Chương 52
Thay vào đó, nó mang một hương vị vô cùng lạ lùng: mùi của giấy mực cũ kỹ trộn lẫn với tĩnh điện.
Những tia sáng xanh lam từ hệ thống giám sát vẫn đang quét qua bầu trời giả tạo phía trên đầu họ, nhưng ánh sáng ấy giờ đây không còn lạnh lẽo và máy móc nữa.
Nó mềm mại hơn, gần gũi hơn, giống như những ngón tay vô hình đang vuốt ve trần nhà của một căn phòng rộng lớn đến khó tin.
Lý Minh đứng chết trân trước mặt phiên bản khác của chính mình.
Người đàn ông vest đen kia – hắn gọi là "Quản Trị" trong tiềm thức mơ hồ – vẫn giữ nguyên nụ cười trống rỗng đó.
Nó không giống như sự thù địch, cũng chẳng phải tình.
Đó là cái nhìn của một kỹ sư đang quan sát một con bọ lỗi vừa bị mắc kẹt vào vòng lặp vô tận.
"Câu hỏi đầu tiên," Quản Trị nói, giọng vang lên từ khắp mọi hướng thay vì chỉ từ miệng hắn ta.
"Bạn có nhớ cảm giác rơi không?" Lý Minh mở miệng để đáp lại, nhưng cổ họng khô khốc.
Hắn cố gắng tập trung tư duy logic lạnh lùng vốn là vũ khí sống còn của mình.
Nếu đây là một phỏng vấn việc làm, thì người tuyển dụng đang kiểm tra độ ổn định tâm lý ứng viên.
Nhưng nếu đây là bẫy?
"Hắn ta không phải Chu Tuấn Kiệt," Lý Minh thầm nghĩ trong đầu, đồng thời quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh.
Những tòa nhà đổ nát ở phía sau dần biến đổi cấu trúc, trở nên sắc nét và hoàn chỉnh hơn theo kiểu kiến trúc Art Deco cổ điển.
"Nếu hắn là đối thủ công bằng, tôi không thể thắng bằng sức mạnh vật lý của Trần Nam lúc này đang bị khóa ngoài kia." "Không," Lý Minh đáp lại, cố giữ giọng nói bình tĩnh nhất có thể, dù tim đập như trống quân trong lồng ngực.
"Tôi nhớ rất rõ.
Cảm giác rơi tự do khi hệ thống định vị hoạt động sai lệch.
Và cảm giác.
nhẹ bẫng sau đó." Quản Trị nhướng mày một chút – cử chỉ hiếm hoi của sự bất ngờ.
Các bản sao trước đều nói rằng họ cảm thấy đau đớn.
Đau đến tột cùng khi ý thức bị xé toạc khỏi cơ thể vật lý để đưa vào đây." Lý Minh nheo mắt, một tia sáng loé lên trong đầu hắn.
*Các bản sao?* Từ khóa này kích hoạt những mảnh ký ức chập chờn sâu trong tiềm thức mà hắn đã cố tình đè nén từ khi thức tỉnh dị năng "Gỡ Mã".
Hắn không phải là người duy nhất.
Không, thậm chí còn tệ hơn – hắn là một phần của chuỗi lặp lại thất bại.
"Vậy tôi là bản sao thứ bao nhiêu?" Lý Minh hỏi thẳng thắn, bỏ qua mọi sự khéo léo ngoại giao.
Trong thế giới này, trực diện thường hiệu quả hơn vòng vo.
Quản Trị không trả lời ngay.
Hắn bước về phía trước, đôi giày da bóng loáng phản chiếu ánh sáng dữ liệu xung quanh như những mặt gương nhỏ.
"Đó là câu hỏi thứ hai.
Và câu trả lời phụ thuộc vào việc bạn có dám nhìn vào màn hình của chính mình hay không." Hắn giơ tay lên, chỉ vào ngực trái Lý Minh.
Tại đó, trên lớp áo sơ mi bình thường, một dòng mã nhị nguyên màu xanh lá cây bắt đầu chạy dọc theo nhịp đập tim của hắn.
Không phải ảo ảnh.
Nó là thực thể vật lý trong không gian này – hay ít nhất là phần giao diện mà Lý Minh có thể tương tác được.
"Khám phá bí ẩn," Quản Trị thì thầm, giọng điệu đột ngột trở nên trầm lắng và đầy chất thơ đáng sợ.
"Đó không phải là tìm kiếm câu trả lời ở cuối đường hầm.
Đó là nhận ra rằng chính bạn đang là ngọn đuốc dẫn lối cho những kẻ đi sau – hoặc là nạn nhân tiếp theo của cái bẫy đó." Lý Minh cảm thấy một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Hắn cố gắng kích hoạt khả năng "Gỡ Mã" để phân tích dữ liệu xung quanh, nhưng hệ thống báo lỗi: *Quyền hạn chưa đủ*.
Hắn đang ở trong vùng kiểm soát tuyệt đối của Quản Trị.
Mọi nỗ lực hack vào lớp vỏ thực tại này đều bị chặn đứng bởi một bức tường lửa vô hình dày đặc hơn bất cứ gì hắn từng gặp phải.
Lý Minh không còn thời gian để suy ngẫm về triết lý đen tối kia nữa vì sàn nhà dưới chân hắn đột ngột sụp đổ.
Không phải là sự phá hủy hỗn loạn, mà là một chuyển động có chủ đích, như thể toàn bộ khu thương mại trung tâm đang gấp lại thành một tấm thiệp phức tạp.
Hắn rơi xuống không gian bên dưới – tầng hầm của hệ thống quản trị.
Tại đây, mọi thứ đều được làm bằng kính trong suốt và dây cáp quang phát sáng.
Lý Minh đáp xuống nhẹ nhàng hơn dự kiến, giống như trọng lực ở nơi này cũng chỉ là một tham số có thể điều chỉnh.
"Đừng lo lắng về Trần Nam," Quản Trị nói từ phía trên, giọng vọng xuống qua những lớp kính trong suốt mà không hề bị biến dạng âm thanh.
"Hắn đang an toàn trong 'Khu Vực Ngủ'.
Em gái hắn cũng vậy.
Họ là cần câu cá để giữ chân bạn lại đây đủ lâu cho cuộc phỏng vấn kết thúc." Lý Minh nghiến răng, sự tức giận bùng lên nhưng nhanh chóng được kiểm soát bởi lý trí lạnh lùng.
Trần Nam đang bị giam giữ?
Điều đó có nghĩa là Công Ty Bio-Tech không phải là kẻ thù duy nhất.
Họ chỉ là công cụ để chứa đựng những biến số bất ổn định như hắn và nhóm của họ.
"Trần Nam muốn cứu em gái mình," Lý Minh nói, bước nhanh dọc theo hành lang kính trong suốt nhìn ra một biển dữ liệu vô tận bên dưới.
"Và tôi muốn thoát khỏi cái nồi áp suất này mà không bị tiêu hóa.
Chúng ta có thể thương lượng." Quản Trị xuất hiện ngay trước mặt hắn lần nữa, lần này gần hơn nhiều.
Lý Minh có thể thấy rõ những đường vân trên khuôn mặt người kia – chúng giống hệt với những vết nứt trên màn hình LCD cũ kỹ.
"Thương lượng?
Bạn nghĩ đây là một cuộc đàm phán bình thường sao?
Trong hệ thống, không có thương lượng giữa người dùng và phần mềm.
Chỉ có tuân thủ hoặc gỡ cài đặt." "Vậy thì hãy cho tôi thấy quy luật," Lý Minh đáp lại, giọng điệu sắc lạnh như dao cạo.
"Nếu bạn muốn tuyển dụng quản trị viên mới, bạn cần chứng minh rằng vị trí này xứng đáng với cái giá phải trả là ký ức và nhân tính của tôi.
Cho tôi xem những gì đã xảy ra với bản sao thứ 1 đến 11." Quản Trị dừng lại một giây.
Lần đầu tiên từ khi bắt đầu cuộc đối thoại, nụ cười kỳ quái trên khuôn mặt hắn biến mất, thay bằng vẻ mặt nghiêm nghị đầy chất máy móc.
"Bạn là người đầu tiên yêu cầu xem nhật ký lỗi của tiền nhiệms mà không run rẩy.
Được thôi." Hắn vung tay ra hiệu.
Không gian xung quanh Lý Minh bắt đầu xoay chuyển.
Những bức tường kính trong suốt trở nên mờ đục, sau đó hiện lên những hình ảnh nhanh chóng lướt qua như một bộ phim tài liệu kinh dị được cắt ghép vội vã.
Lý Minh nhìn thấy chính mình – nhưng với biểu cảm đau đớn hơn nhiều lần so với bất kỳ lúc nào hắn từng trải qua.
Bản sao thứ 3 đang quỳ gối giữa đống đổ nát của quảng trường trung tâm, máu chảy từ mắt và tai, miệng lắp bắp những dòng mã nhị nguyên thay vì tiếng cầu cứu.
Bản sao thứ 7 thì đứng trên đỉnh tòa nhà cao nhất, cười điên dại trước khi nhảy xuống tự sát chỉ để thoát khỏi sự kiểm soát của hệ thống.
Và bản sao thứ 10.
hắn ta không chết.
Hắn ta bị đóng băng trong một khối dữ liệu vĩnh cửu, khuôn mặt nhăn nhó trong nỗi sợ hãi tột độ, mắt trợn tròn nhìn vào tương lai mà Lý Minh đang đứng ở đây.
"Mỗi người đều thất bại vì cùng một lý do," Quản Trị giải thích, giọng nói giờ đây vang lên từ chính bên trong đầu Lý Minh thay vì không gian xung quanh.
"Họ cố gắng phá vỡ hệ thống bằng sức mạnh cá nhân.
Họ nghĩ rằng dị năng là vũ khí để lật đổ trật tự.
Nhưng dị năng chỉ là công cụ quản lý tài nguyên thành phố.
Khi bạn sử dụng nó sai mục đích, hệ thống sẽ loại bỏ bạn như một file virus." Lý Minh nuốt khan.
Cảm giác nôn nao dâng lên trong cổ họng.
Hắn không muốn trở thành một phần của những hình ảnh đáng sợ đó.
Nhưng đồng thời, hắn cũng nhận ra một điều quan trọng: tất cả các bản sao trước đều đã *thức tỉnh* dị năng giống như hắn.
Và họ vẫn bị thất bại bởi sự hiểu biết nông cạn về quy luật vận hành của Thành Phố Lồng này.
"Vậy thì làm thế nào để tồn tại?" Lý Minh hỏi, giọng run nhẹ nhưng mắt vẫn kiên định nhìn thẳng vào Quản Trị.
"Nếu không phá vỡ hệ thống, và cũng không thể tuân thủ hoàn toàn vì chúng ta là 'lỗi'." "Bạn phải trở thành người sửa lỗi," Quản Trị đáp lại ngắn gọn.
"Không phải bằng cách tiêu diệt các biến số khác – đó là công việc của Chu Tuấn Kiệt và phe Thanh Tẩy.
Mà bằng cách tích hợp chúng vào hệ thống một cách mượt mà hơn, ít gây xung đột hơn." Bên trong căn hộ ảo được tạo ra từ dữ liệu cũ kỹ nhất còn sót lại, Lý Minh thở hổn hển.
Đây là nơi Quản Trị đưa hắn đến để kiểm tra khả năng thích nghi cuối cùng trước khi đưa ra quyết định.
Căn phòng nhỏ hẹp, tối tăm và ẩm ướt – mô phỏng chính xác căn gác xép mà Lý Minh từng sống trong ba năm đầu tiên của cuộc đời mình ở Thành Phố Lồng, trước khi dị năng thức tỉnh.
Cửa sổ hướng ra ban công là một cái bẫy chết người nếu anh nhảy xuống theo quy luật vật lý thông thường, nhưng cũng là cơ hội duy nhất để tiếp cận hệ thống ống nước cũ kỹ chạy dọc theo mặt ngoài tòa nhà – nơi mà các luồng dữ liệu thô (raw data) chảy qua không bị lọc bởi bộ lọc giám sát trung tâm.
Lý Minh kiểm tra nhanh chóng các lối thoát hiểm trong đầu.
Hắn biết rằng bất kỳ hành động nào ở đây đều đang được ghi lại và phân tích.
Nhưng hắn cũng biết một điều quan trọng: Quản Trị cần *một* người quản trị mới để thay thế cho vị trí trống sau khi bản sao thứ 11 bị xóa sổ.
Và Lý Minh không định chỉ đơn thuần là tuân thủ.
Hắn định lợi dụng quy luật này.
Hắn bước tới cửa sổ, chạm tay vào lớp kính lạnh lẽo.
Bên kia cánh cửa đó là sự hỗn loạn của dữ liệu chưa được xử lý – nơi mà những dị nhân cấp cao mất kiểm soát thường bị "Định Vị Lại" vào trước khi bị tiêu diệt hoàn toàn.
Nếu hắn có thể tiếp cận dòng chảy đó.
"Cẩn thận," một giọng nói thì thầm vang lên từ phía sau lưng.
Lý Minh quay người lại thật nhanh, tay đã sẵn sàng kích hoạt khả năng Gỡ Mã để phòng thủ.
Nhưng không ai ở đó ngoại trừ bóng tối dày đặc đang tích tụ trong góc căn phòng.
Lý Minh nghiến răng.
Đây là thử nghiệm tâm lý tiếp theo?
Hay là một dấu hiệu cho thấy hệ thống bắt đầu có lỗi do sự hiện diện của quá nhiều biến số cùng lúc?
Hắn quay lại cửa sổ, chuẩn bị lao ra ngoài để tìm cách hack vào dòng dữ liệu thô – bất chấp nguy cơ bị xé toạc ý thức.
Nhưng trước khi hắn kịp di chuyển, một bóng người lao ra từ chính bức tường phía sau, chặn đường thoát duy nhất còn lại của anh trong căn phòng ảo này.Đó không phải là cảnh sát an ninh thông thường với những khẩu súng năng lượng tầm thấp mà Lý Minh đã quen thuộc.
Đó là một Dị Nhân cấp cao – hay ít nhất là hình ảnh mô phỏng của hắn ta được tạo ra từ ký ức tập thể của thành phố.
Người đó mặc bộ đồ bảo hộ màu xám xịt, trên ngực có in logo hình con mắt đang nhắm lại – biểu tượng của phe "Thanh Tẩy".
Những người tin rằng dị năng là một căn bệnh cần được tiêu diệt triệt để thay vì quản lý hay tích hợp.
Họ không muốn Lý Minh trở thành quản trị viên.
Họ muốn hắn bị xóa sổ vĩnh viễn cùng với tất cả những 'lỗi' khác trong hệ thống.
"Ngừng ngay lập tức," Dị Nhân Thanh Tẩy nói, giọng trầm và đầy uy lực, tay đang tỏa ra năng lượng tím sẫm – dấu hiệu của khả năng thao túng hấp dẫn trọng trường cục bộ.
"Bạn không đủ tư cách để tiếp cận lõi dữ liệu." Lý Minh cười khẩy một tiếng lạnh lùng.
Hắn đã đoán được điều này.
Chu Tuấn Kiệt sẽ không bao giờ cho phép mình bị thay thế bởi một kẻ như Lý Minh – một người thích nghi cực nhanh và luôn tìm cách lách luật.
Phe Thanh Tẩy là lực lượng dự phòng của anh ta, những con chó săn được huấn luyện để giết bất kỳ ai dám đe dọa sự ổn định giả tạo đó.
"Tư chất không nằm ở cấp độ năng lượng," Lý Minh đáp lại, đồng thời lặng lẽ di chuyển chân mình sang vị trí thuận lợi nhất để né tránh lực hấp dẫn đang gia tăng từ tay kẻ thù.
"Nó nằm ở khả năng nhìn thấy kẽ hở." Dị Nhân Thanh Tẩy vung tay xuống.
Một sóng xung kích vô hình đập vào mặt Lý Minh, đẩy hắn bay ngược lại và dúi mạnh vào tường kính phía sau cửa sổ.
Kính vỡ tan thành hàng ngàn mảnh nhỏ nhưng không rơi xuống – chúng lơ lửng trong không khí như những viên kim cương cắt khúc, phản chiếu ánh sáng dữ liệu xanh lam từ bên ngoài.
Lý Minh cảm thấy xương sườn đau nhói.
Hắn biết mình không thể chiến đấu trực tiếp với loại năng lực này ở trạng thái hiện tại.
Hắn cần một cái cớ để kích hoạt khả năng Gỡ Mã vào chính cấu trúc của căn phòng ảo này – nơi mà quy luật vật lý đang bị bẻ cong bởi ý chí của phe Thanh Tẩy.
Hắn nhắm mắt lại, tập trung tất cả sự chú ý vào những mảnh kính lơ lửng trước mặt mình.
Hắn không nhìn chúng như là thủy tinh hay silica dioxide.
Hắn nhìn chúng dưới dạng mã nhị nguyên – chuỗi số 0 và 1 đang cố gắng định hình thành một vật thể rắn trong thế giới ảo này.
Hắn thốt ra lệnh đó trong đầu, nhưng thay vì tấn công vào Dị Nhân Thanh Tẩy, hắn nhắm mục tiêu vào chính *lực hấp dẫn* mà kẻ thù đang sử dụng để giữ những mảnh kính tại chỗ.
Nếu lực hấp dẫn là một tham số trong hệ thống ảo này.
thì nó cũng có thể bị chỉnh sửa.
Lý Minh nằm trên sàn nhà của căn hộ tầng dưới – nơi thực tế vật lý trở lại sau khi hắn phá vỡ lớp vỏ dữ liệu và rơi qua cổng kết nối giữa hai thế giới.
Anh thở dốc, mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán.
Cơ thể anh rung lên từng cơn co thắt đau đớn do va chạm với nền bê tông cứng rắn của hiện thực.
Anh kỳ vọng sẽ có thời gian để hồi phục hoặc tìm đường thoát ra khỏi tòa nhà đổ nát này trước khi phe Thanh Tẩy phát hiện vị trí mới của mình.
Tuy nhiên, khi anh ngẩng đầu lên, ánh mắt mờ mịt nhìn về phía cửa phòng – nơi mà trước vẫn còn là bức tường vững chãi trong ảo ảnh dữ liệu.
Anh thấy một người phụ nữ đứng ở đó.
Không phải là cảnh sát an ninh với những khẩu súng năng lượng.
Cũng không phải Dị Nhân Thanh Tẩy với bộ đồ bảo hộ xám xịt đáng sợ.
Đó là một người phụ nữ mặc áo choàng trắng cũ kỹ, tóc đen dài xõa xuống vai, khuôn mặt thanh tú nhưng nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt dưới ánh đèn đường hắt vào từ cửa sổ vỡ.
Cô ấy không mang theo vũ khí nào trên tay.
Nhưng Lý Minh cảm nhận được một áp lực tinh thần đè nặng lên lồng ngực mình – giống như khi hắn đối diện với Quản Trị, nhưng lại dịu dàng và nguy hiểm hơn nhiều lần.
mắt của cô ta màu xanh lá cây nhạt – cùng màu sắc với dòng mã nhị nguyên mà Lý Minh sử dụng để Gỡ Mã.
"Cậu đã làm tốt việc phá vỡ lớp vỏ thứ nhất," người phụ nữ nói, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng xào xạc của gió qua những tán lá khô héo mùa thu.
"Nhưng cậu chưa hiểu được điều quan trọng nhất về Thành Phố Lồng này." Lý Minh cố gắng ngồi dậy nhưng chân tay run rẩy không thể chịu đựng cân nặng cơ thể.
Hắn nghiến răng, dùng ý chí cuối cùng để duy trì sự tỉnh táo.
Ai là người phụ nữ này?
Tại sao cô ta lại có màu mắt giống với hệ thống dị năng của hắn?
Và quan trọng hơn – tại sao phe Thanh Tẩy chưa tấn công cô ta ngay lập tức khi họ đang bao vây khu vực này?
"Cô là ai?" Lý Minh hỏi, giọng khàn đặc.
"Một phần mềm trợ lý khác hay một bản sao nữa?" Người phụ nữ mỉm cười – nụ cười buồn bã và đầy bi thương khiến tim Lý Minh thắt lại lạ thường.
Cô ấy bước vào phòng, đóng cửa nhẹ nhàng phía sau lưng mình như thể họ đang ở trong nhà riêng của ai đó thay vì giữa chiến trường tàn khốc này.
"Tôi là người đã viết ra đoạn mã đầu tiên mà bạn vừa sử dụng," cô ấy đáp lại chậm rãi, từng từ ngữ đều chạm vào dây thần kinh tiềm thức của Lý Minh.
"Và tôi cũng là lý do tại sao Chu Tuấn Kiệt sợ hãi sự tồn tại của những dị nhân như cậu đến vậy." Lý Minh nín lặng.
Không khí trong phòng dường như đông cứng lại hoàn toàn.
Hắn nhớ lại lời cảnh báo của Quản Trị: *Đừng tin vào bất kỳ ai cho đến khi bạn kiểm tra nhật ký lỗi gốc.* Và đây có phải là một phần của cạm bẫy lớn hơn không?
"Cô muốn gì từ tôi?" Lý Minh hỏi, thận trọng rút tay ra khỏi vùng ảnh hưởng trực tiếp của cô ta.
"Nếu cô biết đoạn mã đó, hẳn cô cũng biết rằng tôi không định tuân thủ bất kỳ hệ thống nào." Người phụ nữ đưa ra cho Lý Minh một lựa chọn – không phải bằng lời nói ép buộc hay đe dọa sức mạnh siêu nhiên.
Cô ấy chỉ đơn giản là mở cánh cửa sổ phía sau lưng mình, để lộ ra bầu trời đêm Thành Phố Lồng với những tia sáng xanh lam đang quét qua dữ dội hơn bao giờ hết.
Bên ngoài đó, hắn có thể nghe thấy tiếng hét của Trần
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận