Chương 47
Trần Nam đứng giữa tàn tích của nhà máy Aether cũ, nơi mà bốn năm trước, một vụ nổ đã xóa sổ cả một quận công nghiệp và để lại những vết sẹo vĩnh cửu lên bản đồ năng lượng dị nhân.
Mùi ozone tanh tưởi xộc vào mũi anh, hòa quyện với mùi ẩm mốc từ bê tông vỡ vụn và thứ gì đó ngọt ngào hơn — mùi máu khô của các thí nghiệm thất bại.
Trước mặt hắn là một thực thể dị hình đang co giật dữ dội trên nền đất nứt nẻ.
Cơ thể nó bị xé toạc bởi những vết cắt không rõ nguồn gốc, nhưng thay vì chết đi, chúng lại tái tạo nhanh chóng bằng những sợi dây năng lượng màu tím nhạt — dấu hiệu của Hư Không xâm nhập sâu vào vật chất.
Thực thể này không phải là một Ech thông thường.
Nó quá ổn định, quá có tổ chức để chỉ là tàn dư cảm xúc của người chết.
Trần Nam nheo mắt, ánh sáng lạnh lẽo từ đôi đồng tử đen thẳm quét qua từng chi tiết trên cơ thể quái vật.
Hắn nhận ra sự bất thường ngay lập tức.
Những vết cắt đó không phải do ngoại lực gây ra mà giống như một dạng tự hủy chương trình.
Như thể thực thể này đang cố gắng giải mã chính mình, hoặc tệ hơn, nó đang truyền tải thông tin ra ngoài trước khi bị tiêu diệt hoàn toàn.
Hắn bước tới gần, đôi giày chiến binh bết đầy bùn đất in hằn lên nền gạch vỡ.
Mỗi bước chân là một lần kiểm soát nhịp thở, giảm thiểu sự dao động của trường năng lượng xung quanh cơ thể để không kích hoạt bất kỳ cạm bẫy nào còn sót lại từ trận chiến trước đó với phân thân tối đen trong tâm trí mình.
Lý Tiểu Phong vẫn im lặng, nhưng anh cảm nhận được sự hiện diện của cậu ta — một bóng ma đói khát đang rình rập ở góc khuất ý thức, chờ đợi khoảnh khắc Trần Nam yếu đuối nhất để đoạt lấy quyền kiểm soát cơ thể này.
"Đừng mơ," Trần Nam thầm thì trong đầu, giọng nói lạnh băng cắt ngang những suy nghĩ hỗn loạn.
"Đây là của tôi."
Thực thể dị hình bỗng ngừng co giật.
Đầu nó quay về phía Trần Nam với một góc độ không tự nhiên, khớp cổ gãy trật nấc nhưng lại phát ra âm thanh khô khốc như gỗ mục bị bẻ gãy.
Đôi mắt trống rỗng của nó mở to, lộ ra hai tròng trắng đục ngầu, và từ đó, một dòng chảy dữ liệu thô sơ bắt đầu tràn vào não bộ Trần Nam.
Không phải là tiếng hét hay nỗi sợ hãi thông thường của các Ech.
Đây là mã nguồn.
Là ký hiệu.
Trần Nam nhăn mặt, cảm giác như có kim châm chích vào thùy trán.
Hắn lùi lại nửa bước, tay vô thức siết chặt nắm đấm nơi bên hông, chuẩn bị cho một đòn phản công nếu cần thiết.
Nhưng bản năng sinh tồn của kẻ sống sót trong thế giới ngầm đã lên tiếng: *Đừng tấn công ngay lúc này.* Đây là một bẫy thông tin.
Tổ chức Thanh Tẩy không bao giờ để lại thứ gì dễ dàng như vậy mà không có mục đích rõ ràng.
Hắn nhìn quanh khu vực phong tỏa.
Những bức tường bê tông xung quanh được phủ kín bởi lớp sơn đen chống nhiễu sóng, nhưng dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng xuyên qua khe hở mái nhà, Trần Nam nhận thấy những đường nét vẽ trên tường không phải là graffiti ngẫu nhiên.
Chúng là các biểu tượng cổ xưa, được khắc sâu vào xi măng bằng năng lượng dị năng cấp cao.
Một vòng tròn lớn bao quanh thực thể đang nằm thoi thóp kia, và bên trong đó là ba điểm sáng đỏ nhấp nháy theo nhịp đập của trái tim hắn.
Ba phân thân.
Và một cái giá phải trả mà anh chưa hề lường trước được.
Trần Nam quyết định mạo hiểm.
Anh không thể bỏ qua cơ hội này, dù biết rằng nó có thể dẫn đến cái chết tức thì hoặc sự điên khùng vĩnh viễn nếu hắn để ý thức của mình bị hòa tan vào dòng chảy dữ liệu độc hại đó.
Hắn tập trung tinh thần, triệu hồi ba phân thân từ năng lượng dự trữ trong lõi dị năng của mình.
Mỗi phân thân mang một tần số rung động khác nhau — âm thanh trầm thấp như sấm rền, tiếng cao vút như kính vỡ và sự im lặng tuyệt đối của chân không — nhằm phá vỡ sự đồng nhất của vortex đang hình thành quanh thực thể kia.
Phân thân thứ nhất lao vào phía trước, chịu đựng sự xé nát dữ dội khi va chạm với trường lực phòng thủ vô hình bao bọc lấy xác chết dị hóa.
Cơ thể ảo ảnh bốc cháy thành tro tàn màu xanh lam trong tích tắc, nhưng mục tiêu của nó không phải là tấn công mà là thu hút phản ứng tự vệ từ hệ thống phong tỏa cổ xưa được kích hoạt bởi sự hiện diện của dị nhân cấp độ cao như Trần Nam.
Tiếng nổ vang lên, rung động lan truyền qua sàn nhà làm nứt thêm những vết hằn cũ kỹ trên nền đất.
Bụi bay mù mịt, che khuất tầm nhìn tạm thời.
Trong khoảng trống đó, phân thân thứ hai — mang tần số của sự im lặng tuyệt đối — lách vào bên trong vòng tròn biểu tượng.
Nó không chạm vào thực thể mà đặt một bàn tay ảo lên mặt đất ngay giữa trung tâm của hình vẽ.
Trần Nam cảm nhận được sự kết nối thông qua phân thân này như thể hắn đang tự mình chạm vào nó.
Cực kỳ lạnh.
Không phải là cái lạnh vật lý, mà là nhiệt độ tuyệt đối của Hư Không nơi mọi nguyên tử ngừng chuyển động.
Thông tin từ điểm tiếp xúc đó bắn về não bộ anh dưới dạng những hình ảnh mảnh ghép: một phòng thí nghiệm ngầm sâu dưới lòng đất, những ống kính chứa đầy chất lỏng màu tím đang rung lắc dữ dội và khuôn mặt của Tôn Vô Khuyết — kẻ thù mà hắn chưa từng gặp trực diện nhưng tên tuổi đã trở thành cơn ác mộng cho mọi dị nhân tự do.
Và rồi, phân thân thứ ba xuất hiện từ phía sau lưng thực thể đang chết dần.
Phân thân này không mang bất kỳ tần số nào.
Nó là khoảng trống.
Là sự thiếu vắng hoàn toàn của năng lượng dị năng, tạo ra một lỗ hổng chân không nhỏ xíu nhưng đủ sức hút để kéo dữ liệu từ cơ thể nạn nhân về phía Trần Nam trước khi vortex sụp đổ hoàn toàn.
Hành động này cực kỳ nguy hiểm.
Nếu tính toán sai chỉ một phần triệu giây, lực hấp dẫn của phân thân thứ ba sẽ không chỉ kéo dữ liệu mà còn hút cả ý thức của chính Trần Nam vào trong Hư Không vĩnh viễn.
Lý Tiểu Phong gầm lên trong đầu anh, giọng nói đầy vẻ kích thích và sợ hãi lẫn lộn: *"Cậu đang tự sát đấy!
Chúng ta sẽ bị nuốt chửng!"*
"Hãy im lặng và quan sát," Trần Nam đáp lại lạnh lùng trong tâm trí, không hề lay chuyển ý định.
"Đây là cách duy nhất để biết họ đã làm gì với Lý Tiểu Phong thực sự."
Thực thể dị hình bỗng mở miệng ra rộng hơn mức con người có thể chịu đựng được.
Từ bên trong khoang họng đầy xương vỡ vụn và năng lượng hỗn loạn, một giọng nói đa thanh vang lên — không phải từ chính nó mà là từ hàng trăm linh hồn bị giam cầm bên trong cơ thể đó như những chiếc pin sống đang dần cạn kiệt điện năng.
đã được sao lưu."* Giọng nói ấy khô khốc, thiếu cảm xúc đến mức đáng sợ.
*"Dự án Echo thuần khiết.
giai đoạn ba.
thất bại."*
Trần Nam sững sờ.
Dự án Echo?
Hắn nhớ mơ hồ về những tin đồn trong cộng đồng dị nhân ngầm rằng Tổ chức Thanh Tẩy đang thử nghiệm một cách thức để tách biệt năng lượng dị năng khỏi linh hồn con người, biến chúng thành nguồn nhiên liệu sạch không có ý chí phản kháng.
Nhưng đó chỉ là giả thuyết hoang đường.
Cho đến giờ.
Trong khoảnh khắc mà ý chí Trần Nam gần như bị nhấn chìm bởi những ảo giác từ dữ liệu thô, một tia sáng hy vọng lóe lên từ chính sự hỗn loạn đó.
Anh nhận ra rằng "Tiếng Vọng" không chỉ là nỗi sợ hay ký ức đau thương của người chết, mà còn là dữ liệu — là nhật ký cảm xúc của những linh hồn đang bị bắt ép phục vụ cho mục đích nào đó trước khi chúng tan biến hoàn toàn vào Hư Không.
Hắn nhắm mắt lại, để cho dòng chảy thông tin tràn vào tâm trí mình một cách thụ động thay vì cố gắng kiểm soát nó.
Những hình ảnh nhanh chóng hiện ra: phòng thí nghiệm sạch sẽ đến mức vô trùng với những tấm kính cường lực dày hàng mét; những bệnh nhân — hay nên gọi là tù nhân dị năng — được nối dây thần kinh trực tiếp vào máy chủ trung tâm; và cuối cùng, một cái tên được ghi lại trong hồ sơ mật mã hóa cao độ: *Lý Tiểu Phong*.
Không phải trùng hợp.
Không bao giờ có sự trùng hợp ngẫu nhiên khi liên quan đến Hư Không.
Lý Tiểu Phong không chỉ là người bạn đồng hành tình cờ gặp gỡ của Trần Nam.
Cậu ta từng là một phần của dự án này.
Một thực nghiệm thất bại mà Tổ chức Thanh Tẩy cho rằng đã bị tiêu hủy cùng với vụ nổ nhà máy Aether, nhưng ý thức của cậu lại tồn tại nhờ sự cộng sinh kỳ lạ với chính Trần Nam — kẻ duy nhất có khả năng chứa đựng cả hai mặt sáng và tối trong một cơ thể vật lý.
Cơn đau xé toạc trong đầu anh trở nên dữ dội hơn bao giờ hết.
Những ký ức không thuộc về hắn bắt đầu len lỏi vào góc khuất tâm trí: cảm giác lạnh giá của kim loại phẫu thuật chạm vào da thịt, mùi thuốc gây mê nồng nặc và tiếng cười chế giễu của những nhà khoa học mặc áo blouse trắng khi họ ghi lại chỉ số sinh tồn ngày càng suy giảm của một cậu bé mười hai tuổi.
Lý Tiểu Phong khóc trong tâm trí Trần Nam.
Không phải là nỗi sợ hãi mà là sự tuyệt vọng tột cùng trước việc bị bỏ rơi lần nữa sau nhiều năm trốn chạy thành công khỏi địa ngục nhân tạo đó.
*"Họ lấy đi tất cả,"* giọng nói của cậu nhỏ bé, run rẩy, hoàn toàn khác xa với vẻ ngoài vui vẻ và thích chơi đùa thường ngày.
*"Chỉ còn lại sự cô đơn này là thật."*
Trần Nam mở mắt ra, nước mắt mặn chát chạy dọc khóe mi dù anh không hề ý thức mình đang khóc.
Hắn hiểu rồi.
Toàn bộ cuộc đời từ sau vụ nổ nhà máy Aether đều được sắp đặt.
Sự gặp gỡ tình cờ tại khu chợ đêm hai năm trước?
Một cái bẫy để theo dõi sự tiến hóa của dị năng "Phân Thân Sinh Tử".
Những lần Lý Tiểu Phong hy sinh bản thân để cứu anh?
Không phải là lòng trung thành mù quáng mà là cơ chế tự bảo vệ duy nhất còn sót lại trong ý thức bị tổn thương nặng nề — nếu Trần Nam chết, cậu cũng sẽ biến mất theo.
Nhưng điều đáng sợ hơn nằm ở thông tin cuối cùng được giải mã từ dữ liệu của thực thể dị hình kia: Dự án Echo không chỉ dừng lại ở việc tạo ra nguồn nhiên liệu sạch.
Mục đích tối thượng là tìm kiếm một "Chìa Khóa" — một dị nhân có khả năng mở cánh cổng Hư Không vĩnh viễn để đưa những thực thể cấp độ hành tinh trở về thế giới vật chất nhằm.
*bảo vệ* nó khỏi mối đe dọa từ bên ngoài vũ trụ mà Tôn Vô Khuyết từng nhắc đến trong các bài diễn văn chính trị của mình.
Và Lý Tiểu Phong không phải là nạn nhân cuối cùng.
Trần Nam mới là mục tiêu thực sự.
Hắn là Chìa Khóa sống duy nhất còn sót lại sau vụ nổ năm đó, người đã vô tình hấp thụ năng lượng thuần khiết từ lõi phản ứng hạt nhân dị hóa mà cha anh — một nhà khoa học dự án bí mật — hy sinh mạng sống để kích hoạt trước khi tự sát.
Khi vortex sụp đổ hoàn toàn, Trần Nam rơi xuống đất, cơ thể anh kiệt quệ đến mức không còn chút sức lực nào để đứng dậy nữa.
Anh mong đợi sự im lặng hoặc những lời cảm ơn từ các linh hồn vừa được giải phóng khỏi xiềng xích dữ liệu, nhưng thay vào đó, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.
Những linh hồn trong thực thể dị hình không tan biến vào Hư Không như bình thường.
Chúng tụ tập lại thành một đám mây năng lượng mờ ảo lơ lửng trên đầu Trần Nam, tạo thành những khuôn mặt rõ ràng hơn so với bất kỳ Ech nào mà anh từng gặp trước đây.
Hàng chục, hàng trăm khuôn mặt nhìn xuống hắn với ánh mắt không hề thù hận cũng chẳng có sự biết ơn.
Chúng trống rỗng.
Hoàn toàn thiếu vắng ý thức cá nhân.
*"Chìa Khóa đã được xác nhận,"* đám mây linh hồn đồng loạt phát ra âm thanh đều đều như một máy móc cũ kỹ cố gắng mô phỏng giọng nói con người.
*"Vòng lặp kiểm tra hoàn tất."*
Trần Nam sững sờ, tim đập thình thịch trong lồng ngực trống rỗng.
Hắn không hiểu đang xảy ra gì.
Những linh hồn này.
chúng vẫn còn bị kiểm soát?
Ngay cả sau khi cơ thể vật lý của chúng bị hủy diệt và vortex sụp đổ?
Một giọng nói khác vang lên từ chính đám mây đó, nhưng lần này nó mang âm sắc quen thuộc đến kinh hãi — giọng nói của người cha đã mất trong vụ nổ bốn năm trước.
Nhưng không phải là sự dịu dàng mà Trần Nam luôn mong nhớ trong những giấc mơ mơ hồ về tuổi thơ.
Đây là một giọng nói lạnh lùng, tính toán và đầy vẻ mệt mỏi sau nhiều thập kỷ chịu đựng gánh nặng của tri thức cấm kỵ.
*"Con trai à,"* linh hồn đó phát ngôn, hình ảnh khuôn mặt người đàn ông trung niên với mái tóc bạc trắng hiện ra rõ ràng trong đám mây năng lượng.
*"Cha đã cố gắng che giấu sự thật này khỏi con càng lâu càng tốt để bảo vệ con khỏi chính sức mạnh mà chúng ta đang sở hữu."*
Trần Nam nghiến răng, đau đớn không chỉ vì thể xác mà còn vì nỗi lòng bị xé toạc ra làm đôi bởi những lời lẽ vừa nghe được.
Hắn luôn tin rằng cha mình là nạn nhân của hoàn cảnh, một người đàn ông tốt bụng buộc phải hy sinh bản thân để cứu thế giới khỏi thảm họa hạt nhân dị năng lan rộng khắp thành phố.
Nhưng giờ thì sự thật phũ phàng đang hiện hình trước mắt: vụ nổ đó không phải là tai nạn hay tự sát đơn thuần.
Đó là thí nghiệm cuối cùng — và thất bại nhất — nhằm kiểm soát Chìa Khóa mà Trần Nam chính là sản phẩm của nó.
Trần Nam cố gắng đứng dậy, nhưng chân anh run rẩy không thể chịu nổi trọng lượng cơ thể cùng với cú sốc tâm lý vừa mới xảy ra.
Ánh sáng từ các linh hồn dần tắt đi, tan biến vào bóng tối của khu vực phong tỏa như chúng chưa bao giờ tồn tại thực sự.
Cảm giác bị quan sát vẫn còn đó, nặng nề và suffocating hơn bất kỳ lúc nào khác trong cuộc đời ngắn ngủi đầy biến cố này.
Đúng lúc anh chuẩn bò rời đi để tìm nơi ẩn náu trước khi Tổ chức Thanh Tẩy phát hiện ra hoạt động dị năng quá mức tại đây, một bóng đen xuất hiện ở rìa khu vực phong tỏa phía xa nhất của nhà máy cũ.
Đó không phải là một Ech lang thang hay đồng đội nào cả.
Hình dáng đó cao lớn, mặc bộ đồ bảo hộ đặc chủng màu xám bạc mang logo hình tam giác ngược — biểu tượng độc quyền của Đội Ngũ Đặc Nhiệm trực thuộc Tôn Vô Khuyết.
Người đàn ông trong bộ đồ ấy bước vào ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, tay cầm một thiết bị quét năng lượng đang phát ra tiếng bip liên tục báo động mức độ nguy hiểm tối đa.
Nhưng điều khiến Trần Nam quên cả thở không phải là sự hiện diện của kẻ thù, mà là khuôn mặt được lộ ra từ dưới lớp mũ bảo hộ khi hắn ta nâng đầu lên nhìn thẳng về phía Trần Nam qua khoảng cách hai mươi mét đổ nát.
Đó chính xác là Lý Tiểu Phong — với đôi mắt đỏ rực và nụ cười méo mó đầy vẻ hung bạo chưa từng có trong ký ức của cậu bạn đồng hành luôn vui vẻ kia.
Và trên tay hắn cầm một khẩu súng năng lượng đang nhắm thẳng vào trái tim Trần Nam, cùng với lời thì thầm truyền trực tiếp vào não bộ khiến máu anh đóng băng hoàn toàn: *"Xin chào.
Chìa Khóa."*
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận