Chương 73
Anh đứng giữa đống đổ nát của một công trường xây dựng trong Khu Vực Cấm, nơi những cột đá cổ đại sập xuống tạo thành những hang động tự nhiên đầy u tối.
Đầu óc anh quay cuồng không phải vì chấn thương thể xác, mà là bởi sự trống rỗng đáng sợ đang lan tỏa từ sâu thẳm tâm trí.
Nó giống như một lỗ hổng đen kịt, hút lấy mọi cảm xúc và chỉ để lại cái lạnh lẽo của lý trí trần trụi.
Anh nhớ ra chương trình: bảy ngày.
Bảy ngày trước khi hệ thống Dị Giới đồng hóa hoàn toàn bộ não anh, xóa sạch Trần Mồ để thay thế bằng một phiên bản hoàn hảo hơn – không có ký ức về Trái Đất, không có nỗi đau mất mát, chỉ còn lại sức mạnh thuần túy và sự phục tùng mù quáng.
"Đau đi," anh thì thầm với chính mình, giọng nói khàn đặc như cát xát qua kính vỡ.
"Nếu nó không làm mày chết, nghĩa là mày vẫn còn sống đủ lâu để trả thù."
Trần Mồ lau một vệt máu khô trên má.
Không phải của anh.
Anh nhớ mờ nhạt hình ảnh những kẻ săn ký ức – những quái vật sinh ra từ thất bại của sáu phiên bản trước kia.
Chúng đã bị hắn giết, nhưng mùi tanh tưởi của chúng vẫn ám trong không khí, như lời nhắc nhở rằng cái chết ở thế giới này chỉ là bước đệm cho sự hủy diệt thực sự.
Hắn cúi xuống, nhặt một mảnh kim loại gỉ sét từ dưới đất.
Bề mặt nó phản chiếu khuôn mặt anh – gầy guòm, hốc mắt thâm quầng, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như dao cắt.
Đó không phải là gương mặt của một người đang tuyệt vọng.
Nó là gương mặt của kẻ đã chấp nhận địa ngục và tìm cách biến nó thành nhà tù giam giữ kẻ thù.
"Ký ức," anh nói với bóng tối xung quanh, "là thứ duy nhất chúng ta có thể dùng để giết chết quá khứ."
Anh bắt đầu di chuyển sâu hơn vào lòng công trường sập đổ.
Những cột đá khổng lồ nghiêng ngả tạo thành những lối đi hẹp, ngột ngạt và đầy mùi ẩm mốc của thời gian mục rữa.
Đây là nơi mà các Đấu Giả cấp cao nhất từng đến để tìm kiếm bí mật bị chôn vùi – hoặc tự kết liễu bản thân khi không chịu đựng được áp lực của sự quên lãng nữa.
Trần Mồ cần một câu trả lời.
Và anh biết rằng, trong thế giới Shenmu này, những câu trả lời đáng giá luôn nằm ở nơi chết chóc nhất.
Không khí bên trong kho lưu trữ ngầm lạnh lẽo đến mức đóng băng cả mồ hôi trên da trán Trần Mồ.
Nơi đây không có cửa sổ, chỉ ánh sáng xanh lét phát ra từ hàng ngàn viên tinh thể dữ liệu treo lơ lửng giữa những dãy máy chủ khổng lồ bằng đá đen và đồng thau cổ xưa.
Mỗi viên tinh thể đều chứa đựng một ký ức bị cấm – những đoạn đời của các Đấu Giả đã hy sinh tâm trí để leo lên đỉnh cao sức mạnh, rồi bị Đế Hồn thu hồi như món nợ phải trả.
Trần Mồ đứng trước dãy máy chủ số 7, nơi được đánh dấu bằng biểu tượng một con mắt đang chảy máu – ký hiệu của những kẻ phản bội quy luật quên lãng.
Anh tìm kiếm ký hiệu đặc biệt mà Ngô Tiểu Nhàn đã nhắc đến trong buổi tối hỗn loạn ở quán rượu bên kia sông: *"Nếu mày muốn biết lý do tại sao phải quên, hãy nhìn vào thứ mà ngươi sợ hãi nhất khi tỉnh dậy."*
"Cái này trông giống như một nghĩa trang số hóa," anh lẩm bẩm, ngón tay run rẩy chạm nhẹ lên bề mặt lạnh ngắt của một viên tinh thể.
Ngay lập tức, những luồng năng lượng đấu khí màu tím nhạt từ các khe nứt trên sàn nhà bắn ra, quấn quanh cổ chân anh.
Hệ thống phòng thủ tự động đang kích hoạt.
Trần Mồ không lùi bước.
Thay vào đó, hắn đưa tay phải lên, tập trung ý chí để điều khiển dòng Đấu Khí trong kinh mạch – thứ đang chảy ngược lại theo cách lạ kỳ từ trận chiến với Đan Lương ở chương trước.
"Xin mời," anh cười nhạt, một nụ cười đầy sự châm biếm đen tối.
"Cho tôi xem nỗi đau của các vị."
Hắn đẩy mạnh đấu khí vào điểm tiếp xúc giữa ngón tay và tinh thể.
Thay vì bị phản kích, viên tinh thể vỡ tan thành bụi ánh sáng màu đỏ sẫm – màu của máu, cũng là màu của ký ức đang sống.
Trần Mồ hít sâu một hơi, để cho những hạt bụi đó xâm nhập vào lỗ mũi, hòa lẫn với không khí lạnh lẽo trong phổi anh.
Thế giới xung quanh bắt đầu sụp đổ.
Những dãy máy chủ tan biến thành sương mù trắng xóa.
Tiếng hum ồn ào của năng lượng tắt ngấm, thay thế bằng âm thanh rít lên kinh hoàng của ngàn vạn linh hồn đang bị xé lẻ ra từng mảnh nhỏ nhất.
Trần Mồ đứng giữa một trận chiến khốc liệt – không phải là đấu trường vật lý nơi kiếm và khí đối đầu nhau mà là một cuộc nội chiến trong chính tâm trí anh.
Bầu trời phía trên màu đỏ sẫm như máu đông, những đám mây cuộn xoáy tạo thành khuôn mặt của chính hắn – phiên bản quá khứ đang gào thét đau đớn.
Trước mắt anh xuất hiện hình ảnh của sáu bóng người đứng xếp hàng ngang.
Chúng mặc y phục rách nát, da thịt đen sạm vì nhiễm độc đấu khí, nhưng ánh mắt thì trống rỗng đến đáng sợ.
Đó là các phiên bản trước của Trần Mồ – những kẻ đã thất bại trong việc bẻ khóa lời nguyền và trở thành quái vật lưu lạc dưới đáy xã hội Shenmu.
Phiên bản thứ nhất bước ra phía trước.
Hắn không có mặt mũi, chỉ một khoảng trống đen kịt nơi gương mặt lẽo phải hiện hữu.
"Tại sao mày lại cố gắng?" giọng nói vang lên trực tiếp trong đầu Trần Mồ, chói tai như kim loại cạo qua kính vỡ.
"Chúng ta đã thử rồi.
Kết cục cuối cùng luôn là sự hủy diệt hoàn toàn của cái 'tôi'."
Trần Mồ nắm chặt tay thành quyền, đốt ngón tay trắng bệch vì giận dữ và sợ hãi tiềm ẩn.
"Vì tôi không muốn chết trong vô nghĩa," anh đáp lại, giọng nói kiên định bất chấp nỗi run rẩy sâu thẳm bên trong.
"Và vì nếu các ngươi là thất bại của quá khứ.
thì tao sẽ là thành công tương lai."
Phiên bản thứ ba – một kẻ có đôi mắt đỏ ngầu đầy máu – cười nhạt.
Tiếng cười khô khốc như tiếng lá cây rơi vào lửa.
"Thành công?
Mày hiểu gì về sức mạnh nơi này?
Đấu Khí không phải là quà tặng trời ban.
Nó là virus nhận thức.
Mỗi lần mày hấp thụ nó, mày đang ăn thịt chính linh hồn mình để nuôi dưỡng cái vỏ bọc giả tạo gọi là 'sức mạnh'."
"Vậy thì sao?" Trần Mồ hỏi, bước về phía trước dù cảm giác như mỗi bước chân đều đè lên những mảnh vỡ của ký ức đau đớn.
"Nếu tôi biết rằng cuối cùng cũng sẽ chết.
ít nhất tôi muốn chọn cách mà mình chết chứ không phải bị xóa sổ như một lỗi hệ thống cần sửa chữa."
Sáu bóng người đồng loạt lùi lại, tạo thành vòng tròn bao quanh anh.
Không khí trở nên nặng nề đến mức khó thở.
Trần Mồ nhận ra rằng đây không chỉ là ký ức của những phiên bản trước – nó là bẫy tâm lý mà Đế Hồn đã cài đặt để ngăn cản bất kỳ ai dám thách thức quy luật quên lãng.
"Ngươi nghĩ mày khác biệt," giọng nói thứ tư vang lên, lạnh lùng và vô cảm hơn tất cả các phiên bản khác.
"Nhưng thực tế thì chỉ có một sự thật duy nhất: ký ức là gánh nặng.
Chúng ta đã mang nó qua hàng ngàn năm chiến tranh, hận thù, mất mát.
Và kết quả gì?
Chỉ thêm nhiều đau khổ nữa thôi."
"Đúng vậy," Trần Mồ thừa nhận, giọng nói bỗng trở nên trầm lắng bất ngờ.
"Nhưng nếu không có ký ức, thì chúng ta cũng chẳng khác nào những con vật hoang dã sống trong bản năng thuần túy mà thôi!
Tôi giữ lấy nỗi đau này còn hơn là sống một cuộc đời bình yên nhưng trống rỗng bên trong."
Khoảng lặng kéo dài vài giây – đủ lâu để Trần Mồ cảm nhận được sự thay đổi tinh vi trong bầu không khí xung quanh mình.
Những bóng người bắt đầu mờ dần, tan biến vào hư vô như khói thuốc lá sau khi bị thổi tắt bởi cơn gió mạnh nhất từ đâu đó xa xôi đến lạ kỳ.
Quản Lý 01 – kẻ đứng canh giữ kho lưu trữ ký ức cấm – không ngăn cản Trần Mồ rời đi.
Thay vào đó, anh ta bước sang một bên với vẻ mặt phức tạp khó hiểu: vừa thất vọng vừa ngưỡng mộ lẫn nhau trong ánh mắt mờ ảo sau cặp kính dày cộm che kín nửa khuôn mặt già nua của mình.
"Đây là lần đầu tiên tôi thấy một Đấu Giả chấp nhận nỗi đau thay vì chạy trốn," Quản Lý 01 nói, giọng trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh mịch đáng sợ xung quanh họ hai người đàn ông đứng đối diện nhau dưới ánh sáng xanh lét lạnh lẽo phát ra từ những viên tinh thể dữ liệu treo lơ lửng trên cao.
"Nhưng hãy nhớ kỹ lời tôi dặn trước khi bước khỏi nơi chết chóc này," tiếp tục thêm vào câu chuyện bằng giọng điệu nghiêm nghị đầy đe dọa tiềm ẩn bên trong mỗi chữ cái được thốt lên chậm rãi từng chút một từ đôi môi mỏng khô ráp của kẻ già cỗi đứng ngay trước mặt người đàn ông trẻ tuổi đang run rẩy vì kiệt sức sau trải nghiệm tâm linh vừa rồi.
"Ký ức này là.
lưỡi sắc bén nhất mà bất kỳ ai cũng không dám cầm lấy nó trừ phi sẵn sàng hy sinh tất cả những gì quý giá nhất trong cuộc đời mình để đổi lại quyền lực tối thượng vượt xa mọi giới hạn tưởng tượng được đặt ra bởi chính bản thân chúng ta từ lâu rồi."
Trần Mồ gật đầu nhẹ – cử chỉ đơn giản nhưng chứa đựng ý nghĩa sâu sắc hơn bất kỳ lời đáp trả nào bằng ngôn ngữ thông thường có thể diễn tả nổi lúc này đây.
Hắn hiểu rõ ràng những gì đang chờ đợi phía trước mình: một con đường đầy chông gai nguy hiểm chết người dẫn lối trực tiếp vào tận trung tâm lòng đất nơi mà Đế Hồn – nguồn gốc mọi sự hủy diệt ký ức trên thế giới Shenmu hiện nay - đang ngủ yên chờ ngày thức tỉnh để hoàn tất sứ mệnh xóa sổ toàn bộ nhân loại khỏi lịch sử vĩnh viễn.
"Và nếu như vậy," anh hỏi thêm với giọng nói bình tĩnh đến mức đáng sợ, "thì tại sao ngài lại giúp tôi?
Tại sao không ngăn cản ngay từ đầu khi tôi bước vào đây?"
Quản Lý 01 cười – một nụ cười khổ sở và mệt mỏi.
"Vì ta cũng từng là Trần Mồ," anh ta trả lời thẳng thắn, ánh mắt nhìn xa xăm như đang ngắm nhìn những kỷ niệm đau thương đã bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian dày cộm của hàng trăm năm qua.
"Ta là phiên bản thứ tám – kẻ sống sót duy nhất sau khi bảy người trước đó đều thất bại thảm hại," tiếp tục thêm vào câu chuyện với giọng điệu đầy vẻ mỉa mai đen tối pha trộn cùng nỗi buồn sâu sắc không thể giấu giếm được dù đã cố gắng che đậy bằng lớp mặt nạ lạnh lùng vô cảm bao phủ khắp cơ thể già nua yếu đuối của mình.
"Và bây giờ, ngươi sẽ trở thành phiên bản thứ chín – hoặc là kẻ hủy diệt cuối cùng kết thúc chuỗi vòng lặp chết chóc này một lần cho tất cả mọi người."
Trần Mồ sững sờ.
Não bộ anh bị tê liệt tạm thời bởi thông tin khổng lồ vừa được tiết lộ: những quái vật mà hắn đang săn đuổi không phải là kẻ thù bên ngoài – chúng chính là phiên bản trước của chính mình, những nạn nhân đáng thương nhất trong trò chơi tàn khốc giữa ký ức và sức mạnh mà Đế Hồn đã thiết lập nên từ lâu đời rồi.
"Vậy thì hãy để tôi xem thử," anh nói với giọng điệu đầy vẻ thách thức dù đang run rẩy vì sợ hãi sâu thẳm bên trong trái tim yếu đuối của mình., "liệu phiên bản thứ chín có đủ can đảm phá vỡ chuỗi vòng lặp này hay không."
Trần Mồ bước ra khỏi khu vực cấm, ánh mắt sắc bén hơn trước – đôi mắt giờ đây chứa đựng cả nỗi đau và sức mạnh cùng lúc hòa quyện vào nhau tạo thành màu đỏ rực lan tỏa trong mỗi mạch máu của anh ta như ngọn lửa bất diệt đang cháy bùng lên mãnh liệt nhất từ trước đến nay.
Anh không còn là kẻ chạy trốn nữa.
Hắn đã chấp nhận gánh nặng ký ức – dù nó có nghĩa là phải chịu đựng những cơn đau đớn tột cùng về tinh thần và thể xác hàng ngày trôi qua chậm chạp như thế nào đi chăng nữa thì cũng vẫn tốt hơn so với việc sống một cuộc đời bình yên nhưng trống rỗng bên trong linh hồn yếu đuối dễ vỡ của chính mình.
Đấu Khí màu đỏ rực bắt đầu tuôn chảy mạnh mẽ khắp cơ thể anh – mang theo cả nỗi đau và sức mạnh cùng lúc như hai mặt đối lập nhau nhưng lại bổ sung cho nhau hoàn hảo nhất có thể tưởng tượng được ở thời điểm hiện tại này đây rồi.
Trần Mồ nhìn lên bầu trời đen tối phía trên đầu mình.
Những vì sao xa xôi nhấp nháy mờ ảo giữa màn đêm dày cộm bao phủ khắp nơi xung quanh anh ta lúc này giờ đã trở thành những chấm sáng nhỏ bé mong manh dễ vỡ đến mức kinh ngạc nhất từ trước đến nay.
"Nghe đây, Đế Hồn," anh thì thầm với bóng tối đang dần xâm lấn lấy tâm trí mình từng chút một mỗi giây trôi qua chậm chạp như thế nào đi chăng nữa., "ta sẽ tìm ra cách bẻ khóa lời nguyền này – dù phải trả giá bằng bất kỳ cái gì cũng được."
Và ngay khi câu nói cuối cùng vừa dứt tiếng, một bóng đen khổng lồ xuất hiện phía sau lưng anh ta – hình dáng của chính phiên bản thứ tám (Quản Lý 01) đang vươn tay ra để chạm vào vai Trần Mồ với biểu cảm khó hiểu trên gương mặt già nua yếu đuối đầy vẻ mệt mỏi vô tận của mình.
"Chúc may mắn," Quản Lý 01 nói trước khi biến mất hoàn toàn vào hư không tối tăm bao phủ khắp nơi xung quanh anh ta lúc này giờ đã trở thành khoảng trống đen kịt đáng sợ nhất từ trước đến nay rồi.
Ánh sáng từ thanh kiếm vừa chạm vào da thịt Trần Mồ thì lớp vỏ già nua ấy bỗng nứt ra, lộ ra khuôn mặt trẻ trung lạnh lùng bên trong.
Hơi thở của anh ta nghẹn lại khi nhận ra đây không phải là con rối, mà là một kẻ thù hoàn toàn khác biệt đang đứng giữa trận chiến.
Những ngón tay xương sụn vươn ra từ bóng tối, siết chặt lấy cổ hắn —
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận