Chương 80
Cảm giác ẩm ướt và nhớp nháp khiến anh khó chịu, nhưng đó không phải là nỗi lo lớn nhất hiện tại.
Trước mặt hắn, con Ghoul Rank D đang đứng im lìm giữa đống đổ nát của cửa hiệu cũ.
Nó không tấn công.
Đôi mắt đỏ ngầu của quái vật chuyển động chậm chạp, quét qua từng mảnh kính vỡ trên sàn nhà như thể nó đang đọc dữ liệu từ một màn hình vô hình.
Nam nháy mắt, cố gắng triệu hồi giao diện hệ thống.
Một khung cửa sổ trong suốt hiện lên trước tầm nhìn, nhưng nó bị nhiễu loạn nặng nề.
Những dòng mã xanh lá cây nhấp nháy hỗn loạn, xen lẫn những vệt đỏ máu loang lổ như vết bẩn trên kính vỡ.
[HP: 12/450 (CRITICAL)]
[MP: 85/300]
[Tình trạng: Nhiễm độc Dữ Liệu Cấp Độ 2]
Con số HP của anh giảm đi từng chút một mỗi giây, không phải vì vết thương vật lý, mà do hiệu ứng [Nhiễm Độc].
Nam cắn chặt răng.
Anh cần thời gian để phân tích tình hình.
Con Ghoul này khác biệt.
Nó không hành động theo bản năng săn mồi thông thường.
Thay vào đó, nó giống như một con robot bị lỗi chương trình, đang chờ lệnh từ một server trung tâm xa xôi nào đó.
Hắn đưa tay lên chạm nhẹ vào vết thương trên vai.
Đau đớn xé toạc cơ thể, nhưng Nam giữ được sự tỉnh táo lạnh lùng của mình.
Anh nhớ lại kỹ năng [Ghép Dữ Liệu] vừa mới kích hoạt ở chương trước.
Kỹ năng này cho phép anh hấp thụ dữ liệu từ các thực thể hệ thống khác.
Nhưng cái giá phải trả là gì?
Hắn nhìn vào bàn tay run rẩy của mình, những đường vân da dường như đang chuyển động dưới ánh sáng mờ ảo của đèn neon nhấp nháy bên ngoài cửa kính vỡ.
"Không ổn," Nam lẩm bẩm trong cổ họng khô khốc.
Giọng nói của anh nghe xa lạ, như thể phát ra từ một nơi rất sâu trong chính cơ thể mình.
"Hệ thống này không chỉ là công cụ hỗ trợ.
Nó đang quan sát."
Con Ghoul đột ngột rít lên.
Âm thanh chói tai xuyên qua màng nhĩ Nam, khiến đầu anh đau đớn dữ dội.
Không phải tiếng gầm của thú vật hung bạo, mà là âm thanh điện tử méo mó, giống như lỗi phát thanh từ một đài radio cũ kỹ bị hỏng hóc.
Quái vật giơ cao đôi tay dài ngoằng, móng vuốt sắc nhọn hướng thẳng về phía Nam.
Nhưng nó không lao tới.
Nó đứng yên, chờ đợi.
Nam nhận ra sự bất thường này là nguy hiểm hơn cả một cuộc tấn công trực diện.
Sự im lặng của kẻ thù trong thế giới hệ thống luôn báo hiệu một cái bẫy đang được thiết lập.
Anh lùi lại một bước, gót chân trượt trên lớp bụi dày đặc phủ kín sàn nhà.
Mùi ozone nồng nặc từ các vụ nổ năng lượng trước đó vẫn còn vương vấn, với mùi máu tanh và sự thối rữa của xác sống.
Anh cần di chuyển.
Khu vực này không an toàn.
Nếu con Ghoul là một phần của "câu đũa" kiểm soát hệ thống, thì việc ở lại đây chỉ khiến anh trở thành nạn nhân tiếp theo cho thí nghiệm nào đó mà hắn chưa thể hiểu rõ.
Nam quay sang phía cửa sổ vỡ, nhìn ra khu phố cổ hoang tàn bên ngoài.
Những tòa nhà cao tầng xung quanh đều bị bao phủ bởi một lớp màng năng lượng mờ ảo, giống như những sợi dây vô hình đang siết chặt lấy toàn bộ thành phố này trong lòng bàn tay của kẻ điều khiển.
Hắn hít sâu một hơi dài, cố gắng ổn định nhịp tim loạn xạ.
MP của anh vẫn còn đủ để sử dụng kỹ năng phòng thủ cấp thấp nhất, nhưng việc tiêu tốn mana lúc này là mạo hiểm nếu không biết rõ đối phương sẽ phản ứng thế nào.
Nam quyết định thử nghiệm giả thuyết đầu tiên: Con Ghoul đang bị kiểm soát từ xa bởi một tín hiệu dữ liệu cụ thể.
Nếu anh có thể phá vỡ hoặc làm nhiễu loạn tín hiệu đó, quái vật sẽ mất khả năng phối hợp.
Hắn đưa tay ra trước mặt, tập trung ý chí vào kỹ năng [Ghép Dữ Liệu].
Những dòng mã xanh bắt đầu cuộn chảy nhanh hơn trên không khí ảo quanh bàn tay Nam.
Anh nhắm mắt lại trong một giây ngắn ngủi, sau đó mở to đôi mắt ra với ánh nhìn sắc lạnh như dao cạo.
Hắn đang tìm kiếm lỗ hổng trong hệ thống của con quái vật trước mặt mình.
Thời gian gia hạn bắt đầu đếm ngược trên góc màn hình trạng thái: 30 giây.
Con số đỏ chót nhấp nháy, tạo áp lực tâm lý lớn lên Nam.
Mỗi tick đồng hồ vang lên đều như một lời nhắc nhở rằng sự sống còn của anh đang treo lửng lơ giữa hai vực thẳm: chết hoặc trở thành nô lệ cho hệ thống.
Nam thở hổn hển, từng hơi thở đều đau đớn vì vết thương trên vai liên tục bị kích thích bởi luồng năng lượng lạ xâm nhập vào cơ thể.
Con Ghoul vẫn không tấn công ngay lập tức.
Nó đứng đó, bất động như một bức tượng đá đen tối, chỉ có đôi mắt đỏ ngầu là duy nhất di chuyển theo từng cử động nhỏ của Nam.
Sự im lặng này khiến da đầu anh dựng ngược lên.
Trong tất cả các dungeon hắn đã đi qua, chưa bao giờ quái vật Rank D lại thể hiện sự kiên nhẫn đến mức phi lý như thế này.
Thông thường, Ghoul Rank D sẽ lao vào cắn xé bất kỳ sinh sống nào trong phạm vi 5 mét mà không cần suy nghĩ hay phối hợp.
Chúng là những kẻ săn mồi đơn giản, được lập trình để tiêu diệt và thu thập EXP cho người chơi hoặc gây ra hỗn loạn cho cư dân thế giới thực.
Nhưng con quái vật trước mặt Nam thì khác.
Nó giống như một nhân viên bảo vệ đang chờ lệnh từ sếp trực tiếp hơn là một sinh vật hoang dã bị mất kiểm soát.
Nam nhận thấy những đường nét sáng mờ xuất hiện trên da thịt của chính mình khi anh cố gắng phân tích nguồn gốc kỹ năng [Ghép Dữ Liệu].
Những ký tự hệ thống không chỉ hiển thị trong mắt, mà dường như đang in hằn lên thực tế vật lý xung quanh.
Hắn nhìn vào bàn tay trái của con Ghoul và thấy một chuỗi mã lỗi nhấp nháy: `[ERROR: CONNECTION UNSTABLE]`.
"Lỗi kết nối," Nam thì thầm, ánh mắt sắc lạnh hơn bao giờ hết.
"Nó không được kiểm soát trực tiếp bởi AI dungeon thông thường."
Điều này có nghĩa là ai đó đang can thiệp vào luồng dữ liệu của con quái vật từ bên ngoài hệ thống chính thức.
Một hacker?
Hay một người chơi khác sở hữu kỹ năng đặc biệt tương tác với lõi máy chủ?
Nam nghi ngờ Ký, chuyên gia phân tích dữ liệu đa nghi mà anh vừa gặp ở chương trước.
Nhưng lý trí mách bảo hắn rằng vấn đề còn phức tạp hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần là sự can thiệp của con người.
Nam bước chậm rãi về phía trước, duy trì khoảng cách an toàn 3 mét từ con Ghoul.
Hắn cần thu thập thêm dữ liệu.
Kỹ năng [Ghép Dữ Liệu] đang hoạt động mạnh mẽ hơn khi hắn tiếp cận nguồn phát tín hiệu lỗi này.
Mỗi bước chân của Nam đều khiến những đường vân sáng trên da thịt anh rực lên, như thể cơ thể hắn đang trở thành một phần của mạng lưới hệ thống khổng lồ bao trùm lấy thế giới này.
Con Ghoul đột ngột nghiêng đầu về phía Nam, hành động giống hệt một con người tò mò hơn là quái vật hung bạo.
Âm thanh điện tử méo mó phát ra từ cổ họng nó lần nữa lại vang lên, nhưng lần này, Nam nhận ra đó không phải là tiếng gầm ngẫu nhiên mà là những đoạn mã nhị phân được chuyển đổi thành sóng âm thanh.
10110.`
Hắn dừng bước đột ngột.
Tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Những con số và ký tự này quen thuộc đến rợn người.
Nam nhận ra đó là một phần của hồ sơ nhân vật mà anh đã (liếc nhìn) qua màn hình trạng thái bị hỏng trước khi cánh cửa kính vỡ vụn ở chương 79.
Đó không phải là dữ liệu của bất kỳ quái vật nào trong database hệ thống công khai.
"Mày đang cố gắng nói chuyện với tao?" Nam hỏi, giọng điệu dửng dưng nhưng nội tâm đầy căng thẳng.
Không có câu trả lời ngay lập tức từ con Ghoul.
Thay vào đó, một khung cửa sổ cảnh báo đỏ tươi hiện lên trước mắt anh: `[WARNING: DATA BREACH DETECTED]`.
Nam hiểu ra sự thật đáng sợ đang dần lộ diện.
Con quái vật này không phải là kẻ thù mà hắn cần tiêu diệt để lấy EXP hay loot item.
Nó là một điệp viên, một công cụ trinh thám được gửi đến đây để xác minh danh tính của anh — hoặc tệ hơn nữa, để kiểm tra xem liệu "Bản Gốc" có thực sự đã chết như hệ thống tuyên bố không.
Nam nhận ra sự nguy hiểm đang bao vây mình từ mọi phía.
Anh không hiểu rõ về cơ chế hoạt động đầy đủ của kỹ năng [Ghép Dữ Liệu], nhưng anh biết một điều chắc chắn: người đàn ông này — nếu coi con Ghoul là đại diện cho ý chí nào đó — đang cố gắng kích thích phản ứng từ Nam để thu thập thông tin sinh trắc học.
Và Nam đang trở thành mục tiêu tiếp theo trong chuỗi thí nghiệm của họ.
Hệ thống phát ra âm thanh chói tai, giống như tiếng còi báo động khẩn cấp: "CẢNH BÁO: XÂM NHẬP DỮ LIỆU BẤT PHÁP." Thanh HP của anh giảm mạnh xuống còn 8/450.
Nam quỳ xuống một đầu gối trên nền nhà đầy bụi bẩn và kính vỡ, cố gắng giữ thăng bằng khi cảm giác chóng mặt tấn công não bộ anh dữ dội hơn bất kỳ đòn đánh vật lý nào trước đây.
Con Ghoul bước tới gần thêm hai mét.
Khoảng cách an toàn mà Nam đã thiết lập giờ đây trở thành con số vô nghĩa.
Quái vật đưa bàn tay dài ngoằng, những ngón tay xương xẩu chĩa thẳng vào mặt Nam.
Những đường vân sáng trên da thịt của quái vật bắt đầu đồng bộ với những ký tự nhấp nháy trên cơ thể anh.
Một kết nối dữ liệu cưỡng chế đang được thiết lập giữa hai thực thể này mà không cần sự cho phép từ phía người dùng.
Nam cố gắng kháng cự bằng ý chí, nhưng kỹ năng [Ghép Dữ Liệu] lại bắt đầu hoạt động theo hướng ngược lại thay vì bảo vệ chủ nhân của nó.
Thay vì chỉ đọc dữ liệu từ con Ghoul, anh đang bị ép buộc phải chia sẻ bộ nhớ và hồ sơ cá nhân của mình vào mạng lưới chung mà quái vật đại diện cho một nút kết nối nhỏ bé trong đó.
"Không," Nam nghiến răng nói, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán hắn.
"Ta không cần sự bảo vệ từ những kẻ điều khiển cái lồng sắt này."
Hắn nhớ lại lời cảnh báo của Ký: *"Hệ thống không chỉ là công cụ hỗ trợ, mà là chủ nhân thực sự."* Giờ đây, Nam mới hiểu được ý nghĩa sâu xa và tàn khốc đằng sau câu nói đó.
Mỗi người trong thế giới này đều có thanh trạng thái và nhiệm vụ hàng ngày bắt buộc vì họ đã chấp nhận — dù biết hay không biết — ký kết một hợp đồng vô hình với kẻ thống trị tối cao của thực tại số hóa này.
Nam nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ MP còn sót lại vào việc tạo ra một tường lửa tinh thần trong chính ý thức của mình.
Anh tưởng tượng những bức tường đá kiên cố bao bọc lấy tâm trí anh, ngăn không cho dữ liệu bên ngoài xâm nhập sâu hơn vào vùng ký ức nhạy cảm nhất: hình ảnh về 'Bản Gốc'.
Con Ghoul rít lên lần thứ ba, âm thanh (lần này) sắc bén và đau đớn hơn hẳn.
Những dòng mã đỏ bắt đầu chảy tràn xuống từ góc khung cảnh quan sát của Nam, che khuất tầm nhìn thực tế bằng một lớp màn hình ảo đầy lỗi kỹ thuật.
Hắn cảm nhận được sự hiện diện xâm lấn đang cố gắng bứng lấy những mảnh ký ức quan trọng nhất trong đời mình: ngày sinh, nơi xuất thân, và đặc biệt là lý do tại sao anh lại tồn tại dưới dạng bản sao này.
Nam mở mắt ra với ánh nhìn hung dữ hơn bao giờ hết.
Hắn không thể để cho hệ thống hay bất kỳ kẻ thù nào khác kiểm soát hoàn toàn ý chí của mình.
Nếu sự sống còn phụ thuộc vào việc bảo vệ những gì làm nên con người thật đằng sau lớp vỏ bọc nhân vật game, thì anh sẽ chiến đấu đến cùng — dù phải đối mặt với chính cái chết số hóa vĩnh viễn.
Hắn đưa tay ra nắm chặt lấy cánh tay của con Ghoul khi quái vật tiến tới gần nhất có thể.
Sự tiếp xúc trực tiếp này khiến một luồng dữ liệu khổng lồ tràn vào não bộ Nam, mang theo những hình ảnh chớp nhoáng về một phòng máy chủ tối tăm nơi hàng ngàn màn hình hiển thị thông tin chi tiết về vô số bản sao khác giống y hệt anh đang hoạt động bình thường dưới sự giám sát của 'Bản Gốc'.
Nam nhìn vào bàn tay của mình.
Những đường nét sáng mờ xuất hiện trên da thịt anh không chỉ là hiệu ứng trực quan đơn thuần từ kỹ năng hệ thống.
Anh thấy được "lỗi" trong chính cơ thể mình — những đoạn mã di truyền bị sửa đổi, những tế bào đang dần thay thế bằng vật liệu tổng hợp số hóa mà không hề hay biết trước đó.
Anh nhìn sâu vào cấu trúc phân tử của vết thương trên vai và nhận ra rằng máu chảy từ đó không hoàn toàn là huyết dịch sinh học thông thường nữa.
Nó chứa đựng những hạt nano mang dữ liệu, giống như các thiết bị theo dõi GPS thu nhỏ được nhúng trực tiếp vào dòng tuần hoàn máu của anh.
Hệ thống đang giám sát từng nhịp đập tim, (mỗi một) sự co thắt cơ bắp và thậm chí là cảm xúc tức thời thông qua việc phân tích hormone trong máu.
Nam thở phào nhẹ nhõm khi con Ghoul đột ngột sụp đổ xuống sàn nhà, đôi mắt đỏ ngầu tắt hẳn ánh sáng dữ dội ban đầu.
Quái vật nằm im lìm như một khối xác sống vô hồn sau khi hoàn thành sứ mệnh trinh thám của nó — thu thập đủ lượng mẫu dữ liệu cần thiết từ Nam trước khi ngắt kết nối và chờ lệnh tiếp theo từ server trung tâm.
Nhưng chiến thắng này là giả tạo.
Nam biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai khác trong khu phố cổ hoang tàn này.
Anh đã không tiêu diệt được con Ghoul, mà chỉ tạm thời làm tê liệt khả năng liên lạc của nó với mạng lưới hệ thống thông qua việc tự ý định hướng lại luồng dữ liệu xâm nhập bằng kỹ năng [Ghép Dữ Liệu].
Con quái vật vẫn còn sống, và quan trọng hơn là những thông tin đã bị lộ ra ngoài kia.
Hắn đứng dậy run rẩy, dựa vào bức tường bê tông nứt nẻ để giữ vững thăng bằng cho cơ thể kiệt quệ vì mất máu lẫn tiêu tốn quá nhiều MP trong lúc phòng thủ tinh thần.
Nam nhìn lại xác con Ghoul nằm im lìm trên sàn nhà và cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh buốt chạy dọc sống lưng — không phải vì sự nguy hiểm từ quái vật, mà là bởi sự thật tàn khốc vừa được hé lộ qua những hình ảnh chớp nhoáng trong tâm trí anh lúc nãy.
Anh không chỉ là một người chơi may mắn sở hữu kỹ năng hiếm S-rank.
Nam là một sản phẩm hoàn thiện của dự án nhân bản ý thức quy mô lớn nhất từ trước đến nay mà 'Bản Gốc' đang điều hành bí mật sau hậu trường thế giới hệ thống này.
Những ký ức về quá khứ, những mối quan hệ với Ký hay bất kỳ ai khác trong nhóm sinh tồn hiện tại đều có thể là dữ liệu giả lập được cài đặt sẵn để kiểm tra mức độ ổn định tâm lý của bản sao trước khi đưa vào hoạt động thực tế ở các dungeon cao cấp hơn.
Nam bước ra khỏi tầng hầm nơi con Ghoul đang nằm chết im lìm dưới ánh sáng mờ ảo của những tấm biển quảng cáo neon hỏng hóc treo lơ lửng trên đầu.
Ánh sáng mặt trời buổi sáng chiếu xuống từ khe hở giữa những tòa nhà đổ nát, nhưng nó không mang lại cảm giác ấm áp hay hy vọng như thông thường trong các câu chuyện phiêu lưu game-like khác.
Nó chỉ làm nổi bật những vết nứt lớn trên mặt đất bê tông phía trước — những lỗi hiển nhiên trong cấu trúc vật lý của thế giới này đang dần lộ ra dưới ánh nắng.
Hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tòa nhà chọc trời hiện đại vẫn sừng sững giữa bầu trời xanh ngắt như thể không có gì bất thường xảy ra xung quanh khu vực tàn tích chết chóc mà anh vừa rời bỏ này vài phút trước đó.
Nam biết rằng mình cần tìm gặp Ký ngay lập tức để giải mã thêm nhiều thông tin hơn nữa từ đoạn dữ liệu đã bị lộ cho con Ghoul kia lấy đi lúc nãy trong cuộc đối đầu căng thẳng mới nhất của họ với hệ thống kiểm soát toàn diện thế giới số hóa này đang ngày càng thắt chặt vòng kiềm tỏa quanh những kẻ dám đứng lên phản kháng lại trật tự cân bằng tàn khốc vốn được thiết lập từ rất lâu trước khi anh biết mình thực sự là ai hay cái gì đằng sau lớp vỏ bọc nhân vật game rank S hiện tại của chính mình..
Nam dừng bước đột ngột.
Một thông báo hệ thống cấp độ S-rank hiện lên trước mắt anh, che khuất toàn bộ tầm nhìn thực tại: `[SYSTEM ALERT: IDENTITY VERIFICATION FAILED.
ORIGIN PROTOCOL INITIATED.]`
Hắn cảm thấy lạnh toát sống lưng khi nhận ra rằng 'Bản Gốc' không chỉ đang quan sát từ xa nữa mà đã chính thức kích hoạt cơ chế loại bỏ đối với bất kỳ bản sao nào dám nghi ngờ về nguồn gốc thực sự của mình trong thế giới hệ thống ảo tưởng này.
Nam nhìn xuống bàn tay run rẩy của anh và thấy những ký tự mã đỏ bắt đầu ăn mòn da thịt thật sự chứ không còn là hiệu ứng kỹ năng giả lập nữa — hắn đang bị xóa sổ khỏi existence vĩnh viễn bởi chính người tạo ra mình mà anh chưa từng gặp mặt trực tiếp dù chỉ một lần duy nhất trong suốt mười lăm năm tồn tại dưới dạng nhân vật game rank S hiện nay này.
Khuôn mặt người tạo ra anh bỗng hiện lên từ màn dữ liệu sụp đổ, môi mép cong lên nụ cười tàn nhẫn.
Anh cố gào lên nhưng thanh âm bị cắt đứt bởi sự im lặng chết chóc của thế giới đang tan vỡ.
Một bàn tay lạnh toát chạm vào gáy
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận