Chương 63
Lý Minh đứng chết lặng giữa bóng đêm dày đặc như có thể cầm nắm được.
Khu ổ chuột phía Nam Tân Long không còn là nơi trú ngụ của những kẻ thất thế nữa.
Nó đã trở thành một cơ thể sống, hít thở bằng nỗi sợ hãi tập thể của cư dân địa phương và nhả ra quái vật Dị Năn mỗi khi trăng lên hoặc tiếng còi xe cảnh sát vang vọng từ xa.
Trước mặt anh, không gian đang méo mó.
Những bức tường bê tông xám xịt nứt nẻ, tiết lộ lớp thịt đỏ tươi đập thình thịch bên dưới vữa xi măng.
Đó là hệ quả trực tiếp của Hiệu ứng Runtime: khi mười nghìn người tin rằng khu này là địa ngục, nó sẽ biến thành địa ngục thực sự.
Một bóng đen khổng lồ bắt đầu hình thành từ góc khuất nơi ánh đèn đường nhấp nháy yếu ớt.
Nó không có khuôn mặt rõ ràng, chỉ là một tập hợp những chi tiết đáng sợ mà trí tưởng tượng con người tạo ra: móng vuốt sắc nhọn như dao cạo râu, đôi mắt đỏ rực phát sáng trong bóng tối, và miệng há rộng đầy răng nanh lởm chởm.
Lý Minh thở dài, ánh mắt lạnh lùng quét qua toàn bộ khu vực.
Hắn không rút vũ khí.
Thay vào đó, hắn đưa tay lên chạm vào chiếc đồng hồ đeo tay cũ kỹ trên cổ tay trái.
Kim giây quay ngược lại, phát ra tiếng tích tắc đều đặn nhưng nghe chùng xuống như nhịp tim của một người đang hấp hối.
"Runtime phiên bản 4.2," Lý Minh thì thầm, giọng nói trầm thấp lọt thỏm trong không khí nặng nề.
"Độ ổn định niềm tin: 85%.
Mức độ biến dạng thực tại: Cao." Con quái vật rít lên, âm thanh giống như kim loại cọ xát vào kính vỡ.
Nó lao về phía Lý Minh với tốc độ kinh hoàng, móng vuốt xé toạc không khí tạo ra những luồng gió xoáy nhỏ.
Nếu là một dị nhân bình thường cấp 1 như hắn được phân loại, cái chết chỉ còn cách vài giây.
Nhưng Lý Minh biết sự thật tàn khốc hơn: quái vật này tồn tại nhờ vào nỗi sợ của nó và cả của anh nữa.
Hắn không né tránh.
Hắn đứng yên giữa đường đi của con thú, đôi mắt mở to nhìn thẳng vào vùng trống rỗng nơi khuôn mặt lẽ ra phải có hình dạng nhân loại.
Trong khoảnh khắc đó, Lý Minh đóng băng suy nghĩ của mình.
Không sợ hãi.
Không hoảng loạn.
Chỉ còn lại sự tính toán lạnh lùng như một cỗ máy xử lý dữ liệu.
Con quái vật dừng lại đột ngột ngay trước mũi anh.
Móng vuốt sắc nhọn lơ lửng cách da mặt hắn chưa đầy hai centimet.
Nó run rẩy, dường như bối rối bởi việc nạn nhân không hề cower hay cầu xin.
Nỗi sợ là nhiên liệu của nó, và Lý Minh đang từ chối cung cấp thứ đó.
"Anh không thực," Lý Minh nói rõ từng chữ, giọng điệu bằng phẳng đến mức đáng ghét.
"Anh chỉ là sự phản chiếu của nỗi ám ảnh chúng ta tự tạo ra để trốn tránh trách nhiệm." Con quái vật gầm lên, nhưng âm thanh ấy giờ nghe yếu ớt hơn, như tiếng rên rỉ từ một đứa trẻ đang thức khuya sợ bóng tối.
Lý Minh bước tiến thêm nửa bước, xâm phạm vào không gian cá nhân của thực thể đó.
Hắn dùng tay phải chạm nhẹ vào ngực con quái vật.
Cảm giác lạnh giá truyền lại qua lòng bàn tay, nhưng hắn không rút lui.
"Và tôi," Lý Minh tiếp tục, mắt sáng lên trong bóng tối, "tôi là người xóa sổ những ảo tưởng vô nghĩa." Hắn đẩy mạnh hai ngón tay vào trung tâm lồng ngực con quái vật.
Không có năng lượng nổ tung, không có tia lửa Dị Năng rực rỡ.
Chỉ đơn giản là một lệnh hệ thống: *Xóa bỏ*.
Con quái vật bắt đầu tan rã từ bên trong.
Những mảnh vụn của nó vỡ ra thành hàng triệu hạt bụi ánh sáng màu xám, rơi xuống mặt đường nhựa như mưa phùn lạnh lẽo.
Mùi ozone dần phai nhạt, thay vào đó là mùi ẩm ướt của bê tông cũ kỹ và sự im lặng đáng sợ bao trùm khu hẻm.
Lý Minh đứng giữa đống tro tàn của nỗi sợ hãi vừa mới bị giết chết.
Hắn biết chiến thuật này không thể lặp lại mãi mãi.
Mỗi lần hắn phá vỡ một ảo tưởng, hệ thống Runtime sẽ phản ứng mạnh hơn để tái thiết lập trật tự niềm tin.
Nhưng với mục tiêu hiện tại, đây là bước đi cần thiết.
Hắn phải tìm ra điểm yếu trong cấu trúc kiểm soát của Giám Đốc Trương trước khi toàn bộ thành phố Tân Long trở nên bất khả xâm phạm bởi chính sự mù quáng của nó.
Hắn cúi xuống nhặt một mảnh vỡ còn sót lại từ con quái vật.
Đó không phải là xương hay thịt, mà là một tấm thẻ nhựa cũ kỹ bị biến dạng.
Trên đó vẫn còn in mờ nhạt dòng chữ: "Trung Tâm Y Tế Cộng Đồng Tân Long - Phòng Khám 3".
Lý Minh nhíu mày.
Tại sao ký ức về bệnh viện lại hiện hình trong nỗi sợ hãi của khu ổ chuột này?
Có mối liên hệ nào giữa những thí nghiệm y tế và sự biến dạng thực tại không?
Hắn bỏ tấm thẻ vào túi áo khoác, cảm giác lạnh buốt từ vật thể đó lan tỏa khắp cơ thể.
Điều gì đang diễn ra ở Phòng Khám 3?
Và tại sao nó lại xuất hiện trong tâm trí tập thể của những cư dân nghèo khổ nhất thành phố này?
Lý Minh quay người chuẩn bị rời đi, nhưng một giọng nói vang lên từ phía sau khiến hắn dừng bước.
Lý Minh không quay lại ngay lập tức.
Cơ bắp trên sống lưng anh căng cứng như dây đàn sắp đứt.
Hắn biết tiếng đó.
Nó đến từ bóng tối sâu thẳm nhất trong hẻm này, nơi mà thậm chí cả Hiệu ứng Runtime cũng chưa dám xâm nhập đầy đủ.
"Node?" Lý Minh lặp lại từ ngữ ấy với sự nghi ngờ tột độ.
Hệ thống Runtime không gọi dị nhân là Node.
Chúng gọi họ là Dị Thường, hoặc Kẻ Phá Hoại, hoặc đơn giản là Số Liệu Chết.
Không ai dùng từ này trừ.
Hắn quay người chậm rãi.
Ở đầu con hẻm, nơi ánh đèn đường yếu ớt chiếu xuống, một người đàn ông mặc vest đen đứng đó.
Bộ đồ hoàn chỉnh đến mức không có chút bụi bặm nào của khu ổ chuột bám trên vải áo.
Gương mặt anh ta bình thường đến kinh ngạc — không đặc điểm nổi bật, dễ quên ngay sau khi nhìn đi chỗ khác.
Nhưng đôi mắt.
Đôi mắt ấy trống rỗng như hai hố sâu hút lấy mọi ánh sáng xung quanh.
Người đàn ông bước tiến về phía Lý Minh với những bước chân nhẹ nhàng như mèo hoang.
Hắn mang theo một mùi hương lạ — không phải ozone hay máu, mà là mùi của giấy tờ mới in và mực máy photocopy nồng nặc.
"Chúng tôi đã quan sát ngươi từ khi anh bắt đầu phá vỡ các nút thắt niềm tin," người đàn ông nói, giọng điệu đều đều như đang đọc báo cáo kỹ thuật.
"Giám Đốc Trương rất ấn tượng với khả năng kháng cự của anh đối với sự đồng hóa." Lý Minh nghiến răng, tay phải ly di chuyển về phía chỗ giấu vũ khí — dù hắn biết rằng không có gì trong túi áo này đủ mạnh để hạ gục kẻ trước mặt nếu thực sự là cấp cao của RCA.
Anh ta làm việc cho họ?" "Không hẳn," người đàn ông mỉm cười, nụ cười ấy khiến da gà nổi lên trên lưng Lý Minh.
"Tôi là một phần của cái mà anh gọi là Runtime.
Nhưng tôi không đại diện cho niềm tin tập thể.
Tôi đại diện cho mã nguồn gốc." Lý Minh nheo mắt.
Mã nguồn gốc?
Điều đó có nghĩa gì trong bối cảnh hiện tại?
Nếu người đàn ông này thực sự là một phần cốt lõi của hệ thống kiểm soát thành phố, thì việc hắn đứng đây và trò chuyện với Lý Minh không phải là sơ suất.
Đó là một bẫy.
Hoặc tệ hơn, đó là lời mời gọi.
"Anh tìm kiếm sự thật," người đàn ông đáp lại trước khi Lý Minh kịp lên tiếng.
"Giám Đốc Trương tin rằng con người không thể chịu đựng được nó.
tôi tò mò xem liệu anh có đủ mạnh để nhìn thấy nó mà không bị điên hay không." Người đàn ông giơ tay phải ra, trong lòng bàn tay hắn xuất hiện một chiếc chìa khóa kim loại nhỏ xíu, sáng lấp lánh dưới ánh đèn neon mờ ảo.
Nó trông giống như chìa khóa ổ cứng máy tính hơn là vật phẩm ma thuật nào đó.
"Phòng Khám 3," người đàn thì thầm.
"Đó không phải là ký ức của cư dân.
Đó là nơi bắt đầu mọi thứ.
Nơi Dị Năng thực sự được sinh ra từ những thí nghiệm thất bại trước khi Runtime ra đời." Lý Minh cảm thấy tim mình đập thình thịch một nhịp mạnh khác thường.
Thông tin này thay đổi hoàn toàn bức tranh mà hắn đang cố gắng ghép lại.
Nếu nguồn gốc của dị năng là nhân tạo, bắt đầu từ các phòng khám y tế.
thì Giám Đốc Trương không chỉ kiểm soát niềm tin.
Ông ta đã tạo ra nó.
tôi thứ này?" Lý Minh hỏi, mắt không rời khỏi chiếc chìa khóa.
"Để xem điều gì sẽ xảy ra," người đàn ông trả lời ngắn gọn rồi bắt đầu tan biến vào bóng tối, giống như một lỗi hiển thị trên màn hình đang bị xóa bỏ.
"Và để nhớ rằng.
anh không đơn độc trong việc muốn phá vỡ hệ thống.
Nhưng cũng đừng quên: ai tạo ra khóa thì luôn giữ lại chìa khóa dự phòng." Lý Minh đứng một mình giữa hẻm vắng lặng, cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng.
Hắn nhìn vào tay phải của mình — chiếc chìa kim loại giờ đang nằm chễm chệ ở đó, nặng trĩu như gánh nợ của cả thành phố.
Và rồi, từ sâu trong bóng tối phía sau hắn, một giọng nói thứ hai vang lên, lần này là tiếng cười khẩy đầy chế giễu thuộc về Shadow bên trong cơ thể anh.
"Cuối cùng," cái bóng thì thầm vào tai Lý Minh với sự kích thích bệnh hoạn, "chúng ta sẽ gặp được cha của tất cả những con quái vật này." Lý Minh không quay đầu lại.
Cơ thể hắn cứng đờ như một khối đá bị đóng băng giữa dòng chảy thời gian.
Tiếng cười của Shadow vang lên trong tai, sắc lạnh và đầy chất độc, nhưng Lý Minh chỉ tập trung vào chiếc chìa khóa kim loại trên lòng bàn tay phải.
Nó đang nóng rực lên, phát ra những rung động nhẹ nhàng mà đáng sợ, giống như trái tim của một sinh vật sống vừa được đánh thức sau giấc ngủ ngàn năm.
Hắn biết mình không thể chạy trốn.
Không bây giờ.
Không ở nơi này.
Chiếc chìa khóa ấy là bằng chứng sống cho sự thật hắn đã tìm kiếm suốt ba ngày qua trong những hồ sơ mật bị tẩy xóa, trong những xác chết bị biến dạng mà chính quyền gọi là "tai nạn công nghiệp".
Nó không chỉ mở một cánh cửa vật lý.
Nó mở ra lớp vỏ bọc giả tạo của xã hội đang cố gắng che đậy cái giá phải trả cho sự tồn tại của Dị Nhân.
Lý Minh hít thở sâu, mùi hôi thối của rác thải và nước cống cũ kỹ len lỏi vào mũi.
Hắn bước về phía trước, từng bước một nặng nề như thiếc chì.
Bóng tối ở cuối hẻm dường như dày đặc hơn, nuốt chửng ánh sáng leo tót từ những ngọn đèn đường đang nhấp nháy yếu ớt bên trên.
Hắn cần biết thêm thông tin.
Cần tìm ra quy luật đằng sau chuỗi vụ án "biến dạng" này.
Nếu Shadow nói đúng rằng đây là nơi bắt đầu của mọi quái vật, thì nơi này phải chứa đựng manh mối quan trọng nhất mà những người đi trước đã bỏ sót hoặc cố tình giấu kín.
Lý Minh rút điện thoại từ túi áo khoác cũ kỹ ra.
Màn hình vỡ vụn hiển thị một ứng dụng định vị địa phương mà hắn tự cài đặt dựa trên dữ liệu sóng năng lượng dị thường.
Kim đồng hồ ảo trên màn hình quay cuồng, sau đó dừng lại, chỉ thẳng về phía bức tường bê tông sứt mẻ nằm ngay trước mặt hắn.
Không có cửa nào ở đó.
Chỉ là một bức tường cao ba mét, phủ đầy graffiti nguệch ngoạc và mùi sơn dầu tanh tưởi.
Nhưng chiếc chìa khóa trong tay Lý Minh đang rung lên mạnh hơn, gần như làm tê liệt các ngón tay của hắn.
Hắn đưa bàn tay phải ra trước mặt mình, ánh mắt sắc lạnh quét qua bề mặt tường bê tông xám xịt.
Hắn nhìn thấy nó rồi.
Một vết nứt nhỏ li ti, dài chưa đầy một centimét, nằm ở độ cao ngang tầm ngực con người bình thường.
Vết nứt đó không tự nhiên xuất hiện.
Nó có hình dạng hoàn hảo của một khe khóa ẩn giấu dưới lớp sơn phủ kín đáo.
Lý Minh đưa chiếc chìa kim loại vào vết nứt.
Cánh tay hắn run lên nhẹ vì sức ép từ bên trong, nhưng hắn không rút lại.
Cảm giác lạnh buốt lan tỏa từ điểm tiếp xúc giữa kim loại và da thịt, xâm nhập sâu vào xương cốt của hắn.
Hắn xoay khóa một vòng sang trái.
Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên, nhỏ đến mức có thể bỏ qua nếu không chú ý lắng nghe.
Bức tường bê tông phía trước khẽ rung động.
Một mảng rộng khoảng hai mét vuông tách ra khỏi bề mặt chính, trượt xuống dưới sàn nhà với âm thanh ma sát kim loại nặng nề, lộ ra một hành lang tối đen y như mực bên trong.
Không khí từ trong hang động phả ra mang theo mùi vị của ozone và máu khô cũ kỹ.
Lý Minh nheo mắt nhìn vào bóng tối sâu thẳm phía trước.
Hắn không bật đèn pin ngay lập tức.
Thay vào đó, hắn để cho đôi mắt mình làm quen với sự تاریک (tối tăm).
Dị năng của hắn đang hoạt động ở mức độ thấp nhất, giúp hắn cảm nhận được những luồng chảy năng lượng trong không gian hẹp này.
Hắn bước qua ngưỡng cửa vô hình kia.
Khi mảng tường đóng lại sau lưng hắn với một tiếng "bụp" nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, thế giới bên ngoài cùng với ánh sáng nhân tạo của thành phố bị cắt đứt hoàn toàn.
Lý Minh đang ở nơi mà ánh sáng không thể chạm tới, nơi những bí mật chết chóc được cất giữ an toàn khỏi tầm nhìn của công chúng và cả bộ máy điều hành đặc nhiệm.
Hành lang dài hun hút, lát bằng một loại đá đen bóng phản chiếu mờ ảo hình ảnh của hắn trong sự tĩnh lặng đáng sợ.
Những bức tường hai bên khắc đầy các ký hiệu cổ xưa mà Lý Minh không thể giải mã ngay lập tức.
Chúng trông giống như những công thức toán học phức tạp bị (bóp méo) bởi bàn tay của một kẻ điên, hoặc có lẽ là lời nguyền được ghi lại bằng xương máu của chính những người sáng tạo ra chúng.
Hắn đi chậm rãi, bước chân không phát ra tiếng động trên nền đá trơn láng.
Chiếc chìa khóa trong tay giờ đã nguội lạnh trở lại, nhưng nó vẫn nặng chềnh như một gánh nợ vô hình mà Lý Minh phải mang theo cho đến khi tìm được câu trả lời cuối cùng.
Hắn cảm thấy sự hiện diện của Shadow đang lắng xuống sâu hơn bên trong tâm trí mình, như thể cái bóng đó cũng thận trọng trước nơi này.
"Lý Minh," giọng nói của Shadow vang lên lần nữa, nhưng lần này không còn sự kích thích bệnh hoạn mà thay vào đó là một vẻ nghiêm túc hiếm hoi.
"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì trên tường nếu ngươi chưa sẵn sàng đối mặt với những ký ức bị lãng quên." Lý Minh phớt lờ lời cảnh báo ấy.
Hắn cần dữ liệu, không phải sự sợ hãi vô căn cứ.
Hắn đưa tay ra trước, dùng đầu ngón tay cảm nhận bề mặt đá lạnh lẽo.
Không có bụi.
Không có mạng nhện.
Nơi này được dọn dẹp gần đây, hoặc ít nhất là trong vòng vài ngày qua.
Điều đó nghĩa là vẫn còn ai đó hoạt động ở đây.
Hoặc một thứ gì đó đang sống.
Hành lang đột ngột kết thúc tại một căn phòng hình tròn rộng lớn.
Ở trung tâm của căn phòng là một cái bục đá cao khoảng mét rưỡi, trên đó đặt một vật thể phát ra ánh sáng xanh nhạt li ti.
Ánh sáng ấy đủ mạnh để xua tan bóng tối trong bán kính mười mét, nhưng lại quá yếu ớt để soi rõ toàn bộ không gian xung quanh.
Lý Minh dừng chân ở mép bục đá.
Hắn nheo mắt nhìn vào trung tâm căn phòng.
Thứ nằm trên bục đó không phải là một cuốn sách cổ hay một bản ghi âm số hóa như hắn đã hy vọng tìm thấy.
Đó là một chiếc hộp kính trong suốt, bên trong chứa đựng một khối chất lỏng đỏ sẫm đang xoay tròn chậm rãi theo chiều kim đồng hồ.
Và ở trung tâm của dòng chảy đó, lơ lửng giữa không trung, là một mảnh xương trắng bệch có hình dạng kỳ lạ giống như một cái móc câu.
Hắn bước tiến lại gần hơn.
Khi khoảng cách còn năm mét, ánh sáng xanh từ chiếc hộp bắt đầu nhấp nháy nhanh hơn.
Lý Minh cảm thấy áp lực lên ngực tăng dần, như thể không khí xung quanh đang trở nên đặc quánh lại, cản trở (mỗi lần) hô hấp của hắn.
Hắn cúi xuống nhìn kỹ hơn qua lớp kính dày cộm bên trong hộp.
Mảnh xương đó.
nó trông rất quen thuộc.
Hắn nhớ ra nơi mình đã từng thấy thứ tương tự như vậy trước đây.
Không phải trong hồ sơ mật, không phải trên tin tức mạng xã hội bị kiểm duyệt.
Mà là ở hiện trường vụ án đầu tiên mà hắn điều tra khi vừa gia nhập Lực Lượng Đặc Nhiệm Dị Nhân ba năm về kia.
Vụ án được cho là do một con quái vật cấp A gây ra và đã bị dập tắt hoàn toàn trước khi bất kỳ ai kịp ghi nhận hình ảnh rõ ràng của nó.
Lý Minh sững sờ đứng đó, cảm giác lạnh buốt từ sống lưng lan tỏa khắp cơ thể nhanh hơn cả lúc hắn tìm thấy chiếc chìa khóa trong hẻm tối bên ngoài.
Nếu mảnh xương này thực sự thuộc về con quái vật đó, và nếu nó đang được lưu giữ ở đây—nơi mà chỉ những người nắm giữ bí mật tối thượng mới có thể vào được—thì điều đó chứng minh rằng vụ án ba năm trước không phải là một tai nạn ngẫu nhiên hay hành động của kẻ phạm tội đơn độc.
Đó là một thí nghiệm.
Và nó vẫn đang tiếp diễn cho đến ngày hôm nay.
Hắn đưa tay ra, định chạm vào lớp kính lạnh lẽo bên ngoài chiếc hộp để kiểm tra nhiệt độ hoặc các dấu hiệu năng lượng còn sót lại.
Nhưng ngay khi ngón tay của Lý Minh cách bề mặt kính chưa đầy hai centimét, một giọng nói khác vang lên từ phía sau hắn.
Không phải là Shadow.
Giọng nói đó vang lên trực tiếp trong sọ não, lạnh toát và đầy giễu cợt.
Lý Minh quay phắt người lại, kiếm khí xé không khí thành những tia lửa xanh biếc.
"Hóa ra ngươi."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận