Chương 90
Nó còn mang theo một hương vị kim loại kỳ lạ, giống như khi bạn chạm vào lưỡi dao cạo lạnh lẽo rồi liếm nó.
Vũ đứng giữa đống đổ nát của những gì từng được gọi là "Lối Đi Thời Gian".
Thực tế thì đó chỉ là một góc tối ẩm mốc phía sau căn hầm cũ kỹ nơi ba kẻ săn mồi vừa bị hạ gục.
Nhưng trong mắt Vũ, thế giới đang nứt ra theo cách mà lý thuyết vật lý không thể giải thích.
Hệ Thống Ghi Chép Lỗi (Error Log System) trên giác quan của hắn phát sáng đỏ chót, cảnh báo một sự kiện chưa được xác định.
Hắn nhìn xuống bàn tay mình.
Da thịt ở cổ tay phải đã chuyển sang màu xám xịt, những đường vân tím sẫm như rễ cây đang bò lên từ dưới da, ăn sâu vào mạch máu.
Đó không phải là vết thương thông thường.
Đó là "Vết Nứt Thời Gian".
Hắn nhớ rõ cảm giác khi nghi thức trùng sinh hoàn tất trong chương trước.
Một tiếng nổ vỡ tan não bộ, ký ức kiếp trước ập về như một cơn lũ dữ dội.
Nhưng giờ đây, thực tại đang phản ứng lại với sự tồn tại của hắn theo cách tàn khốc hơn nhiều so với những gì Vũ đã dự đoán.
Hắn không chỉ mang ký ức trở lại.
Hắn mang theo một cái nháp lỗi trong mã nguồn của thế giới này.
"Đừng di chuyển," một giọng nói trầm thấp vang lên từ bóng tối phía sau cột bê tông vỡ vụn.
Không phải là tiếng cười lạnh lẽo vừa rồi.
Giọng này khô khan, như giấy cũ bị xé toạc.
"Nếu anh di chuyển thêm nửa bước nữa, vết nứt đó sẽ lan khắp cơ thể anh trong vòng ba giây."
Vũ không quay lại.
Hắn biết ai đang nói.
Trong ký ức kiếp trước, hắn chưa từng gặp kẻ này.
Nhưng hệ thống hiện tại của hắn lại hiển thị một dòng chữ đỏ máu ngay giữa tầm nhìn: [CẢNH BÁO: Thực thể ẩn danh đã nhận diện Vết Nứt.]
Hắn hít vào thật sâu.
Mùi ozone nồng nặc khiến cổ họng rát lên.
Đây không phải là lúc để hoảng loạn.
Trong kiếp trước, Vũ đã chết vì tin tưởng quá nhiều vào sức mạnh thuần túy và bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt như mùi vị của không khí hay âm thanh của bóng tối.
Lần này khác.
Hắn có Hệ Thống.
Và hắn có sự tỉnh táo đến mức bệnh hoạn sau khi trải qua cái chết một lần.
Hắn từ buông tay cầm kiếm xuống, nhưng ngón tay vẫn đặt nhẹ trên chuôi vũ khí.
Hành động này là một lời thách thức ngầm.
Nếu đối phương muốn tấn công, đây là khoảng thời gian ngắn nhất để hắn phản đòn.
Nhưng không có gì xảy ra.
Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ trần nhà ẩm ướt, tạo nên nhịp điệu đếm ngược cho sự căng thẳng đang leo thang.
"Anh là ai?" Vũ hỏi, giọng nói của hắn nghe xa lạ chính bản thân mình — trầm hơn, lạnh lùng hơn.
"Và tại sao anh lại biết về Vết Nứt này?
Người bình thường không thể nhìn thấy chúng."
Người đàn ông trong bóng tối bước ra ánh sáng yếu ớt từ khe hở trần nhà.
Hắn mặc một bộ đồ bảo hộ công nhân cũ kỹ, rách nát ở khuỷu tay và đầu gối.
Khuôn mặt hắn gầy guốc đến mức đáng sợ, hốc mắt sâu thẳm chứa đựng sự mệt mỏi của những người đã sống quá lâu trong nỗi sợ hãi.
Nhưng điều khiến Vũ chú ý nhất là đôi mắt của kẻ đó.
Chúng không màu.
Tròng trắng và tròng đen hòa quyện vào nhau như mực tàu đổ ra giấy thấm nước.
"Chúng tôi gọi anh ấy là 'Kẻ Lạ Mặt'," người đàn ông nói, ánh mắt dán chặt lên cánh tay xám xịt của Vũ.
"Và chúng tôi không ở đây để hỏi thăm.
Chúng tôi ở đây để sửa lỗi."
Hắn giơ tay phải lên.
Trong lòng bàn tay hắn xuất hiện một khối lập phương bằng thủy tinh nhỏ bé, bên trong xoáy tròn những mảnh vỡ màu đen như than chì.
Khối lập phương đó phát ra một âm thanh rít nhẹ, giống như tiếng ma sát của kim loại trên kính vỡ.
Vũ nhận ra ngay lập tức rằng thứ đó không thuộc về thế giới vật lý thông thường.
Nó là một công cụ để thao túng Vết Nứt Thời Gian.
"Hệ thống ghi lại," Vũ thầm nghĩ trong đầu, kích hoạt chức năng phân tích.
[Đang quét đối tượng.] [Kết quả: Không xác định được cấu trúc nguyên tử.] [Cảnh báo: Đối tượng đang sử dụng ký ức tiềm thức như vũ khí.]
Vũ nhận ra sự nguy hiểm ngay lập tức.
Những Kẻ Lạ Mặt không chỉ là những người bị kỳ thị vì trùng sinh.
Họ là những kẻ đã học cách khai thác chính sự dị thường của mình để trở thành mối đe dọa cho cả thế giới bình thường lẫn cộng đồng trùng sinh khác.
Và hắn vừa tự động kích hoạt radar của họ bằng việc mang theo Vết Nứt rõ ràng như vậy trên người.
Người đàn ông ném khối lập phương về phía Vũ.
Nó không bay nhanh, nhưng tốc độ di chuyển của nó trong không gian lại bị bóp méo một cách kỳ lạ.
Khi nó đến gần hơn, Vũ cảm thấy thời gian xung quanh hắn chậm lại.
Những giọt nước nhỏ từ trần nhà dường như treo lơ lửng trong không trung.
Hắn cố gắng né tránh, nhưng cơ thể nặng chình như chì.
Đây là bẫy.
Một cạm bẫy được thiết kế dựa trên sự hiểu biết về cách não bộ xử lý thông tin khi đối mặt với dị thường thời gian.
Vũ nhắm mắt lại.
Thay vì dùng mắt để quan sát, hắn tập trung vào Hệ Thống Ghi Chép Lỗi.
Hắn cần một lối thoát.
Không phải là sức mạnh, mà là một lỗ hổng trong logic của cuộc tấn công này.
Ký ức kiếp trước không cho hắn biết cách chống lại thứ vũ khí cụ thể này, nhưng nó dạy cho hắn một bài học quan trọng: mọi hệ thống đều có điểm yếu duy nhất khi chúng cố gắng mô phỏng thực tại hoàn hảo.
Hắn mở mắt ra đúng lúc khối lập phương chạm vào ngực mình.
Nhưng thay vì nổ tung hay gây thương tích, Vũ đưa tay phải — cánh tay mang Vết Nứt — lên chặn lại tiếp xúc trực diện với nó.
Cơn đau xé toạc cơ thể hắn ngay lập tức.
Nó giống như việc nhúng tay vào axit nóng chảy mà không có bất kỳ lớp bảo vệ nào.
Nhưng hắn giữ vững tư thế.
Hắn đang cho phép Vết Nứt trên người mình hấp thụ năng lượng từ khối lập phương đó.
"Anh đang làm gì?" Người đàn ông trong bóng tối hét lên, giọng nói của hắn lần đầu tiên lộ ra sự hoảng loạn.
"Đừng chạm vào nó!
Nó sẽ hủy hoại cấu trúc ký ức của anh!"
Vũ cười nhạt.
Máu chảy từ khóe miệng hắn do áp lực nội tạng tăng đột biến.
"Cảm ơn lời khuyên," hắn nói, giọng khàn khàn nhưng đầy vẻ mỉa mai.
"Nhưng tôi nghĩ tôi đã sửa được lỗi đó rồi."
Hắn rút tay ra khỏi khối lập phương.
Thứ vật thể thủy tinh kia giờ đây không còn xoay tròn nữa mà trở nên tĩnh lặng, bề mặt bên trong xuất hiện những vết nứt li ti giống hệt như trên cánh tay Vũ.
Người đàn ông lùi lại hai bước, ánh mắt đầy kinh hãi nhìn vào cánh tay xám xịt của Vũ.
Những đường vân tím sẫm đang lan rộng hơn, nhưng chúng không còn mang vẻ đe dọa nữa mà tỏa ra một aura kiểm soát lạnh lẽo.
Hệ Thống ghi nhận: [Absorption Successful.] [New Skill Unlocked: Nút Gài Thời Gian (Time Glitch Node).]
Vũ thở dài, cảm thấy sức nặng của cơ thể trở lại bình thường.
Không khí trong hầm ngầm vẫn nồng nặc mùi ozone và máu tanh, nhưng sự căng thẳng đã chuyển sang một chiều kích khác.
Hắn vừa không chỉ thoát chết mà còn vô tình đánh cắp công nghệ — hay nói chính xác hơn là khả năng thao túng dị thường — từ kẻ thù trước mặt.
Đây không phải là chiến thắng bằng sức mạnh vật lý thuần túy.
Đây là một cuộc chơi trí tuệ nơi hắn đã hy sinh một phần cơ thể để lấy thông tin và lợi thế hệ thống.
Người đàn ông trong bộ đồ bảo hộ rách nát nhìn Vũ với ánh mắt phức tạp.
Không còn sự thù địch ban đầu, mà thay vào đó là sự dè chừng và tò mò tột độ.
Hắn rút lại khối lập phương đã bị vô hiệu hóa một phần khỏi không gian trước mặt mình — dường như hắn có khả năng triệu hồi hoặc đẩy nó đi khi cần thiết.
"Cậu không giống những Kẻ Lạ Mặt khác," người đàn ông nói, giọng điệu bây giờ ít đe dọa hơn và nhiều phân tích hơn.
"Họ chạy trốn vết nứt này.
Họ cố gắng che giấu chúng bằng mọi giá để tránh bị thanh trừng bởi Hội Đồng Ký Ức.
Cậu đang nuôi dưỡng nó như thể đó là một phần của chính mình."
Vũ lau máu trên khóe miệng, ánh mắt sắc lạnh quét qua người đàn ông trước mặt.
"Bởi vì tôi biết nếu chạy trốn, cuối cùng chúng cũng sẽ tìm ra tôi," hắn đáp lại, giọng nói vang lên rõ ràng trong không gian kín hẹp của hầm ngầm.
"Còn nếu đối mặt và kiểm soát nó.
thì ít nhất tôi có cơ hội sống sót đủ lâu để hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra với thế giới này."
Người đàn ông im lặng một lúc dài.
Hắn đưa tay chạm vào túi áo, lấy ra một tấm thẻ nhựa cũ kỹ, méo mó do thời gian tác động.
Tấm thẻ không có tên tuổi hay chức danh rõ ràng nào được in trên đó ngoại trừ một biểu tượng đơn giản: một vòng tròn bị đứt gãy ở giữa — ký hiệu của những người đã trải qua trùng sinh nhưng từ chối tuân thủ quy tắc ẩn nấp truyền thống.
"Chúng tôi là nhóm 'Những Kẻ Dính Lỗi'," hắn nói, ném tấm thẻ về phía chân Vũ.
"Và nếu cậu thực sự có thể kiểm soát Vết Nứt như vừa rồi.
thì chúng ta cần gặp nhau ở một nơi khác.
Nơi không bị giám sát bởi cả Hội Đồng Ký Ức lẫn các tổ chức săn lùng."
Vũ cúi xuống nhặt tấm thẻ lên.
Nó lạnh giá và trơn trượt dưới lòng bàn tay hắn.
Trên mặt sau của tấm thẻ, có khắc một địa chỉ bằng mực đen mờ nhạt: *Nhà Xưởng Cũ Số 42, Khu Công Nghiệp Bỏ Abandoned.* Đây không phải là nơi Vũ biết đến trong ký ức kiếp trước.
Trong quá khứ, khu vực này đã bị phá hủy hoàn toàn năm ngày sau sự kiện khởi đầu của đại trùng sinh lần thứ nhất.
Nhưng giờ đây.
nó vẫn tồn tại?
Hay đó chỉ là một bẫy khác được thiết kế tinh vi hơn?
Hắn ngẩng lên nhìn người đàn ông trước mặt.
"Tại sao lại giúp tôi?" Vũ hỏi, nghi ngờ chưa bao giờ vơi bớt trong đầu hắn.
"Và 'Những Kẻ Dính Lỗi' này.
các anh thực sự là ai?"
Người đàn homme cười một tiếng ngắn ngủi, âm thanh khô khốc như lá cây chết rơi xuống đất.
"Chúng ta không giúp cậu," gã đáp lại lạnh lùng.
"Chúng ta đang đầu tư vào một biến số mới trong phương trình sắp sụp đổ của thế giới này.
Và nếu cậu thực sự là 'Lỗi' mà chúng tôi dự đoán.
thì cậu sẽ cần chỗ ẩn náu trước khi Hội Đồng Ký Ức phát hiện ra rằng họ đã bỏ sót một trường hợp đặc biệt nguy hiểm."
Gã quay lưng đi vào bóng tối sâu thẳm phía sau cột bê tông vỡ vụn, biến mất nhanh chóng như thể chưa từng tồn tại.
Chỉ còn lại Vũ đứng giữa đống đổ nát, nắm chặt tấm thẻ nhựa lạnh giá trong lòng bàn tay.
Hệ Thống trên giác quan hắn lại phát ra tiếng cảnh báo nhẹ nhàng nhưng liên tục: [Location Saved.] [New Quest Available: Tìm Hiểu Về Nhóm 'Những Kẻ Dính Lỗi'.]
Vũ nhìn vào cánh tay phải của mình một lần nữa.
Những đường vân tím sẫm giờ đây đã ngừng lan rộng, đóng lại thành những hình dạng giống như các ký tự cổ xưa mà hắn không thể đọc được nhưng hệ thống nhận diện là [Data Fragment: Memory Key].
Hắn cảm thấy một sự thay đổi sâu sắc bên trong cơ thể mình — không chỉ là sức mạnh mới thu thập được từ cuộc chạm trán này, mà còn là ý thức rằng thế giới Aethelgard rộng lớn và phức tạp hơn rất nhiều so với những gì ký ức kiếp trước đã cung cấp.
Hắn bỏ tấm thẻ vào túi áo khoác rách nát của mình, cẩn thận vuốt phẳng nó lại để tránh bị gấp khúc thêm nữa.
Mùi ozone vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó pha trộn cùng mùi bụi bặm của sự bí ẩn vừa được hé mở.
Vũ biết rằng việc tìm đến Nhà Xưởng Cũ Số 42 sẽ không dễ dàng chút nào — đặc biệt là khi trong ký ức của hắn, nơi này vốn dĩ đã bị xóa sổ khỏi bản đồ thực tại cách đây hàng năm trời trước cái chết đầu tiên của chính mình.
Nhưng đó cũng có nghĩa là.
thế giới đang thay đổi theo những hướng mà ngay cả người mang ký ức tương lai như Vũ cũng không thể dự đoán hoàn toàn.
Và điều đáng sợ nhất không phải là kẻ thù mới xuất hiện, mà là việc nhận ra rằng mọi quyết định hắn đưa ra từ thời điểm trùng sinh đều đang làm lệch quỹ đạo của lịch sử một cách nguy hiểm và khó lường hơn từng ngày.
Hắn bước đi trong bóng tối của hầm ngầm cũ, mỗi bước chân vang lên tiếng vọng khô khan trên nền bê tông ẩm ướt.
Hệ Thống lại hiển thị dòng chữ mới lần này không phải là cảnh báo mà là thông tin gợi ý: [Hint: The Past Is Not Fixed.] (Gợi Ý: Quá Khứ Không Còn Cố Định.)
Vũ dừng giữa hành lang tối đen, tim đập nhanh hơn bình thường khi một lạnh buốt chạy dọc sống lưng hắn.
Nếu quá khứ không còn cố định.
thì điều đó có nghĩa là những gì hắn đã chứng kiến trong kiếp trước — bao gồm cả cái chết của chính mình và sự sụp đổ của thế giới — đều chỉ là những kịch bản tiềm năng chứ không phải kết cục tất yếu?
Hay tệ hơn nữa, liệu ai đó đang chủ động can thiệp vào dòng chảy thời gian để đảm bảo rằng Vũ sẽ bước đi đúng theo con đường mà họ đã vạch sẵn cho hắn từ trước đến giờ?
Hắn liếc nhìn tấm thẻ nhựa ló ra khỏi túi áo một lần cuối cùng trong ánh sáng mờ ảo.
Biểu tượng vòng tròn đứt gãy trên đó dường như đang xoay chậm lại dưới góc nhìn của hắn, tạo nên cảm giác chóng mặt khó chịu ngay cả khi nó hoàn toàn tĩnh tại.
Vũ hít vào một hơi thật sâu để trấn an bản thân rằng đây chỉ là phản ứng sinh lý bình thường trước tình huống căng thẳng cao độ vừa trải qua mà thôi chứ không phải do ảnh hưởng phụ nào từ Vết Nứt Thời Gian đang lan tỏa trong cơ thể mình cả đâu đúng là như vậy thì hắn mới có thể tiếp tục hành trình phía trước được chứ?
Hắn quay sang lối đi dẫn lên tầng bề mặt nơi ánh sáng ban ngày hắt xuống khe hở trần nhà tạo thành những tia bụi mờ ảo lơ lửng giữa không khí nặng nề của hầm ngầm cũ kia ngay lúc này đây.
Nhưng khi Vũ bước qua ngưỡng cửa ánh sáng, một bóng người đứng chắn ngang lối ra — và trên tay kẻ đó cầm chính xác chiếc túi vải sờn rách đầy vết bẩn dầu nhớt mà bà ta đã xuất hiện ở quảng trường trung tâm trong ký ức kiếp trước của hắn từ rất lâu rồi.
Kẻ đó từ từ tháo nút túi, để lộ một khối ngọc huyết sắc đang rỉ ra mùi máu tươi nồng nặc.
Vũ run rẩy lùi bước, cổ họng nghẹn lại khi nhận ra đó chính là bảo vật đã khiến sư phụ hắn hy sinh năm đó.
Ánh mắt kẻ lạ mặt đột ngột chuyển thành đỏ ngầu, miệng khẽ mấp
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận