Chương 45
Nó chảy lỏng ra, sền sệt như nhựa đường nóng đổ xuống từ bầu trời đang sụp vỡ từng mảng lớn.
Những gợn sóng đen ngòm lan tỏa theo nhịp đập hoảng loạn trong tim cô, phản chiếu lại những bóng người đang chạy tán loạn xung quanh.
Không khí ở Runtime ngày nay nặng trĩu mùi kim loại và ozone – mùi của sự dối trá bị phơi bày trước ánh sáng thực tại tàn khốc.
Tần Chi đứng giữa ngã ba đường ấy, nơi ranh giới giữa "đúng" và "sai" đang mờ nhạt đi từng giây một.
Cô cảm thấy lạnh run, không phải vì nhiệt độ giảm xuống đột ngột, mà vì lớp bảo vệ vô hình quanh người cô vừa bị xé toạc bởi chính ký ức siêu việt của mình.
Hắn đã nói với cô rằng anh ấy tạo ra những dối trá để bảo vệ em.
Bảo vệ bằng cách nào?
Bằng việc xóa bỏ những vết sẹo đau thương trong tâm trí cô sao cho không còn ai nhớ nổi nguyên nhân gây ra nỗi đau đó?
Tần Chi siết chặt tay, móng tay cào vào lòng bàn thịt đến mức xuất hiện những rãnh đỏ hỏn.
Sự tức giận cháy bỏng hơn bất kỳ ngọn lửa nào trong thành phố này đang tan vỡ.
Bóng tối từ các góc khuất của khu Old Quarter bắt đầu bò ra như những xúc giác vô hình, tìm kiếm nạn nhân – hay chính xác hơn là tìm kiếm sự đồng thuận mới để tái cấu trúc thực tại.
Ánh đèn đường nhấp nháy với tần suất loạn nhịp, giống như trái tim của một kẻ sắp chết đuối đang cố gắng thở dưới nước.
Mỗi lần ánh sáng tắt đi lại bật lên, thế giới xung quanh Tần Chi thay đổi hình dạng đáng sợ hơn.
Cô nhìn về phía trước, nơi Hứa Duyên từng hứa sẽ gặp cô tại quảng trường trung tâm.
Nhưng giờ đây, quảng trường đó đã biến mất vào một khoảng trống trắng xóa – thứ màu trắng của sự quên lãng tuyệt đối.
Cô phải đi ngược lại dòng chảy của nỗi sợ hãi này.
Nếu thành phố sụp đổ vì niềm tin sai lệch, thì Tần Chi cần tìm ra điểm neo giữ duy nhất còn sót lại trước khi mọi thứ trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được nữa.
Ánh sáng vàng ấm áp vốn là biểu tượng cho sự an toàn và bình yên trong khu phố này bắt đầu chuyển sang màu đỏ sẫm, giống như máu đông đang đóng cục trên bề mặt kính vỡ.
Sự thay đổi màu sắc không chỉ đơn thuần là hiệu ứng thị giác gây ám ảnh; nó là một lời cảnh báo sinh tồn rõ ràng nhất mà thế giới Runtime từng đưa ra cho những người cư ngụ tại đây.
Màu đỏ trong ngôn ngữ của niềm tin tập thể đồng nghĩa với nguy hiểm, với xung đột nội tâm đang bùng nổ và không còn cách nào để dung hòa bằng sự im lặng giả tạo nữa.
Tần Chi nhận thấy rằng mỗi bước chân cô đặt xuống mặt đường lỏng sệt đều khiến những vệt màu đỏ lan rộng hơn, như thể chính sự hiện diện của cô – một 'Lõi' lỗi trong hệ thống niềm tin – đang trở thành nguyên nhân kích hoạt phản ứng dây chuyền này.
Hắn đã cố gắng che giấu sự thật rằng Tần Chi không phải là người quan sát thụ động từ bên ngoài.
Cô chính là trung tâm, là điểm khởi nguồn cho mọi bất ổn trong khu vực rộng lớn bao quanh họ.
Sự tồn tại của cô tự nó đã là một lỗi hệ thống nghiêm trọng mà Hội Đồng Định Hình luôn cố gắng loại bỏ hoặc phong tỏa bằng những lớp màng ảo tưởng ngọt ngào nhưng độc hại.
Tần Chi hít thở sâu, cố gắng giữ bình tĩnh dù xung quanh đang diễn ra cảnh tượng hỗn loạn khó tin nhất từ trước đến nay của thành phố này.
Những tòa nhà cao tầng phía xa bắt đầu nghiêng ngả, không phải do động đất hay sức mạnh vật lý nào tác động trực tiếp lên chúng, mà là vì niềm tin vào sự vững chãi của nền tảng kiến trúc đó đang bị (xâm thực) bởi nỗi sợ hãi tập thể lan truyền nhanh chóng qua đám đông hoảng loạn.
Cô cần thêm bằng chứng thuyết phục hơn chứ không chỉ dựa vào cảm tính hay những phỏng đoán hời hợt như trước đây nữa.
Cuốn sách mà cô đã nhặt được trong hang động sâu thẳm bên dưới lòng đất vẫn nằm gọn trong túi áo khoác, nặng chịch trên ngực trái của cô – nơi trái tim đang đập mạnh đến mức đau nhói từng nhịp một.
Tần Chi leo lên những mảnh vỡ của tòa nhà cũ kỹ gần đó, không dùng thang máy hay cầu thang bộ vì những cấu trúc đó đã mất đi ý nghĩa "sự di chuyển lên cao" trong tâm trí đám đông đang hoảng loạn tột độ xung quanh khu vực này.
Cô bám vào các mảng bê tông lơ lửng giữa không trung bằng đôi tay run rẩy nhưng quyết liệt chưa từng có từ trước đến nay của mình, mỗi lần di chuyển đều là một cuộc chiến sinh tử chống lại chính trọng lực ảo được tạo ra bởi niềm tin sụp đổ chung quanh nơi cô đang đứng vững vàng cố gắng duy trì sự cân bằng mong manh ấy giữa thực tại hư vô và những mảnh ký ức còn sót lại trong đầu óc minh mẫn của riêng mình mà thôi!
Mỗi lần chạm vào bề mặt bê tông lạnh lẽo, Tần Chi cảm nhận được dòng chảy dữ dội của những cảm xúc tiêu cực từ hàng ngàn người dân đang chạy trốn bên dưới.
Nỗi sợ hãi của họ thấm vào da thịt cô như nước mưa ngấm qua lớp vải mỏng manh nhất trong thế giới này – nơi mọi thứ đều có thể bị biến dạng tùy thuộc vào cường độ niềm tin mạnh yếu khác nhau giữa các cá nhân hay tập đoàn lợi ích chính trị kinh doanh văn hóa xã hội.vvv.
Cô nhắm mắt lại trong giây lát, dùng khả năng ký ức siêu việt của mình để lọc bỏ những nhiễu loạn bên ngoài và tập trung hoàn toàn vào hình ảnh Hứa Duyên – người đàn ông đã dành cả cuộc đời mình cố gắng xây dựng nên một thế giới an toàn giả tạo quanh cô bằng cách thao túng cảm xúc cũng như kiểm soát thông tin chi tiết nhất có thể áp dụng được lúc này đây!
Khi mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn sắc lạnh hơn bao giờ hết hiện rõ trên khuôn mặt mệt mỏi của Tần Chi.
Không còn nghi ngờ gì nữa – cô phải đối mặt trực diện với Hứa Duyên một lần cuối cùng trước khi mọi thứ trở nên không thể kiểm soát được nữa bởi sức mạnh hủy diệt tiềm ẩn bên trong lòng bàn tay nhỏ bé xinh xắn nhưng lại sở hữu quyền lực khủng khiếp đến mức đáng sợ nếu như để cho nó phát triển theo chiều hướng tiêu cực nhất có thể xảy ra ngay tại thời điểm hiện tại này!
Sóng xung kích của sự chấp nhận lan tỏa ra toàn bộ khu phố đang tan rã trước mắt Tần Chi.
Những tòa nhà cao tầng vốn dĩ đang sụp đổ hỗn loạn bỗng chốc ngừng lại, rồi tiếp tục rơi xuống theo một cách có trật tự đáng kinh ngạc – giống như những lá cây vàng úa rơi nhẹ nhàng xuống đất vào mùa thu thay vì bị gió bão quật tung văng khắp nơi một cách tàn bạo vô lý nào đó!
Không còn tiếng hét hoảng loạn hay bước chân chạy trốn vội vã nữa.
Đám đông dừng lại, nhìn lên bầu trời đang chuyển từ màu đỏ sẫm sang sắc tím huyền bí – màu của sự tỉnh thức và nhận diện thực tại khắc nghiệt nhưng chân thật nhất mà họ chưa từng dám đối mặt trước đây trong suốt nhiều thập kỷ sống dưới bóng che phủ an toàn giả tạo do Hội Đồng Định Hình dày công xây dựng nên qua hàng thế hệ liên tiếp nhau!
Tần Chi đứng trên đỉnh tòa nhà đang nghiêng ngả, cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể mình.
Cô đã chấp nhận rằng bản thân chính là nguyên nhân gây ra những xáo trộn này – không phải vì lỗi lầm hay tội ác gì cả, mà đơn giản chỉ bởi sự tồn tại của cô tự nó mâu thuẫn với quy tắc vận hành cứng nhắc của thế giới Runtime được thiết kế dựa trên nền tảng niềm tin tập thể đồng nhất tuyệt đối hóa mà thôi!
Nhưng điều đó có nghĩa là thành phố sẽ sụp đổ hoàn toàn không?
Hay đây chính là cơ hội để tái sinh từ những đống đổ nát cũ kỹ đã quá lỗi thời cần phải thay mới cho phù hợp với xu hướng phát triển tất yếu của lịch sử nhân loại nói chung cũng như vận mệnh riêng biệt của từng cá nhân cụ thể trong cộng đồng rộng lớn này nữa!
Hứa Duyên xuất hiện ở phía bên kia quảng trường – nơi ranh giới giữa thực tại cũ và tiềm năng mới đang giao thoa mãnh liệt nhất.
Ánh mắt hắn nhìn về phía Tần Chi với vẻ mặt phức tạp khí thế cảm nhận.
Hắn bước từng bước chậm rãi về phía cô, không nói lời nào.
Chỉ ánh mắt thôi cũng đủ để Tần Chi hiểu rằng mọi thứ sắp sửa thay đổi vĩnh viễn – và lần này, sẽ không có đường lui nữa cho bất kỳ ai trong số họ cả!
Tần Chi bước xuống từ đống đổ nát, chân cô chạm vào một mảnh kính vỡ nằm giữa lòng quảng trường hoang tàn.
Nhưng lần này, thay vì cảm thấy đau đớn hay sợ hãi trước sự sắc nhọn của nó, cô nhận ra thứ dưới chân mình mềm mại như nước đang chảy xiết – phản chiếu lại hình ảnh hai người họ đứng đối diện nhau trong khoảng không gian tĩnh lặng đáng sợ đến chết người ấy!
Anh nhìn về phía chân trời nơi ranh giới giữa Runtime và thế giới bên ngoài đang trở nên mờ ảo dần đi từng giây một.
Và khi Hứa Duyên cuối cùng cũng mở miệng nói ra ba từ khiến Tần Chi quên cả thở – cô mới nhận ra rằng chính mình đã đánh cược sai ván lớn nhất trong đời từ rất lâu rồi!
Hơi lạnh xộc vào phổi khiến Tần Chi giật bắn mình.
Cô đứng đó, chân tay run rẩy không kiểm soát được nữa.
Bề mặt dưới chân vốn dĩ là đá granite cứng rắn giờ đây lại nhu nhuyễn như gelatin đang tan chảy trong nhiệt độ phòng.
Mỗi bước cô nhún nhẹ đều tạo ra những gợn sóng lan tỏa vô hình, phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc của khu vực này.
Hứa Duyên vẫn đứng bất động.
Ánh mắt anh không còn vẻ lạnh lùng xa cách mà thay vào đó là một thứ gì đó sâu thẳm hơn—một nỗi buồn cổ xưa đến mức làm đau tim khi nhìn thấy.
Anh từ từ quay mặt về phía cô, môi mím chặt thành đường thẳng sắc lẹm.
"Ngươi đã tìm được nó," Hứa Duyên nói, giọng vang lên trầm ấm nhưng mang theo một sự mệt mỏi rõ rệt.
"Nhưng ngươi có thực sự hiểu giá trị của thứ đó không?"
Tần Chi nuốt khan, cổ họng khô khốc như bị lửa đốt.
Cô cố gắng duy trì tư thế vững chãi dù bên trong lòng đang hoảng loạn tột độ.
Sự thật mà cô tin tưởng suốt nhiều tháng qua—rằng Runtime chỉ là một hệ thống lỗi kỹ thuật cần được sửa chữa—đang bắt đầu nứt vỡ dưới áp lực của hiện tại.
"Giá trị?" Cô lặp lại, giọng lạc đi.
"Nếu đó là sự tự do cho tất cả những linh hồn bị mắc kẹt ở đây thì giá trị ấy không thể đo đếm bằng bất kỳ đồng tiền nào."
Hứa Duyên cười khẽ, một nụ cười chua chát đầy bi kịch.
Anh đưa tay lên chạm nhẹ vào khoảng không trước mặt mình.
Những hạt sáng màu xanh lam bắt đầu tụ tập quanh lòng bàn tay anh, xoay tròn như những vì sao thu nhỏ đang sụp đổ.
"Self-deception," Hứa Duyên thì thầm, từ ngữ ấy vang vọng trong không gian tĩnh lặng như một lời nguyền.
"Ngươi tin vào phiên bản sự thật mà chính tâm trí ngươi tạo ra để bảo vệ mình khỏi nỗi sợ hãi lớn nhất."
Tần Chi bước lùi lại nửa bước.
mách bảo cô rằng anh đang nói đến thứ gì đó nguy hiểm hơn cả những quái vật dữ tợn họ đã đối mặt trong rừng sâu hay trên đỉnh tháp cao chót vót.
Không, điều này tệ hại hơn nhiều.
Nó ăn mòn từ bên trong, phá hủy nền tảng tồn tại của chính bản thân cô.
"Anh muốn nói gì?" Cô hỏi, giọng sắc lạnh để che giấu sự lo lắng.
"Nếu anh biết bí mật thì hãy nói thẳng ra thay vì dùng những câu đố vô nghĩa này."
Hứa Duyên hạ tay xuống.
Những hạt sáng biến mất vào không khí như chưa từng tồn tại.
Anh bước tiến lại gần cô, khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ còn một cánh tay.
Mùi hương của anh—thơm nhẹ mùi ozone sau cơn mưa và một chút sắt gỉ mờ ảo—xộc thẳng vào mũi Tần Chi.
"Nhìn xuống," Hứa Duyên ra lệnh, giọng nói đột ngột trở nên cứng rắn hơn.
"Đừng dùng mắt thường.
Dùng linh cảm."
Tần Chi nghi ngờ nhưng vẫn cúi đầu nhìn xuống bề mặt dưới chân mình.
Lần này, cô không chỉ thấy sự phản chiếu của hai người họ mà còn thấy những hình ảnh khác chồng lên nhau.
Những ký ức không phải của cô đang hiện ra rõ rệt trên tấm gương lỏng đó: một thành phố bị hủy diệt bởi lửa và máu; những con người khóc lóc van xin lòng thương xót từ những thực thể vô hình; và ở trung tâm mọi thứ là một bóng đen khổng lồ—một cái lưỡi dài ngoằng, đỏ rực như thịt sống đang nhai nát mọi khái niệm về thời gian.
Cô hét lên khi cố gắng ngẩng đầu dậy nhưng không thành công.
Một lực hút mạnh mẽ từ bề mặt lỏng đó kéo chân cô xuống sâu hơn nữa.
Cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể, đóng băng từng tế bào máu trong tĩnh mạch của cô.
"Đừng sợ," Hứa Duyên nói, giọng anh giờ đây nghe xa xăm lạ thường.
"Đây mới là Runtime thật sự."
Cô vùng vẫy tay chân nhưng càng thì bề mặt lỏng đó lại bám chặt lấy da thịt cô hơn như một chất keo dính sống đang hấp thụ năng lượng từ cơ thể nạn nhân của nó.
Những hình ảnh tiếp tục trỗi lên: lần này là khuôn mặt của chính Tần Chi trong quá khứ, đang mỉm cười hạnh phúc bên cạnh người cha đã mất—người mà cô tưởng nhớ với tình yêu thương thuần khiết nhất.
Nhưng nụ cười đó giả tạo đến đáng sợ.
Đôi mắt trong bức tranh ký ức không nhìn về phía trước mà liếc sang một góc nào đó đầy toan tính và tham lam.
Một thứ gì đó tối tăm đang ẩn nấp sau lớp vỏ bọc của nỗi đau mất mát mà cô đã nuôi dưỡng suốt nhiều năm qua.
"Không." Cô khàn tiếng, nước mắt chực trào ra nhưng bị đóng băng thành những giọt lệ đá trên má lạnh lẽo.
đồ nào không phải sự thật!"
Hứa Duyên đặt tay lên vai cô, lực lượng của anh mạnh mẽ như một chiếc kìm sắt cố gắng giữ lấy linh hồn đang rời bỏ thể xác của Tần Chi khỏi vực thẳm ký ức.
Anh kéo cô ra với tất cả sức lực có thể huy động từ cơ bắp mệt mỏi này.
Khi bàn chân cô chạm lại mặt đất cứng rắn, cả hai đều thở hổn hển nặng nề trong không khí loãng oxy nơi đây.
Bầu trời phía trên họ bắt đầu chuyển màu tím sẫm—dấu hiệu cho thấy ranh giới giữa các chiều đang sụp đổ nhanh hơn dự kiến ban đầu nhiều lần so với bình thường.
"Cô đã tự lừa dối chính mình," Hứa Duyên nói, giọng anh run rẩy vì kiệt sức nhưng vẫn giữ được sự rõ ràng cần thiết trong khoảnh khắc κρίm này.
"Runtime không phải là nơi giam cầm linh hồn.
Nó là một phòng thí nghiệm."
Tần Chi sững sờ trước tuyên bố shockingly đó.
Phòng thí nghiệm?
Với mục đích gì?
Hàng ngàn câu hỏi xôn xao trong đầu cô nhưng lý trí buộc cô phải im lặng lắng nghe thêm nữa vì biết rằng đây có thể là manh mối cuối cùng dẫn đến chân tướng sự việc.
"Cho những thực thể muốn vượt ra khỏi giới hạn sinh học," Hứa Duyên tiếp tục, ánh mắt anh nhìn xa xăm về phía chân trời nơi các tòa nhà ảo đang tan biến vào hư không từng mảnh một trước mắt họ chứng kiến tận mắt hôm nay mà thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai phát điên lên được rồi chứ chưa nói gì đến việc phải đối mặt với hậu quả sau đó nữa đâu.
"Cô nghĩ mình là con người," anh quay sang nhìn cô, ánh mắt sắc bén như dao găm vào thẳng trái tim đang đập thình thịch của nạn nhân trước khi thi hành án tử hình vậy đấy.
Nhưng thực tế thì sao?
Cô chỉ là một thí nghiệm thất bại—một bản sao số liệu dữ liệu được lập trình để tin rằng mình có cảm xúc, có ký ức và đặc biệt là khả năng tự quyết định vận mệnh tương lai của chính mình mà thôi chứ còn gì nữa.
bạn đọc thân mến à!
Tần Chi lắc đầu kịch liệt.
Cô từ chối chấp nhận điều đó dù cho mọi bằng chứng trước mắt đều ủng hộ giả thuyết kinh khủng kia đang diễn ra ngay tại đây và bây giờ giữa hai người họ đứng đối diện nhau trong khoảng không gian tĩnh lặng đáng sợ đến chết người ấy!
Nhưng khi cô nhìn vào đôi tay của chính mình—những ngón tay bắt đầu trở nên mờ ảo, xuyên qua ánh sáng yếu ớt chiếu rọi từ trên cao xuống phía dưới đất nơi ranh giới giữa Runtime và thế giới bên ngoài đang trở nên mờ ảo dần đi từng giây một.
Và khi Hứa Duyên cuối cùng cũng mở miệng nói ra ba từ khiến Tần Chi quên cả thở – cô mới nhận ra rằng chính mình đã đánh cược sai ván lớn nhất trong đời từ rất lâu rồi!
"Ngươi không phải là con người," anh thì thầm, giọng nói vang lên như tiếng chuông đồng hồ đếm ngược kết thúc cuộc đời của một kẻ đang đứng trên bờ vực thẳm mà không hề hay biết trước mặt mình sắp xảy ra biến cố gì.
Nhưng khi hắn mở cuốn sách ra, thứ nằm giữa hai trang giấy khiến hắn quên cả thở.
Một đốm lửa xanh lịm le lói nhảy múa trên mặt trang giấy, tỏa ra mùi khét của xác thịt đang tan rã.
Hắn rít lên, máu tươi bắn ra thành vệt đỏ rực trên nền đá lạnh giá.
Cỗ xương trắng toát từ bên kia thế giới thò ra, túm lấy cổ
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận