Chương 82
Nó trở thành dữ liệu, những dòng mã sinh học lỗi thời đang bị xóa bỏ để nhường chỗ cho cấu trúc mới.
Trần Vọng nằm bất động trên nền gạch men vỡ vụn của tầng hầm trung tâm thương mại cũ.
Không khí ở đây nặng nề, mang mùi kim loại và sự thối rữa ngọt ngào đặc trưng của virus tiến hóa.
Hắn không thở đều.
Mỗi hơi hít vào được kiểm soát bởi ý thức lạnh lùng, lọc bỏ những hạt bụi độc hại lơ lửng trong không gian tối tăm.
Cơ thể hắn đang rung lên nhẹ nhàng.
Không phải vì sợ hãi hay sốt cao, mà là do quá trình tái cấu trúc tế bào ở Bậc 1 vẫn chưa hoàn tất ổn định.
Da thịt trên cánh tay trái của Trần Vọng chuyển màu xám xịt, những mạch máu xanh thẫm nổi rõ ngoằn ngoèo dưới lớp biểu bì mỏng manh như mạng nhện đen tối.
Hắn mở mắt ra chậm rãi.
Ánh sáng yếu ớt từ khe hở trần nhà chiếu xuống, tạo thành một cột bụi mờ ảo.
Trong tầm nhìn của hắn, thế giới không còn là những vật thể quen thuộc nữa.
Hắn thấy nhiệt độ tỏa ra từ xác chết cách đó mười mét.
Hắn nghe thấy tiếng đập thình thịch của tim con mồi ẩn nấp trong góc khuất.
Đây là hệ quả của đột biến giác quan – cái giá phải trả cho sự sống sót.
Trần Vọng ngồi dậy, động tác chậm chạp và run rẩy như một người bệnh nặng vừa tỉnh dậy sau cơn mê sảng.
Hắn đưa tay lên ôm lấy đầu, ngón tay đan vào nhau trong mái tóc rối bời.
Biểu hiện của hắn là tuyệt đối yếu đuối.
Một nạn nhân đáng thương đang cố gắng chịu đựng nỗi đau thể xác vượt quá giới hạn con người bình thường.
Nhưng bên trong, tâm trí hắn sắc bén như lưỡi dao mổ.
Hắn đang quan sát mọi thứ xung quanh với sự tò mò khoa học thuần túy.
Không có cảm xúc, chỉ có phân tích.
Sự yếu đuối là tấm khiên tốt nhất của anh ta.
Trong thế giới này, những kẻ mạnh thường bị săn đuổi hoặc trở thành mục tiêu thử nghiệm cho các thực thể cao cấp hơn.
Chỉ có những con mồi không đáng chú ý mới sống sót đủ lâu để tìm ra chân lý.
Một bóng đen khổng lồ che khuất ánh sáng yếu ớt từ phía trên.
Trần Vọng nháy mắt, vẻ mặt hoảng loạn tột độ khi nhìn lên.
Hắn lùi lại, lưng va mạnh vào một bức tường bê tông sứt mẻ.
Tiếng động vang lên khô khốc trong không gian tĩnh lặng chết chóc này.
Con quái vật trước mặt anh cao gần ba mét, khung xương ngoài đã vỡ ra khỏi da thịt, lộ rõ những dây thần kinh đỏ rực đang co giật dưới ánh sáng mờ ảo.
Lớp lông cứng màu đen bao phủ toàn bộ cơ thể nó, nhưng phần ngực thì trống rỗng.
Thay vì tim hay phổi, một khối dịch sinh học phát sáng xanh nhạt đang xoay tròn bên trong lồng ngực mở rộng của sinh vật này.
Đó không phải là quái thú hoang dã thông thường.
Cấu trúc giải phẫu của nó cho thấy sự can thiệp có chủ đích – hoặc ít nhất là sự tiến hóa theo hướng công cụ hóa.
Trần Vọng nín thở, hai tay ôm lấy khuỷu chân, run lên bần bật.
Hắn đang diễn xuất vai trò hoàn hảo: một nạn nhân vô lực trước sức mạnh thiên nhiên tàn bạo.
Con quái vật nghiêng đầu, những chiếc răng nanh nhọn hoắt dripping xuống từng giọt dịch nhầy trong suốt.
Mùi hương phả ra từ miệng nó không phải là mùi hôi thối của xác chết, mà là mùi ozone – mùi của điện tích tĩnh điện và sự nguy hiểm tiềm tàng.
Nó đang kiểm tra con mồi.
Hoặc có thể, nó đang tìm kiếm thứ gì đó khác.
Trần Vọng quan sát chuyển động cơ học của khớp gối quái vật khi nó bước về phía trước.
Không tự nhiên.
Những cử động ấy giống như một cỗ máy bị lỗi, cố gắng mô phỏng sự sống nhưng lại thiếu đi nhịp điệu sinh học vốn có.
Hắn nhớ lại những ghi chép trong đầu mình – những dữ liệu từ thế giới cũ mà anh mang theo.
Virus không chỉ thay đổi DNA; nó đang viết lại mã nguồn của thực tại.
Và con quái vật này… là một lỗi hệ thống?
Hay là một tính năng mới được kích hoạt bởi Tiêu Diêu và phe phái của hắn ta?
Trần Vọng ngừng giả vờ co giật.
Sự tĩnh lặng đột ngột là tín hiệu cho một sự thay đổi lớn trong nhận thức của anh.
Hắn không còn sợ hãi nữa, ít nhất là về mặt tinh thần.
Cơ thể vẫn run rẩy để đánh lừa kẻ thù, nhưng tâm trí đã hoàn toàn tỉnh táo và lạnh lùng.
Con quái vật nghiêng đầu, lỗ hổng trên mặt mở rộng hơn, tiết ra một loại dịch nhầy trong suốt với tốc độ nhanh hơn trước.
Nó đang chuẩn bị tấn công, hoặc ít nhất là kiểm tra lại xem con mồi có còn giá trị sử dụng hay không.
Đôi mắt của Trần Vọng quét qua xác chết nằm rải rác xung quanh.
Tất cả đều thiếu mất phần cơ quan nội tạng trung tâm.
Không phải do ăn thịt.
Chúng được hút sạch năng lượng sinh học, để lại những vỏ rỗng khô héo.
Con quái vật này là một ống (siphon) sống động.
Một cỗ máy thu thập năng lượng sinh học di chuyển dưới dạng hữu cơ.
Thông tin này quá quan trọng để bỏ qua.
Trần Vọng quyết định mạo hiểm thử nghiệm giả thuyết của mình.
Hắn không chạy.
Thay vào đó, hắn đưa tay lên chạm nhẹ vào vết thương trên cánh tay nơi da thịt đang tái cấu trúc.
Máu tươi nhỏ ra, rơi xuống nền đất ẩm ướt.
Mùi sắt kim loại lan tỏa trong không khí độc hại.
Con quái vật dừng lại.
Nó ngửi thấy mùi máu – nguồn năng lượng nguyên thủy mà nó khao khát.
Nhưng thay vì lao tới xé nát con mồi yếu ớt này, nó tiến về phía trước với bước chân nặng nề nhưng cẩn trọng đến lạ thường.
Những sợi dây thần kinh bên ngoài cơ thể nó bắt đầu phát sáng màu xanh lam nhấp nháy, giống như tín hiệu kết nối mạng lưới.
Trần Vọng nhắm mắt lại, tập trung vào cảm giác của da thịt khi tiếp xúc với không khí lạnh lẽo từ miệng con quái vật thổi ra.
Hắn cần dữ liệu trực tiếp.
Nếu giả thuyết đúng rằng sinh vật này hoạt động dựa trên cơ chế điện hóa học thì…
Một luồng điện yếu ớt nhưng mạnh mẽ xuyên qua lòng bàn tay hắn đang chạm vào vết thương.
Cơn đau xé toạc ý thức, nhưng Trần Vọng không lùi bước.
Hắn cảm nhận được dòng chảy thông tin thô sơ từ con quái vật truyền ngược lại qua hệ thần kinh của mình.
Không phải là lời nói, mà là hình ảnh vỡ vụn: một phòng thí nghiệm ngầm sâu dưới lòng đất, những hàng ống kính chứa đầy chất lỏng màu tím và bóng dáng của Tiêu Diêu đang đứng giữa trung tâm điều khiển với nụ cười khinh miệt.
Hắn mở mắt ra, tròng trắng bị bao phủ bởi lớp màng đỏ ngầu do áp lực máu tăng đột ngột.
Thông tin vừa nhận được là một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh toàn cảnh thảm họa này.
Virus không chỉ là bệnh tật; nó là công cụ truyền dữ liệu sinh học.
Và con quái vật trước mặt hắn… là một thiết bị đầu cuối (terminal) đang tìm kiếm kết nối chủ nhân.
Trần Vọng thét lên đau đớn – một tiếng hét giả tạo nhưng đủ để che lấp âm thanh của hành động tiếp theo.
Hắn rút dao găm từ sau lưng ra, không nhắm vào con quái vật, mà đâm thẳng xuống nền đất ngay bên cạnh bàn chân nó.
Lưỡi dao chạm vào một tấm kim loại chôn dưới lớp bê tông mục rữa – đó là vỏ bọc của một hệ thống dây cáp cũ của trung tâm thương mại này.
Sự tiếp xúc giữa lưỡi dao ẩm ướt với máu và dịch nhầy từ con quái vật tạo thành một cầu dẫn điện tạm thời.
Trần Vọng đã cố tình làm ngắn mạch hệ thống thần kinh phân tán của sinh vật này bằng cách đưa nó vào môi trường dẫn điện tự nhiên mà anh vừa kích hoạt.
Con quái vật co giật dữ dội, những tia lửa xanh lét bắn ra khắp cơ thể khổng lồ đó.
Những sợi dây thần kinh phát sáng tắt dần một cách thảm hại.
Nó sập xuống sàn nhà với tiếng động làm rung chuyển toàn bộ tầng hầm.
Trần Vọng lăn người sang bên để tránh xác rơi đè lên mình hắn.
Hắn không thở phào nhẹ nhõm.
Trong thế giới này, sự sống sót là tạm thời, còn cái chết mới là vĩnh cửu và chắc chắn nhất.
Hắn bò lại gần xác quái vật đang lạnh dần.
Máu của Trần Vọng nhỏ xuống lớp lông cứng đen kịt, hòa lẫn với dịch sinh học xanh nhạt từ ngực nó chảy ra.
Một phản ứng hóa học nhẹ xảy.
chất lỏng tiếp xúc – bọt khí li ti nổi lên trên bề mặt như thể chúng đang cố gắng thoát khỏi sự giam cầm.
Trần Vọng lấy một mẫu máu nhỏ của quái vật bằng ống nghiệm nhựa cũ kỹ mà hắn mang theo từ lần trước đó đã chuẩn bị sẵn trong túi áo khoác rách nát.
Hắn đậy nắp lại cẩn thận, ghi chép nhanh vào cuốn sổ tay nhàu nát nằm trong ví da: *"Mẫu 82-A.
Phản ứng điện hóa mạnh khi tiếp xúc với ion kim loại và máu Bậc 1.
Xác nhận giả thuyết về mạng lưới thần kinh phân tán."*
Anh cần hiểu cơ chế này không chỉ để sống sót, mà còn để tìm ra điểm yếu của chính cái virus đang kiểm soát thế giới.
Nếu quái vật là thiết bị đầu cuối thì ai – hay gì – đang đóng vai trò máy chủ?
Và liệu Tiêu Diêu có biết rằng hắn ta đang tạo ra những con rối chứ không phải chủng loài mới như lời tuyên truyền?
Trần Vọng đứng dậy, lau sạch vết máu trên tay bằng khăn giấy ướt.
Hắn nhìn quanh khu vực tối tăm này một lần nữa trước khi rời đi.
Không còn dấu hiệu nguy hiểm nào khác trong bán kính năm mươi mét – ít nhất là theo cảm nhận của giác quan mới được tiến hóa.
Nhưng sự yên tĩnh bao giờ cũng là tiền (tiên báo) cho những tai họa lớn hơn đang chờ đợi ở phía trước.
Hắn bước vào bóng tối sâu thẳm hơn của tầng hầm, nơi ánh sáng không thể chiếu tới và hy vọng trở thành một khái niệm xa xỉ.
Mỗi bước chân đều được tính toán để giảm thiểu âm thanh và rung động truyền qua nền đất.
Hắn biết rằng sớm muộn gì những "thiết bị đầu cuối" khác cũng sẽ phát hiện ra sự cố trong mạng lưới của chúng.
Và khi đó, hắn sẽ không còn cơ hội để giả vờ yếu đuối nữa.
Trần Vọng dừng lại trước một cánh cửa kim loại gỉ sét nằm sâu trong hành lang tối đen như mực.
Trên bề mặt tấm thép dày đặc ấy, những ký tự được khắc bằng dao cạo đã mờ nhạt theo thời gian: *"PHÒNG MÁY CHUNG – CẤM VÀO KHI HỆ THỐNG HOẠT ĐỘNG."*
Đây là nơi bắt đầu của tất cả các đường ống và cáp dữ liệu trong trung tâm thương mại này.
Nếu giả thuyết về mạng lưới thần kinh sinh học đúng, thì đây có thể là điểm hội tụ địa phương cho tín hiệu điều khiển quái vật.
Hoặc tệ hơn nữa… nó kết nối trực tiếp với nguồn gốc virus trong khu vực thành phố.
Hắn đặt tay lên mặt cửa lạnh lẽo.
Một cảm giác kỳ lạ lan tỏa qua lòng bàn tay – giống như đang chạm vào da thịt của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say dưới sâu thẳm đất đá.
Trần Vọng mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười mỏng manh và đầy chết chóc không hề xuất hiện trên gương mặt tái nhợt của anh ta.
Cuộc thí nghiệm đã bắt đầu.
Và lần này, hắn sẽ là người quan sát cũng như đối tượng thử nghiệm đồng thời.
Hắn xoay tay nắm cửa gỉ sét với lực vừa phải để tránh gây ra tiếng động lớn.
Tiếng kim loại kêu lên chói tai trong không gian tĩnh lặng chết chóc đó vang vọng khắp hành lang tối tăm phía sau cánh cổng bí ẩn đang từ từ mở hé ra trước mắt hắn ta ngay lúc này đây rồi thì sao nữa chứ?
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận