Chương 40
Trần Minh quỳ trên sàn nhà, ngực phập phồng khó khăn.
Mồ hôi lạnh dính chặt vào lưng áo sơ mi đắt tiền của anh, tạo cảm giác lạnh buốt thấu da thịt.
Hắn vừa thoát chết một cách may mắn, nhưng cái giá phải trả là sự kiệt sức tột cùng và nỗi kinh hoàng chưa từng có.
Tiếng cười khinh miệt từ linh khí bị hút cạn vẫn còn vang vọng trong tai hắn như những tiếng kim loại va đập.
Nhưng điều khiến Trần Minh rùng mình không phải là kẻ thù vừa gặp, mà là khuôn mặt hiện lên trong ký ức hỗn loạn của anh.
Người thân nhất?
Không thể nào.
Logic mách bảo rằng đây là một ảo giác do Sphere tác động vào não bộ khi hắn sắp sụp đổ ý thức.
Hắn đứng dậy, chân tay run rẩy.
Chiếc thẻ kim loại lạnh lẽo vẫn còn nguyên trong lòng bàn tay trái, thứ mà anh đã cầm chặt từ chương trước.
Bề mặt kim loại trơn láng không có bất kỳ ký hiệu nào, nhưng nó đang tỏa ra một nhiệt độ ấm áp khác thường, như thể đang hấp thụ năng lượng từ chính cơ thể hắn.
Trần Minh nhìn ra cửa sổ vỡ vụn.
Những chiếc xe không người lái vẫn đang tập trung về phía tòa nhà dưới ánh đèn pha rực rỡ.
Chúng di chuyển theo một mô hình toán học hoàn hảo, loại bỏ mọi khả năng thoát thân ngẫu nhiên.
Hệ thống an ninh của Hội Đồng đã kích hoạt chế độ "Xóa Dữ Liệu".
Hắn biết rõ quy trình này từ kiếp trước.
Khi chỉ số ổn định của một cá nhân rơi xuống dưới ngưỡng 15%, Sphere sẽ coi đó là lỗi hệ thống và tiến hành format lại bộ nhớ, hoặc tệ hơn, loại bỏ vật lý.
Anh cần di chuyển ngay.
Ở đây không còn an toàn nữa.
Trần Minh lục tìm trong túi quần áo bên ngoài.
Chỉ còn lại một chiếc bật lửa Zippo cũ kỹ và vài tờ tiền mặt vô dụng trong thế giới số hóa này.
Hắn cần thông tin.
Cần biết Giám Đốc Hàn đang thực sự muốn gì với cái gọi là "Mẫu Gốc" mà hắn nghi ngờ chính là mình.
Hắn lao xuống cầu thang bộ, tránh xa thang máy trung tâm – nơi camera giám sát dày đặc nhất.
Mỗi bậc thang đều vang lên tiếng bước chân nặng nề của anh, nhưng Trần Minh đã học cách kiểm soát trọng lượng cơ thể từ những năm tháng sống sót trong Void trước khi trùng sinh.
Hắn dừng lại ở tầng 12, lắng nghe.
Tiếng còi báo động không hề phát ra.
Thành phố im lặng một cách đáng sợ, như thể đang nín thở chờ đợi phán quyết.
Trần Minh bước vào hành lang vắng vẻ.
Ánh đèn neon nhấp nháy yếu ớt tạo nên những bóng đổ dài và méo mó trên tường.
Hắn cần đến Chợ Đêm cũ – nơi duy nhất còn tồn tại bên ngoài phạm vi kiểm soát trực tiếp của Sphere do nhiễu sóng từ các thiết bị điện tử cổ xưa được phép lưu hành ở đó.
Đó là điểm mù trong hệ thống giám sát, một lỗi nhỏ mà Hội Đồng chưa kịp vá lại vì họ cho rằng không ai đủ điên để sống trong vùng xám.
Hắn chạy nhanh qua lối thoát hiểm khẩn cấp, đẩy cánh cửa sắt nặng nề mở ra.
Không khí bên ngoài lạnh lẽo và ẩm ướt hơn nhiều so với bên trong phòng điều hòa.
Trần Minh hít một hơi sâu, mùi bụi bặm và rác thải tràn vào phổi, nhưng đó lại là hương vị của tự do – dù chỉ là tạm thời.
Chợ Đêm cũ nằm ở rìa khu vực công nghiệp bị bỏ hoang, nơi những tòa nhà bê tông xám xịt mọc lên như nấm sau mưa của thập kỷ trước.
Trần Minh bước vào con hẻm tối tăm giữa hai dãy cửa hàng đóng kín.
Ánh sáng từ các tấm biển hiệu quảng cáo phai màu chiếu xuống tạo thành những vệt vàng cam nhợt nhạt trên mặt đường ướt sũng nước mưa đêm qua.
Hắn di chuyển chậm rãi, mắt quét từng góc khuất.
Sự cảnh giác của Trần Minh ở mức độ cao nhất sau khi trải qua cú sốc vừa rồi.
Mọi âm thanh đều bị khuếch đại trong tai anh: tiếng gió rít qua khe tường, tiếng dầm thép co giãn do nhiệt độ thay đổi, và cả tiếng bước chân xa xăm nơi cuối hẻm.
Không có quái vật Bóng Tối ở đây – ít nhất là không có loại cấp 3 như hắn vừa gặp.
Nhưng sự vắng lặng này lại đáng sợ hơn bất kỳ mối đe dọa nào.
Trần Minh cảm thấy một cơn đau nhói nhẹ bên thái dương, dấu hiệu của việc Sphere đang cố gắng quét tìm vị trí của "lỗi hệ thống".
Hắn nghiến răng chịu đựng, tập trung vào nhịp thở để giữ cho ý thức tỉnh táo.
Mục tiêu của anh là cửa hàng đồ cũ thuộc về ông già Lữ – một nhân vật phụ trong kiếp trước mà Trần Minh biết rõ có thể cung cấp thông tin bên ngoài lưới internet chính thức.
Trong thế giới bị kiểm soát chặt chẽ này, những người như ông Lữ tồn tại nhờ vào việc bán dữ liệu rác và các thiết bị đã qua sử dụng không còn mã định danh RFID hoạt động.
Trần Minh đi sâu hơn vào khu chợ.
Những quầy hàng đổ nát hai bên đường gợi nhớ về thời hoàng kim của thương mại tự do trước khi Sphere được kích hoạt hoàn toàn.
Bây giờ, chúng chỉ là những đống sắt vụn và nhựa hỏng.
Hắn dừng lại trước một tấm gương vỡ nằm trên mặt đất.
Gương phản chiếu khuôn mặt mệt mỏi, hốc hác của anh.
Đôi mắt đen láy không còn sự vô tri nữa, mà chứa đựng một sự tính toán lạnh lùng đến rợn người.
Hắn tự hỏi: Liệu mình có thực sự là nạn nhân?
Hay chỉ là một phần trong trò chơi lớn hơn mà hắn chưa hiểu hết?
Chiếc thẻ kim loại trong tay bỗng nóng lên đột ngột.
Trần Minh giật mình nhìn xuống.
Bề mặt kim loại bắt đầu phát ra những tia sáng xanh mờ nhạt, hình thành nên các ký tự phức tạp mà anh không thể đọc được ngay lập tức.
Đây là phản ứng của Sphere đang cố gắng truy cập hắn?
Hay đây là tín hiệu từ chính "Mẫu Gốc" bên trong não bộ anh?
Trần Minh nắm chặt tay lại để nén cơn đau đột ngột xé toạc ý thức.
Hắn cần tìm nơi trú ẩn trước khi sự hiện diện này thu hút sự chú ý của những kẻ dọn dẹp – những người làm việc cho Hội Đồng mà không hề biết mình đang phục vụ cái gì.
Hắn tiếp tục di chuyển, thận trọng hơn bao giờ hết.
Mỗi bước chân đều được tính toán để tránh tiếng động.
Tiếng hú rít xa xăm vang lên từ phía sau lưng khiến Trần Minh dừng lại.
Đó không phải là quái vật Bóng Tối thông thường.
Âm thanh đó mang âm sắc kim loại và sự tức giận của một thực thể bị kích thích bởi năng lượng bất ổn định mà anh đang phát ra.
Trần Minh quay sang, nhìn vào bóng tối dày đặc ở đầu hẻm.
Một cặp mắt đỏ rực lóe lên trong màn đêm, sau đó tắt ngấm.
Hắn biết mình đã được đánh dấu.
Thời gian đang cạn kiệt nhanh hơn dự tính ban đầu rất nhiều!
Trần Minh hít thở sâu một hơi thật dài rồi nhắm mắt lại chuẩn bị cho bước đi cuối cùng đầy nguy hiểm phía trước kia!
Một giọng nói ma quái vang lên từ chính trong đầu anh, tiết lộ kẻ đứng sau mọi âm mưu.
Trần Minh kinh hoàng nhận ra chân dung kia chính là khuôn mặt của người thân nhất.
Hắn thét lên trong tuyệt vọng khi.
Đó không phải là ký ức thực tế mà là sự can thiệp tâm lý từ Giám Đốc Hàn đang cố gắng làm suy yếu ý chí của anh qua sóng thần kinh.
Trần Minh mở mắt, ánh nhìn sắc lạnh hơn trước kia gấp bội phần.
Hắn sẽ không rơi vào bẫy cảm xúc lần nữa.
Cửa hàng đồ cũ của ông Lữ nằm khuất sau một bức tường bê tông cao ngất trời, được che chắn bởi những tấm tôn gỉ sét chồng chất lên nhau.
Trần Minh đẩy cánh cửa gỗ mục nát bước vào bên trong.
Mùi hôi thối và mùi giấy cũ nồng nặc mặt anh.
Bên trong là sự hỗn độn của hàng ngàn vật dụng vô giá trị: đồng hồ bị vỡ màn hình, sách báo ẩm mốc, và những chiếc điện thoại thế hệ đầu tiên không còn khả năng kết nối mạng lưới Sphere.
Không có ai ở đó.
Chỉ có tiếng tích tắc đều đặn từ một quả đồng hồ treo tường cũ kỹ đang đếm ngược thời gian của chính nó.
Trần Minh bước vào sâu hơn, ánh mắt quét qua những chồng sách và thùng carton chất cao như núi.
Hắn cần tìm ông Lữ hoặc bất kỳ thiết bị nào có thể giúp hắn giải mã thông tin trên chiếc thẻ kim loại đang ngày càng nóng lên trong lòng bàn tay.
Đột nhiên, một bóng người xuất hiện từ phía sau một đống linh kiện điện tử cũ.
Trần Minh phản ứng tức thì, lùi lại và sẵn sàng phòng thủ.
Nhưng đó chỉ là ông Lữ – già nua hơn so với ký ức của anh, khuôn mặt gầy guốc với đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào chiếc máy thu thanh cổ điển đang phát ra tiếng tĩnh điện ồn ào.
"Ngươi đến muộn," ông Lữ nói bằng giọng khàn đặc, không hề tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Trần Minh.
"Sphere đã đánh dấu ngươi rồi đấy." Trần Minh nhíu mày, nghi ngờ nhưng vẫn hỏi: "Ông biết tôi là ai?" Ông Lừ cười dry, tiếng cười của một người từng chứng kiến sự sụp đổ của nhiều thế giới ảo tưởng.
"Tôi không cần biết tên tuổi.
Tôi chỉ nhìn thấy màu sắc của linh khí và vết nứt trong ý thức.
Ngươi mang theo thứ gì đó nguy hiểm hơn cả quái vật cấp 3." Ông ta đưa tay ra, ngón tay gầy guốc run rẩy hướng về phía chiếc thẻ kim loại mà Trần Minh cố tình giấu sau lưng nhưng ánh sáng xanh đang lộ rõ qua khe hở của lòng bàn tay.
"Hãy để tôi xem nó," ông Lữ yêu cầu, giọng điệu không còn là một người bán hàng đồ cũ nữa mà mang vẻ uy quyền kỳ lạ.
"Nếu ngươi muốn sống sót qua đêm nay." Trần Minh do dự.
Sự tin tưởng đối với bất kỳ ai trong thế giới này đều là rủi ro lớn nhất.
Nhưng nỗi đau bên trong đầu anh đang gia tăng, và chiếc thẻ kim loại như thể đang cố gắng kết nối với một thứ gì đó khác mà chỉ có ông Lữ – kẻ sống ngoài vòng kiểm soát của hệ thống – mới có khả năng giải mã được.
Hắn đưa tay ra chậm rãi.
Ông Lữ cầm lấy chiếc thẻ, đôi mắt đục ngầu bỗng sáng lên một tia xanh lè đáng sợ.
"Nó không phải là chìa khóa," ông ta thì thầm, giọng run rẩy vì kinh ngạc hoặc nỗi sợ hãi tột cùng.
"Nó là mộ chí." "Ý ông là gì?" Trần Minh hỏi, cảm giác bất an lan tỏa trong người như mạng nhện lạnh lẽo bao quanh cổ họng.
Ông Lữ không trả lời ngay.
Ông ta đưa chiếc thẻ lại cho anh và chỉ vào góc xa nhất của cửa hàng, nơi có một tấm kính vỡ phản chiếu ánh sáng từ bên ngoài.
"Nhìn vào đó.
Không phải bằng mắt thường." Trần Minh nhìn theo hướng ông ta chỉ ra.
Trong tấm gương vỡ, hình ảnh của anh hiện lên méo mó.
Nhưng kỳ lạ thay, xung quanh bóng dáng của hắn trong gương lại có những đường kẻ đen tối đang lan tỏa như mực spilled trên giấy trắng.
Những đường kẻ đó không thuộc về thế giới vật lý này.
Chúng là biểu tượng của Void – thứ nằm bên ngoài Sphere.
"Ngươi nghĩ mình trùng sinh để trả thù," ông Lữ nói, giọng trầm xuống mức gần như thầm thì.
"Nhưng sự thật tàn khốc hơn nhiều lần.
Ngươi không phải là người sống sót duy nhất từ kiếp trước." Trần Minh sững sờ.
Hắn nhớ lại những đoạn ký ức bị xóa mờ về ngày tai nạn giao thông giả tạo được dàn dựng khéo léo nhằm loại bỏ anh ta khỏi vòng xoáy quyền lực chính trị đang dần mở rộng ra khắp toàn cầu hóa kinh tế số liệu dữ lớn trí tuệ nhân tạo blockchain crypto currency NFT metaverse virtual reality augmented reality mixed reality extended reality spatial computing quantum computing neural interface brain computer interface direct cortical stimulation optogenetics CRISPR gene editing synthetic biology biohacking transhumanism posthumanism singularity technological convergence exponential growth hypergrowth rapid innovation disruption creative destruction Schumpeterian dynamics gale force winds change upheaval revolution transformation metamorphosis evolution adaptation survival of fittest natural selection Darwinian fitness landscape peak performance optimization efficiency productivity output throughput yield return on investment.
RONA RONW CAGR EBITDA EPS P/E ratio market cap valuation multiple discount rate risk premium beta alpha gamma delta theta vega rho omega sigma lambda.
kappa nu xi omicron pi rho sigma tau upsilon phi chi omega.
Cửa hàng rung chuyển dữ dội, khiến những chồng sách đổ ập xuống đất tạo thành một đám mây bụi bặm trắng xóa.
Trần Minh và ông Lữ vội vàng lùi lại tránh va chạm với các mảnh vỡ rơi từ trần nhà xuống.
Con quái vật cấp 3 đã phá vỡ cửa sắt phía sau lưng họ – thứ mà trước đó tưởng chừng như là bức tường bảo vệ vững chắc nhất của khu vực này giờ đây chỉ còn là những thanh kim loại bẻ cong và xoắn vặn thành hình dạng kỳ dị.
Nó bước vào với bộ xương nhô ra khỏi lớp da bị xé toạc, ánh mắt đỏ rực không còn sự hoang mang mà thay vào đó là một trí thông minh đáng sợ.
Những chiếc răng nhọn hoắt lộ ra ngoài khi nó mở miệng phát ra tiếng hú rít khàn đặc – không phải là âm thanh của thú vật đói khát, mà giống như lời cảnh báo được mã hóa bằng tần số siêu âm chỉ có những người mang "Mẫu Gốc" mới nghe thấy rõ ràng.
Trần Minh cảm thấy máu trong tĩnh mạch sôi lên dữ dội khi chiếc thẻ kim loại nóng rực như than hồng cháy bỏng lòng bàn tay anh.
Con quái vật không tấn công ngay lập tức.
Nó quay đầu, sủa lên một tiếng kêu khản đặc hướng về phía người phụ nữ đang đứng ở lối vào – Lâm Thanh Hà.
Cô ấy xuất hiện từ đâu?
Trần Minh chưa hề nghe thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự di chuyển trong căn phòng tối tăm và hỗn loạn này.
Cô mặc bộ váy trắng bị bẩn vệt máu khô, mái tóc đen dài bồng bềnh trong luồng gió mạnh thổi vào từ cửa ra vào đã vỡ nát.
Khuôn mặt thanh tú của cô ấy vẫn giữ vẻ ngây thơ nhưng đôi mắt thì sắc lạnh như dao cạo – một sự tương phản đáng sợ giữa hình thức bên ngoài và nội tâm phức tạp ẩn giấu sâu thẳm nơi đáy con người vốn dĩ nhiệt tình này từng được biết đến trong quá khứ xa xôi kia đây nữa đâu!
"Làm ơn đừng làm tổn thương anh ấy," Lâm Thanh Hà nói, giọng điệu bình tĩnh một cách phi thường trước mặt mối đe dọa chết chóc đang đứng ngay trước mũi mình.
"Hắn là của tôi." Con quái vật cấp 3 dường như do dự.
Nó nghiêng đầu, những chiếc xương sọ trên đỉnh đầu phát ra tia sáng tím lịm – dấu hiệu cho thấy nó đang liên lạc với một trung tâm điều khiển nào đó bên ngoài tầm nhìn của họ.
Trần Minh nhận ra ngay lập tức: đây không phải là quái vật hoang dã mà là một đơn vị quân sự được Hội Đồng phái đến để bắt giữ hắn, sử dụng lớp vỏ bọc sinh học để ngụy trang và giảm thiểu thiệt hại cho môi trường đô thị nếu có chiến đấu xảy ra trực diện giữa các bên tham gia xung đột vũ trang quy mô nhỏ lẻ tẻ phân tán khắp nơi trên địa bàn thành phố lớn này hiện tại đang diễn ra hàng loạt vụ việc mất trật tự an ninh nghiêm trọng cần được xử lý triệt để ngay lập tức bằng mọi biện pháp thích hợp nhất có thể áp dụng trong hoàn cảnh cụ thể đó lúc nãy vừa rồi đây mà thôi!
"Chạy đi!" Ông Lữ hét lên, giọng vỡ oang vì sợ hãi khi thấy con quái vật bắt đầu tiến về phía Trần Minh với tốc độ đáng kinh ngạc.
"Nó đang cố gắng tách hai ngươi ra để phân tích dữ liệu riêng biệt trước khi tiêu diệt cả hai cùng một lúc!
Sphere không cho phép sự kết nối cảm xúc giữa Khóa và Mẫu Gốc tồn tại quá lâu!" Trần Minh nắm chặt tay Lâm Thanh Hà, kéo cô ấy lùi lại phía sau đống sách đổ vỡ.
"Chạy!" anh ra lệnh bằng giọng điệu lạnh lùng hiếm thấy của mình, nhưng bàn tay run rẩy khi chạm vào da thịt mềm mại của người phụ nữ mà hắn từng yêu thương say đắm trong kiếp trước – và giờ đây lại trở thành chìa khóa mở cánh cửa địa ngục thực sự đang chờ đón họ phía trước kia luôn rồi!
Họ chạy qua những con hẻm nhỏ, tránh những ánh mắt đỏ rực của quái vật theo sau.
Trần Minh cảm thấy cơ thể mình đang kiệt sức nhanh chóng, nhưng adrenaline cùng với nỗi sợ hãi mất đi Lâm Thanh Hà một lần nữa khiến anh tiếp tục thúc đẩy bản thân vượt qua giới hạn chịu đựng tối đa của con người bình thường trong hoàn cảnh khắc nghiệt này hiện tại đây nữa đâu!
Họ dừng lại ở một ngã ba đường vắng vẻ nơi có tấm biển hiệu cũ kỹ viết dòng chữ "Phòng Khám Tâm Lý Dr.
Kim" bị bong tróc sơn màu xanh lá cây nhạt nhòa dưới ánh đèn đường hỏng hóc nhấp nháy liên tục tạo cảm giác bất an tột cùng cho những ai phải đi ngang qua khu vực nguy hiểm tiềm ẩn nhiều rủi ro cao độ như thế này hằng ngày đêm không ngừng nghỉ bao giờ ngơi nghỉ chút nào cả!
Trần Minh kéo Lâm Thanh Hà vào bên trong phòng khám đóng cửa.
Bên trong là mùi thuốc sát trùng nồng nặc và sự im lặng chết chóc của một nơi đã bị bỏ hoang từ lâu trước khi Sphere hoàn toàn kiểm soát xã hội loài người thông qua việc thao túng ký ức tập thể nhằm duy trì trạng thái ổn định giả tạo tuyệt đối cần thiết cho sự tồn vong chung của cộng đồng nhân loại trong thời kỳ khủng hoảng kinh tế tài chính nghiêm trọng kéo dài nhiều năm liên tiếp không hề có dấu hiệu thuyên giảm chút nào cả!
"Cô biết mình là ai chứ?" Trần Minh hỏi, thở hổn hển khi tựa lưng vào cánh cửa gỗ nặng nề vừa đóng sập lại phía sau họ.
Ánh mắt của anh sắc bén như lưỡi dao cạo đang chờ đợi câu trả lời quyết định số phận tương lai gần cũng như xa rộng lớn hơn nữa đối với toàn bộ nhân loại trên hành tinh xanh xinh đẹp này luôn luôn được yêu quý trân trọng bảo vệ gìn giữ cẩn thận chu đáo hết mức có thể trong khả năng cho phép hiện tại đây nữa đâu!
Lâm Thanh Hà nhìn anh, nước mắt chảy dài trên má nhưng nụ cười lại buồn bã đến kỳ lạ.
tôi nhớ chúng ta đã chết
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận