Chương 50
Vết đỏ hằn trên da không phải là dấu vết của sự chạm vào vật lý, mà là một con dấu xác nhận từ thực tại giả tạo đang cố gắng khẳng định quyền kiểm soát lên cơ thể cô.
Cô đứng giữa ngã tư đường phố số 7, nơi mặt đường nhựa vốn dĩ phẳng lì giờ đây lại gợn sóng như bề mặt hồ nước bị xáo động bởi cơn gió mạnh.
Không khí đặc quánh đến mức khó thở.
Nó không còn là hỗn hợp oxy và nitơ quen thuộc nữa mà mang mùi vị của sắt gỉ và ozone – hương thơm của những mối nối điện tử đang đứt gãy.
Tần Chi hít sâu, cố gắng lọc lấy chút ít lý trí trong đầu đám sương mù ký ức dày đặc kia.
Cô biết mình phải đi tiếp.
lại nghĩa là thừa nhận sự sụp đổ.
Xung quanh cô, cảnh quan đang biến đổi theo nhịp tim hoảng loạn của những cư dân ẩn nấp đâu đó sau những bức tường kính.
Những tòa nhà văn phòng cao tầng không còn giữ vững hình dáng thẳng đứng cứng nhắc.
Chúng cong queo như thể bị hút vào một lực hấp dẫn vô hình ở trung tâm ngã tư này.
Cửa sổ vỡ vụn thành hàng triệu mảnh lấp lánh, nhưng chúng không rơi xuống đất mà lơ lửng trong không trung, xoay tròn chậm rãi tạo thành những xoáy nhỏ đầy nguy hiểm.
Tần Chi bước đi.
Mỗi bước chân của cô đều khiến mặt đường lõm sâu một chút, như thể trọng lượng của sự nghi ngờ đang đè nặng lên từng thớ đất này.
Cô cần tìm ra nguồn gốc của cơn bão cảm xúc này.
Không phải vì tò mò, mà bởi vì bản năng sinh tồn mách bảo rằng nếu không giải mã được nó, cô sẽ bị nuốt chửng cùng với những ký ức phân mảnh kia.
Khi tiến sâu hơn vào trung tâm khu vực hỗn loạn, Tần Chi phát hiện ra một nhóm người.
Họ đứng thành vòng tròn kín giữa lòng đường, cách xa sự an toàn của các vỉa hè ít nhất mười mét.
Mười người đàn ông và phụ nữ bình thường, mặc những bộ đồ công sở nhàu nát, tóc rối bời nhưng ánh mắt thì tĩnh lặng đến đáng sợ.
Họ không chạy trốn.
Họ cũng không cầu xin hay gào khóc như phần lớn cư dân Runtime khi đối mặt với sự sụp đổ của niềm tin.
Thay vào đó, họ đang hét lên.
Những lời nói rời rạc, đầy thù hận và tuyệt vọng được phóng ra khỏi những chiếc miệng mở rộng đến mức biến dạng.
"Đó là lỗi của hắn!" Một người đàn ông gào lên, mắt trợn trắng bệch.
"Hắn đã lấy đi niềm tin của chúng ta!"
"Cô ấy biết!
Cô ấy chắc chắn biết sự thật!" Người phụ nữ bên cạnh hét đáp lại, giọng khàn đặc vì kiệt sức.
"Tại sao cô ấy vẫn đứng đó?
Tại sao cô ấy chưa sụp đổ?"
Tần Chi nấp sau góc một cột đèn đang rung lắc dữ dội.
Cô quan sát họ với đôi mắt sắc lạnh của kẻ săn mồi bị thương.
Đây không phải là sự hoảng loạn tự phát.
Đây là sự hướng dẫn có chủ đích.
Những lời nói này, những cảm xúc tiêu cực này, chúng đang được bơm vào cấu trúc thực tại như nhiên liệu cho một lò phản ứng hạt nhân.
Cô nhìn kỹ hơn.
Trong vòng tròn đó, không ai chạm vào nhau.
Khoảng cách giữa họ đều đặn và chính xác đến kỳ lạ.
Như thể họ là những con rối bị điều khiển bởi những sợi dây vô hình, mỗi người đóng vai trò của mình trong vở kịch thảm kịch này.
Tần Chi cảm thấy một cơn đau nhói lên ở thái dương.
Ký ức về Hội Đồng Định Hình lóe sáng trong tâm trí cô.
Cố Hàn và những kẻ bảo vệ trật tự kia luôn nói rằng hỗn loạn cần được kiểm soát bằng cách loại bỏ các yếu tố bất ổn.
Nhưng đây không phải là sự loại bỏ.
Đây là sự nuôi dưỡng.
Họ đang dùng thù hận làm vật liệu xây dựng cho một thứ gì đó khác.
Một thứ gì đó mạnh mẽ hơn cả nỗi sợ hãi thông thường.
Tần Chi nghiến răng, cảm giác bị theo dõi trở lại dày đặc hơn bao giờ hết.
Cô không thể để mình bị phát hiện lúc này.
Nếu những người này nhìn thấy cô – 'Lõi' của vùng niềm tin bị lỗi – họ sẽ lao vào tấn công mà không cần suy nghĩ.
Tần Chi di chuyển nhẹ nhàng, lợi dụng sự chú ý của nhóm người với nhau để tiến lại gần hơn.
Cô cần xem xét kỹ lưỡng cơ chế hoạt động của vòng tròn này.
Khi cô bước qua một đống đổ nát từ một chiếc xe hơi bị bẹp nhừ, đôi mắt cô bắt gặp thứ ánh sáng kỳ lạ phát ra từ giữa lòng vòng tròn đó.
Nó không đến từ bất kỳ ai trong số mười người kia.
Nó nằm dưới chân họ, ẩn giấu trong lớp bụi và mảnh vỡ của mặt đường đã nứt nẻ.
Một thiết bị nhỏ bé, bằng kích thước nắm tay, đang xoay chậm rãi trên một trục trung tâm.
Vỏ ngoài của nó làm bằng kim loại đen bóng, phản chiếu những khuôn mặt biến dạng của nhóm người phía trên với sự tàn nhẫn lạnh lùng.
Tần Chi sững sờ.
Cô nhận ra ngay ký hiệu khắc trên bề mặt thiết bị đó.
Đó không phải là logo của bất kỳ công ty nào trong thành phố Runtime.
Nó giống như một dấu ấn ma thuật cổ xưa, nhưng được chế tác bằng công nghệ nano hiện đại nhất.
Hội Đồng Định Hình.
Những kẻ tự xưng là người bảo vệ cuối cùng của trật tự xã hội đã đặt cái bẫy này ở đây.
Nhưng tại sao?
Tại sao họ lại tạo ra hỗn loạn thay vì dập tắt nó?
Tần Chi cúi xuống, ngón tay run rẩy chạm vào không gian xung quanh thiết bị.
Cô cảm nhận được dòng năng lượng chảy ngược từ những người đang gào hét phía trên đi thẳng vào cái lõi đen bóng kia.
Họ đang thu thập sự thù hận và nỗi đau của họ để chuyển hóa thành một dạng dữ liệu mới.
Dữ liệu về 'sự thật'.
Cô hiểu ra điều đó trong khoảnh khắc kinh hoàng.
Hội Đồng Định Hình không muốn ổn định thực tại bằng cách xóa bỏ ký ức như cô đã tưởng.
Họ muốn ghi đè lên nó bằng một phiên bản sự thật được kiểm soát hoàn toàn, nơi mọi cảm xúc tiêu cực đều bị khai thác để củng cố quyền lực của họ.
Và Tần Chi – với tư cách là 'Lõi' chứa đựng những ký ức phân mảnh và tự do – là kẻ thù nguy hiểm nhất đối với dự án này.
Một tiếng động nhẹ vang lên từ thiết bị khi nó phát hiện ra sự tiếp cận của cô.
Những người trong vòng tròn đồng loạt quay đầu lại, ánh mắt trống rỗng nhưng miệng vẫn tiếp tục hét lên những lời buộc tội vô nghĩa.
Tần Chi biết mình không thể chạy trốn thêm nữa.
Cô phải phá hủy cái lõi đó trước khi nó hoàn thành quá trình hấp thụ đủ năng lượng để biến cả khu phố này thành một ngục tù vĩnh cửu của sự tuân phục mù quáng.
Tần Chï đưa tay về phía thiết bị, ý định dùng khả năng thao túng niềm tin hạn chế của mình để làm hỏng cấu trúc bên trong nó.
Nhưng ngay khi lòng bàn tay cô chạm vào lớp vỏ kim loại lạnh lẽo, một xung điện mạnh mẽ chạy dọc sống lưng cô.
Không phải là đau đớn vật lý, mà là sự xâm nhập tâm trí dữ dội.
Những hình ảnh flash qua trước mắt Tần Chi: Những căn phòng trắng xóa của Hội Đồng Định Hình; Cố Hàn đang nhìn xuống cô với vẻ mặt thương hại nhưng kiên quyết; và chính Hứa Duyên – người bạn trai yêu quý của cô – đang đứng ở phía bên kia rào chắn, ánh mắt lạnh lùng, không nhận ra cô.
"Ngươi không hiểu," giọng nói của Cố Hàn vang lên trong đầu cô, rõ ràng như thể hắn đang đứng ngay trước mặt.
"Sự tự do là ảo tưởng dẫn đến hủy diệt.
Chúng tôi mang lại trật tử bằng cách loại bỏ những lựa chọn sai lầm."
Tần Chi hét lên, cố gắng đẩy mạnh năng lượng của mình vào thiết bị để phá vỡ sự kết nối này.
Cô không chấp nhận phiên bản thực tại mà họ đề xuất.
Một thế giới nơi cảm xúc được kiểm soát, nơi đau khổ bị khai thác và niềm tin bị thao túng là một địa ngục tồi tệ hơn bất kỳ hỗn loạn nào.
Thiết bị bắt đầu rung lắc dữ dội.
Những tia sáng tím sẫm bắn ra từ các khe hở nhỏ trên bề mặt kim loại đen.
Nhóm người trong vòng tròn ngừng hét lên đột ngột, ngã gục xuống như thể dây thừng giữ họ đang đứng đã đứt đoạn.
Sự im lặng ập đến nhanh chóng và đáng sợ hơn bất kỳ tiếng ồn nào trước đó.
Tần Chi lùi lại một bước, tim đập thình thịch mạnh mẽ trong lồng ngực.
Cô vừa phá vỡ sự kiểm soát tạm thời của thiết bị, nhưng cô biết rằng đây chỉ là khởi đầu.
Hội Đồng Định Hình sẽ không dừng lại ở mức này.
Họ đã cho thấy răng nanh của mình, và giờ họ đã biết vị trí ẩn náu của 'Lõi' bất ổn kia.
Khi xung năng lượng từ thiết bị tan biến, nó không tạo ra tiếng nổ hay ánh sáng chói lòa như Tần Chi dự đoán.
Thay vào đó, nó tạo ra một sự im lặng tuyệt đối lan tỏa khắp khu phố.
Những tòa nhà méo mó ngừng chuyển động và trở lại hình dạng cũ của chúng.
Nhưng có điều gì đó sai lệch ở đây.
Chúng không còn giống như trước nữa.
Các bức tường kính hiện lên trong suốt đến mức đáng sợ, cho phép nhìn xuyên qua mọi vật cản bên trong.
Tần Chi có thể thấy rõ những căn hộ phía sau – giường ngủ, bàn làm việc, và thậm chí là những người đang nằm ngủ say hoặc thức dậy với vẻ mặt hoảng hốt khi nhận ra quyền riêng tư của họ đã bị tước đoạt hoàn toàn.
Thực tại không còn được che phủ bởi lớp sương mù của niềm tin tập thể nữa.
Nó trần trụi, thô ráp và tàn khốc theo cách mà sự thật luôn là vậy.
Hội Đồng Định Hình đã vô tình – hoặc cố ý – phơi bày cấu trúc xương cốt của thành phố Runtime trước ánh mắt của tất cả mọi người.
Tần Chi nhìn quanh với cảm giác chóng mặt.
Cô vừa phá hủy một cơ chế kiểm soát, nhưng cái giá phải trả là sự mất đi hoàn toàn của ảo tưởng an toàn mà cư dân nơi đây đã sống dựa vào suốt nhiều năm qua.
Bây giờ họ sẽ thấy gì?
Sự thật về những người hàng xóm giả tạo?
Về chính bản thân mình?
Cô quay sang nhìn Hứa Duyên – hay ít nhất là hình ảnh phản chiếu của anh trong một tấm gương vỡ gần đó.
Khuôn mặt anh bình thường, nhưng ánh mắt thì trống rỗng, như thể linh hồn đã bị rút bỏ khỏi cơ thể.
Cô nhận ra rằng cuộc chiến này không chỉ là giữa cô và Hội Đồng Định Hình.
Nó còn là về việc cứu vớt những mối quan hệ đang tan vỡ dưới áp lực của một thực tại mới mà chưa ai sẵn sàng đối mặt.
Tần Chi bước ra khỏi khu vực hỗn loạn, chân cô nặng trĩu như đeo đá.
Bầu trời trên thành phố Runtime đã thay đổi màu sắc hoàn toàn.
Nó không còn là màu xám xịt của nỗi sợ hãi hay màu vàng ấm áp giả tạo của niềm tin tập thể nữa.
Bây giờ nó mang một màu tím sẫm, huyền ảo và đầy bí ẩn, như thể có một lực lượng lớn hơn đang quan sát từ phía trên cao.
Những đám mây di chuyển chậm chạp để lộ ra những ngôi sao không thuộc về bất kỳ hệ mặt trời nào mà cô từng biết.
Chúng nhấp nháy với tần suất nhịp tim của chính Tần Chi, tạo nên cảm giác rằng toàn bộ vũ trụ này đang đồng điệu cùng sự tồn tại mong manh của cô.
Cô dừng lại trước một cửa hàng đóng cửa, nhìn thấy phản chiếu của mình trong kính trưng bày.
Gương mặt cô hơn bình thường, đôi mắt thì sáng rực lên bởi ánh sáng tím kỳ lạ từ bầu trời kia.
Và trên má phải của hình ảnh phản chiếu đó – nơi mà da thịt vốn dĩ trơn láng – xuất hiện một vết nứt nhỏ, chảy ra những giọt máu đỏ tươi nhưng lại mang màu sắc kim loại lấp lánh dưới ánh sao xa xôi ấy.
Hắn rút kiếm ra, lưỡi đao rung lên vì sợ hãi khi thấy vết nứt đó không nằm trên gương mà đang lan rộng trên chính má phải của mình.
Máu kim loại nhỏ xuống, mùi sắt gỉ thối nồng nặc xộc vào mũi, sự sống đang bị ăn mòn từ bên trong.
"Tại sao ngươi lại."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận