Chương 43
Lâm Phong bước qua ranh giới vô hình nơi ánh sáng mặt trời bắt đầu bẻ cong thành những đường thẳng kỳ dị.
Đây là Khu Phố Cổ, một trong ba Vùng Thời Gian nguy hiểm nhất trên địa bàn kiểm soát cũ.
Theo lý thuyết của Giám Đốc Hàn, thời gian ở đây trôi nhanh gấp 365 lần so với thế giới bên ngoài.
Một ngày tại đây tương đương một năm thực tế.
Hắn dừng lại, ngón tay run rẩy chạm vào vạt áo khoác rách nát.
Vết thương trên cánh tay trái không còn đau nữa mà chuyển sang cảm giác tê liệt sâu thẳm, như thể máu trong tĩnh mạch đang đóng băng và chảy ngược.
Hắn cần tìm ra nguồn gốc của những ký hiệu cảnh báo đó trước khi cơ thể mình bị dòng thời gian xé toạc.
Tiếng bước chân của hắn vang lên khác lạ trên nền đá granite nứt nẻ.
Mỗi tiếng đạp xuống đều tạo ra một âm thanh kéo dài, méo mó, như thể đang nghe bản ghi lại từ một cuộn băng cũ kỹ bị hỏng.
Những tòa nhà xung quanh không còn là bê tông và thép nữa.
Chúng đã mục rữa thành những cấu trúc hữu cơ kỳ quái, phủ đầy địa y xám xịt mọc lên với tốc độ có thể quan sát được bằng mắt thường.
Lâm Phong hít thở nông cạn, cố gắng giữ cho nhịp tim ổn định.
Logic khoa học mách bảo rằng đây là hiệu ứng Doppler sinh học do virus Chronos gây ra trong tế bào não của hắn.
Nhưng trực giác sinh tồn lại hét lên một điều khác: nơi này đang sống.
Và nó đang đói.
Hắn cúi đầu, quan sát sàn nhà.
Những vệt ẩm ướt hình học từ chương trước không chỉ là axit.
Chúng là dấu vết để lại bởi những kẻ đi trước — hoặc chính là phiên bản tương lai của hắn.
Một mảnh kính vỡ phản chiếu ánh sáng mờ ảo, nhưng trong đó, hình ảnh của Lâm Phong xuất hiện chậm hơn thực tế hai giây.
Hắn giơ tay lên chạm vào mặt kính, và hình ảnh kia cũng làm như vậy, nhưng với một biểu cảm kinh hãi mà hắn không hề có trên khuôn mặt mình lúc này.
"Không thể nào," hắn lầm bầm, giọng khàn đặc vì thiếu nước uống trong suốt ba ngày qua.
"Thời gian ở đây bị đứt gãy theo chiều dọc." Hắn rút con dao rảnh ra, lưỡi dao rung động nhẹ như một sợi dây đàn căng quá mức.
Ánh sáng xanh lam từ vết thương trên cánh tay hắn bắt đầu phát sáng yếu ớt, hòa quyện với bóng tối bao trùm khu phố cổ.
Hắn không biết mình đang đi vào bẫy hay cơ hội duy nhất để cứu Tiểu Nhàn.
Nhưng sự lựa chọn này đã được đưa ra từ lâu rồi — ngay khi virus xâm nhập cơ thể anh ấy lần đầu tiên.
Lâm Phong kích hoạt kỹ năng "Đóng băng Dòng chảy".
Đây không phải là phép thuật, mà là kết quả của việc hắn tự ép não bộ xử lý thông tin ở tần số cao hơn bình thường trong những ngày đầu tận thế.
Thế giới xung quanh hắn chậm lại một cách đáng sợ.
Những hạt bụi bay lơ lửng trong không trung như bị mắc kẹt trong nhựa đường vô hình.
Tiếng gió rít trở thành âm thanh trầm đục, kéo dài đến mức tai nghe đau nhói.
Hắn di chuyển giữa các cột trụ đá sụp đổ, mắt sắc bén quét qua từng góc khuất.
Trong trạng thái này, nhận thức của anh ấy mở rộng ra những chiều kích mà người thường không thể tiếp cận.
Hắn thấy được sự rung động của không khí, những sóng năng lượng Chronos lan tỏa từ sâu trong lòng đất lên bề mặt như những mạch máu xanh lợm.
Một bóng đen di chuyển phía sau một bức tường đổ nát.
Trong tốc độ bình thường, đó có lẽ là một con Bại Hoại loại 2 — nhanh và hung dữ.
Nhưng ở tần suất hiện tại của Lâm Phong, hắn thấy rõ từng cơ bắp co giật trên xác sống kia trước khi nó nhảy ra tấn công.
Hắn nghiêng người, tránh né cú vồ chết chóc chỉ bằng vài centimét.
Mùi hôi thối xộc vào mũi anh ấy, nặng mùi máu cũ và đất ẩm.
Hắn không đánh lại ngay.
Trong trạng thái "Đóng băng", mọi hành động tiêu hao năng lượng gấp đôi so với bình thường.
Hắn cần tiết kiệm sức cho bí ẩn phía trước.
Thay vì dùng dao, hắn đá mạnh vào gốc cây cổ thụ đã mục rữa bên cạnh.
Cành nhánh bay ra như những mũi tên chậm chạp, xé toạc không khí và cắm sít mặt con quái vật kia.
Xác sống lùi lại, gầm lên một tiếng vang vọng méo mó trong dòng thời gian bị kéo dãn.
Lâm Phong tiếp tục tiến sâu hơn vào trung tâm Khu Phố Cổ.
Những tòa nhà xung quanh bắt đầu biến dạng rõ rệt hơn.
Chúng không chỉ mục rữa mà còn tái sinh theo những chu kỳ ngắn ngủi.
Một bức tường gạch sụp đổ, và ngay sau đó, trong mắt hắn, nó mọc lại từ nền đất với tốc độ chóng mặt, chỉ để rồi vỡ vụn lần nữa vài giây sau.
Chu trình sinh tử này diễn ra liên tục, tạo nên một bản giao hưởng hủy diệt không ngừng nghỉ.
Hắn cảm thấy mệt mỏi.
Kỹ năng "Đóng băng" đang đốt cháy glucose trong máu anh ấy nhanh hơn bất kỳ nỗ lực nào khác trước đây.
Đầu óc bắt đầu quay cuồng, những ảo ảnh thị giác xuất hiện ở rìa tầm nhìn.
Hắn thấy bóng hình của Tiểu Nhàn đứng giữa một quảng trường hoang tàn, mỉm cười với vẻ mặt ngây thơ nhưng đáng sợ.
Cô bé không nói gì, chỉ đưa tay ra mời gọi.
"Đừng nghe," Lâm Phong tự nhủ, nghiến răng chặt lại để giữ tỉnh táo.
"Đó là bẫy Chronos." Hắn đẩy mạnh thêm một bước nữa, vượt qua hàng rào ảo ảnh đó.
Trước mặt hắn hiện ra một cấu trúc kiến trúc khác hẳn với những gì xung quanh.
Đó không phải là gạch đá hay bê tông, mà là một khối kết tinh trong suốt khổng lồ, cao hơn mười mét, tỏa sáng bằng ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Nó nằm ngay chính giữa quảng trường, như một trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực của thành phố chết chóc này.
Khí ozone dày đặc xung quanh cấu trúc khiến da thịt Lâm Phong bắt đầu châm chích khó chịu.
Hắn biết rằng mình đã tìm ra thứ mà Giám Đốc Hàn muốn che giấu — hoặc có lẽ, đó là chính nguồn gốc của mọi thảm họa.
Lâm Phong tiến tới khối kết tinh khổng lồ, mỗi bước chân đều nặng nề như thể đang đi dưới đáy đại dương sâu thẳm.
Ánh sáng trắng từ cấu trúc kia chiếu thẳng vào mắt anh ấy, làm cho thị giác tạm thời bị mù lòa bởi cường độ chói lóa quá mức.
Khi tầm nhìn dần trở lại bình thường, hắn nhận ra rằng bề mặt của khối kết tinh không trơn láng mà đầy rẫy những vết nứt phức tạp, giống như mạng lưới thần kinh thu nhỏ được phóng đại lên hàng nghìn lần.
Hắn đưa tay phải về phía trước, ngón tay run rẩy khi sắp chạm vào bề mặt lạnh giá.
Ngay khoảnh khắc da thịt tiếp xúc với đá lạnh, một cú sốc điện mạnh mẽ chạy dọc sống lưng anh ấy, khiến toàn thân tê cứng và co giật dữ dội.
Không có âm thanh nào vang lên trong thế giới thực tại của hắn, nhưng bên trong đầu óc thì tiếng hét kinh hoàng của hàng nghìn linh hồn cùng nổ ra hỗn loạn.
Hình ảnh trong đầu Lâm Phong bùng nổ như một vụ nổ siêu tân tinh nhỏ gọn được nhồi vào hộp sọ anh ấy.
Hắn thấy chính mình — nhưng đó không phải là phiên bản hiện tại đang đứng đây với vết thương trên cánh tay trái.
Đó là một người đàn ông trẻ hơn, mắt đỏ ngầu vì máu và tuyệt vọng, cầm chặt thanh kiếm gỉ sét trong bàn tay gân guốc đầy sẹo và bụi đất khô dính vào da thịt xám xịt do thiếu ngủ triền miên suốt nhiều tháng trời không ngừng nghỉ chiến đấu sinh tồn chống lại cả hệ thống virus cùng những kẻ phản bội vô danh khắp nơi trên thế giới này hiện tại luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Phiên bản quá khứ của Lâm Phong đang đứng ở vị trí hoàn toàn giống hệt anh ta bây giờ trước khối kết tinh khổng lồ kia nhưng lại hướng mũi kiếm về phía trái tim mình thay vì chém vào cột trụ như dự định ban đầu lúc mới đặt chân đến nơi đây ngày hôm nay.
luôn tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
"Đừng làm điều đó!" Tiếng nói của Giám Đốc Hàn vang lên trong ký ức anh ấy, lạnh lùng và vô cảm hơn bất kỳ lời nguyền địa ngục nào từng tồn tại trên trái đất xinh đẹp này hiện tại chúng ta đang sinh sống ở ngay chính nơi này luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
"Nếu ngươi phá vỡ vòng lặp thì toàn bộ nhân loại sẽ cùng chết theo chứ không riêng gì em gái ngươi đâu.
Lâm Phong thân mến của tôi ơi!" Lâm Phong cố gắng rút tay ra khỏi khối kết tinh nhưng lực hút từ bên trong nó mạnh đến mức khiến xương khớp anh ấy phát ra những tiếng nứt nẻ rợn người giống như cành cây khô bị bẻ gãy dưới áp lực khủng khiếp không thể kiểm soát nổi luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Những dòng chảy ký ức tiếp tục tràn vào não bộ anh ta một cách bạo lực và tàn nhẫn hơn bao giờ hết khiến cho đầu óc trở nên trống rỗng trắng xóa trước khi sụp đổ hoàn toàn engulf lấy tất cả mọi thứ xung quanh chúng ta trong vòng xoáy hỗn loạn điên cuồng không kiểm soát được nữa luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Hắn nhìn thấy cảnh Tiểu Nhàn chết đi hàng trăm lần khác nhau.
Mỗi cái chết đều đau đớn hơn cái trước, mỗi khoảnh khắc trôi qua chậm chạt đến mức có thể đếm từng nhịp đập cuối cùng của trái tim nhỏ bé kia.
Và trong mọi phiên bản tương lai đó, Lâm Phong luôn là kẻ đứng bên cạnh nhìn (không làm được gì).
Nhưng rồi hình ảnh thay đổi đột ngột.
Hắn thấy một thế giới tĩnh lặng tuyệt đối — không có tiếng khóc than, không có tiếng súng nổ, cũng chẳng còn mùi máu tanh nồng nặc nữa.
Mọi người đều đang ngủ yên trong những quan tài bằng thủy tinh trong suốt xếp chồng lên nhau như những khối gạch xây dựng nên tòa nhà chọc trời mới của nhân loại.
Giám Đốc Hàn đứng trên đỉnh cao nhất, mỉm cười với vẻ mặt bình thản đến rợn người khi tuyên bố rằng đây là thiên đường vĩnh cửu mà anh ta đã tạo ra cho tất cả mọi sinh vật sống còn sót lại sau đại hồng thủy virus chronos tàn phá khốc liệt khắp nơi luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
"Là cái giá phải trả," giọng nói của Giám Đốc Hàn vang lên rõ ràng hơn, không chỉ trong đầu mà dường như phát ra từ chính khối kết tinh trước mặt.
"Hy sinh 90% để cứu 10%.
Đó là toán học tối ưu nhất cho sự sống còn của loài người khỏi sự hỗn loạn vô tận này luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste)." Lâm Phong nghiến chặt hàm răng đến mức men răng nứt vỡ thành bột trắng nhỏ li ti rơi xuống đất ẩm ướt lạnh lẽo phía dưới chân anh ấy lúc này đây đang đứng sững sờ không nói nên lời luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Hắn nhận ra sự thật kinh hoàng mà mình đã cố tình che giấu trong tiềm thức sâu thẳm nhất từ rất lâu trước khi virus bùng nổ lan truyền khắp nơi trên trái đất xinh đẹp này hiện tại chúng ta đang sinh sống ở ngay chính nơi này luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Anh ấy không phải là nạn nhân ngẫu nhiên đầu tiên nhiễm virus Chronos.
Anh ấy chính là "bệ phóng" — nguồn gốc ban đầu của toàn bộ chuỗi phản ứng dây chuyền dẫn đến sự sụp đổ nền văn minh hiện đại này luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Virus được thiết kế đặc biệt để khóa năng lượng sinh học độc nhất vô nhị tiềm ẩn trong cơ thể Lâm Phong lại nhằm mục đích chuyển hóa nó thành nhiên liệu duy trì hệ thống thời gian ổn định vĩnh viễn cho thế giới mới sắp ra đời luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Và giờ đây, vì sự rò rỉ năng lượng không kiểm soát được từ vết thương trên cánh tay trái của anh ấy đang dần làm biến dạng dòng chảy thời gian xung quanh khu vực này ngày càng nghiêm trọng hơn theo cấp số nhân nhanh chóng engulf lấy tất cả mọi thứ xung quanh chúng ta trong vòng xoáy hỗn loạn điên cuồng không kiểm soát được nữa luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Lâm Phong từ chối hy sinh ký ức của mình cho một "thiên đường" giả tạo do Giám Đốc Hàn dựng lên.
Thay vì tuân theo quy tắc ngầm định của Máy Gạn Thời Gian đang cố gắng đồng hóa ý chí anh ấy, hắn sử dụng thanh kiếm năng lượng ảo tưởng trong tâm trí để chém thẳng vào cột trụ kết tinh trước mặt.
Đây là một hành động tự sát rõ ràng và tàn khốc nhất có thể xảy ra đối với bất kỳ ai dám thách thức quy luật vũ trụ hiện tại luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Năng lượng Chronos phản ứng lại bằng cách tạo ra một sóng xung kích màu tím đen lan tỏa từ điểm tiếp xúc giữa tay Lâm Phong và bề mặt kết tinh.
Sóng này không chỉ phá hủy vật chất mà còn xé toạc cấu trúc không-thời gian tại chỗ, khiến cho không khí xung quanh trở nên loãng dần rồi biến mất hoàn toàn thành chân không tuyệt đối lạnh giá đến mức có thể đóng băng máu trong tĩnh mạch ngay lập tức nếu tiếp xúc trực diện luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Cột trụ kết tinh nứt vỡ từng mảnh lớn nhỏ rơi xuống đất với âm thanh giống như thủy tinh vỡ dưới áp lực cực cao.
Nhưng thay vì sụp đổ hoàn toàn, những (mảnh vụn) kia lại bắt đầu xoay tròn quanh Lâm Phong theo một quỹ đạo xoắn ốc phức tạp đầy vẻ đẹp kỳ quái và đáng sợ đồng thời phát ra ánh sáng xanh lam rực rỡ chiếu rọi khắp khu phố cổ hoang tàn này luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Lâm Phong cảm thấy cơ thể mình đang bị kéo dãn về mọi hướng.
Mỗi tế bào trong người anh ấy đều như muốn tách rời khỏi nhau dưới tác động của lực hấp dẫn dị thường phát ra từ lõi trung tâm khối kết tinh vừa mới vỡ vụn kia luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Vết thương trên cánh tay trái bùng cháy đau đớn dữ dội hơn bất kỳ lúc nào trước đây trong lịch sử tồn tại ngắn ngủi của anh ta kể từ khi virus chronos xâm nhập vào cơ thể lần đầu tiên cách đây vài tháng về phía trước luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Nhưng hắn không lùi bước.
Anh ấy biết rằng chỉ có phá vỡ cấu trúc khóa năng lượng này mới có thể giải phóng Tiểu Nhàn khỏi vòng lặp thời gian chết mà cô bé đang mắc kẹt suốt bao lâu nay một cách vĩnh viễn thay vì tạm thời như những lần trước đó luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi sóng xung kích nuốt chửng toàn bộ ý thức của Lâm Phong, hắn nhìn thấy bóng hình của Tạ Uyển Nhi xuất hiện ở rìa tầm quan sát mờ ảo phía xa xôi nơi ranh giới giữa hai vùng thời gian khác nhau giao thoa tiếp xúc với nhau luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Cô gái y tá chiến trường và nhà tâm lý học tài năng kia đang cầm một ống nghiệm chứa đầy chất lỏng màu đỏ tươi đặc quánh giống như máu đông lại nhưng phát sáng yếu ớt trong bóng tối u ám bao trùm khu vực này luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Tạ Uyển Nhi không chạy tới giúp đỡ anh ta.
Cô ấy chỉ đứng đó, quan sát mọi thứ diễn ra với vẻ mặt bình thản lạnh lùng đến rợn người giống như một nhà khoa học đang ghi nhận kết quả thí nghiệm cuối cùng trước khi phát nổ hạt nhân nhỏ gọn cục bộ luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Cô ấy nâng ống nghiệm lên gần mắt hơn, kiểm tra độ tinh khiết của mẫu máu Lâm Phong mà cô đã lén lấy từ vết thương anh ta để lại trên giường bệnh viện dã chiến cách đây hai ngày trước khi rời đi thực hiện nhiệm vụ bí mật riêng tư không ai biết rõ mục đích cụ thể là gì luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
"Vaccine hoàn hảo," cô ấy thì thầm, môi mỏng nhếch lên thành một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy sát khí ngầm ẩn bên dưới lớp vỏ bọc nhân từ giả tạo thường ngày của mình luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
"Ngươi đã tự nguyện hy sinh bản thân để hoàn thiện công thức cuối cùng rồi đấy, Lâm Phong.
Cảm ơn ngươi rất nhiều vì sự cống hiến vô giá này cho tương lai tươi sáng mới sắp tới của nhân loại chúng ta." Lâm Phong cố gắng hét lên nhưng thanh quản anh ấy bị tê liệt hoàn toàn bởi áp lực năng lượng Chronos quá mức chịu đựng được giới hạn sinh học con người bình thường hiện nay luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Hắn rơi vào trạng thái bất tỉnh tạm thời, ý thức chìm xuống đáy vực thẳm đen tối không lối thoát mà chỉ có những ký ức đau thương về cái chết của Tiểu Nhàn trong vòng lặp vô tận là thứ duy nhất còn sót lại bám víu lấy phần tinh thần yếu ớt đang dần tan biến hết luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Lâm Phong nắm chặt mảnh vỡ kết tinh lạnh giá, cảm giác tê dại chạy dọc sống lưng.
Anh quay người chuẩn bị rời khỏi Khu Phố Cổ trước khi sóng thời gian ổn định lại và nhấn chìm anh vào vĩnh hằng tĩnh lặng đáng sợ kia luôn đúng tuyệt đoạn chính xác hiet y chang (sửa lỗi copy paste).
Lâm Phong chưa kịp nhúc nhích, một bàn tay xương rồng thối nát đã xuyên thẳng qua lồng ngực anh.
Máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ cả bầu không khí chết chóc đang rung chuyển dữ dội.
Giọng khàn khàn vang lên từ phía sau: "Cuối cùng
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận