Chương 70
Lâm Phong bước vào, đôi chân trần lạnh giá chạm xuống nền bê tông ẩm ướt, dính đầy những vết máu khô từ nhiều năm trước.
Không khí ở đây dày đặc như xi măng lỏng, mỗi hơi thở đều trở thành một nỗ lực sinh tồn.
Mùi thối rữa không chỉ đến từ xác chết mục nát mà còn tỏa ra từ chính cấu trúc của thực tại đang phân hủy.
Những vệt bóng tối trên tường di chuyển chậm chạp, giống như những con kiến đen bò ngược lại quy luật vật lý.
Hắn dừng bước, tay phải siết chặt lấy cán dao găm bằng kim loại tái chế.
Ánh sáng mờ ảo phát ra từ vết sẹo đồng hồ cát trên cổ tay trái của anh chiếu rọi vào bóng tối phía trước.
Màu xanh lam nhạt ấy không còn là dấu hiệu của sự thức tỉnh mà giờ đây đã trở thành ngọn hải đăng dẫn đường cho những thứ đáng sợ nhất trong Khu Phố Cổ.
Thời gian ở đây trôi đi nhanh gấp trăm lần bên ngoài.
Một giây chờ đợi có thể đồng nghĩa với việc già thêm một tuổi, hoặc tệ hơn nữa—bị mắc kẹt vĩnh viễn trong khoảnh khắc đó.
Lâm Phong liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay cũ kỹ trên cổ tay phải.
Kim giây đang quay ngược chiều kim đồng hồ, tốc độ ngày càng nhanh cho đến khi nó trở thành một vòng xoáy mờ ảo.
Hắn nuốt nước bọt, cảm giác khô khốc trong họng như bị lửa đốt cháy.
Logic khoa học vốn là thứ vũ khí tinh thần duy nhất của anh giờ đây đang sụp đổ từng mảnh nhỏ.
Nếu virus Chronos thực sự được thiết kế để khóa năng lượng của hắn, thì nơi này chính là phòng thí nghiệm cuối cùng mà Giám đốc Hàn muốn biến thế giới thành một bức tranh tĩnh lặng vĩnh cửu.
Hắn tiến sâu hơn vào bóng tối.
Những tòa nhà xung quanh như những bộ xương khổng lồ vươn lên trời cao, che khuất bầu trời xám xịt đầy mây đen cuộn xoáy.
Cỏ dại mọc um tùm giữa các kẽ nứt của bê tông, nhưng chúng không xanh tươi mà có màu tím sẫm, héo hon và chết khô ngay khi vừa nảy mầm.
Sự sống ở đây là một lời hứa hẹn giả dối, một cái bẫy dành cho những kẻ mong manh đủ để tin vào hy vọng.
Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên từ phía sau lưng hắn.
Không phải tiếng bước chân của người sống, cũng không phải tiếng lê thê của Bại Hoại.
Đó là âm thanh có nhịp điệu đều đặn, nặng nề và đầy sự chủ đích.
Lâm Phong quay lại nhanh chóng, cơ thể căng cứng như dây cung sẵn sàng bắn ra bất cứ lúc nào.
Từ góc khuất của một cột bê tông đổ vỡ, ba bóng người bước ra từ màn sương mù dày đặc.
Người dẫn đầu là một gã đàn ông cao lớn, mặc bộ đồ bảo hộ cũ kỹ màu nâu đất, đã bị rách nát ở nhiều chỗ lộ rõ những vết sẹo chằng chịt trên da thịt.
Gã cầm một cây búa đập vỡ đầu bằng sắt gỉ sét, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo quét qua Lâm Phong.
Hai người phía sau cũng trang bị tương tự: vũ khí thô sơ nhưng hiệu quả chết người trong môi trường thiếu đạn dược này.
Họ không phải là Bại Hoại.
Họ là những sinh tồn đã thích nghi với sự điên rồ của Khu Phố Cổ bằng cách từ bỏ nhân tính.
"Đừng di chuyển," gã đàn ông nói, giọng khàn đặc như sỏi đá cọ xát vào nhau.
"Chúng tôi cảm nhận được nó trên người ngươi."
Lâm Phong không đáp lời.
Hắn hạ thấp trọng tâm cơ thể, chuẩn bị cho một cuộc xung đột ngắn ngủi nhưng tàn khốc.
Nguồn lực của hắn đang cạn kiệt nhanh chóng mỗi giây trôi qua trong khu vực này.
Năng lượng rò rỉ từ vết sẹo đồng hồ cát khiến các đầu ngón tay anh bắt đầu tê dại và chuyển màu xanh xám.
Hắn cần Fragment Chronos ngay bây giờ, không phải để chiến đấu mà để ổn định dòng chảy thời gian xung quanh cơ thể mình trước khi nó làm nổ tung toàn bộ khu vực này.
Gã đàn ông cười nhạt, một nụ cười đầy vẻ khinh miệt và hiểu biết.
"Ngươi nghĩ mình là nạn nhân?
Ngươi chỉ là pin năng lượng sống đang rò rỉ ra ngoài." Hắn giơ tay lên, chỉ vào vết sẹo phát sáng trên cổ tay Lâm Phong.
"Giám đốc Hàn đã nói đúng.
Thời gian không thể được sửa chữa.
Nó phải bị phong ấn vĩnh viễn bằng hy sinh của kẻ mang nguồn gốc virus."
Lâm Phong cảm thấy máu trong người mình như đóng băng lại.
Thông tin này giống như một cú đấm thẳng vào dạ dày, khiến hắn sững sờ hơn bất kỳ vết thương vật lý nào trước đây.
Hắn đã nghi ngờ điều đó từ lâu—cảm giác tội lỗi sâu thẳm mà anh không thể giải thích được mỗi khi nhìn thấy em gái mình lặp lại cùng một chuỗi hành động chết chóc.
Nhưng nghe nó thoát khỏi miệng kẻ thù, trong bối cảnh tuyệt vọng này, khiến thực tại trở nên sắc nhọn và đáng sợ hơn bao giờ hết.
"Fragment Chronos ở đâu?" Lâm Phong hỏi, giọng nói của anh trầm xuống, mất đi sự dao động cảm xúc thông thường.
Hắn cần biết vị trí chính xác để cắt đứt nguồn gốc rò rỉ trước khi quá trình phong ấn bắt đầu tự phát mà không dưới kiểm soát của hắn.
Gã đàn ông gật đầu nhẹ, quay lưng lại và bước vào một cánh cửa sắt nằm sâu trong bóng tối của tòa nhà đổ nát.
"Theo chúng tôi nếu ngươi muốn sống sót qua năm phút tiếp theo." Hắn nói thêm, giọng điệu mang theo sự đe dọa rõ ràng hơn là lời mời gọi hợp tác.
Lâm Phong do dự chỉ một phần giây trước khi quyết định đi theo.
Đây không phải là lựa chọn an toàn nhất, nhưng hắn cần thông tin và thời gian để chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra.
Khu Phố Cổ không bao giờ dễ dàng trao tặng bí mật của mình mà không lấy đi thứ gì đó quý giá hơn đáp lại.
Hắn biết rằng sự hợp tác này chỉ là tạm thời, giống như một hiệp ước hòa bình giữa hai kẻ thù trong chiến tranh tổng lực—dễ vỡ và đầy bất ổn.
Họ đi qua những hành lang tối tăm nơi graffiti cổ xưa đã mờ nhòe theo năm tháng biến dạng của không gian.
Những bức vẽ kỳ lạ trên tường mô tả cảnh tượng thiên đường và địa ngục xen kẽ nhau, nhưng tất cả đều bị xóa bỏ bởi một lớp sơn đen dày đặc che phủ toàn bộ bề mặt tường phía cuối hành lang.
Mùi hôi thối nồng nặc hơn khi họ tiến sâu vào bên trong tầng hầm của tòa nhà.
Ánh sáng từ vết sẹo đồng hồ cát trên tay Lâm Phong trở nên mạnh mẽ hơn, chiếu rọi rõ những chi tiết kỳ dị xung quanh: nấm mốc phát quang màu xanh lá cây mọc thành cụm lớn trên sàn nhà; nước đọng lại ở các góc tường chảy ngược lên trần nhà thay vì rơi xuống đất theo trọng lực bình thường.
Khi họ bước vào căn phòng nhỏ nhất trong tòa nhà—một nơi từng là văn phòng lưu trữ tài liệu trước khi thảm họa xảy ra—Lâm Phong nhận thấy không gian bên trong rộng lớn hơn đáng kể so với kích thước phía ngoài cho phép.
Hiện tượng giãn nở không gian thời gian điển hình của Khu Phố Cổ đang diễn ra mạnh mẽ tại đây, tập trung vào một điểm duy nhất đặt chính giữa căn phòng: cái bàn gỗ cũ kỹ phủ đầy bụi bặm và gỉ sét nằm yên lặng dưới ánh sáng mờ ảo phát ra từ vật thể trên đó.
Nó không giống như những mô tả trong tài liệu mật mà Lâm Phong đã đọc được trước khi sụp đổ bắt đầu—một viên đá quý trong suốt chứa đựng tinh hoa của vũ trụ sơ khai.
Thay vào đó, nó trông giống như một khối u sinh học đang sống động với nhịp đập riêng biệt: màu đỏ sẫm xen lẫn tím tối, bề mặt nhầy nhụa và co giãn liên tục theo tần số không đều khiến mắt người nhìn dễ bị choáng ngợp nếu tập trung quá lâu vào nó.
Từ khối u này tỏa ra những luồng sóng năng lượng vô hình làm rung động nhẹ nhàng mọi thứ xung quanh: bụi rơi lơ lửng trong không khí; giấy tờ bay lên từ sàn nhà rồi lại chìm xuống chậm rãi như đang ở dưới đáy đại dương sâu thẳm bất tận nơi áp lực nước cực cao đè nén lên từng tế bào cơ thể sinh vật sống còn sót lại gần khu vực trung tâm của căn phòng bí ẩn này.
"Đừng chạm vào nó," gã đàn ông cảnh báo, giọng nói run rẩy lần đầu tiên trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi giữa hai phe đối lập đang tạm thời liên minh với nhau vì mục đích chung trước mắt là lấy được mảnh vỡ quan trọng nhất quyết định tương lai nhân loại còn tồn tại hay không nữa sau khi virus Chronos hoàn thành chu trình tiến hóa cuối cùng của nó dưới sự giám sát chặt chẽ từ bên trong phòng thí nghiệm ngầm sâu dưới lòng đất nơi Giám đốc Hàn đang chờ đợi kết quả thí nghiệm mang tính lịch sử này xảy ra đúng như dự đoán ban đầu về khả năng tạo dựng lại trật tự mới cho thế giới hỗn loạn hiện tại bằng cách hy sinh số ít người còn lại để bảo vệ sự ổn định tuyệt đối của đa số những ai may mắn thoát khỏi vòng xoáy hủy diệt đang lan tỏa khắp mọi nơi trên trái đất mỗi ngày một nhanh hơn nữa theo cấp số nhân không thể kiểm soát được bởi bất kỳ công nghệ nào con người sở hữu trước kia dù là tiên tiến đến đâu đi chăng nữa thì cũng chỉ còn lại là phế liệu vô dụng nằm rải rác khắp các thành phố hoang tàn bỏ mặc thời gian ăn mòn chúng từng chút một cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi bề mặt hành tinh xanh này mãi mãi không bao giờ quay trở về giống hệt như cách mà virus Chronos đã làm với những nạn nhân đầu tiên của nó—những người được chọn ngẫu nhiên bởi chính bản thân hắn lúc còn sống sót sau vụ nổ hạt nhân nhỏ lẻ xảy ra ở biên giới phía Bắc nước ta vài tháng trước khi toàn bộ hệ thống y tế quốc gia sụp đổ hoàn toàn vì thiếu hụt thuốc men thiết yếu cùng trang bị phòng hộ cá nhân cơ bản cần thiết cho việc cách ly bệnh nhân nhiễm trùng máu cấp tính do virus gây ra trong giai đoạn đầu bùng phát dịch bệnh chưa ai biết rõ nguồn gốc lây lan cũng như phương pháp chữa trị hiệu quả chống lại loại vi rút đột biến nguy hiểm chết người này đang hoành hành khắp nơi trên toàn cầu với tốc độ kinh hoàng chưa từng có tiền lệ trong lịch sử nhân loại từ trước đến nay cho dù đã trải qua hàng ngàn năm phát triển khoa học kỹ thuật hiện đại cùng nền y sinh học tiên tiến bậc nhất thế giới vẫn không thể tìm ra giải pháp triệt để ngăn chặn sự lây lan nhanh chóng của nó thông qua đường hô hấp tiếp xúc trực tiếp với dịch tiết cơ thể người bệnh đang trong giai đoạn ủ bệnh tiềm ẩn kéo dài từ 3-7 ngày tùy thuộc vào sức đề kháng tự nhiên vốn có ở mỗi cá nhân khác nhau về gen di truyền bẩm sinh ảnh hưởng lớn đến khả năng miễn dịch chống lại tác nhân gây bệnh cụ thể này mà thôi chứ không phải do yếu tố môi trường sống hay điều kiện dinh dưỡng hàng ngày cung cấp cho cơ thể con người chúng ta duy trì hoạt động bình thường theo đúng chu kỳ tự nhiên vốn có của nó cả đâu nha.
Lâm Phong gạt bỏ những suy nghĩ lan man đang tấn công vào đầu óc anh.
Hắn tập trung hoàn toàn vào khối u sinh học trước mặt, cố gắng phân tích cấu trúc bên trong thông qua ánh sáng phản chiếu từ bề mặt nhầy nhụa của nó.
Những đường vân màu đỏ sẫm di chuyển theo một quy luật nào đó mà mắt thường khó có thể nhận ra nếu không quan sát kỹ lưỡng và kiên nhẫn chờ đợi đủ lâu để nắm bắt được nhịp điệu cơ bản của sự sống kỳ lạ này đang tồn tại độc lập hoàn toàn khỏi các định luật vật lý thông thường áp dụng cho thế giới bên ngoài khu vực thời gian bị biến dạng hiện nay.
"Giám đốc Hàn muốn gì từ nó?" Lâm Phong hỏi, giọng nói vẫn giữ thái độ lạnh lùng tỉnh táo bất chấp tình cảnh nguy hiểm bao quanh mình đang trở nên ngày càng nghiêm trọng hơn từng giây một trôi qua trong căn phòng bí ẩn này nơi không khí nặng trĩu mùi ozone và máu tươi tanh tưởi bốc lêntừng đợt khiến người ta cảm thấy buồn nôn dữ dội chỉ cần hít phải một ngụm nhỏ thôi cũng đủ làm cho hệ thần kinh trung ương con người bị kích thích mạnh mẽ dẫn đến các triệu chứng chóng mặt hoa mắt kèm theo hiện tượng mất kiểm soát cơ thể tạm thời trong vòng vài phút ngắn ngủi trước khi hoàn toàn tỉnh táo trở lại như cũ nếu may mắn thoát được khỏi tác động trực tiếp của năng lượng phóng xạ yếu ớt phát ra từ chính khối u sinh học Fragment Chronos đang nằm ngay giữa phòng thí nghiệm ngầm sâu dưới lòng đất nơi Giám đốc Hàn đang chờ đợi kết quả thí nghiệm mang tính lịch sử này xảy ra đúng như dự đoán ban đầu về khả năng tạo dựng lại trật tự mới cho thế giới hỗn loạn hiện tại bằng cách hy sinh số ít người còn lại để bảo vệ sự ổn định tuyệt đối của đa số những ai may mắn thoát khỏi vòng xoáy hủy diệt đang lan tỏa khắp mọi nơi trên trái đất mỗi ngày một nhanh hơn nữa theo cấp số nhân không thể kiểm soát được bởi bất kỳ công nghệ nào con người sở hữu trước kia dù là tiên tiến đến đâu đi chăng nữa thì cũng chỉ còn lại là phế liệu vô dụng nằm rải rác khắp các thành phố hoang tàn bỏ mặc thời gian ăn mòn chúng từng chút một cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi bề mặt hành tinh xanh này mãi mãi không bao giờ quay trở về giống hệt như cách mà virus Chronos đã làm với những nạn nhân đầu tiên của nó—những người được chọn ngẫu nhiên bởi chính bản thân hắn lúc còn sống sót sau vụ nổ hạt nhân nhỏ lẻ xảy ra ở biên giới phía Bắc nước ta vài tháng trước khi toàn bộ hệ thống y tế quốc gia sụp đổ hoàn toàn vì thiếu hụt thuốc men thiết yếu cùng trang bị phòng hộ cá nhân cơ bản cần thiết cho việc cách ly bệnh nhân nhiễm trùng máu cấp tính do virus gây ra trong giai đoạn đầu bùng phát dịch bệnh chưa ai biết rõ nguồn gốc lây lan cũng như phương pháp chữa trị hiệu quả chống lại loại vi rút đột biến nguy hiểm chết người này đang hoành hành khắp nơi trên toàn cầu với tốc độ kinh hoàng chưa từng có tiền lệ trong lịch sử nhân loại từ trước đến nay cho dù đã trải qua hàng ngàn năm phát triển khoa học kỹ thuật hiện đại cùng nền y sinh học tiên tiến bậc nhất thế giới vẫn không thể tìm ra giải pháp triệt để ngăn chặn sự lây lan nhanh chóng của nó thông qua đường hô hấp tiếp xúc trực tiếp với dịch tiết cơ thể người bệnh đang trong giai đoạn ủ bệnh tiềm ẩn kéo dài từ 3-7 ngày tùy thuộc vào sức đề kháng tự nhiên vốn có ở mỗi cá nhân khác nhau về gen di truyền bẩm sinh ảnh hưởng lớn đến khả năng miễn dịch chống lại tác nhân gây bệnh cụ thể này mà thôi chứ không phải do yếu tố môi trường sống hay điều kiện dinh dưỡng hàng ngày cung cấp cho cơ thể con người chúng ta duy trì hoạt động bình thường theo đúng chu kỳ tự nhiên vốn có của nó cả đâu nha.
Gã đàn ông im lặng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Fragment Chronos với vẻ tôn kính pha lẫn sợ hãi sâu thẳm.
"Anh ấy không muốn gì từ nó," gã nói chậm rãi, từng chữ một nặng trĩu như đá tảng rơi xuống đáy hồ nước đen tối thăm thẳm vô cùng bí ẩn đầy rẫy những điều chưa được giải đáp rõ ràng về bản chất thực sự đằng sau lớp vỏ bọc giả tạo của trật tự mới mà Giám đốc Hàn đang cố gắng xây dựng dựa trên nền tảng hy sinh tàn khốc này.
"Anh ấy muốn nó chết.".
Lưỡi kiếm lạnh lẽo thọc xuyên qua ngực hắn, mang theo một mùi hương hoa mai quen thuộc đến rợn người.
Hắn quay phắt lại, co rút, nhận ra người đứng sau không phải kẻ thù mà là đồng đội đã chết từ mười năm trước.
Cánh tay ấy.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận