Chương 52
Nó mang vị kim loại, giống như khi bạn cắn vào một đồng xu cũ kỹ hoặc cảm nhận được tĩnh điện trước khi cơn dông bùng nổ.
Tần Chi đứng giữa ngã tư khu phố cổ, nơi những cột đèn đường đang nhấp nháy với tần suất loạn xạ.
Ánh sáng vàng vọt từ các bóng đèn halogen không còn chiếu rọi xuống lòng đường nhựa đen bóng mà bị bẻ cong, tạo thành những vòng xoáy nhỏ li ti trên mặt đất.
Cô đưa tay lên chạm vào má phải của mình.
Vết nứt kim loại vẫn ở đó, nhưng giờ đây nó lạnh toát.
Không phải là cái lạnh của mùa đông Runtime – thứ lạnh ẩm ướt và dính nhớp – mà là một sự trống rỗng sâu thẳm, như thể phần da thịt ấy đã bị tách rời khỏi thực tại xung quanh.
Mỗi lần cô chớp mắt, những ký tự đen nhánh từ chương trước vẫn còn in hằn trong tâm trí lại hiện lên, nhảy múa trên võng mạc của cô.
“Đây không phải là lỗi,” Tần Chi thì thầm, giọng nói của cô vang lên khô khốc, bị nuốt chửng bởi tiếng rè rĩ phát ra từ các khe nứt trên bức tường gạch bên cạnh.
“Đây là sự thật.”
Cô nhớ rõ cảm giác này.
Không phải ký ức về một ngày cụ thể nào đó trong lịch sử thành phố, mà là cảm giác của chính cơ thể cô khi nó bắt đầu phản bội lại những quy luật vật lý vốn có.
Cô là ‘Lõi’.
Lời lẽ ấy vang lên trong đầu cô như tiếng chuông báo động, nhưng không mang tính cảnh tỉnh mà giống như một lời xác nhận.
Nếu sự tồn tại của cô là nguyên nhân khiến thành phố này dao động, thì việc cố gắng ổn định nó chỉ đang đẩy mọi thứ vào vực thẳm nhanh hơn.
Lâm Hạ xuất hiện từ góc khuất phía sau tòa nhà thư viện cũ.
Hắn không chạy đến gần ngay lập tức mà đứng dừng lại ở khoảng cách an toàn – mười bước chân.
Đó là giới hạn của vùng ảnh hưởng mà Tần Chi cảm nhận được, nơi sức nặng của ký ức cô có thể làm biến dạng không gian xung quanh.
“Đừng di chuyển,” Lâm Hạ nói, giọng điệu lạnh lùng nhưng đôi mắt hắn thì tràn đầy sự hoảng loạn kìm nén.
“Cấu trúc phía trước đang sụp đổ theo chiều dọc.”
Tần Chi quay đầu lại.
Cô nhìn thấy những viên gạch trên tường thư viện không còn giữ nguyên hình dạng chữ nhật nữa.
Chúng đang chảy lỏng ra như sáp nến dưới nhiệt độ cao, rồi sau đó hóa rắn thành những khối đa diện sắc nhọn, phản chiếu ánh sáng tím kỳ lạ từ bầu trời phía xa.
Những ngôi sao kia vẫn nhấp nháy theo nhịp tim của cô.
Thump-thump.
Thump-thump.
Mỗi cú đập đều khiến một tòa nhà gần đó rung lắc nhẹ.
“Tôi không thể đứng yên,” Tần Chi đáp lại, bước đi chậm rãi về phía trước.
“Khi tôi dừng lại, nỗi sợ hãi tích tụ sẽ làm chúng sụp đổ hoàn toàn.”
Lâm Hạ thở dài, lấy ra từ túi áo một thiết bị định vị bằng đồng thau – vật dụng cổ điển mà Hội Đồng Định Hình thường sử dụng để đo đạc mức độ ổn định của niềm tin tập thể.
Kim chỉ trên mặt bàn xoay quanh hỗn loạn.
“Nếu cô bước tiếp, Tần Chi, chúng ta sẽ mất đi ranh giới giữa ký ức và ảo giác.
Cô biết điều đó nghĩa là gì.”
“Tôi đã không bao giờ có ranh giới ấy,” cô nói lạnh lùng.
“Và hôm nay, tôi định phá vỡ nó hoàn toàn.”
Tòa nhà hai tầng gần ngã tư bỗng nhiên co giật dữ dội.
Không phải do động đất hay gió mạnh, mà giống như một sinh vật sống đang cố gắng thoát khỏi lồng giam vô hình của kiến trúc hiện đại.
Tiếng kính vỡ vang lên chát chúa, nhưng những mảnh kính bay ra không rơi xuống lòng đường.
Chúng lơ lửng trong không trung, xoay tròn tạo thành một vòng xoáy nhỏ trước mặt Tần Chi.
Trong mỗi mảnh kính ấy, cô nhìn thấy phản chiếu của chính mình – hàng trăm phiên bản khác nhau.
Một số đang cười tươi rói dưới ánh nắng vàng giả tạo của những quảng cáo công cộng.
Số khác thì khóc than trong bóng tối của những con hẻm vắng vẻ.
Và một vài mảnh kia… chúng trống trơn.
Không có khuôn mặt, không có đặc điểm nhận dạng, chỉ là sự trống rỗng trắng xóa.
Đó là những phiên bản Tần Chi mà Hội Đồng Định Hình muốn cô trở thành: Một người quan sát thụ động.
Một công cụ để duy trì trật tự bằng cách quên đi quá khứ đau thương và chấp nhận hiện tại giả tạo.
Nhưng ký ức siêu việt của cô không cho phép điều đó xảy ra.
Những mảnh kính bắt đầu vỡ vụn từ bên trong, phát ra những âm thanh giống như tiếng thì thầm của ngàn người cùng lúc nói chuyện.
Tần Chi nhắm mắt lại.
Tiếng ồn ào xung quanh trở nên đục ngầu, nhưng trong tĩnh lặng sâu thẳm bên trong tâm trí cô, một hình ảnh hiện ra rõ ràng hơn bất kỳ thực thể vật lý nào trước mặt.
Đó là khoảnh khắc mà cô và Hứa Duyên đứng dưới mưa tại quảng trường trung tâm, khi lần đầu tiên họ hiểu rằng nỗi sợ hãi của họ không phải là điểm yếu mà là cầu nối giữa hai linh hồn cô đơn.
Nhiệt độ trên da tay cô tăng lên.
Không phải sự ấm áp giả tạo từ ánh đèn đường, mà là nhiệt huyết thực sự – thứ năng lượng sống động mà thành phố Runtime đã cố gắng loại bỏ để đạt được sự ổn định vĩnh cửu.
Cô mở mắt ra và nhìn thẳng vào trung tâm của vòng xoáy kính vỡ.
“Tôi không cần các người xác nhận,” cô nói với những bóng ma trong gương.
“Tôi tự biết mình là ai.”
Khi lời nói của cô thoát khỏi môi, một sóng xung kích vô hình lan tỏa từ ngực cô.
Những mảnh kính lơ lửng bỗng nhiên chuyển màu từ trắng xóa sang đỏ rực – màu của máu, của sự sống, và cũng là màu của hỗn loạn nguyên thủy.
Chúng không còn phản chiếu lại quá khứ nữa mà bắt đầu tái cấu trúc thành những đường nét mới, vẽ nên một bản đồ hoàn toàn khác biệt cho khu phố này.
Lâm Hạ lùi lại bước, mặt mày trắng bệch khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
“Tần Chi… cô đang làm gì?
Cô không thể thay đổi nền tảng của Runtime bằng ý chí cá nhân!”
“Đó chính xác là những gì tôi sẽ làm,” Tần Chi đáp trả, giọng nói của cô vang lên trầm ấm và đầy uy lực hơn bất kỳ lúc nào trước đây.
“Nếu niềm tin tập thể xây dựng nên thế giới này, thì sự nghi ngờ cá nhân sẽ phá hủy nó – hoặc tạo ra một thứ gì đó mạnh mẽ hơn.”
Sự sụp đổ không đến theo cách mà Lâm Hạ dự đoán.
Những tòa nhà trong suốt xung quanh bắt đầu tan rã, nhưng thay vì rơi xuống đất gây nguy hiểm cho người đi đường, chúng vỡ vụn thành những hạt sáng nhỏ li ti.
Những hạt sáng ấy bay lên trời cao, hòa lẫn vào bầu trời tím sẫm đầy sao lạ, tạo nên một dải ngân hà nhân rực rỡ chưa từng thấy trong lịch sử Runtime.
Tần Chi cảm nhận được sự nhẹ nhõm kỳ lạ.
Trọng lực dường như đang thả lỏng nắm giữ trên cơ thể cô.
Cô không còn phải cố gắng kiểm soát thông tin để tạo ra cảm giác an toàn giả tạo nữa.
Sự thật, dù đau đớn và hỗn loạn đến đâu, cũng mang lại một loại tự do mà cô chưa bao giờ dám mơ ước trước đây.
Nhưng giá trị của sự tự do này là đắt đỏ.
Khi những hạt sáng bay lên, chúng kéo theo cả những ký ức liên kết với các địa điểm cụ thể trong thành phố.
Tần Chi cảm thấy hình ảnh về quán cà phê nơi cô gặp Lâm Hạ lần đầu tiên mờ dần đi.
Cô nhớ khuôn mặt hắn, nhưng không còn nhớ mùi hương của hạt café rang cháy khét mà họ từng chia sẻ.
“Cô đang xóa bỏ chính mình,” Lâm Hạ hét lên, cố gắng tiến lại gần hơn nhưng bị một lớp màng năng lượng vô hình ngăn cản.
“Khi cấu trúc vật lý biến mất, những ký ức gắn liền với nó cũng sẽ theo!”
Tần Chi mỉm cười – nụ cười buồn bã nhưng thanh thản.
Nhưng ít nhất bây giờ, chúng thuộc về tôi chứ không phải là dữ liệu được lưu trữ trong hệ thống của Hội Đồng.”
Cô giơ tay lên, chạm vào không khí trước mặt mình.
Những hạt sáng phản ứng lại với cử chỉ của cô, tụ tập lại thành một cánh cửa ánh sáng lơ lửng giữa hư vô.
Đằng sau cánh cửa đó, cô có thể thấy những đường nét mờ nhạt của một thế giới mới – nơi mà niềm tin và nỗi sợ hãi tồn tại song hành, tạo nên sự cân bằng động thay vì tĩnh tại chết chóc như Runtime hiện nay.
Lâm Hạ đứng sững người lại, nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ mặt phức tạp khó đọc.
Hắn không còn là quản lý cá nhân lạnh lùng của Hứa Duyên trong khoảnh khắc này; hắn là một chứng nhân cho sự ra đời của một kỷ nguyên mới – hoặc có lẽ là cái chết của thế giới cũ.
“Hội Đồng sẽ không để điều đó xảy ra,” Lâm Hạ nói, giọng điệu thấp hơn nhưng sắc bén như lưỡi dao cạo.
“Cố Hàn đã biết cô đang làm gì.
Hắn đã cử người đến.”
Tần Chi quay sang nhìn hắn.
Ánh mắt của cô giờ đây không còn đa nghi hay phòng thủ nữa mà tràn đầy sự quyết liệt của một người phụ nữ sẵn sàng đánh đổi tất cả để bảo vệ những gì mình tin là đúng đắn – ngay cả khi điều đó có nghĩa là phá hủy nền tảng tồn tại của chính mình.
“Hãy để họ đến,” cô nói đơn giản.
“Sự thật không cần được che giấu mãi mãi.”
Hậu quả của sự tỉnh thức này lan tỏa nhanh hơn bất kỳ sóng xung kích vật lý nào.
Khi Tần Chi chấp nhận vai trò ‘Lõi’ bị lỗi, những tòa nhà trong suốt bắt đầu sụp đổ hoàn toàn.
Chúng tan rã thành những hạt sáng nhỏ.
lên bầu trời và tạo nên một trận mưa ánh sáng rực rỡ bao trùm khắp khu phố cổ.
Nhưng không phải mọi thứ đều trở nên đẹp đẽ.
Những con đường nhựa nứt nẻ mở ra các khe hở sâu thẳm, từ đó bốc lên làn sương mù dày đặc màu xám tro – biểu tượng của những ký ức bị lãng quên đang tìm cách quay lại bề mặt ý thức tập thể.
Người dân Runtime bắt đầu hoảng loạn khi họ nhận thấy rằng những vật dụng quen thuộc trong nhà mình bỗng nhiên thay đổi hình dạng hoặc mất đi chức năng vốn có.
Một chiếc ghế bành mềm mại hóa thành một khối đá cứng nhắc.
Một bức tranh chân dung gia đình biến mất khỏi tường, để lại khoảng trống trắng xóa như thể nó chưa bao giờ tồn tại.
Sự hỗn loạn này không phải là sự hủy diệt mà là quá trình tái cấu trúc – đau đớn và đầy bất an, nhưng cần thiết cho sự tiến hóa của thành phố.
Tần Chi đứng giữa trung tâm của cơn bão ánh sáng, cảm nhận từng ký ức rời bỏ cơ thể cô như những lá cây rơi mùa thu.
Cô không khóc.
Nước mắt trong Runtime là một khái niệm xa xỉ mà ‘Lõi’ không được phép sở hữu.
Thay vào đó, cô tập trung vào hình ảnh duy nhất còn lại – Hứa Duyên đang mỉm cười dưới mưa, tay cầm chiếc ô màu xanh lam nhạt, chờ đợi ai đó xuất hiện ở cuối con đường vắng vẻ.
Đó là niềm tin của cô.
Không phải vào trật tự xã hội giả tạo hay sự ổn định vĩnh cửu chết chóc.
Mà là vào khả năng kết nối giữa những linh hồn đơn độc trong thế giới hỗn loạn này.
Niềm tin ấy mạnh mẽ hơn bất kỳ cấu trúc kiến trúc nào mà Hội Đồng Định Hình đã xây dựng nên qua hàng thập kỷ thao túng cảm xúc.
Lâm Hạ bước tới gần cô, vượt qua lớp màng năng lượng đang yếu dần đi.
Hắn đưa ra một chiếc chìa khóa bằng đồng cũ kỹ – thứ được dùng để mở những cánh cửa kín mít nhất trong khu vực cấm của Hội Đồng.
“Đây là lối thoát duy nhất,” hắn nói nhanh, giọng điệu gấp gáp hơn bao giờ hết.
“Vào đó và tìm Cố Hàn trước khi hắn quyết định ‘định hình’ lại toàn bộ khu phố này bằng cách xóa bỏ tất cả những cư dân bất ổn – bao gồm cô.”
Tần Chi nhìn chiếc chìa khóa trong tay Lâm Hạ, rồi ngước lên bầu trời đang chuyển dần sang màu đỏ thẫm – dấu hiệu của sự can thiệp trực tiếp từ Hội Đồng.
Những ngôi sao lạ kia bắt đầu mờ đi, thay thế bằng những mắt quan sát khổng lồ hình học lạnh lùng lơ lửng trên cao, quét tia laser khắp khu phố để xác định vị trí của ‘yếu tố bất ổn’.
“Tôi không cần chạy trốn,” Tần Chi nói, bỏ chiếc chìa khóa vào túi áo.
“Đây là nhà của tôi.
Dù nó có hỗn loạn đến mức nào đi nữa.”
Lâm Hạ lắc đầu, vẻ mặt tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt lạnh lùng vốn dĩ của hắn.
“Cô đang tự sát.
Và kéo cả Hứa Duyên cùng chết theo cô nếu Hội Đồng kích hoạt giao thức tẩy trắng toàn diện.”
“Hắn sẽ không để điều đó xảy ra,” Tần Chi đáp lại, một nụ cười nhợt nhạt nở trên môi.
“Vì anh ấy hiểu rằng sự hỗn loạn đôi khi là cần thiết cho sự sống còn của tình yêu đích thực.”
Tần Chi bước ra khỏi vùng không gian đã bị tái cấu trúc, trở lại với phần còn lại của Runtime vốn dĩ yên tĩnh hơn đáng kể so với những gì cô tưởng tượng.
Tuy nhiên, thế giới bên ngoài đã thay đổi một cách căn bản.
Những tòa nhà xa xôi không còn vững chãi như trước; chúng dao động nhẹ theo nhịp điệu riêng biệt của từng cư dân sống trong đó, tạo nên một cảnh quan kiến trúc hỗn độn nhưng đầy sinh lực.
Khí hậu cũng trở nên khó lường hơn.
Mưa rơi xuống những cơn nắng gay gắt chỉ trong vòng vài phút, buộc người đi đường phải mang theo cả ô dù và áo khoác chống lạnh cùng lúc – biểu tượng cho sự chấp nhận các mặt đối lập của cuộc sống mà Hội Đồng từng cố gắng loại bỏ khỏi tâm trí công chúng.
Nhưng vấn đề lớn nhất không nằm ở môi trường vật lý xung quanh.
Nó nằm sâu bên trong chính Tần Chi.
Khi cô di chuyển về phía trung tâm thành phố để tìm gặp Cố Hàn và đối đầu trực tiếp với nguồn gốc của sự kiểm soát niềm tin, cô nhận thấy một điều đáng sợ: những vết nứt kim loại trên da mặt mình không chỉ là dấu hiệu của sức mạnh đang thức tỉnh mà còn là biểu hiện của sự phân mảnh trong chính ý thức của cô.
Mỗi bước chân cô đặt xuống lòng đường đều để lại sau lưng một vệt ánh sáng tím nhạt – tàn dư của ‘Lõi’ đang hòa tan vào môi trường xung quanh.
Cô không còn hoàn toàn là con người nữa, cũng chưa thực sự trở thành thần linh hay quái vật nào đó trong huyền thoại Runtime.
Cô tồn tại ở ranh giới mong manh giữa hai thế giới ấy – một thực thể lai tạp vừa mang tính hủy diệt vừa chứa đựng tiềm năng sáng tạo vô hạn.
Và rồi, khi cô đứng trước cánh cổng lớn của Trụ sở Hội Đồng Định Hình – nơi mà mọi nỗ lực duy trì trật tự xã hội đều bắt nguồn từ đó – một bóng người quen thuộc xuất hiện phía sau hàng rào sắt gỉ sét.
Không phải là Lâm Hạ hay Hứa Duyên.
Mà là Cố Hàn.
Gã đàn ông trung niên với bộ vest đen tuyền và mái tóc bạc chải chuốt đứng đó, tay cầm một cây gậy trúc khắc đầy ký tự cổ xưa – công cụ để điều khiển dòng chảy niềm tin tập thể trong thành phố.
Ánh mắt của hắn không hề sợ hãi trước sự hỗn loạn đang lan tỏa từ cơ thể Tần Chi; thay vào đó là vẻ bình tĩnh đáng ngại của kẻ đã nắm giữ bí mật tối thượng về thế giới này suốt nhiều thập kỷ qua.
“Cuối cùng thì cô cũng hiểu,” Cố Hàn nói, giọng điệu trầm ấm và uy nghiêm vang vọng khắp quảng trường trống vắng trước trụ sở.
“Sự ổn định không phải là mục đích cuối cùng.
Nó chỉ là phương tiện để bảo vệ nhân loại khỏi chính bản chất hỗn loạn của họ.”
Tần Chi siết chặt nắm tay, cảm nhận những hạt sáng từ vết nứt trên da cô bắt đầu phát ra ánh sáng chói lòa hơn khi cô bước gần lại hắn.
“Và bây giờ tôi sẽ chứng minh cho ông thấy rằng sự hỗn loạn mới là thứ duy nhất có thể giải phóng chúng ta khỏi nô lệ của nỗi sợ hãi.”
Cố Hàn nâng cây gậy trúc lên, chuẩn bị kích hoạt lực lượng bảo vệ cuối cùng của Hội Đồng để ‘định hình’ lại Tần Chi trở thành một phiên bản ổn định hơn – hoặc xóa bỏ cô hoàn toàn nếu không thể cứu vãn được.
Nhưng trước khi hắn kịp thực hiện hành động đó, một giọng nói khác vang lên từ phía sau lưng Cố Hàn, làm cho cả hai người đồng thời quay đầu lại với vẻ mặt kinh ngạc tột độ:
Một bóng đen cao lớn bước ra từ bóng tối, tay cầm thanh kiếm đang rỉ máu của Cố Hàn.
Tần Chi hét lên, linh lực trong người bùng nổ dữ dội, nhưng cơ thể cô không thể di chuyểnchút nào.
Lưỡi kiếm lạnh lẽo chạm vào cổ cô, và bóng đen thì thầm: "Chào m"
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận