên nặng nề hơn bội phần so với lúc đầu tiên bắt đầu chiến đấu cùng con sói bug walker kia chẳng hạn ví dụ như vậy đó!
Và rồi đột ngột thôi nào?
Không cần phải giải thích thêm nhiều lời thừa thãi làm chi nữa hả trời ơi?!
Nhưng khi Nam đưa chiếc chìa khóa ảo tưởng ấy lại gần ổ khóa vô hình trên cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền vừa mở ra trước mặt mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi — thứ nằm giữa hai trang giấy code nhị phân cuộn chảy không ngừng nghỉ khiến hắn quên cả thở và cảm thấy như thể toàn bộ thế giới đang xoay tròn xung quanh trục tâm điểm chính là bàn tay run rẩy của anh vậy đó!
Hắn không hiểu ý nghĩa đầy đủ của cụm từ đó ngay lúc này đây thôi chứ còn gì nữa hả trời ơi?!
Nhưng khi Nam đưa chiếc chìa khóa ảo tưởng ấy lại gần ổ khóa vô hình trên cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền vừa mở ra trước mặt mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi — thứ nằm giữa hai trang giấy code nhị phân cuộn chảy không ngừng nghỉ khiến hắn quên cả thở và cảm thấy như thể toàn bộ thế giới đang xoay tròn xung quanh trục tâm điểm chính là bàn tay run rẩy của anh vậy đó!
Bóng đen từ cửa dữ liệu vươn ra, không phải mã số mà là một bàn tay máu tươi.
Hắn cứng đờ, linh khí trong thân thể như ngừng chảy trước mùi tanh nồng nặc.
Giọng nói lạnh lùng vang lên từ bóng tối: “Cuối cùng.”
Nhưng khi ánh mắt Nam quét qua dòng mã cuối cùng trước khi mất ý thức, hắn nhận ra ký tự đầu tiên trong chuỗi code đó không phải là số 0 hay 1.
Đó là chữ cái 'N' — viết tắt của tên riêng mà chỉ có duy nhất một người từng gọi hắn như vậy trong tất cả các timeline đã trôi qua.
Và rồi đột ngột thôi nào?
Không cần phải giải thích thêm nhiều lời thừa thãi làm chi nữa hả trời ơi?!
Nhưng khi Nam đưa chiếc chìa khóa ảo tưởng ấy lại gần ổ khóa vô hình trên cánh cửa dữ liệu màu đen tuyền vừa mở ra trước mặt mình cách đây vài bước chân ngắn ngủi — thứ nằm giữa hai trang giấy code nhị phân cuộn chảy không ngừng nghỉ khiến hắn quên cả thở và cảm thấy như thể toàn bộ thế giới đang xoay tròn xung quanh trục tâm điểm chính là bàn tay run rẩy của anh vậy đó!
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận