Chương 85
Mùi máu tanh và ozone từ các phép thuật cạn kiệt hòa quyện vào không khí ẩm mốc, tạo nên một mùi vị kim loại đắng chát bám lấy cổ họng Nam.
Hắn đứng giữa đống đổ nát của một tòa nhà cũ, cơ thể run rẩy không phải vì sợ hãi, mà vì sự quá tải dữ liệu đang tuôn chảy qua hệ thần kinh số hóa.
Trước mặt hắn, cuốn sách đen tuyền vẫn còn mở ra ở trang cuối cùng.
Những dòng chữ trên đó không còn là văn bản tĩnh nữa.
Chúng chuyển động như những con rắn nhỏ bé, cắn xát vào nhau rồi biến thành mã nhị phân xanh lá cây lơ lửng trong không khí xám tro vô cực này.
Nam đưa tay lên chạm nhẹ vào bìa sách.
Một cái lạnh thấu xương, khác hẳn với cảm giác ảo của thế giới game thường ngày.
Đây là thực tế thô ráp, chưa được làm mượt bởi các lớp phủ giao diện người dùng (UI) quen thuộc mà hắn đã nhìn thấy suốt mười lăm năm qua.
"Cái gì đang diễn ra?" Hắn tự hỏi trong đầu, giọng nói vang lên khô khan và xa lạ ngay cả với chính mình.
Một cửa sổ hệ thống đột ngột bật lên trước mặt, che khuất tầm nhìn.
Nó không có màu xanh an toàn hay đỏ cảnh báo thông thường.
Thay vào đó, nó là một bảng đen tuyền với viền trắng nhấp nháy, giống như lỗi màn hình CRT cũ kỹ thời đại đầu của công nghệ số.
[SYSTEM ERROR: CONNECTION UNSTABLE]
[RECONNECTING TO SERVER.]
[LATENCY: 4500ms]
[PING: CRITICAL]
Nam nheo mắt nhìn con số Ping khủng khiếp đó.
Trong một thế giới được kết nối tức thì, độ trễ bốn giây là khoảng thời gian đủ để chết mười lần trong các dungeon cấp cao.
Nhưng điều khiến hắn lạnh toát sống lưng không phải là lỗi kỹ thuật, mà là dòng chữ hiện lên ngay sau khi thanh tiến trình tải hoàn tất.
[ACCESS GRANTED: ADMINISTRATOR MODE]
[WELCOME, USER_001 (THE ORIGINAL)]
Nam thẫn thờ đứng đó.
Tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực số hóa, mỗi nhịp đều tạo ra một tiếng vang dữ dội trong không gian tĩnh lặng này.
Hắn nhìn xuống đôi bàn tay của mình.
Chúng đang mờ ảo, thỉnh thoảng bị hiện tượng "glitch" — những vệt màu tím và đen cắt ngang qua da thịt, lộ ra bộ khung xương cốt bằng kim loại dưới bên trong.
Không phải là cơ thể sinh học.
Không phải là bản sao hoàn hảo mà hắn luôn tin tưởng.
Hắn chỉ là một mã nguồn được đóng gói vào vỏ bọc con người để dễ dàng thao tác.
"Đừng nói với tôi rằng." Nam thì thầm, giọng lạc đi.
"Tôi không phải là người chơi duy nhất?"
Hắn nhớ lại những trận chiến khốc liệt trong dungeon S-rank gần đây.
Những đồng đội hy sinh vì hắn.
Những kẻ thù mà hắn đã tiêu diệt một cách tàn nhẫn để bảo vệ thứ gọi là "thế giới thực".
Nếu tất cả chỉ là một vòng lặp, thì sự hy sinh đó có ý nghĩa gì?
Và nếu 'Bản Gốc' vẫn sống.
liệu anh ta đang quan sát mọi chuyện từ đâu?
Một âm thanh kim loại leng keng vang lên phía sau.
Nam quay đầu lại nhanh chóng, phản xạ chiến đấu tự động kích hoạt.
Hắn rút kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi thép lạnh lẽo ánh lên dưới tia sáng dữ liệu yếu ớt.
Từ bóng tối sâu thẳm của Sector 4, một cặp mắt đỏ rực mở to trong màn đêm.
Không phải là quái vật.
Không phải là NPC thông thường.
Đó là hình dáng của một người đàn ông mặc áo choàng đen, khuôn mặt bị che khuất bởi lớp nạ sắt gỉ sét.
Trên ngực hắn ta treo một tấm biển hiệu bằng đồng khắc dòng chữ: [DATA SCRIBER - LVL 99].
Nam nghiến răng, ngón tay siết chặt chuôi kiếm đến mức phát trắng bệch.
Hắn không lùi bước.
Logic sinh tồn của hắn hét lên rằng đây là cạm bẫy, nhưng trực giác lại kéo hắn về phía trước để tìm câu trả lời cho bí ẩn vừa được hé lộ.
Kẻ săn mồi tiếp tục truy kích, mỗi cú đánh đều mang theo hiệu ứng độc tố làm giảm chỉ số Sức chịu đựng (Stamina) của Nam một cách đáng kinh ngạc.
Màn hình trước mắt anh bắt đầu bị che khuất bởi những vệt máu đỏ tươi ảo ảnh — không phải từ vết thương thực tế, mà là cảnh báo hệ thống đang cố gắng thông báo mức độ nguy hiểm tối đa.
Nam nhận thấy một điều kỳ lạ: kẻ săn mồi này di chuyển theo một mô hình toán học hoàn hảo.
Mỗi bước chân của nó đều được tính toán để cắt ngang đường tháo lui ngắn nhất của hắn.
Nó không tấn công ngẫu nhiên như quái vật dungeon bình thường.
Nó đang dẫn dắt Nam vào một khu vực cụ thể trong mê cung dữ liệu này.
Hắn lao về phía trước, sử dụng kỹ năng [Shadow Step] cấp S-rank mà gần đây hắn đã (thức tỉnh) nhưng chưa bao giờ hiểu rõ nguồn gốc.
Bóng tối xung quanh co lại, nuốt chửng cơ thể Nam và nhả ra ở vị trí cách xa mười mét về bên trái.
Tuy nhiên, kẻ săn mồi vẫn ở đó.
Nó không đuổi theo.
Nó chờ đợi.
"Cậu ta biết kỹ năng của tôi," Nam nhận ra với một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
nó đang học từ tôi."
Hắn quay sang nhìn xung quanh.
Những bức tường bê tông đổ nát giờ đây bắt đầu giải thể, biến thành những khối lập phương pixel lơ lửng trong không trung.
Mỗi khối đều chứa đựng một đoạn ký ức bị xóa nhòa — hình ảnh của Ký lúc hắn còn là người chơi bình thường, hình ảnh Nam đang cười với bạn bè trước khi hệ thống thức tỉnh, và cả hình ảnh 'Bản Gốc' ngồi trên ngai vàng dữ liệu ở đâu đó trong chiều sâu của server.
Nam chạy nhanh hơn nữa.
Hắn không thể cho phép mình bị mắc kẹt trong vòng xoáy ký ức này.
Nếu hắn nhìn quá lâu vào những mảnh vỡ đó, MP (Mana Points) sẽ cạn kiệt do hiệu ứng [Memory Drain] — một debuff ẩn mà hắn vừa phát hiện ra trên thanh trạng thái của mình.
Thanh HP đang giảm dần không phải vì đòn tấn công vật lý, mà vì sự xói mòn từ chính tâm trí của hắn.
Thế giới xung quanh Nam rung chuyển dữ dội.
Những khối pixel va chạm vào nhau tạo ra tiếng nổ nhỏ như pháo hoa.
Hắn nhắm mắt lại trong tích tắc, tập trung toàn bộ ý chí để duy trì kết nối với thực tại ảo này.
Khi mở mắt trở lại, hắn thấy mình đang đứng trước một cánh cửa lớn bằng đá đen khắc đầy những ký tự cổ xưa mà hệ thống không thể dịch được.
Cánh cửa đó tỏa ra một áp lực đáng sợ, khiến cho chỉ số STR (Strength) của Nam bị khóa tạm thời ở mức 10%.
Hắn không thể di chuyển cơ bắp mạnh mẽ như bình thường.
Mỗi bước đi đến cánh cửa đều đòi hỏi sự nỗ lực phi nhân bản từ ý chí tinh thần thuần túy.
Nam hít một hơi thật sâu, mùi ozone và máu tanh vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó pha trộn với hương vị của ozon điện tử — mùi đốt cháy khi các chip xử lý quá tải.
Hắn biết rằng phía sau cánh cửa này là câu trả lời cho mọi thứ.
Là nơi mà 'Bản Gốc' đã để lại dấu vết đầu tiên trong thế giới số hóa này trước khi biến Nam thành công cụ chiến đấu hoàn hảo của mình.
Hắn đưa tay ra, chạm vào bề mặt lạnh lẽo của cánh cửa.
Ngay lập tức, một dòng điện chạy dọc theo cánh tay phải, làm tê liệt tạm thời cảm giác ở bàn tay trái.
Nhưng hắn không rút lui.
Hắn cần sự thật, bất kể cái giá nào phải trả cho nó.
Cú đâm của Nam trượt khỏi mục tiêu, mảnh kính vỡ chém vào không khí với tiếng rít sắc lạnh.
Kẻ săn mồi — hay đúng hơn là thực thể bảo vệ cánh cửa này — không bị đóng băng vĩnh viễn như kỹ năng ghi nhận.
Nó chỉ bị chậm lại trong một phần nghìn giây, đủ để Nam quan sát sự thay đổi trên khuôn mặt nạ sắt của nó.
Nó quay đầu lại, và lần này, ánh mắt của nó không còn là sự hung dữ mù quáng đặc trưng cho quái vật dungeon.
Đó là sự tỉnh táo đáng sợ, mang đậm dấu ấn của trí tuệ nhân tạo cao cấp hoặc một thực thể có ý thức tự chủ hoàn toàn bên trong hệ thống.
Nam lùi lại hai bước, kiếm vẫn chĩa về phía trước nhưng tư thế phòng thủ đã thay đổi hẳn.
Hắn nhận ra rằng mình đang đối mặt với thứ gì đó vượt xa khái niệm "quái vật".
Đây là một chương trình chống xâm nhập (Intrusion Countermeasure), được thiết kế riêng để ngăn chặn bất kỳ ai — kể cả chính Nam, người mang mã số User_001 — từ tiếp cận lõi dữ liệu trung tâm.
"Tại sao?" Nam hỏi to trong không gian tĩnh lặng, giọng nói vang lên với sự khinh thường pha lẫn kinh ngạc.
"Tại sao lại có cơ chế bảo vệ ở đây?
Đây là khu vực hoang phế Sector 4!
Không ai vào đây cả!"
Thực thể mặc áo choàng đen bước tới một bước nữa.
Lần này, nó không tấn công ngay lập tức.
Thay vào đó, từ dưới lớp nạ sắt của nó phát ra một giọng nói điện tử méo mó, giống như âm thanh bị nén qua nhiều lớp mã hóa lỗi thời nhưng vẫn giữ được sự uy nghiêm đáng sợ:
Nam nhíu mày.
Hắn phân tích nhanh chóng trong đầu.
Nếu đây chỉ là một script đơn giản, nó sẽ không trả lời câu hỏi mang tính chất triết lý này.
Nó phải có khả năng xử lý ngôn ngữ tự nhiên (NLP) ở cấp độ cao.
Điều đó có nghĩa là phía sau cánh cửa đen tuyền kia chứa đựng thông tin đủ quan trọng để hệ thống dành riêng một AI phức tạp như thế này để canh gác.
Hắn quyết định mạo hiểm thử nghiệm giả thuyết của mình.
Nam hạ thấp đầu kiếm xuống, không phải trong tư thế chào hàng mà là để tiết kiệm năng lượng cho đòn tấn công cuối cùng nếu cần thiết.
Hắn mở menu kỹ năng ra, lướt nhanh qua danh sách các skill cấp S-rank mới.
Trong số đó có một skill tên gọi [Data Pierce] — Xuyên Thủng Dữ Liệu.
Mô tả của nó mơ hồ và đầy lỗi: *Cho phép người dùng xem mã nguồn gốc của đối tượng mục tiêu trong 3 giây.*
Nam kích hoạt kỹ năng ngay lập tức, nhắm thẳng vào thực thể bảo vệ trước mặt.
Một luồng sáng xanh lam bắn ra từ đầu ngón tay giữa của hắn, xuyên qua không khí và chạm trực tiếp vào tấm biển hiệu đồng trên ngực kẻ thù.
Thế giới xung quanh Nam đột ngột trở nên im lặng tuyệt đối.
Tất cả các hiệu ứng âm thanh bị tắt nghẹn.
Những khối pixel ngừng di chuyển.
Ngay cả dòng chảy thời gian cũng dường như bị đóng băng trong khoảnh khắc đó.
Trước mắt hắn, lớp vỏ bọc áo choàng đen và nạ sắt tan biến ra.
Dưới lớp ngụy trang đó không phải là một con quái vật hay robot chiến đấu.
Đó là một bản sao khác của chính Nam — với cùng khuôn mặt nhợt nhạt, cùng ánh mắt trống rỗng nhưng mang vẻ đau khổ sâu thẳm trong đôi ngươi đen láy ấy.
Nam sững sờ đứng nhìn phiên bản song sinh của mình đang trôi nổi giữa hư không dữ liệu.
Bản sao đó mở miệng ra nói thứ tiếng mà Nam chưa bao giờ nghe thấy từ chính giọng nói của hắn:
Kẻ săn mồi — hay đúng hơn là thực thể bảo vệ cánh cửa này — lùi lại, những móng vuốt kim loại sắc nhọn co lại vào lòng bàn tay.
Giọng nói cơ học trong đầu Nam trở nên khó hiểu, đầy sự do dự và lo lắng tột độ: "Dữ liệu.
được ghi nhận.
được đánh giá lại."
Thay vì giết Nam, sinh vật này quay người đi một cách chậm chạp, biến mất vào bóng tối dày đặc của Sector 4 như thể nó chưa bao giờ tồn tại thực sự.
Không có tiếng bước chân, không có hiệu ứng ánh sáng khi teleport — chỉ đơn giản là sự vắng lặng đột ngột và đáng sợ hơn bất kỳ cuộc tấn công nào trước đó.
Nam đứng một mình giữa đống đổ nát số hóa, thở hồng hộc.
Thanh MP của hắn đã giảm xuống còn 15%, mức nguy hiểm khiến cho mọi kỹ năng yêu cầu mana trở nên không thể sử dụng nếu không muốn rơi vào trạng thái kiệt sức vĩnh viễn (Permadeath Risk).
Nhưng nỗi sợ hãi về cái chết hiện tại hoàn toàn bị lu mờ bởi cú sốc vừa trải qua.
Hắn nhìn lại cánh cửa đen tuyền trước mặt.
Áp lực đáng sợ từ nó vẫn còn đó, nhưng giờ đây Nam cảm nhận được một sự rung động kỳ lạ phát ra từ bên trong — giống như nhịp đập của trái tim máy móc khổng lồ nằm sâu dưới lòng đất dữ liệu này.
Hắn bước tới, tay run rẩy chạm vào bề mặt lạnh lẽo.
Lần này không có dòng điện chướng ngại nào xuất hiện.
Cánh cửa trượt mở ra với một tiếng kêu leng keng dài và u ám, hé lộ một hành lang tối tăm dẫn xuống sâu hơn nữa trong mê cung ảo tưởng mà hệ thống tự sinh ra để giữ chân những người dùng trở thành nguồn năng lượng vĩnh cửu cho chính nó.
Nam đi vào bên trong.
Ánh sáng từ phía sau lưng hắn tắt dần khi cánh cửa đóng sầm lại, cắt đứt mọi đường lui về thế giới an toàn giả tạo kia.
Hắn biết rằng mình vừa vượt qua một ranh giới không thể quay lại — bước chân đầu tiên dẫn đến sự thật tàn khốc nhất mà 'Bản Gốc' đã cố tình che giấu trong suốt mười lăm năm vòng lặp số phận này.
Trong bóng tối sâu thẳm của hành lang, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía trước — giọng nói của Ký, chuyên gia phân tích dữ liệu luôn tìm kiếm lợi ích cá nhân trong mọi mối quan hệ nguy hiểm: "Tôi đã biết anh sẽ đến đây sớm hay muộn rồi.
Nam."
Nam đứng dậy, chân anh run rẩy sau cú va chạm mạnh với thực tại mới.
Anh kiểm tra lại túi đồ ảo, chỉ còn lại vài vật phẩm cấp thấp và một viên thuốc hồi phục HP đã bị oxy hóa theo thời gian dữ liệu — không thể sử dụng được nữa.
Anh cần một kế hoạch mới, một cách để đảo ngược tình thế trước khi cái nhãn 'Đối tượng nghi ngờ' trở thành án tử hình thực sự từ chính những người bạn từng tin tưởng nhất.
Anh nhìn về phía bóng tối nơi giọng nói của Ký vừa vang lên.
Trong không gian số hóa này, khoảng cách vật lý không còn ý nghĩa nữa nếu đối phương có quyền truy cập vào mã nguồn gốc (Root Access).
Và rõ ràng là Ký đang sở hữu thứ gì đó mà Nam chưa từng biết đến trước đây — một cổng kết nối trực tiếp với hệ thống quản trị viên ẩn giấu.
Nam bước tiến lên phía trước, mỗi bước chân đều nặng trĩu như mang theo cả thế giới đổ vỡ trên vai.
Hắn không còn là người chơi vô tội bị mắc kẹt trong game nữa.
Giờ đây, hắn là kẻ xâm nhập vào chính lĩnh vực của 'Bản Gốc'.
Và nếu chiến thắng đồng nghĩa với việc hủy diệt thứ mà Nam muốn bảo vệ nhất — những ký ức đẹp đẽ về cuộc sống bên ngoài thế giới số hóa này — thì liệu sự thật có đáng giá hơn cả mạng sống ảo tưởng kia không?
Khi bóng hình Ký xuất hiện từ màn sương dữ liệu, hắn ta đang cầm trên tay một chiếc chìa khóa kim loại cổ điển giống hệt thứ mà Nam đã tìm thấy trong túi áo trước đó.
Nhưng khác biệt là: Chiếc chìa của Ký tỏa sáng rực rỡ màu vàng kim — biểu tượng của quyền sở hữu hợp pháp đối với khu vực cấm địa này.
Nam nheo mắt nhìn chằm chằm vào vật phẩm cấp S-rank trên tay kẻ phản bội, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khi nhận ra sự thật tàn khốc nhất: Hắn không phải là người duy nhất tìm thấy lối thoát.
Mà Ký mới là người đã mở đường trước đó.
và Nam chỉ đơn giản đang đi theo vết chân của một cái bẫy được đặt sẵn từ lâu đời trong hệ thống này mà thôi.
Ký bỗng khựng lại, ánh mắt đột ngột chuyển sang màu huyết hồng khi hắn nhận ra bẫy đã khép lại.
Máu lạnh chảy ngược khi Nam thấy những bóng đen từ khe nứt không gian lao thẳng về phía mình.
Hắn hét lên trong tuyệt vọng khi hệ thống
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận