Chương 42
Không phải mùi xác thối tươi tắn như ở những ngày đầu dịch bùng phát, mà là một loại mùi ẩm mốc, ngái ngọt, giống như thịt cá để quên trong thùng lạnh suốt cả mùa đông rồi bắt đầu lên men.
Lục Minh nằm ngửa trên nền đất bùn sình lầy của khu chợ cũ.
Những viên gạch vỡ vụn và nhựa đường nứt nẻ cắt vào lưng áo khoác mỏng manh của anh.
Hơi thở gấp gáp, từng nhịp tim đập thình thịch như muốn xé toạc lồng ngực.
Cánh tay trái tê liệt hoàn toàn, cảm giác đau đớn từ vết thương do răng cắn chui rúc lên dọc theo bắp thịt, lan tỏa ra cả vai.
Máu ấm áp chảy ròng ròng xuống khuỷu tay, tạo thành một vệt ẩm ướt trên đất lạnh.
Anh cố ngồi dậy nhưng cơ thể phản ứng chậm chạp.
Thế giới xoay tròn trước mắt anh.
Ánh sáng yếu ớt từ những tấm kính vỡ trên mái nhà chiếu xuống, cắt ngang qua màn sương mù dày đặc bao trùm toàn bộ khu chợ.
Đây là nơi mà mọi người gọi là "Khu Chết".
Nơi những xác sống già cỗi và các biến thể virus tập trung lại sau khi bị xua đuổi khỏi các quận trung tâm giàu có hơn.
Lục Minh rít một tiếng đau đớn, dùng tay phải chống đất để nâng thân lên.
Đầu anh quay cuồng.
Ký ức về khoảnh khắc ngã xuống mơ hồ như sương khói.
Một cú hất mạnh từ phía sau?
Hay là sự mất cân bằng do kiệt sức?
Dù nguyên nhân là gì thì kết quả vẫn thảm khốc: anh đã bị loại khỏi cuộc chiến, trở thành con mồi dễ dàng cho bất kỳ kẻ săn mồi nào trong bóng tối này.
Hắn liếc nhìn quanh.
Những chiếc sạp hàng cũ kỹ nay chỉ còn lại khung xương sắt gỉ sét, cong queo như những ngón tay quơ bắt từ địa ngục.
Đồ đạc vương vãi khắp nơi: túi nilon rách nát, chai lọ vỡ tan, và những mảnh vải xé toạc mang màu sắc của các thương hiệu đã không còn tồn tại nữa.
Một sự im lặng chết chóc, nặng nề hơn cả tiếng ồn ào hỗn loạn của thế giới bên ngoài.
Lục Minh biết mình đang ở đâu.
Khu chợ cũ này từng là trung tâm buôn bán hớt thuốc và thực phẩm giả thời tiền dịch.
Bây giờ, nó là nghĩa địa lộ thiên cho những linh hồn không thể chết hẳn cũng như không thể sống trọn vẹn.
Virus Shenmu đã biến nơi đây thành một phòng thí nghiệm tự nhiên, nơi quy luật sinh học bị bóp méo đến tận cùng.
Hắn hít sâu một hơi dài, cố gắng lấy lại sự tỉnh táo.
Mùi thối đang lan tỏa khắp nơi, nhưng bên trong nó có một mùi khác nữa.
Một mùi kim loại nhẹ nhàng, giống như đồng tiền cũ hoặc máu tươi chưa đông đặc.
Đó là mùi của "Sự Sống" theo cách hiểu mới của virus này.
Lục Minh cảm thấy cơ thể mình run rẩy, không chỉ vì đau đớn hay lạnh giá, mà còn vì sự kích thích tột độ.
Hắn đang ở rất gần nguồn gốc.
Hoặc ít nhất, một phần quan trọng trong câu đố mà hắn đã tìm kiếm suốt hai tuần qua.
Cánh tay trái tê liệt khiến anh khó có thể di chuyển nhanh chóng.
Nhưng nỗi sợ hãi không đến từ những con quái vật lang thang quanh đây.
Nó đến từ sự im lặng này.
Trong thế giới tận thế, tiếng động là cái chết.
Và sự yên tĩnh quá mức thường báo hiệu một mối nguy hiểm lớn hơn đang chờ đợi ở góc khuất của bóng tối.
Lục Minh đứng dậy chậm rãi, chân phải bước đi trước, thận trọng tránh những chỗ lõm sâu trên mặt đất ẩm ướt.
Hắn cần tìm nơi trú ẩn.
Hoặc tốt hơn nữa, hắn cần tìm ra thứ gì đó khiến mùi máu tanh này trở nên đặc biệt như vậy.
Có một sự thu hút kỳ lạ trong không khí, giống như từ trường của kim loại nam châm đang kéo dạt anh vào sâu bên trong những dãy kho hàng đổ nát phía trước.
Hắn nhớ lại lời cảnh báo của Bạch Thanh: "Đừng tin vào cảm giác an toàn giả tạo." Và đây rõ ràng không phải là sự an toàn.
Đây là bẫy.
Nhưng Lục Minh đã quá mệt mỏi để chạy trốn thêm nữa.
Hắn chọn đối mặt với bí ẩn này, bất chấp rủi ro.
Vì nếu không tìm ra câu trả lời ở đây, hắn sẽ chết mà vẫn mang theo nỗi ám ảnh về em gái mình và căn bệnh quái ác đang ăn mòn linh hồn anh từ bên trong.
Bóng tối phía trước dường như sẫm màu hơn những nơi khác.
Những đốm sáng nhỏ li ti xuất hiện trong màn sương mù dày đặc.
Chúng không phải là đèn pin hay ngọn lửa trại của người sống sót.
Đó là đôi mắt.
Hàng tá, hàng chục đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào anh từ bóng tối.
Lục Minh dừng bước.
Tim đập nhanh hơn, nhưng hắn cố giữ cho hơi thở đều đặn.
Hắn nhận ra chúng không di chuyển ngay lập tức.
Chúng đang quan sát.
Đang đánh giá.
Một con quái vật trưởng thành trong môi trường này sẽ tấn công nếu nó đói hoặc cảm thấy bị đe dọa.
Nhưng những thứ đó?
Chúng hành động khác lạ hơn.
Có một sự phối hợp nào đó trong ánh nhìn của chúng, dù chỉ là thoáng qua.
Hắn rút thanh dao gấp từ túi áo sau ra, ngón tay siết chặt lấy cán dao cho đến khi khớp ngón trắng bệch.
Lưỡi dao bằng thép không gỉ đã cũ kỹ và có vài vết mẻ ở rìa, nhưng nó vẫn đủ sắc để cắt đứt dây thần kinh hoặc gây chảy máu nghiêm trọng nếu cần thiết.
Đây là vũ khí duy nhất còn lại của anh sau vụ đụng độ trước đó với nhóm người săn lùng tuổi thọ hoang dã.
Một tiếng động khô khốc vang lên từ phía bên trái.
Tiếng bước chân nặng nề, chậm rãi trên nền đất bùn.
Một bóng đen cao lớn tách ra khỏi màn sương mù dày đặc và tiến về phía Lục Minh từng bước một.
Khi nó đi vào vùng ánh sáng yếu ớt chiếu xuống từ khe hở mái nhà, anh nhận ra đó không phải là xác sống thông thường.
Cụ Vương — cái tên mà những người dân địa phương trước khi dịch bùng phát vẫn gọi thân mật cho ông chủ sạp hàng bán đồ gốm sứ ở góc chợ này — giờ đây chỉ còn là một cỗ máy giết chóc được điều khiển bởi bản năng sinh tồn bị.
Bộ quần áo vest cũ kỹ của hắn đã rách nát, lộ ra cơ bắp phình to bất thường dưới lớp da xám xịt và đầy những nốt sần u cục do virus Shenmu gây ra.
Đôi mắt đỏ ngầu không còn nhân con, chỉ còn lại hai chấm đen thăm thẳm như hố sâu hút lấy ánh sáng xung quanh.
Lục Minh lùi về phía sau một bước nhỏ, gót chân trượt trên lớp bùn trơn trợt.
Hắn cần khoảng cách.
Cần thời gian để phân tích tình hình và tìm ra điểm yếu của đối thủ trước mặt mình.
Nhưng cụ Vương không cho anh cơ hội đó.
Với tốc độ đáng kinh ngạc cho một sinh vật có ngoại hình cồng kềnh như vậy, hắn lao thẳng về phía Lục Minh với lực tấn công đủ để phá vỡ xương cốt người thường chỉ trong một cú đấm duy nhất.
Lục Minh né tránh khó khăn, nghiêng người sang bên phải khi bàn tay to lớn của cụ Vương lướt.
gần đến mức chạm vào tóc mai.
Sóng gió từ cú tay đó thổi bay vài chiếc lá khô rơi trên mặt đất và làm rung chuyển không khí xung quanh họ trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi trở lại trạng thái tĩnh lặng đáng sợ vốn có của khu chợ cũ bị bỏ hoang này nhiều năm qua rồi nay lại chứng kiến cảnh tượng tàn khốc giữa người sống và kẻ đã chết đang diễn ra ngay trước mắt mình lúc này đây.
Lòng bàn tay cạo xước nặng nề trên nền đất ẩm ướt bên cạnh chỗ Lục Minh vừa đứng, tạo thành một vệt bùn dài chảy xuống phía dưới thấp hơn của khu chợ cũ nơi mà những chiếc sạp hàng cũ kỹ nay chỉ còn lại khung xương sắt gỉ sét cong queo như những ngón tay quơ bắt từ địa ngục đang bao lấy anh từ mọi hướng khiến anh cảm thấy ngột ngạt khó thở đến mức suýt nữa thì bật ra tiếng hét thất thanh nhưng may mắn thay là cuối cùng cũng đã kịp thời kiểm soát được hơi thở của mình lại trở về trạng thái bình thường tương đối ổn định hơn trước kia rất nhiều lần rồi đấy chứ.
Anh không thể đối đầu trực tiếp.
Sức mạnh cơ bắp của cụ Vương vượt xa khả năng phòng thủ hiện tại của anh.
Nếu bị bắt sống, hắn sẽ xé xác Lục Minh thành từng mảnh nhỏ như tờ giấy mỏng manh trước cơn gió mùa đông lạnh giá thổi qua những con phố vắng người lúc nửa đêm khuya khoắt nơi mà ánh đèn đường huỳnh quang nhấp nháy chập chờn chiếu rọi xuống mặt đất ẩm ướt phản chiếu lại hình ảnh méo mó của những bóng đen đang lang thang tìm kiếm thức ăn hoặc mục tiêu tiếp theo để thỏa mãn cơn đói khát vĩnh cửu không bao giờ biết mệt mỏi trong sâu thẳm tâm hồn bị tổn thương nghiêm trọng bởi virus Shenmu đáng ghét này gây ra cho toàn thể nhân loại chúng ta hiện nay đâu mà nói sao?
Lục Minh quay người chạy nhanh vào giữa những dãy sạp hàng đổ nát.
Chân anh trượt trên lớp bùn trơn trợt, suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất nếu không phải nhờ phản ứng linh hoạt của cơ thể đã được rèn luyện qua nhiều lần trốn thoát khỏi cái chết trong thời gian gần đây vừa rồi mà thôi đấy chứ.
Hắn biết mình cần tìm nơi trú ẩn tạm thời để nghỉ ngơi và xử lý vết thương trên cánh tay trái đang chảy máu tươi đỏ rực rỡ dưới ánh sáng yếu ớt chiếu xuống từ khe hở mái nhà phía bên trên đầu anh lúc này đây.
Nhưng cụ Vương không buông.
dễ dàng như vậy.
Hắn đuổi theo sát sau lưng Lục Minh với tốc độ đáng kinh ngạc, từng bước chân nặng nề in hằn lên nền đất bùn sình lầy tạo thành những dấu vết rõ ràng chứng minh cho sự tồn tại thực tế của mối nguy hiểm đang rượt đuổi phía sau anh lúc này đây mà không cần phải giải thích thêm bất kỳ điều gì nữa cả đâu.
Tiếng thở khò khè của cụ Vương vang vọng trong hành lang hẹp giữa các sạp hàng, tạo thành một âm thanh ghê rợn giống như tiếng động cơ xe tải cũ kỹ đang cố gắng khởi động vào buổi sáng mùa đông lạnh giá.
Lục Minh quay lại nhìn nhanh một cái rồi tiếp tục chạy về phía trước mà không dám dừng ？ Hắn lao vào một kho hàng nhỏ nằm ở cuối dãy sạp hàng phía bên tay trái của khu chợ cũ này nơi mà ánh sáng yếu ớt chiếu xuống từ khe hở mái nhà tạo thành những vệt sáng dài xuyên qua màn sương mù dày đặc bao trùm toàn bộ không gian xung quanh anh lúc này đây khiến cho mọi thứ trở nên mơ hồ khó phân biệt rõ ràng giữa thật và ảo tưởng đang diễn ra trong tâm trí mệt mỏi kiệt sức của Lục Minh sau nhiều ngày đêm thiếu ngủ nghỉ ngơi đầy đủ cũng như dinh dưỡng bổ sung cần thiết để duy trì hoạt động sống cơ bản hàng ngày.
Khoang kho tương đối nhỏ hẹp, chỉ rộng khoảng ba mét vuông với những thùng carton mục nát chồng chất lên nhau tạo thành một bức tường tạm thời ngăn cách bên trong khỏi thế giới bên ngoài đầy nguy hiểm chết người đang chờ đợi sẵn sàng nuốt chửng bất kỳ ai dám bước vào vùng đất cấm này mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước đó đâu.
Lục Minh đóng sầm cánh cửa gỗ mục nát lại phía sau lưng mình, dùng sức nặng toàn thân đè lên nó để ngăn cản cụ Vương lao vào ngay lập tức nếu hắn quyết tâm đủ mạnh mẽ đến mức muốn phá vỡ mọi trở ngại nằm trên đường đi rượt đuổi con mồi tươi ngon đang cố gắng trốn thoát khỏi tay kẻ săn mồi hung dữ nhất trong khu chợ cũ này lúc hiện tại thì sao?
Hơi thở của anh gấp gáp, tim đập thình thịch như trống trận.
Máu từ vết thương ở cánh tay trái vẫn tiếp tục chảy ra, tạo thành một vệt ẩm ướt trên sàn kho lạnh lẽo.
Lục Minh trượt dài xuống theo chiều dốc nhẹ của tường kho, lưng dựa vào những thùng carton mục nát đang phát ra tiếng kẽo kẹt yếu ớt dưới sức nặng cơ thể anh lúc này đây mà không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng sẽ sớm sụp đổ tan tành thành một đống hỗn loạn hoàn toàn mất kiểm soát nữa đâu.
Sự im lặng bên trong kho hàng tương đối yên tĩnh hơn so với bên ngoài, nhưng vẫn còn nghe rõ tiếng thở khò khè của cụ Vương đang cố gắng phá vỡ cánh cửa gỗ mục nát phía sau lưng Lục Minh.
Tiếng đập mạnh liên tục vang lên, rung chuyển toàn bộ không gian nhỏ hẹp này khiến cho những bụi bẩn rơi rớt từ trần nhà xuống phủ kín mặt đất ẩm ướt bên dưới chân anh lúc hiện tại thì sao?
Lục Minh biết mình chỉ có thời gian rất ngắn trước khi cánh cửa đó bị phá vỡ hoàn toàn.
Hắn cần tìm ra lối thoát khác hoặc một cách để tự vệ hiệu quả hơn nếu không muốn trở thành bữa ăn tối ngon lành cho cụ Vương trong vài phút tới nữa thôi đâu mà nói sao?
Hắn lục tìm trong túi áo, ngón tay run rẩy chạm vào lọ thuốc ổn định gen cuối cùng còn lại.
Nhưng ngay khi anh chuẩn bị mở nắp ra để uống liều lượng cần thiết nhằm lấy lại sức lực tạm thời thì một bóng đen khác xuất hiện trước mặt anh từ phía góc khuất tối tăm nhất của kho hàng nơi mà ánh sáng yếu ớt chiếu xuống từ khe hở mái nhà không thể xuyên qua được màn sương mù dày đặc bao trùm toàn bộ không gian xung quanh lúc này đây khiến cho mọi thứ trở nên mơ hồ khó phân biệt rõ ràng giữa thật và ảo tưởng đang diễn ra trong tâm trí mệt mỏi kiệt sức của Lục Minh sau nhiều ngày đêm thiếu ngủ nghỉ ngơi đầy đủ cũng như dinh dưỡng bổ sung cần thiết để duy trì hoạt động sống cơ bản hàng ngày.
Đó là bà nội — cụ Vương vợ, người phụ nữ già nua đã bị virus Shenmu biến thành một cỗ máy giết chóc khác trong khu chợ cũ này nhiều năm qua rồi nay lại xuất hiện trở trước mắt Lục Minh với vẻ ngoài đáng sợ hơn bao giờ hết khi mà toàn thân cơ thể cô ta phủ đầy những nốt sần u cục màu xanh xám giống như lớp vỏ bọc bảo vệ tự nhiên chống lại tác động tiêu cực từ môi trường bên ngoài đang cố gắng xâm nhập vào trong hệ sinh thái nhỏ hẹp này lúc hiện tại thì sao?
Đôi mắt trắng trợn của bà nội đảo quanh kho hàng chậm rãi, mũi khịt khịt ngửi mùi máu tươi nồng nặc tỏa ra từ vết thương trên cánh tay trái Lục Minh đang chảy ròng ròng xuống nền đất lạnh lẽo ẩm ướt bên dưới chân anh lúc này đây mà không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng sẽ sớm khô cạn hết đi nữa đâu.
Trong khoảnh khắc tuyệt vọng, Lục Minh ngừng kháng cự.
Anh buông lỏng cơ thể, giả vờ bất tỉnh.
Cụ Vương, bị kích thích bởi sự kháng cự giảm đột ngột từ phía đối thủ trước mặt mình lúc này đây thay vì tấn công ngay lập tức lại dừng chân lại nghi ngờ nhìn chằm chằm vào khối người nằm im lìm trên nền đất bùn sình lầy trong kho hàng nhỏ hẹp nơi mà ánh sáng yếu ớt chiếu xuống từ khe hở mái nhà tạo thành những vệt sáng dài xuyên qua màn sương mù dày đặc bao trùm toàn bộ không gian xung quanh anh lúc hiện tại thì sao?
Đôi mắt đỏ ngầu của cụ Vương đảo quanh chậm rãi, nheo lại khi cố gắng phân biệt giữa sự giả chết và cái chết thực tế đang diễn ra trước mặt hắn lúc này đây mà không cần phải giải thích thêm bất kỳ điều gì nữa cả đâu.
Hắn nghi ngờ.
Sự thận trọng là đặc điểm nổi bật nhất trong quá trình tiến hóa của những sinh vật mang virus Shenmu giai đoạn đầu như cụ Vương vậy nên nó luôn ưu tiên quan sát kỹ lưỡng mục tiêu trước khi quyết định liệu có đáng để tiêu tốn năng lượng quý giá vào việc săn đuổi một con mồi dường như đã sẵn sàng dâng hiến toàn bộ cơ thể thịt tươi ngon cho hắn thưởng thức ngay lập tức hay không.
Lục Minh giữ chặt mắt nhắm sít lại, điều chỉnh nhịp thở của mình sao cho thật đều đặn và nhẹ nhàng nhất có thể nhằm đánh lừa giác quan thính giác nhạy bén của cụ Vương lúc này đây đang đứng cách anh chỉ vỏn vẹn chưa đầy hai mét vuông diện tích sàn kho lạnh lẽo nơi mà mùi máu tanh nồng nặc mũi khiến cho dạ dày Lục Minh co thắt dữ dội hơn bao giờ hết dù rằng anh đã cố gắng hết sức mình để kìm nén cơn buồn nôn dâng trào lên cổ họng lúc hiện tại thì sao?
Thời gian trôi qua chậm chạt như mật ong đặc quánh lại trong nhiệt độ phòng lạnh giá của kho hàng này.
Mỗi giây đều cảm giác dài đằng đẵng đến khó tin đối với Lục Minh khi mà anh phải duy trì trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối để không bị phát hiện ra sự giả tạo đang diễn ra trên khuôn mặt mệt mỏi kiệt sức của mình sau nhiều ngày đêm thiếu ngủ nghỉ ngơi đầy đủ cũng như dinh dưỡng bổ sung cần thiết để duy trì hoạt động sống cơ bản hàng ngày.
Rồi thì, cụ Vương quay sang hướng khác.
Hắn tiến về phía góc khuất tối tăm nhất của kho hàng nơi mà bóng đen kia — bà nội — đang đứng chờ đợi sẵn sàng cho một cuộc đối đầu sinh tử giữa hai kẻ mất trí đã từng là vợ chồng trong quá khứ xa xưa trước khi virus Shenmu bùng phát toàn cầu gây ra hỗn loạn tột độ chưa từng thấy trong lịch sử loài người kể từ thời kỳ băng hà cuối cùng hay đại dịch đen chết chóc năm 1347 nữa đâu mà so sánh được với cảnh tượng địa ngục trần gian này đang diễn ra trước mắt Lục Minh ngay lúc này đây.
Cuộc chiến giữa hai kẻ mất trí diễn ra ngắn ngủi nhưng tàn khốc không kém phần kinh hoàng khi mà cụ Vương và bà nội lao vào nhau như những con thú hoang đói khát đang tranh giành nguồn thức ăn khan hiếm cuối cùng còn lại trong khu chợ cũ bị bỏ hoang này nhiều năm qua rồi nay lại chứng kiến cảnh tượng máu chảy thành sông nước dầm thành bể diễn ra ngay trước mắt Lục Minh nằm im lìm trên nền đất
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận