Chương 37
Nó chỉ rỉ sét.
Nam đứng giữa những cột trụ kim loại vươn cao như xác chết của một đô thị cũ, hít vào mùi vị đậm đặc của sắt gỉ và ozone cháy khét.
Đây là khu vực trung tâm của bản đồ dungeon, nơi mà hầu hết người chơi F-rank đều tránh né vì tỷ lệ sống sót thấp hơn 12%.
Nhưng Nam không phải là một người chơi bình thường.
Hắn là một lỗi hệ thống đang cố gắng sửa chữa chính mình.
Trước mặt hắn, khoảng mười mét về phía trước, khối dữ liệu khổng lồ đó đang tồn tại trong trạng thái bất ổn định.
The Grid gọi nó là "Data Behemoth", cấp F-rank cao nhất.
Nó không có hình dạng sinh học rõ ràng mà là một tập hợp các mảng màn hình vỡ vụn và dây cáp tua tủa nối lại với nhau bằng thứ chất lỏng xanh phát sáng — mana thô đã bị nhiễm độc bởi mã nguồn cũ.
Nam kiểm tra trạng thái của mình nhanh chóng trong tâm trí, tránh gọi giao diện ra để tiết kiệm MP.
HP: 85/100 (Vết thương vai trái vẫn đang rò rỉ năng lượng).
EXP: Cần thêm 3.2% cho Level Up.
Con số đó lạnh lùng và vô cảm, nhắc nhở hắn rằng mỗi lần chết trong timeline cũ đều xóa bỏ mọi tiến độ này.
Hắn không thể lãng phí cơ hội thứ hai của cuộc đời mình vào một con quái vật cấp F tầm thường.
Nhưng đây không chỉ là về EXP.
Đây là về sự hiểu biết.
Nam cần xem xét cách The Grid xử lý dữ liệu khi nó bị phá vỡ từ bên trong.
Hắn nhớ lại cảm giác kinh hoàng khi bàn tay máu kia thò ra khỏi cuốn sách đen ở chương trước.
Cảm giác đó vẫn còn đọng lại trên da thịt, một vết bỏng vô hình mà không công cụ nào có thể quét sạch.
Hắn bước tiến lên, đôi giày chiến binh mòn cũ của mình chạm vào nền kim loại gỉ sét với âm thanh "clack" khô khan.
Tiếng động ấy vang vọng trong sự im lặng chết chóc của khu rừng thép.
Những cây kim loại xung quanh bắt đầu rung động nhẹ, một tần số thấp mà tai người thường không thể nghe thấy, nhưng Nam thì có.
Hắn cảm nhận được nó qua xương sống, như những ngón tay vô hình đang vuốt ve tủy sống mình.
Data Behemoth quay lại.
Hàng tá màn hình trên cơ thể nó sáng lên cùng lúc, chiếu ra những dòng mã lỗi màu đỏ tươi: [ERROR 404: REALITY NOT FOUND].
Âm thanh phát ra không phải là tiếng gầm của thú vật mà là tiếng nhiễu sóng radio , xé toạc màng nhĩ Nam.
Hắn nhắm mắt lại trong một giây ngắn ngủi, tập trung vào nhịp thở.
Survivor's Guilt — nỗi tội lỗi sống sót — đang cố gắng len lỏi vào ý thức hắn, thì thầm rằng hắn không đáng được đứng ở đây.
Nam gạt bỏ suy nghĩ đó bằng cách ép bản thân phân tích tình huống chiến đấu.
Hắn cần dữ liệu sạch sẽ từ xác con quái vật này.
Hắn cần biết xem liệu "Cheat Code" mà hắn đã nhặt được có tương thích với hệ thống của Behemoth hay không.
Nếu không, mọi hy sinh trước đây đều là vô nghĩa.
Hắn rút dao năng lượng ra từ thắt lưng lưỡi sáng xanh mờ ảo, rung động nhẹ nhàng trong tay.
Dao này là item hiếm, mua bằng toàn bộ tiền xu tích lũy ba tháng qua của hắn ở timeline cũ — một kỷ niệm đau đớn mà hắn không bao giờ muốn nhắc lại.
Lưỡi dao cắt vào không khí loãng, tạo thành những vết rách nhỏ trên cấu trúc thực tại xung quanh.
Nam sẵn sàng đối mặt với cái chết nếu cần thiết để lấy được thông tin từ con quái vật này.
Data Behemoth di chuyển theo cách mà không ai mong đợi thay vì chạy bộ, nó trượt đi trên những dây cáp tua tủa như một đám mây dữ liệu sống.
Tốc độ của nó đáng kinh ngạc cho một sinh vật có kích thước lớn đến vậy.
Nam co người chuẩn bị né tránh nhưng con quái vật không tấn công trực tiếp vào hắn ngay lập tức.
Thay vì lao tới, Behemoth mở rộng các màn hình trên lưng ra như cánh hoa kim loại độc hại.
Từ mỗi tấm màn hình phát ra những tia sáng trắng xóa tập trung thành một chùm xung kích mạnh mẽ quét ngang qua khu vực rộng năm mét trước mặt nó.
Nam nhảy lùi lại với phản xạ nhanh nhất có thể nhưng vẫn không kịp tránh hoàn toàn vùng ảnh hưởng của sóng năng lượng này.
Sóng xung kích đánh vào vai trái của anh khiến thanh HP giảm đột ngột xuống 60/100.
Cảm giác đau đớn xé toạc cơ bắp và da thịt nơi vết thương cũ bị kích hoạt lại.
Nhưng điều đáng sợ hơn là những hình ảnh hiện lên trong đầu Nam khi sóng năng lượng chạm vào hắn — không phải là máu hay xác chết mà là ký ức của chính con quái vật này trước khi nó trở thành một phần của The Grid.
Nam thấy mình đang đứng giữa căn phòng máy chủ cũ kỹ nơi Khai từng làm việc.
Ánh đèn nhấp nháy yếu ớt chiếu lên những dãy server xếp chồng cao ngất trời.
Một người đàn ông mặc áo lab trắng cúi đầu gõ phím trên bàn phím cơ với tốc độ kinh hoàng, ngón tay hắn di chuyển nhanh đến mức tạo ra ảo giác thị giác.
Đó là Kai — nhưng không phải phiên bản hiện tại thiếu cảm xúc mà là một Kai đầy ám ảnh và tuyệt vọng từ timeline cũ.
"Chúng ta đã sai lầm!" giọng nói của Kai vang lên trong ký ức ấy, kèm theo tiếng đập mạnh vào bàn phím như thể đang cố gắng phá vỡ nó bằng sức mạnh thuần túy của sự điên cuồng.
"Hệ thống không ổn định!
Chúng tôi cần phải đóng cổng lại ngay bây giờ hoặc toàn bộ thực tại sẽ sụp đổ chỉ còn là mã nguồn hỗn loạn!"
Nam giật mình thoát khỏi ảo giác khi sóng xung kích thứ hai quét qua khu vực nơi hắn đang đứng lần nữa.
Hắn ngã quỵ xuống một đầu gối cảm thấy chóng mặt và buồn nôn dữ dội do lượng thông tin khổng lồ vừa được ép vào não bộ trong vài giây ngắn ngủi đó.
MP của hắn giảm thêm 10 điểm vì phải chống chịu với áp lực tinh thần từ những ký ức lạ này xâm nhập vào ý thức mình.
Nam lau mồ hôi lạnh trên trán bằng mu bàn tay run rẩy và nhìn chăm chú vào Data Behemoth đang tiến gần hơn nữa với tốc độ chậm rãi nhưng chắc chắn như thể nó biết rằng Nam không còn đủ sức để né tránh tiếp theo được nữa.
Hắn nhận ra rằng những ký ức vừa rồi không phải là ngẫu nhiên mà có chủ đích — đây chính xác là cách The Grid sử dụng dữ liệu của nạn nhân trước đó làm vũ khí tấn công tâm lý đối thủ sau này!
Nam cắn chặt răng nghiến lại cố gắng giữ lấy lý trí cuối cùng còn sót lại trong đầu mình.
Hắn biết rằng nếu tiếp tục để những ký ức xâm nhập thêm nữa thì hắn sẽ mất hoàn toàn khả năng kiểm soát cơ thể và trở thành nạn nhân tiếp theo cho chu kỳ tái sinh quái vật này của dungeon.
Vì vậy, hắn quyết định phản công ngay lập tức trước khi Behemoth có thời gian chuẩn bị đòn tấn công thứ ba nguy hiểm hơn!
Nam lao về phía trước với tốc độ tối đa mà cơ thể F-rank có thể đạt được, bỏ mặc vết thương trên vai trái đang chảy máu và gây ra đau đớn triền miên.
Hắn nhắm mắt lại trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi va chạm xảy ra giữa hai thực tại khác biệt — một bên là ký ức quá khứ đầy bi kịch của Kai và một bên là hiện tại phũ phàng nơi Nam phải chiến đấu để tồn tại!
Khoảng cách thu hẹp nhanh chóng.
Không khí trở nên nặng nề như chì, mỗi bước chân Nam đặt xuống đều tạo ra âm thanh vang vọng trong không gian tĩnh lặng đáng sợ của Rừng Thép Oxyd.
Data Behemoth giơ cao những dây cáp tua tủa trên đầu mình chuẩn bị thực hiện cú đâm xuyên trực tiếp vào ngực Nam — một đòn tấn công có khả năng gây sát thương chí mạng nếu trúng đích chính xác.
Nam không né tránh thêm lần nào nữa thay vì co người hay nhảy sang hai bên như trước đó, hắn đứng im lìm giữa trận chiến đang leo thang cao trào nhất từ nay đến giờ này!
Đôi mắt đen tối của Nam mở to nhìn thẳng vào ánh sáng xanh lạnh lẽo phát ra từ các màn hình trên cơ thể Behemoth với vẻ bình tĩnh đáng kinh ngạc không hề run rẩy dù chỉ một li ti nhỏ bé nào cả.
Hắn mở rộng lòng bàn tay trái nơi chứa đựng mảnh "Cheat Code" mà anh đã nhặt được từ xác một người chơi khác trong timeline cũ — thứ ánh sáng vàng nhạt phát ra từ giữa các ngón tay đang rung động nhẹ nhàng như thể nó có ý thức riêng biệt hoàn toàn tách rời khỏi chủ nhân của mình!
Nam hét lên tiếng gào thét nghẹn ngào chứa đựng tất cả nỗi đau và tuyệt vọng tích tụ suốt nhiều tháng trời qua: "Nếu đây là lỗi tồn tại của ta thì hãy để xem liệu The Grid có thể chịu được sự thật này hay không!" — rồi hắn lao thẳng vào giữa đám dây cáp đang chĩa về phía mình với tốc độ nhanh hơn bất kỳ lúc nào trước đó trong cuộc đời!
Cú đâm xuyên xảy ra ngay sau đó nhưng thay vì cảm thấy đau đớn xé toạc cơ thể như mong đợi, Nam lại cảm nhận được một luồng năng lượng mạnh mẽ chảy ngược từ lòng bàn tay trái của hắn vào bên trong Data Behemoth thông qua điểm tiếp xúc giữa da thịt con người và kim loại lạnh lẽo!
Mảnh Cheat Code bắt đầu phát sáng rực rỡ hơn bao giờ hết chiếu rọi khắp khu vực xung quanh làm cho những cây kim loại gỉ sét cũng phải rung động dữ dội theo cùng tần số với nó!
Nam cảm thấy như thể mình đang bị kéo vào một vortex xoáy dữ liệu khổng lồ nơi mọi thứ trở nên mờ ảo và khó phân biệt giữa thực tại và ảo tưởng.
Hắn nhìn thấy hình ảnh của Kai trong timeline cũ đang cố gắng hack hệ thống từ bên trong những dòng mã nguồn phức tạp với vẻ mặt đầy ám ảnh giống hệt như ký ức vừa rồi!
"Không!" Nam hét lên nhưng giọng nói của hắn bị nuốt chửng bởi tiếng ồn ào phát ra từ Data Behemoth khi nó bắt đầu tự hủy hoại chính mình dưới tác động mạnh mẽ của Cheat Code xâm nhập vào lõi dữ liệu trung tâm của quái vật này!
Những màn hình trên lưng Behemoth vỡ vụn thành hàng triệu mảnh nhỏ.
khắp nơi trong không khí kèm theo ánh sáng xanh lá cây phát ra từ sâu bên trong cơ thể nó — dấu hiệu cho thấy quá trình giải mã đang diễn ra với tốc độ kinh hoàng chưa từng có tiền lệ trước đây!
Nam nhắm mắt lại và cảm nhận được sự kết nối giữa mình và The Grid trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Hắn biết rằng mình không chỉ đơn thuần là một người chơi F-rank nữa mà còn là "Key Holder" — chìa khóa duy nhất có thể mở hoặc đóng vĩnh viễn hệ thống này tùy thuộc vào lựa chọn cuối cùng của hắn!
Khi khói bụi và những mảnh dữ liệu vỡ vụn tan biến dần trong không khí loãng của Rừng Thép Oxyd, Nam nằm im bất động trên nền kim loại lạnh lẽo.
Cơ thể hắn run rẩy không kiểm soát được nữa do kiệt sức sau cú va chạm vừa rồi với Data Behemoth.
HP hiện tại chỉ còn 23/100 — mức nguy hiểm chết người nhưng vẫn đủ để sống sót nếu may mắn tìm thấy điểm hồi phục gần đó sớm nhất có thể!
Nam chờ đợi thông báo "VICTORY" quen thuộc cùng thanh EXP tăng lên như thường lệ sau mỗi lần tiêu diệt quái vật thành công trong dungeon.
Nhưng không có gì xảy ra — hoàn toàn trống rỗng và im lặng đáng sợ hơn bất kỳ tiếng động nào trước đây từng vang lên trong khu rừng thép này!
Không có âm thanh chúc mừng phát ra từ giao diện hệ thống cũng chẳng hề xuất hiện ánh sáng vàng ấm áp của phần thưởng rơi xuống quanh xác con quái vật vừa bị tiêu diệt cách đó vài mét nữa đâu cả!
Thay vào đó, một hộp thoại màu đỏ tươi bắt đầu hiển thị trước mặt Nam với dòng chữ cảnh báo nghiêm trọng: [CRITICAL ERROR DETECTED IN LOCAL REALITY MATRIX].
Dòng văn bản này nhấp nháy liên tục kèm theo âm thanh còi báo động chói tai vang lên từ khắp nơi xung quanh khu vực dungeon khiến cho những cây kim loại gỉ sét cũng phải rung động dữ dội hơn bao giờ hết!
Nam ngồi dậy chậm rãi với vẻ mặt đầy hoang mang và lo lắng tột độ.
Hắn nhìn chăm chú vào xác Data Behemoth đang phân rã thành hàng triệu hạt nano ánh sáng xanh bay lên bầu trời đen tối phía trên đầu mình — thứ mà trước đó vốn dĩ sẽ biến đổi thành EXP cho hắn nhưng giờ đây lại trở nên vô nghĩa hoàn toàn dưới mắt The Grid!
"Điều này không đúng." Nam thì thầm với giọng nói nghẹn ngào đầy tuyệt vọng khi nhận ra rằng hành động của mình vừa rồi đã kích hoạt một cơ chế phòng vệ nào đó mà trước kia chưa từng xuất hiện trong bất kỳ dungeon nào khác kể từ ngày thế giới game hóa bắt đầu diễn ra cách đây vài tháng trời về phía sau!
Hắn đưa tay lên sờ vào vết thương trên vai trái nơi máu tươi vẫn đang chảy ra không ngừng dù đã cố gắng băng bó tạm thời bằng vải y tế lấy từ túi đồ bên hông quần áo chiến binh cũ kỹ của mình.
Cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể khiến cho da thịt Nam sần lại và run rẩy dữ dội hơn nữa!
Nam biết rằng đây không phải là kết thúc bình thường sau một trận chiến thông thường mà nó báo hiệu cho những điều tồi tệ hơn đang chờ đợi phía trước — nơi ranh giới giữa thực tại và ảo tưởng trở nên mờ nhạt khó phân biệt rõ ràng được nữa dưới ánh sáng xanh lạnh lẽo phát ra từ các màn hình vỡ vụn còn sót lại xung quanh khu vực trung tâm của Rừng Thép Oxyd!
Hắn đứng dậy chậm chạp với đôi chân run rẩy không thể kiểm soát tốt hơn nữa và nhìn về phía trước nơi những cây kim loại gỉ sét đang rung động theo cùng tần số thấp mà Nam có thể cảm nhận được qua da thịt mình — một dấu hiệu cho thấy rằng toàn bộ khu vực dungeon này giờ đây đã trở thành vùng chết dữ liệu vĩnh viễn dưới tác động mạnh mẽ của Cheat Code vừa rồi!
Nam đứng dậy, chân anh run rẩy.
Khu rừng Thép Oxyd giờ đây trông khác biệt.
Những cây kim loại không còn là những vật thể tĩnh.
Chúng đang rung động, phát ra những tần số thấp mà anh có thể cảm nhận được qua da thịt.
Anh nhìn về phía trước nơi bóng tối bao trùm lấy mọi thứ xung quanh hắn với vẻ đáng sợ chưa từng thấy từ nay đến giờ này!
Bỗng nhiên một giọng nói cơ học vang lên trong đầu Nam — không phải là thông báo hệ thống quen thuộc mà nó giống hệt như âm thanh phát ra từ Glitch Hunter lúc trước nhưng lần này lại kèm theo cảm giác buồn bã khó hiểu xâm chiếm tâm trí hắn lần nữa: "[WELCOME HOME, KEY HOLDER]".
Nam sững người đứng im tại chỗ khi nhận ra rằng giọng nói đó không chỉ đơn thuần là một thông báo cảnh báo mà nó còn chứa đựng sự thừa nhận rõ ràng về vai trò đặc biệt của mình trong toàn bộ hệ thống này — thứ mà trước kia hắn chưa từng biết đến cho dù đã cố gắng tìm hiểu mọi bí mật ẩn giấu phía sau những dòng mã nguồn phức tạp từ timeline cũ!
Hắn quay phắt đầu nhìn quanh khu rừng yên ắng này cảm giác bất an lớn hơn cả cái chết bao trùm lấy tâm trí hắn lần nữa khi nhận ra rằng toàn bộ thực tại xung quanh mình giờ đây đang bắt đầu sụp đổ dưới tác động mạnh mẽ của Cheat Code vừa rồi — nơi ranh giới giữa ký ức quá khứ và hiện tại trở nên mờ nhạt khó phân biệt rõ ràng được nữa!
Và rồi bóng người mặc áo choàng đen từ trước đó bất ngờ xuất hiện lại trước mặt Nam một lần nữa với cuốn sách nhỏ màu đen trong tay đang phát ra ánh sáng mờ ảo giống hệt như lúc đầu tiên hắn gặp phải nó cách đây vài chương trời về phía sau!
Giọng nói cơ học lại vang lên lần nữa nhưng lần này kèm theo cảm giác tuyệt vọng tột độ xâm chiếm tâm trí Nam: "[.
CANNOT DELETE]".
Nam nhìn chăm chú vào bóng người đó với vẻ mặt đầy hoang mang và lo lắng khi nhận ra rằng đây không phải là kết thúc của câu chuyện mà nó chỉ mới bắt đầu thôi — nơi hắn sẽ phải đối mặt với những bí mật đen tối nhất còn ẩn giấu phía.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận