Chương 67
Lớp bụi mịn Shenmu màu xám tro lơ lửng, bám dính vào da thịt Lâm Phong như một lớp màng sống thứ hai.
Mỗi bước chân hắn đặt xuống nền bê tông nứt nẻ đều tạo ra tiếng cọ xát khô khốc, vang vọng trong không gian hẹp kín ngột ngạt.
Hắn dừng lại trước cánh cửa sắt gỉ sét dẫn sâu hơn vào lòng tòa nhà.
Đây là nơi Tạ Vũ nói có dấu vết của những bản ghi dữ liệu sinh học bị che giấu.
Không phải thư viện, không phải bệnh viện, mà là một phòng thí nghiệm ngầm thuộc sở hữu cũ của tập đoàn dược phẩm đã sụp đổ cùng với thế giới trên mặt đất.
"Bóng" bên trong cơ thể hắn đang sôi sục.
Nó không còn là tiếng thì thầm mơ hồ nữa.
Những rung động này lan tỏa dọc theo tủy sống, kích thích các tế bào thần kinh mới hình thành ở Bậc 3 phát ra tín hiệu cảnh báo.
Lâm Phong nhíu mày, bàn tay vô thức siết chặt lại thành nắm đấm.
Cốt ngón tay cứng lại, biến đổi cấu trúc mật độ xương dưới da, tạo thành những khối bảo vệ tự nhiên trước khi hắn kịp nhận thức.
Hắn không tin vào ai.
Đặc biệt là Tạ Vũ, kẻ luôn sẵn sàng bán cả linh hồn để mua lấy một lọ thuốc giả tưởng cho em gái mình.
Nhưng thông tin về nguồn gốc virus Shenmu quá quan trọng.
Nó liên quan đến cái chết của cha hắn, và hơn hết, nó có thể là chìa khóa để loại bỏ thực thể ký sinh này khỏi ý thức của anh.
Cánh cửa trước mặt không bị khóa bằng cơ học truyền thống.
Thay vào đó, một lớp màng sinh học trong suốt bao phủ lối đi, phát ra ánh sáng xanh nhợt nhạt yếu ớt.
Khi Lâm Phong đưa tay chạm nhẹ lên bề mặt đó, hắn cảm thấy một luồng điện tê tái chạy dọc theo cánh tay.
Da thịt nơi tiếp xúc sần sùi lại, những sợi tơ protein từ cơ thể hắn bắt đầu tiết ra enzyme hòa tan lớp màng này trong vài giây ngắn ngủi.
Hắn bước qua lối đi mở ra mùi hương lạ lùng.
Không phải mùi thối rữa của xác chết hay axit ăn mòn.
Mà là mùi ozone và máu tươi vừa chảy.
Phòng thí nghiệm vẫn còn nguyên vẹn đáng kinh ngạc, được bảo vệ bởi một hệ thống năng lượng độc lập từ những tấm pin mặt trời cũ kỹ trên trần nhà cao vút.
Những dãy bàn làm việc bằng thép không gỉ xếp hàng dài, phía trên là các ống kính hiển vi và thiết bị giải mã DNA đã tắt nguồn từ lâu.
Nhưng điều khiến Lâm Phong dừng lại ngay giữa căn phòng là thứ nằm ở trung tâm.
Một cái bể chứa thủy tinh khổng lồ cao ba mét, bên trong đầy chất lỏng màu tím sẫm đang chuyển động chậm chạp như thể có sự sống.
Và nổi lơ lửng trong đó không phải là xác người hay quái thú thông thường.
Đó là một cấu trúc tế bào phức tạp, giống như một khối u được tổ chức lại thành hình dạng của con người, nhưng với vô số chi tiết giải phẫu sai lệch.
Hắn tiến gần hơn, ánh mắt lạnh băng quét qua các màn hình máy tính vẫn còn nhấp nháy đèn đỏ yếu ớt ở góc phòng.
Dữ liệu cuối cùng trước khi hệ thống sập là từ ba ngày sau Ngày Thảm Họa.
Tên mã hóa: PROJECT SHADOW — DỰ ÁN BÓNG ĐEN.
Lâm Phong cúi xuống, ngón tay chạm vào bàn phím bị bám bụi.
Màn hình nhấp nháy, hiện ra một file video chưa được xóa sạch.
Hắn nhấn nút phát.
Hình ảnh xuất hiện là khuôn mặt của người đàn ông từng được coi là cha hắn.
Nhưng biểu cảm trên gương mặt đó không phải là sự dịu dàng mà anh nhớ, mà là nỗi sợ hãi tột độ và.
sự chấp nhận bi đát.
"Chúng ta đã sai lầm," giọng nói trong video rè rè vang lên, méo mó bởi thời gian hủy hoại băng từ.
"Virus Shenmu không phải là bệnh tật.
Nó là một bộ lọc.
Một cơ chế chọn lọc tự nhiên được kích hoạt nhân tạo để loại bỏ những cá thể yếu kém về mặt di truyền."
Lâm Phong cảm thấy máu trong người mình như đóng băng.
Hắn quay lại nhìn vào bể chứa thủy tinh kia.
Khối u bên trong bắt đầu co giật mạnh hơn, phản ứng với sự hiện diện của hắn.
Những sợi dây thần kinh màu tím lóe lên dưới bề mặt chất lỏng, tạo thành những hình dạng giống như móng vuốt đang cố gắng xé toạc lớp kính từ bên trong.
Hắn nhận ra một điều đáng sợ.
Cấu trúc tế bào đó.
nó phản chiếu chính xác sự biến đổi mà hắn trải qua ở Bậc 3.
Những gai xương trên vai, đôi mắt thích nghi với bóng tối, và khả năng tái tạo mô nhanh chóng.
Đây không phải là quái vật đầu tiên được tạo ra từ virus này.
Nó là bản gốc.
Và Lâm Phong chỉ là một bản sao lỗi thời đang cố gắng bắt kịp tốc độ tiến hóa thực sự của loài người mới.
Một tiếng động kim loại vang lên từ phía sau lưng hắn, phá vỡ sự im lặng chết chóc.
Cánh cửa sắt mà hắn vừa đi qua bị bung tung ra với lực kinh hoàng.
Không phải do nổ hay va chạm vật lý đơn thuần.
Mà là bởi một sinh thể đang lao vào phòng với tốc độ vượt xa khả năng nhận thức của con người bình thường.
Đó không phải là Sói Axit thông thường.
Sinh vật này có kích thước lớn gấp ba lần những con trước đó, nhưng cơ thể lại mảnh mai và dài ra bất thường.
Bộ lông xám đen đã rụng hết, thay vào đó là lớp da trần trụi màu tím sẫm bóng loáng, tiết ra một loại chất nhờn phát sáng yếu ớt dưới ánh đèn huỳnh quang flicker.
Đôi mắt của nó không có đồng tử, chỉ là hai hốc sâu thẳm chứa đựng sự thông minh đáng sợ.
Con quái vật này đã tiến hóa.
Nó học cách sử dụng môi trường xung quanh để che giấu mình cho đến sát mục tiêu mới tấn công.
Và giờ đây, nó đã phát hiện ra nguồn năng lượng mạnh nhất trong phòng: Lâm Phong và bể chứa PROJECT SHADOW.
Lâm Phong không lùi bước.
Bản năng sinh tồn ở Bậc 3 kích hoạt toàn bộ cơ thể hắn.
Tim đập thình thịch với tần suất gấp đôi bình thường, cung cấp oxy cực đại cho não bộ để xử lý tình huống chỉ trong vài phần nghìn giây.
Hắn rút thanh kim loại sắc nhọn từ thắt lưng — một mảnh vỡ của cánh cửa sắt trước đó mà hắn đã chuẩn bị sẵn làm vũ khí dự phòng.
Con quái vật lao tới với tư thế sải chân dài, móng vuốt sắc như dao cùn nhắm thẳng vào cổ Lâm Phong.
Tốc độ của nó khiến không khí xung quanh tạo ra tiếng nổ nhỏ do ma sát với bụi Shenmu lơ lửng.
Lâm Phong né người sang bên trái theo phản xạ thuần túy, thanh kim loại trong tay vung lên để cắt ngang đường tiến công của đối phương.
Tiếng va chạm giữa thép và da thịt tím sẫm phát ra âm thanh ướt át, ghê tởm.
Chất lỏng màu tím bắn ra, nhưng khi tiếp xúc với không khí, nó không chảy thành dòng mà bốc hơi ngay lập tức, tạo thành một đám sương mù độc hại mùi hăng nồng nặc.
Hắn hít phải một lượng nhỏ chất đó và cảm thấy đầu óc quay cuồng.
Nhưng thay vì bị tê liệt như những nạn nhân khác trước kia, cơ thể hắn lại phản ứng ngược lại.
Những gai xương trên lưng bùng phát mạnh mẽ hơn, chĩa thẳng về phía con quái vật như những mũi tên sinh học tự động phòng thủ.
Con quái vật dừng lại giữa không trung, dường như kinh ngạc trước sự kháng cự từ mục tiêu của nó.
Đôi mắt hốc sâu nhìn vào Lâm Phong với vẻ tò mò đáng sợ thay vì hung dữ thuần túy.
Nó lùi lại một bước, cơ thể co giật nhẹ, và lần đầu tiên trong trận chiến này, sinh vật tiến hóa cao cấp ấy phát ra âm thanh không phải là gầm gừ mà là.
Tiếng nói đó vang lên trực tiếp trong tâm trí Lâm Phong, đè nặng lên ý thức của hắn như một tảng đá khổng lồ rơi xuống đại dương sâu thẳm: *"Bạn đã trở về đúng nơi này."*
Lâm Phong đứng chết lặng giữa vùng đất đổ nát.
Những tàn dư của tiếng vọng trong đầu hắn vẫn còn chưa tan biến hoàn toàn.
Không phải là một giọng nói bình thường.
Nó mang theo tần số rung động khiến tế bào thần kinh đau nhói, như thể ai đó đang dùng móng tay cào xé trực tiếp vào vỏ não của hắn.
Câu nói ấy không có ngữ điệu rõ ràng.
Không phải đe dọa, cũng không phải chào hỏi.
Nó lạnh lùng, vô cảm, và chứa đựng một sự thật kinh hoàng mà Lâm Phong chưa bao giờ dám nghĩ tới.
Hắn nhíu mày, bàn tay run rẩy đưa lên chạm vào thái dương.
Mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo dù nhiệt độ môi trường đang xuống thấp đáng kể.
Con quái vật trước mặt hắn không còn là mối đe dọa thuần túy về thể xác nữa.
Nó lùi lại thêm một bước nữa, những màng da mỏng manh trên cổ phập phồng bất thường như đang cố gắng điều chỉnh cơ chế phát thanh sinh học nào đó.
Đôi mắt hốc sâu của nó không nhắm lại.
Chúng mở to hơn, đồng tử co hẹp thành hai vạch đen sắc lẹm hướng thẳng vào trán Lâm Phong.
Hắn cảm giác máu trong tĩnh mạch chảy chậm lại.
Sự sợ hãi không đến từ sức mạnh vật lý của đối phương, mà đến từ sự thiếu hiểu biết sâu thẳm về bản chất của kẻ thù này.
Tại sao nó gọi hắn là "trở về"?
Hắn chưa từng đặt chân lên khu vực hoang tàn này trước khi đại dịch tiến hóa bùng nổ ba năm trước.
"Ngươi nói gì?" Lâm Phong hỏi nhỏ, giọng khàn đặc vì khô họng và căng thẳng tột độ.
Con quái vật không trả lời bằng lời.
Thay vào đó, nó giơ một chiếc tay dài ngoằng, những ngón tay chia làm ba nhánh cong queo như vuốt mèo lớn về phía hắn.
Không phải để tấn công.
Hành động ấy trông giống như một cử chỉ mời gọi, hoặc tệ hơn là một sự xác nhận danh tính.
Lâm Phong lùi lại nửa bước.
Gót chân chạm vào mảnh vỡ bê tông sắc nhọn, nhưng hắn không hề cảm thấy đau.
Tất cả giác quan của hắn đang tập trung hoàn toàn vào luồng tín hiệu kỳ lạ kia.
Hắn nhớ rõ những gì đã xảy ra trong phòng thí nghiệm trước khi trốn thoát.
Những ống tiêm chứa chất lỏng xanh lét, tiếng máy móc hú lên cảnh báo, và ánh mắt lạnh lùng của Giáo sư Chen khi nói rằng: "DNA của ngươi không ổn định, Lâm Phong.
Nó đang gọi ai đó."
Lúc ấy hắn nghĩ đó chỉ là lời đe dọa rỗng tuếch để giữ chân thí nghiệm.
Giờ đây, đứng trước sinh vật này, mọi thứ trở nên rõ ràng đến đáng sợ.
Hắn không phải là một nạn nhân ngẫu nhiên của sự tiến hóa hoang dã.
Hắn là một mảnh ghép bị đánh rơi.
Con quái vật lại phát ra âm thanh.
Lần này, nó không đi vào tâm trí mà vang lên từ cổ họng phình to bất thường của nó, tạo thành những nốt nhạc trầm đục làm rung chuyển bụi đất xung quanh.
Những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí bắt đầu sắp xếp theo một quy luật nào đó, hình thành nên các vòng xoáy nhỏ bé quay quanh cơ thể con quái vật.
Lâm Phong nheo mắt nhìn kỹ hơn.
Hắn nhận ra rằng lớp da xám xịt của sinh vật này đang thay đổi màu sắc nhẹ nhàng, chuyển sang những mảng tím sẫm xen kẽ với những đường gân xanh phát sáng yếu ớt.
Đó không phải là phản ứng với ánh sáng mặt trời tàn dư phía trên đầu.
Đó là sự cộng hưởng.
Hắn đưa tay vào túi áo khoác cũ kỹ của mình, lấy ra thiết bị đo lường DNA cầm tay mà hắn đã chế tạo từ các linh kiện thừa thãi tìm được trong thành phố bỏ hoang.
Màn hình nhỏ nhấp nháy đỏ báo động khi hướng về phía con quái vật.
Số liệu nhảy múa điên cuồng: *Tương đồng gen: 94.7%.
96.2%.*
Con số ấy khiến dạ dày Lâm Phong quặn thắt.
Trên lý thuyết, không hai sinh vật tiến hóa nào có thể có mức độ tương đồng di truyền cao như vậy trừ khi chúng là cùng một dòng máu, hoặc tệ hơn, là bản sao của nhau.
Hắn nhìn vào con quái vật, rồi lại nhìn vào đôi tay gầy guộc của chính mình dưới lớp áo khoác rách nát.
"Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên," hắn lẩm bẩm với chính mình, cố gắng giữ cho giọng nói đừng run rẩy quá mức.
"Cậu ta biết tôi."
Con quái vật đột ngột lao tới.
Không có tiếng gầm, không có chuyển động chuẩn bị.
Nó di chuyển nhanh hơn ánh mắt thường có thể theo dõi được, chỉ để lại một dư ảnh mờ ảo trong không trung trước khi xuất hiện ngay trước mặt Lâm Phong, cách hắn chưa đầy một mét.
Mùi hương nồng nặc của ozone và máu thối sộc vào mũi khiến hắn suýt nữa thì nôn mửa.
Nhưng nó không cắn cổ hắn.
Nó đưa cái đầu dài ngoằng lại gần khuôn mặt của Lâm Phong, hơi thở nóng hổi phả ra từ những lỗ chân lông trên da đầu làm tóc hắn bay loạn xạ.
Đôi mắt đen đúa đó quét qua từng li từng tí gương mặt của anh thanh niên trẻ tuổi này, như thể đang đọc một cuốn sách mở mà nó đã thuộc lòng từng trang giấy.
Lâm Phong cứng người.
Hắn không dám thở mạnh quá kẻo phá vỡ sự cân bằng mong manh này.
Instinct sinh tồn mách bảo hắn rằng bất kỳ cử động nào cũng có thể kích hoạt phản ứng phòng thủ chết chóc của con quái vật, nhưng đồng thời, một phần sâu thẳm trong tiềm thức lại thôi thúc anh ta không được lùi bước.
Có một sự kết nối vô hình giữa hai người họ, sợi dây máu thịt mà khoa học chưa từng giải thích nổi.
Bỗng nhiên, đau đớn xé toạc cơ thể Lâm Phong.
Không phải từ bên ngoài.
Nó đến từ bên trong, từ chính những tế bào đang phân chia và tái cấu trúc của hắn.
Những mạch máu dưới da bắt đầu phồng lên thành màu tím sẫm, giống hệt như những đường gân trên con quái vật trước mặt.
Hắn gào thét vì đau đớn khi cảm nhận được sự giãn nở của cơ bắp, xương cốt kêu răng rắc trong quá trình biến đổi cưỡng bức này.
Con quái vật lùi ra sau một chút, dường như hài lòng với phản ứng này.
Nó nâng cao chiếc tay ba ngón lên, và từ đầu ngón giữa, một giọt dịch nhầy trong suốt rơi xuống chạm vào trán Lâm Phong.
Cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp toàn thân.
Những cơn đau đớn dần biến mất, thay thế bằng sự tĩnh lặng kỳ lạ đến mức đáng sợ.
Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh của một thành phố không thuộc về thời hiện tại xuất hiện trong tâm trí anh ta: những tòa tháp cao vút làm từ xương trắng muốt, bầu trời màu đỏ sẫm với hai mặt trăng nhỏ bé treo lơ lửng, và hàng ngàn sinh vật giống như con quái vật trước mắt đang diễu hành dưới chân một toà nhà trung tâm khổng lồ.
Đó không phải là ký ức của Lâm Phong.
Đó là ký ức được cấy ghép vào hắn thông qua giọt dịch nhầy này.
Hắn nhìn thấy chính mình đứng trên đỉnh tòa tháp xương, mặc bộ trang phục đen bóng với biểu tượng hình xoắn ốc DNA ở ngực trái, lạnh lùng ra lệnh cho những sinh vật dưới lòng đất tuân thủ mệnh lệnh của "Người Mảnh Gấp".
Lâm Phong mở mắt trở lại, nước mắt chảy xuống vì đau đớn và hoang mang.
Hắn sững sờ nhìn con quái vật trước mặt, người mà giờ đây hắn biết nó không phải là kẻ thù, mà là một vệ sĩ trung thành đang chờ đợi chủ nhân của mình thức tỉnh hoàn toàn.
Hắn quay đầu nhìn về phía đường hầm tối đen dẫn vào sâu trong lòng trái đất nơi nhóm sống sót còn lại có thể đang ẩn nấp.
Sự lựa chọn giờ đây trở nên tàn khốc hơn bao giờ hết: chạy trốn và tiếp tục cuộc sống mong manh như một con mồi, hay bước vào bóng tối để đối mặt với sự thật đáng sợ về nguồn gốc của chính mình?
Lâm Phong hít thở sâu, cảm nhận sức mạnh mới đang cuộn trào trong từng thớ thịt.
Hắn không còn là người đàn ông yếu đuối ngày nào nữa.
Sự tiến hóa đã bắt đầu, và nó sẽ không dừng lại cho đến khi hắn đạt được đỉnh cao mà dòng gen này hướng tới.
Nhưng cái giá phải trả có lẽ lớn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.
Hắn bước về phía con quái vật, tay run rẩy nhưng quyết tâm nắm chặt khẩu súng lục đã hết đạn trong túi áo.
Hắn cần câu hỏi đáp án cho những hình ảnh vừa rồi.
Ai là "Người Mảnh Gấp"?
Và tại sao hắn lại mang ký ức của kẻ thù?
Con quái vật cúi đầu thấp hơn nữa, một cử chỉ phục tùng tuyệt đối mà chưa từng có bất kỳ sinh vật tiến hóa nào trong khu vực này thể hiện với con người trước đây.
Từ sâu thẳm cổ họng nó phát ra tiếng động nhẹ nhàng như tiếng chuông ngân xa xăm, đánh dấu sự kết thúc của mối quan hệ săn đuổi và khởi đầu cho một chương mới đầy bí ẩn.
Lâm Phong bước qua ranh giới vô hình đó, tiến vào bóng tối dày đặc phía sau con quái vật.
Hắn không biết mình đang đi đến đâu, nhưng hắn biết chắc chắn rằng nơi đây chính là trung tâm của tất cả những gì đã xảy ra trong ba năm qua.
Sự thật bị chôn vùi dưới lớp bùn đất và máu này cuối cùng cũng sẽ được phơi bày, dù cái giá phải trả có thể là linh hồn của chính anh ta.
Hắn tiến sâu vào bóng tối, để lại phía sau sự yên tĩnh giả tạo của thế giới cũ.
Những bước chân của hắn vang lên rõ ràng trong không gian hẹp, mỗi nhịp đập đều cộng hưởng với nhịp tim đang tăng tốc bất thường bên trong lồng ngực.
Hắn cảm thấy mình như một kẻ xâm lược trong chính cơ thể mình, hoặc có lẽ là một người trở về nhà sau nhiều năm lưu lạc.
Và rồi, ở phía trước nơi ánh sáng từ thiết bị đo lường chiếu rọi yếu ớt, Lâm Phong nhìn thấy nó: Một cánh cửa kim loại khổng lồ được khắc bằng những ký tự sinh học sống đang chuyển động liên tục trên bề mặt, chờ đợi mật mã cuối cùng để mở ra bí mật của sự tiến hóa.
Lâm Phong chưa kịp chạm vào cánh cửa, một bàn tay lạnh toát bất ngờ bám lấy cổ tay hắn từ bóng tối phía sau.
Hắn quay phắt người lại, đồng tử co rút lại khi nhìn thấy gương mặt mình trong quá khứ đang nở nụ cười đầy tà ác.
Giọng nói ấy thì thầm bên tai: "Con đã về
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận