Chương 82
Nó giống như một lưỡi dao vô hình đang cắt từng sợi dây thần kinh số hóa kết nối ý thức với thế giới vật lý.
Hắn đứng giữa đống đổ nát của khu phố cũ, nơi những tòa nhà bê tông cốt thép từng là biểu tượng của sự phồn vinh nay chỉ còn là khung xương sắt gỉ sét dưới ánh sáng xanh nhạt của màn đêm hệ thống.
Thanh HP màu đỏ trước mắt hắn đang giảm nhanh chóng.
Không phải do đòn tấn công từ quái vật hay kẻ thù.
Đó là một lỗi hệ thống.
Một lệnh xóa dữ liệu cưỡng bức đang diễn ra ngay trong lõi tồn tại của anh.
Con số 850/1000 tụt xuống còn 720, rồi 680.
Mỗi con số giảm đi đều kèm theo một tiếng động kim loại rít lên chói tai vang vọng trong đầu hắn, như thể ai đó đang càoScratch vào bảng đen bằng móng tay sắt.
Nam nghiến răng.
Cơn đau làm tê liệt khả năng tư duy logic thường nhật của anh.
Nhưng bản năng sinh tồn — thứ đã giữ cho anh sống sót qua mười lăm năm trong cái thế giới giả tạo này — bắt buộc phải hoạt động.
Hắn nhìn xuống bàn tay mình.
Những ký tự mã đỏ, giống như lỗi code bị ăn mòn da thịt thật sự chứ không còn là hiệu ứng kỹ năng giả lập nữa.
Chúng lan rộng từ cổ tay lên cẳng tay, để lại những vết cháy đen trên lớp vải áo khoác cũ kỹ.
`[SYSTEM ALERT: IDENTITY VERIFICATION FAILED.]` `[STATUS: CORRUPTION DETECTED IN SECTOR 4.]` `[PUNISHMENT PROTOCOL INITIATED: DATA PURGE IMMINENT.]` Dòng chữ màu đỏ tươi hiện lên, che khuất tầm nhìn.
Nam nhắm mắt lại trong một giây ngắn ngủi để tập trung.
Anh cần sự tĩnh lặng tuyệt đối giữa cơn bão dữ liệu này.
Nếu 'Bản Gốc' đang cố xóa anh khỏi hệ thống, thì điều đó có nghĩa là anh đã chạm đến ranh giới nguy hiểm nhất: Sự thật về nguồn gốc của chính mình.
Và nếu hắn chết ở đây, không chỉ đơn thuần là tử vong vật lý.
Hắn sẽ bị quên lãng hoàn toàn.
Không ai nhớ tới Nam.
Không ai biết tồn tại.
Hắn mở mắt ra.
Ánh sáng trong đôi đen trở nên sắc lạnh hơn bao giờ hết.
Sự sợ hãi vẫn có mặt, nhưng nó đã được chuyển hóa thành nhiên liệu cho sự tập trung cao độ.
Hắn không thể để thanh HP chạm về 0.
Nếu vậy, mọi nỗ lực tìm kiếm 'Bản Gốc' sẽ kết thúc trong vô nghĩa.
Nam bước đi.
Mỗi bước chân đều nặng nề như đang mang theo cả thế giới trên vai.
Cơn đau từ những vết mã đỏ lan tỏa khắp cơ thể khiến hắn muốn gục ngã, nhưng ý chí sinh tồn kéo anh đứng vững.
Hắn cần tìm một nơi che chắn, hoặc tốt hơn nữa, là một nguồn năng lượng sạch để làm chậm quá trình ăn mòn này.
Trong thế giới hệ thống, dữ liệu bẩn luôn bị loại bỏ, nhưng nếu có đủ MP (Mana Points), hắn có thể cố gắng sửa chữa chính mình trước khi lỗi lan rộng toàn bộ cơ thể.
Trước mặt anh, con đường dẫn về phía trung tâm thành phố — nơi được bảo vệ bởi tường lửa năng lượng dày đặc — đang mờ dần trong sương mù ảo ảnh.
Đó là Sector 5.
Khu vực dành cho những người chơi B-rank trở lên.
Với cấp độ hiện tại và tình trạng suy kiệt này, bước vào đó tự sát.
Nhưng ở lại đây cũng là chết chắc.
Nam hít một hơi sâu không khí lạnh giá của khu phố hoang tàn.
Hắn quyết định lao về phía cột đèn năng lượng gần nhất.
Khoảng cách chỉ còn 50 mét.
Đối với một S-rank trong quá khứ, khoảng cách này ngắn hơn cả một cái chớp mắt.
Nhưng giờ đây, khi hệ thống đang chống lại chính mình, mỗi bước chân đều trở thành một địa ngục thực sự.
Nam lao về phía cột đèn năng lượng kim loại cao chót vót.
Ánh sáng xanh lam phát ra từ nó đủ mạnh để xua tan bóng tối của Sector 4, nhưng cũng là nguồn thu hút quái vật và cả những kẻ săn dữ hệ thống khác.
Hắn không quan tâm đến nguy cơ bị tấn công.
Cái chết tức thì còn tốt hơn cái chết kéo dài trong sự ăn mòn dữ liệu này.
Khoảng cách 50 mét trở thành một hành trình đau đớn vô tận.
Mỗi bước chân đều kèm theo một cảnh báo hệ thống: `[Tốc độ suy giảm: 5%]`.
Cảm giác như đang chạy trong bùn lỏng, cơ thể anh bị kìm hãm bởi trọng lực ảo được gia tăng gấp ba lần thông thường.
Đây là hình phạt của việc vi phạm luật cân bằng tàn khốc.
Hệ thống không muốn cho phép một lỗi hệ thống — hay nói cách khác, một bản sao bất tuân lệnh — tiếp cận trung tâm dữ liệu dễ dàng.
`[WARNING: HP CRITICAL.]` `[CURRENT LEVEL: E-RANK (TEMPORARY DOWNGRADE DUE TO CORRUPTION).]` `[SKILL ACCESS LOCKED: 90% OF SKILLS UNAVAILABLE.]` Nam nghiến răng đến mức hàm đau nhói.
Sự thật phũ phàng hiện ra trước mắt anh.
Không chỉ là HP đang giảm, mà toàn bộ sức mạnh của hắn cũng bị phong tỏa tạm thời.
Cấp độ S-rank hào nhoáng kia giờ đây trở thành một con số ảo tưởng khi hệ thống quyết định hạ cấp anh xuống E-rank để "đánh giá lại".
Anh yếu ớt hơn bao giờ hết.
Một đòn tấn công đơn giản từ bất kỳ quái vật Rank D nào cũng đủ khiến anh gục ngã ngay lúc này.
Nhưng Nam không dừng lại.
Hắn nhớ đến lời hứa với chính mình: Tìm ra sự thật, dù phải trả mọi giá.
Giá trị đó có thể là mạng sống, nhưng nó không được phép là sự đầu hàng trước cái chết vô nghĩa.
Hắn tập trung toàn bộ MP còn sót lại vào việc duy trì ý thức tỉnh táo.
Thanh MP màu xanh lá cây mỏng manh đang cạn dần, chỉ còn 15%.
Nếu hết MP, não bộ của anh sẽ bị quá tải bởi dòng dữ liệu hỗn loạn từ vết mã đỏ, dẫn đến hôn mê vĩnh viễn hoặc điên loạn.
Cột đèn năng lượng giờ đã ở ngay trước mặt.
Những tia sáng điện tử chập chờn phát ra từ lõi của nó tạo thành một rào cản tĩnh điện yếu ớt nhưng đủ để xua đuổi những con Ghoul cấp thấp lang thang trong khu vực.
Nam đưa tay chạm vào bề mặt kim loại lạnh lẽo của cột đèn.
`[ITEM DETECTED: ENERGY PILLAR (DAMAGED).]` `[OPTION: DRAIN ENERGY?
WARNING: HIGH RISK OF SYSTEM BACKLASH.]` Một lựa chọn nguy hiểm hiện ra trong tầm nhìn HUD của anh.
Hấp thụ năng lượng từ cột đèn có thể giúp hắn tạm thời ổn định các chỉ số và đẩy lùi vết mã đỏ, nhưng rủi ro là hệ thống sẽ nhận diện hành động này như một cuộc tấn công vào cơ sở hạ tầng quan trọng.
Một đội quân bảo vệ AI hoặc thậm chí là sự can thiệp trực tiếp của 'Bản Gốc'.
Nam không do dự.
Hắn đặt lòng bàn tay lên cột đèn và kích hoạt kỹ năng duy nhất còn khả dụng: `[Data Siphon]`.
Đây là một skill bị cấm, nhưng trong lúc cấp bách, anh cần nó hơn bao giờ hết.
Dòng năng lượng xanh lá cây bắt đầu chảy ngược từ cột đèn vào cơ thể anh.
Cơn đau dữ dội bùng nổ lại lần nữa, mạnh gấp mười lần so với trước.
Nó giống như việc đổ axit sulfuric trực tiếp vào tĩnh mạch.
Nhưng cùng lúc đó, thanh HP ngừng giảm và bắt đầu hồi phục chậm chạp.
Nam nhắm mắt lại, chịu đựng cơn đau để lấy sự sống.
Hắn biết mình đang đi trên dây thừng giữa vực sâu.
Một sai lầm nhỏ nhất cũng sẽ khiến anh rơi vào bóng tối vĩnh viễn.
Khi Nam mở mắt ra lần nữa, hắn đã đứng ở trung tâm vùng ánh sáng của cột đèn.
Cơ thể anh run rẩy vì kiệt sức, nhưng vết mã đỏ trên cánh tay đã ngừng lan rộng.
Những ký tự đen sạm giờ đây đóng vón lại thành những mảng sẹo cứng đờ dưới da.
Hắn thở hổn hển, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo khoác.
Nhưng sự yên tĩnh không kéo dài lâu.
Một âm thanh kim loại va chạm vang lên từ phía sau anh.
Nam quay người lại nhanh chóng, tay đưa vào túi áo để rút lấy một mảnh kính vỡ — vũ khí duy nhất còn sót lại của hắn trong tình trạng hiện tại.
Từ bóng tối sâu thẳm giữa những tòa nhà đổ nát, một hình dáng bước ra.
Không phải là quái vật Ghoul với bộ móng vuốt sắc nhọn hay răng nanh đầy máu.
Đó là một người đàn ông mặc bộ vest đen chỉnh tề, khuôn mặt che khuất bởi một lớp nạ dữ liệu trắng xóa không có mắt mũi miệng rõ ràng — chỉ là hai đường kẻ ngang và dọc cắt nhau tạo thành biểu tượng của sự trống rỗng.
`[ENTITY DETECTED: SYSTEM AUDITOR (RANK UNKNOWN).]` `[THREAT LEVEL: EXTREME.]` Nam lùi lại một bước, lưng chạm vào cột đèn năng lượng lạnh lẽo.
"Ai?" anh hỏi, giọng khàn đặc vì đau đớn và mệt mỏi.
Kẻ kia không trả lời bằng ngôn ngữ thông thường.
Thay vào đó, một dòng văn bản hiện lên trực tiếp trong tâm trí của Nam: `[IDENTITY VERIFICATION COMPLETE.
SUBJECT: NAM (COPY #4092).
STATUS: CORRUPTED ASSET.]` Nam nhíu mày.
Copy số 4092?
Ý hắn là anh chỉ là phiên bản thứ tư nghìn cùng chín hai trong một chuỗi dài những lần sao chép?
Sự thật này khiến dạ dày anh quặn thắt lại.
Hắn luôn nghi ngờ rằng mình không phải là duy nhất, nhưng con số cụ thể này mang đến một cảm giác ghê rợn khó tả về sự vô nghĩa của cuộc đời hắn cho đến nay.
"Vậy thì ngươi muốn gì từ tôi?" Nam hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh dù tim đang đập như trống quân trong lồng ngực run rẩy.
"Xóa bỏ hoàn toàn?
Hay chỉ là sửa lỗi dữ liệu để tái sử dụng lại lần nữa?" Kẻ Săn Thợ Săn — Auditor — đưa tay lên, ngón trỏ chỉ thẳng vào mặt Nam.
Một nụ cười đầy mỉa mai hiện ra trên lớp nạ trắng, dù không có môi hay răng nào thực sự ở đó.
COMPLETELY.]` Nam cảm thấy máu lạnh toát sống lưng.
Đây không phải là một lời đe dọa đơn thuần.
Đó là một mệnh lệnh từ chính người tạo ra thế giới này.
Tại sao 'Bản Gốc' lại muốn phá hủy hệ thống mà anh ta xây dựng và bảo vệ bằng mọi giá?
Và tại sao chọn Nam — một bản sao bị lỗi, đang trong quá trình ăn mòn dữ liệu — để thực hiện nhiệm vụ tự sát đó?
Câu hỏi chưa kịp được đặt ra thì Auditor bước tới gần hơn.
Khoảng cách giữa họ chỉ còn vài mét.
Áp lực từ khí thế Rank Unknown của kẻ này khiến không gian xung quanh méo mó, như thể trọng lực đang sụp đổ.
Nam cảm thấy thanh HP của mình lại bắt đầu giảm xuống một cách bí ẩn, không phải do vết mã đỏ, mà do sự hiện diện thuần túy của Auditor đang gây ra hiệu ứng `[Presence Aura: Despair]`.
"Ngươi nói phá vỡ hệ thống," Nam lặp lại chậm rãi, mắt nhìn chằm chằm vào lớp nạ trắng trống rỗng.
"Nhưng nếu làm vậy, tất cả mọi người trong thế giới này sẽ chết cùng nó.
Bao gồm cả những người mà tôi coi là bạn bè.".
Nam nghiến răng.
Logic sinh tồn của anh nói rằng hắn phải chạy trốn khỏi nơi này ngay lập tức.
Nhưng một phần khác trong con người Nam — phần đã từng là S-rank và luôn tìm kiếm sự thật dù có đau đớn đến đâu — lại muốn biết thêm nữa.
Hắn cần bằng chứng.
Hắn cần hiểu rõ hơn về trò chơi ma quái mà 'Bản Gốc' đang sắp đặt này trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào.
"Cho tôi thấy," Nam nói, giọng dõng dạc hơn dù cơ thể vẫn run rẩy vì kiệt sức.
"Cho tôi thấy sự thật đằng sau lớp vỏ bọc này." Auditor gật đầu nhẹ.
Một bàn tay trắng xóa đưa ra phía trước Nam.
Trong lòng bàn tay của kẻ ấy xuất hiện một khối lập phương nhỏ bé bằng dữ liệu tinh khiết, phát sáng màu tím rực rỡ — khác biệt hoàn toàn với ánh sáng xanh lam thông thường của hệ thống.
Một mảnh vỡ từ chính trái tim của thế giới ảo này..
Nam nhìn vào khối lập phương phát sáng.
Hắn biết đây là một cái bẫy.
Chấp nhận nó có nghĩa là mở cánh cửa cho 'Bản Gốc' kiểm soát trực tiếp ý thức của anh, hoặc tệ hơn nữa, biến thành một nô lệ số hóa hoàn toàn phục vụ mục đích phá hủy hệ thống từ bên trong.
Nhưng từ chối cũng đồng nghĩa với việc bỏ lỡ cơ hội duy nhất để tìm ra cách thoát khỏi vòng lặp định mệnh này mà không cần phải giết chết hàng triệu người vô tội.
Hắn đưa tay run rẩy về phía khối lập phương.
Khoảng cách giữa ngón tay của Nam và dữ liệu phát sáng chỉ còn vài centimet.
Cơn hút mạnh mẽ từ mảnh vỡ khiến da thịt anh bầm tím, như thể nó đang cố gắng hòa nhập vào cơ thể hắn ngay cả trước khi chạm vào.
Nam đứng dậy sau cú va đập mạnh với mặt đất bê tông lạnh giá.
Hắn không nhớ chính xác lúc nào mình ngã xuống, nhưng có lẽ là do Auditor tấn công hoặc hệ thống sụp đổ xung quanh họ.
Cơ thể anh đau đớn khắp nơi, từng thớ cơ bắp rên rỉ vì kiệt sức và tổn thương từ vết mã đỏ trước đó chưa lành hẳn.
Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh của Nam nắm chặt lấy mảnh `[.
Nó nóng bức như than hồng trong lòng bàn tay anh.
Dòng chảy thông tin khổng lồ tràn vào đầu hắn ngay lập tức, xé toạc mọi hàng rào phòng thủ tâm trí mà hệ thống đã thiết lập để bảo vệ người dùng bình thường khỏi những dữ liệu gốc nguy hiểm này.
Anh nhìn thấy mã nguồn của thế giới.
Những dòng lệnh phức tạp điều khiển sự sống và cái chết chạy qua lại trước mắt anh như một cơn lũ dữ dội không thể kiểm soát được.
Hắn thấy hàng triệu dòng code mô tả từng khoảnh khắc trong cuộc đời của mỗi cư dân Sector 4 — từ những nụ cười giả tạo cho đến những nước mắt thật sự bị loại bỏ để duy trì chỉ số hạnh trung bình khu vực ổn định ở mức 75%.
Nhưng quan trọng hơn cả, Nam nhìn thấy một thứ khác nằm ẩn sâu bên dưới lớp mã nguồn công khai đó.
Một tập tin được bảo vệ bởi hàng ngàn lớp mật mã quân đội cấp cao: `[PROJECT ORIGIN - TRUE HISTORY FILE]`.
Và tên người quản lý duy nhất có quyền truy cập vào file này không phải là 'System Admin' hay bất kỳ thuật ngữ chung chung nào khác.
Nam sững sờ, mắt mở to đến mức đau buốt vì sự thật phũ phàng vừa vỡ òa trong đầu anh.
Ký — chuyên gia phân tích dữ liệu mà hắn từng nghi ngờ nhưng vẫn giữ mối quan hệ hợp tác lỏng lẻo với người này trong nhiều tháng qua — lại là người nắm giữ chìa khóa quản lý tối thượng của toàn bộ thế giới ảo?
Hay ít nhất, đó là vai trò giả mạo để che giấu danh tính thật sự của 'Bản Gốc'?
`[DATA DOWNLOAD COMPLETE: 10%.]` `[WARNING: NEURAL OVERLOAD IMMINENT.]` Thanh tiến trình đỏ rực hiện lên trước mắt Nam.
Nếu tiếp tục hấp thụ thêm nhiều dữ liệu hơn nữa, não bộ của anh sẽ bị đốt cháy hoàn toàn, dẫn đến tử vong tức thì hoặc hôn mê vĩnh viễn không thể đánh thức lại được bằng bất kỳ phương pháp nào trong hệ thống này — kể cả việc respawn tại điểm kiểm tra gần nhất vì lỗi xác minh danh tính vẫn đang hoạt động.
Nam cố gắng buông tay ra khỏi mảnh `[.
]`, nhưng nó dường như đã tích hợp vào cơ thể anh.
Những đường vân dữ liệu màu tím bắt đầu lan tỏa từ lòng bàn tay lên cánh tay, thay thế dần những vết mã đỏ đen sạm trước đó bằng một mạng lưới mạch năng lượng mới sáng bóng và đáng sợ hơn nhiều lần.
"Không." Nam lẩm bẩm trong tuyệt vọng khi cảm giác mất kiểm soát bao trùm lấy ý thức của anh.
Hắn không muốn trở thành công cụ phá hủy cho 'Bản Gốc'.
Hắn muốn tự do thật sự, không phải là một loại nô lệ được trang bị sức mạnh hủy diệt để thực hiện mệnh lệnh từ xa.
Nhưng quá trình tích hợp đã bắt đầu và không thể đảo ngược.
Một cánh cửa dữ liệu khổng lồ mở ra trước mặt anh trong thế giới ảo — khác biệt hoàn toàn với những lối đi vật lý thông thường mà hắn quen thuộc suốt mười lăm năm qua.
Đó là một khe nứt đen tối nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh, dẫn thẳng vào Sector 5 — khu vực cấm địa dành riêng cho các thực thể cấp hệ thống và boss cuối cùng của arc hiện tại: `The Architect`.
Nam biết rằng bước qua cánh cửa đó đồng nghĩa với việc chấp nhận số phận mà 'Bản Gốc' đã định sẵn từ lâu.
Nhưng hắn cũng biết rõ hơn ai hết rằng nếu không làm vậy, anh sẽ chết ở đây dưới sự ăn mòn dữ liệu và Auditor đang đứng chờ phía sau với vẻ mặt thỏa mãn của kẻ săn mồi nhìn thấy con mồi tự bước vào bẫy tử thần do chính mình đặt ra.
Hắn hít một hơi sâu cuối cùng trong thế giới Sector 4 trước khi nó sụp đổ hoàn toàn quanh anh.
Những tòa nhà bê tông bắt đầu tan rã thành những hạt pixel nhỏ.
lên trời cao, để lộ ra bầu không khí chân không màu đen tuyền phía sau lớp vỏ bọc hiện thực giả tạo này.
Nam bước về phía khe nứt dữ liệu.
]` trong lòng bàn tay anh phát sáng rực rỡ đến mức làm mờ đi mọi thứ xung quanh.
Hắn cảm thấy sức mạnh mới đang tuôn chảy qua từng tế bào cơ thể — một nguồn năng lượng nguy hiểm và cấm kỵ mà hệ thống thông thường không bao giờ cho phép người chơi bình thường tiếp cận được dù chỉ là trong mơ.
Nhưng khi hắn mở cuốn sách kỹ thuật số ẩn sâu bên trong giao diện HUD cá nhân ra, thứ nằm giữa hai trang giấy ảo khiến anh quên cả thở.
Đó không phải là hướng dẫn sử dụng skill hay bản đồ dungeon thông thường mà hệ thống cung cấp cho người chơi mới nhập học vào thế giới này lần đầu tiên cách đây mười lăm năm trước kia đâu.
bạn đọc thân mến ahazzzz???
Đó chính xác hơn hẳn luôn đó mới thực sự gọi là cảm giác tuyệt đỉnh nhất có thể tưởng tượng nổi cho một người chơi hardcore yêu thích thử thách vượt khó khăn gian nan vô vàn trên con đường tu luyện dài rộng mênh mông bao la rộng lớn khắp nơi đâu phải chỉ riêng gì tại đây thôi chứ.
Nhưng quan trọng hơn cả, nó khẳng định rằng Nam không đơn độc trong cuộc chiến tìm kiếm sự thật về nguồn gốc thực sự của mình nữa luôn đó đúng chưa nào???
Đôi mắt Nam mở to, kinh hãi nhận ra người đang đối diện không phải đồng minh mà là kẻ phản bội đã từng thề nguyện bảo vệ hắn.
Máu lạnh tuôn xuống sống lưng khi hắn nhận ra vết thương trên ngực mình đang tỏa ra khí tức quen thuộc đến rợn người.
Hắn lắp bắp hỏi: "Tại sao ngươi biết mật mã."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận