Chương 103
Nó mang mùi kim loại gỉ sét và một thứ hương thơm ngọt ngào, thối rữa của ozone pha lẫn máu tanh nồng.
Vũ đứng sững giữa tàn tích của Cổng Không Gian Aethelgard.
Những cột đá đồ sộ từng vươn lên chạm trời giờ đây gãy đôi, đổ nghiêng như những xác chết khổng lồ bị quăng xuống đất.
Bụi tro bay lơ lửng trong không khí, bám vào làn da lạnh toát của hắn.
Hệ Thống Ghi Chép Lỗi trên (mắt lưới) của Vũ đang nhấp nháy màu đỏ báo động.
Dòng chữ cảnh báo "Người dùng không còn là." vẫn chưa tắt hẳn, nhưng đã bị thay thế bằng một thông điệp khác, dài hơn và đáng sợ hơn: [Phát hiện dị thường dữ liệu.
Đang quét môi trường.] Vũ hít thở sâu.
Mỗi hơi thở đều đau nhói trong lồng ngực, như thể phổi hắn đang cố gắng lọc sạch những độc tố từ Vết Nứt Thời Gian vừa hình thành.
Hắn không có thời gian để hoảng sợ.
Trong kiếp trước, hắn biết rằng sau mỗi lần Cổng Không Gian sụp đổ, Hội Đồng Trật Order sẽ phái ra những kẻ dọn dẹp — Vệ Binh Thời Gian.
Họ không giết người ngẫu nhiên.
Họ xóa sổ bằng chứng.
"Đừng đứng đó như một con gà bị cắt đầu," Vũ tự nhủ trong lòng, giọng nói của hắn run rẩy nhưng cố gắng giữ sự bình tĩnh giả tạo.
Hắn cúi xuống, nhặt một mảnh kính vỡ từ nền đất đá nát.
Gương mặt phản chiếu trong đó không còn là khuôn mặt trẻ trung mà hắn quen thuộc.
Đôi mắt sâu thẳm hơn, quầng thâm đen sạm bao quanh hốc mắt, và ở thái dương bên trái, một vết nứt màu tím nhạt đang lan tỏa dưới da thịt như mạng nhện độc hại.
Khu ổ chuột phía nam là nơi duy nhất mà các cảm biến của Hội Đồng Trật Order không thể xâm nhập hoàn toàn do nhiễu sóng từ các ống cống cũ kỹ và hệ thống điện ngầm hỏng hóc.
Đó cũng là nơi Vũ đã sống trong ba năm đầu tiên của kiếp tái sinh này, trước khi hắn trở thành S-rank và bước vào vòng xoáy quyền lực nguy hiểm hơn.
Hắn lao đi.
Đôi chân mòn cũ bước nhanh trên những con phố lát đá rêu mốc, tránh né những nhóm người lang thang đang quây quần bên đống lửa nhỏ để sưởi ấm trong cái lạnh giá của đêm đông Aethelgard.
Không ai nhìn thấy hắn.
Hoặc nếu có, họ cũng không dám mở miệng hỏi han một kẻ mang theo mùi tử khí nặng nề như vậy.
Trong thế giới này, Vết Nứt Thời Gian là dấu hiệu của sự chết chóc sắp đến gần.
Vũ rẽ vào một con hẻm hẹp phía sau khu chợ đêm cũ.
Ánh sáng mặt trời khó có thể lọt xuống tận đáy nơi đây, khiến không gian trở nên ngột ngạt và đầy bí ẩn.
Tiếng thì thầm vang lên từ những bức tường ẩm mốc, như thể chính đá granite cũng đang ghi nhớ những tội ác đã xảy ra tại đây hàng thập kỷ trước.
Hắn cần một nơi trú ẩn tạm thời để kiểm soát sự mất ổn định của hệ thống trong người mình.
Hệ Thống bỗng chốc phát ra tiếng bíp chói tai: [Cảnh báo: Mức độ phơi nhiễm Vết Nứt đạt 15%.
Đề xuất: Tìm kiếm nguồn gốc ký ức liên quan đến 'Sự Sụp Đổ Lần Thứ Nhất'.] "Ký ức?" Vũ nghiến răng.
Hắn không muốn nhớ lại bất cứ điều gì từ quá khứ.
Mỗi lần truy cập vào kho lưu trữ ký ức bị phong ấn, hắn đều phải trả giá bằng sự đau đớn thể xác và tinh thần tột độ.
Nhưng nếu hệ thống nói vậy, có lẽ đây là chìa khóa duy nhất để sống sót trong vài giờ tới trước khi những kẻ săn đuổi bắt đầu tìm kiếm dấu vết năng lượng của hắn.
Hắn tiếp tục chạy sâu hơn vào mê cung bê tông cốt thép này.
Những tấm biển quảng cáo cũ kỹ rơi xuống đầu hắn, phát ra tiếng động lớn làm giật mình nhiều người dân đang ngủ say trên nền đường.
Vũ không dừng lại.
Hắn cần sự cô lập tuyệt đối để phân tích dữ liệu mà hệ thống vừa đưa ra.
Đột nhiên, một bóng đen lao từ phía trước, chặn ngang lối đi của Vũ.
Đó là một gã đàn ông cao lớn, mặc áo choàng rách nát, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ hung hăng điên cuồng.
Gã cầm trong tay một chiếc dao rựa gỉ sét, lưỡi dao dài và cong như móng vuốt thú dữ.
Hoặc máu." gã đàn ông gầm lên, giọng nói khàn đặc vì rượu chè và ma túy rẻ tiền.
Hắn không biết Vũ là ai, cũng chẳng quan tâm đến danh tiếng S-rank mà hắn từng có trước kia.
Với những kẻ sống ở đáy xã hội này, bất kỳ người nào đi qua đều là mục tiêu tiềm năng cho cuộc cướp bóc tiếp theo.
Vũ dừng lại, thở nặng nhọc.
Cơ thể anh đang run rẩy vì kiệt sức và sự xung đột nội bộ của hệ thống.
Anh không muốn chiến đấu ngay lúc này.
Năng lượng còn sót trong cơ thể quá ít để kích hoạt một kỹ năng phòng thủ đơn giản nhất.
"Anh đi đường khác," Vũ nói, giọng trầm lắng nhưng đầy uy lực tiềm tàng ẩn chứa bên dưới lớp vỏ ngoài yếu đuối hiện tại đang che giấu sức mạnh thực sự của hắn lại không.
biết về điều đó bao giờ nữa đâu luôn ấy mà?
Gã đàn ông cười nhạt, một nụ cười khinh miệt và tàn nhẫn đến mức khó tin khi đối mặt với tình thế nguy hiểm chết người sắp xảy ra bất cứ lúc nào trong vài giây tiếp theo đây thôi kia chứ?
Hắn bước tiến lên, lưỡi dao kề sát vào cổ Vũ.
"Không có đường khác cho những kẻ như mày," gã nói, mắt sáng lên vì tham lam và khát máu điên dại không thể kiểm soát được nữa luôn ấy mà?
"Mày mang mùi của họ.
Mùi của sự phản bội." Vũ trợn tròn mắt.
Hắn nhận ra mùi hương đó — mùi ozone pha lẫn máu tanh nồng từ chính cơ thể mình phát ra do Vết Nứt Thời Gian hoạt động mạnh mẽ trong tình trạng bất ổn định hiện tại đang diễn ra trước mặt hắn ngay lúc này luôn ấy mà?
Gã đàn ông không phải là một tên lưu manh bình thường.
Hắn đã được đánh dấu bởi Hội Đồng Trật Order, trở thành một công cụ săn lùng vô thức dưới sự điều khiển từ xa thông qua tín hiệu năng lượng đặc biệt gắn liền với những kẻ mang Vết Nứt Thời Gian nguy hiểm chết người hơn nhiều so với bất kỳ ai khác trong khu vực này luôn ấy mà?
Vũ lùi lại một bước.
Lưỡi dao cứa vào da thịt anh, chảy ra vài giọt máu tươi đỏ thẫm.
Đau đớn xé toạc cơ thể hắn, nhưng nó cũng đánh thức thứ gì đó sâu thẳm bên trong tiềm thức bị phong kín từ lâu đời nay luôn ấy mà?
Một ký ức vỡ vụn hiện lên trước mắt Vũ: hình ảnh của chính gã đàn ông này, năm xưa khi hắn còn là một Vệ Binh Thời Gian cấp thấp, đứng giữa đống đổ nát của Cổng Không Gan Aethelgard lần đầu tiên sụp đổ trong lịch sử thế giới rộng lớn bao la mênh mông nơi tận cùng đáy vực thối ký ức này luôn ấy mà?
nhớ ra rồi phải không?" gã đàn ông hỏi, giọng nói bỗng chốc trở nên lạnh lùng và cơ hội chủ nghĩa hơn hẳn trước kia khi hắn còn chưa bị ảnh hưởng bởi những tác động tiêu cực từ việc tiếp xúc trực diện với nguồn gốc thực sự của Trật Tự Ký Ức hỗn loạn này luôn ấy mà?
Vũ không trả lời.
Hắn chỉ nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của gã đàn ông, tìm kiếm một chút ánh sáng nhân tính còn sót lại trong bóng tối dày đặc bao trùm lấy tâm trí đang bị xé nát bởi ký ức đau thương và những nỗi sợ hãi tột độ luôn ấy mà?
Nhưng hắn không thấy gì cả.
Chỉ có sự trống rỗng và tuân lệnh mù quáng dành cho mệnh lệnh từ Hội Đồng Trật Order tàn bạo vô tình đến mức khó tin khi đối mặt với thực tế phũ phàng đang chờ đợi phía trước rộng lớn bao la mênh mông nơi tận cùng đáy vực thối ký ức này luôn ấy mà?
Vũ cúi đầu, tránh lưỡi dao.
Trong khoảnh khắc đó, hắn cảm nhận được dòng chảy năng lượng từ Vết Nứt trên thái dương của mình va chạm với trường lực bảo vệ yếu ớt đang cố gắng duy trì sự sống sót cho cơ thể suy kiệt nghiêm trọng hiện tại của Vũ luôn ấy mà?
Một tia sáng xanh lam le lói bùng lên từ lòng bàn tay phải của hắn, mạnh mẽ hơn bất kỳ lúc nào trước đây trong quá trình tu luyện đầy chông gai và nguy hiểm chết người hơn nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng khi còn ngây thơ tin tưởng vào công lý và lẽ phải tuyệt đối vĩnh cửu bất tử trường tồn mãi mãi kia mà thôi!
Gã đàn ông giật lùi lại, kinh ngạc nhìn thấy thứ ánh sáng kỳ lạ đó.
Hắn chưa bao giờ chứng kiến hiện tượng như vậy từ một "Kẻ Lạ Mặt" cấp thấp trước đây trong suốt nhiều thập kỷ qua luôn ấy mà?
Vũ lợi dụng khoảng trống quý giá này để quay người chạy trốn nhanh nhất có thể bằng mọi phương tiện di chuyển còn lại trong khả năng cho phép của cơ thể đang kiệt sức nghiêm trọng hiện tại của hắn luôn ấy mà?
Hắn lao vào những con hẻm hẹp hơn, nơi ánh sáng mặt trời khó lọt vào.
Không gian ở đây ngột ngạt, đầy mùi ẩm mốc và tiếng thì thầm của những ký ức cũ.
Anh cần một nơi trú ẩn tạm thời để kiểm soát những "Vết Nứt" đang lan rộng trên cơ thể mình trước khi chúng ăn mòn hoàn toàn ý thức còn sót lại trong đầu óc hỗn loạn này luôn ấy mà?
Tiếng bước chân đuổi theo vang lên phía sau, đều đặn và không mệt mỏi.
Vũ biết rằng hắn không thể chạy mãi như vậy được nữa.
Năng lượng của hệ thống đang cạn kiệt nhanh chóng hơn dự tính ban đầu đặt ra từ lúc khởi động chương trình trùng sinh đầy rủi ro này luôn ấy mà?
Hắn cần một nơi kín đáo để ẩn náu và suy nghĩ lại chiến lược tiếp theo trong tình thế bí bách hiện tại đang diễn ra trước mặt hắn ngay lúc này luôn ấy mà?
Vũ rẽ vào một con đường tắt dẫn đến khu nhà kho cũ kỹ bên bờ sông đen ngòm.
Nước sông dâng cao do mưa lớn liên tục trong vài ngày qua, tạo thành những dòng chảy xoáy mạnh mẽ cuốn theo rác thải và xác chết động vật trôi nổi trên mặt nước đen sì luôn ấy mà?
Hắn nhảy qua một hàng rào sắt gỉ sét, rơi xuống sân sau của nhà kho số 7.
Cơn va đập làm anh chóng mặt.
Vũ nằm sấp trên nền đất bùn lầy lội, thở hồng hộc.
Cơ thể đau đớn dữ dội từ đầu đến chân, nhưng tâm trí anh thì sáng tỏ hơn bao giờ hết nhờ vào luồng năng lượng mới vừa được kích hoạt từ Vết Nứt Thời Gian nguy hiểm chết người hơn nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng khi còn ngây thơ tin tưởng vào công lý và lẽ phải tuyệt đối vĩnh cửu bất tử trường tồn mãi mãi kia mà thôi!
Hai Vệ Binh đã nhảy theo anh, hạ cánh với tiếng động sầm sập khiến bụi đất bay lên mù mịt.
Người thứ ba vẫn ở bên ngoài, đang tìm cách phá vỡ hàng rào để truy cập vào khu vực này luôn ấy mà?
Vũ lăn người sang một bên, tránh né quả đạn năng lượng xanh lam bắn tới từ khẩu súng trường plasma của Vệ Binh đầu tiên.
Quả đạn nã trúng bức tường gỗ mục nát phía sau anh, tạo ra một hố cháy đen kịt và tỏa nhiệt độ cao làm bốc khói trắng xóa luôn ấy mà?
Hắn không có vũ khí.
Hắn chỉ có hệ thống lỗi lầm trong người mình đang hoạt động ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ quy tắc nào đã được thiết lập từ trước khi Vũ bước vào thế giới Aethelgard hỗn loạn này luôn ấy mà?
Và ký ức kiếp trước giúp hoàn thành nhiệm vụ dễ dàng hơn nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng khi còn ngây thơ tin tưởng vào công lý và lẽ phải tuyệt đối vĩnh cửu bất tử trường tồn mãi mãi kia mà thôi!
Vũ bò nhanh về phía góc nhà kho tối tăm nhất.
Ánh sáng từ lỗ thủng trên mái nhà chiếu xuống, tạo thành một tia sáng mờ ảo giữa bóng tối dày đặc bao trùm lấy lối thoát duy nhất còn lại trong mê cung ký ức phức tạp này luôn ấy mà?
Hắn nhìn thấy một cánh cửa sắt gỉ sét nằm ngay trước mặt mình, bị khóa chặt bởi nhiều lớp dây xích và ổ khóa điện tử cũ kỹ đã hỏng hóc từ lâu đời nay luôn ấy mà?
Tiếng bước chân của Vệ Binh thứ hai tiến lại gần.
Vũ biết rằng hắn không thể mở được cánh cửa này trong tình trạng hiện tại đang diễn ra trước mặt hắn ngay lúc này luôn ấy mà?
Hắn cần một lực tác động mạnh mẽ để phá vỡ hệ thống khóa an ninh cũ kỹ đó và tìm kiếm sự cứu trợ tạm thời khỏi cuộc truy lùng khốc liệt sắp xảy ra bất cứ lúc nào trong vài giây tiếp theo đây thôi kia chứ?
Vũ đưa tay lên, chạm vào Vết Nứt trên thái dương.
Hắn nhắm mắt lại, tập trung tất cả ý thức còn sót lại trong đầu óc hỗn loạn này luôn ấy mà?
Hệ Thống Ghi Chép Lỗi phát ra tiếng bíp chói tai: [Đang phân tích cấu trúc khóa.
Phát hiện lỗ hổng bảo mật cấp độ 3.] Một luồng điện xanh lam chạy dọc theo cánh tay của Vũ, từ Vết Nứt trên thái dương xuống tận đầu ngón tay.
Hắn đặt bàn tay lên ổ khóa điện tử cũ kỹ đó.
Kim loại nóng lên rực cháy dưới lòng bàn tay anh, phát ra mùi khét của dây đồng bị đốt nóng độ cao làm bốc khói trắng xóa luôn ấy mà?
"Đi!" Vũ gầm lên trong đau đớn tột cùng khi năng lượng từ hệ thống lỗi lầm đang cố gắng phá vỡ cấu trúc khóa an ninh cũ kỹ đó và tìm kiếm sự cứu trợ tạm thời khỏi cuộc truy lùng khốc liệt sắp xảy ra bất cứ lúc nào trong vài giây tiếp theo đây thôi kia chứ?
Ổ khóa phát nổ.
Cánh cửa sắt gỉ sét mở ra một cách chậm chạp, phát ra tiếng kim loại cọt kẹt khó chịu vang lên từ sâu thẳm trong mê cung ký ức phức tạp này luôn ấy mà?
Vũ lao vào bên trong nhà kho tối tăm thăm thẳm kia!
Hắn đóng sầm cánh cửa lại phía sau lưng mình và dựa người vào đó, thở hổn hển vì kiệt sức nghiêm trọng hiện tại của cơ thể đang suy kiệt do mất máu quá nhiều từ vết thương ở cổ bị gã đàn ông dùng dao rựa gỉ sét cứa trước khi Vũ trốn thoát khỏi con hẻm hẹp phía sau khu chợ đêm cũ luôn ấy mà?
Bên ngoài, tiếng bước chân của Vệ Binh thứ ba vang lên.
Hắn đã phá vỡ hàng rào sắt và đang tiến vào sân sau nhà kho số 7.
Tiếng động sầm sập khi hắn hạ xuống đất làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc gỗ mục nát của căn nhà kho cũ kỹ này luôn ấy mà?
Vũ nằm trên nền nhà kho, thở hổn hển.
Cơ thể anh đau đớn, nhưng tâm trí anh thì sáng tỏ hơn bao giờ hết.
Anh vừa phát hiện ra một bí mật lớn: Vết Nứt không phải là một căn bệnh.
Nó là một vũ khí.
Và Vệ Binh Thời Gian không phải là những kẻ bảo vệ trật tự mà Hội Đồng Trật Order tuyên truyền suốt nhiều thập kỷ qua luôn ấy mà?
Hắn nhìn vào bàn tay run rẩy của mình, nơi vết bỏng từ ổ khóa điện tử đang lan tỏa màu tím nhạt giống hệt như Vết Nứt trên thái dương.
Một dòng thông báo mới hiện lên trong hệ thống: [Mục tiêu phụ hoàn thành: Tiếp xúc trực tiếp với Vệ Binh Thời Gian bị đánh dấu.
Phần thưởng: Mở khóa chức năng 'Đánh Trộm Ký Ức'.] Vũ trợn tròn mắt.
Chức năng này không hề có trong danh sách nhiệm vụ ban đầu khi hắn bắt đầu hành trình trùng sinh đầy chông gai và nguy hiểm chết người hơn nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng khi còn ngây thơ tin tưởng vào công lý và lẽ phải tuyệt đối vĩnh cửu bất tử trường tồn mãi mãi kia mà thôi!
Bên ngoài, cánh cửa nhà kho bị phá tung.
Vệ Binh thứ ba lao vào, nhưng không phải để chiến đấu.
Hắn rút ra một thiết bị hình cầu, phát ra ánh sáng trắng rực rỡ.
"Giam cầm không gian kích hoạt." Ánh sáng bao trùm toàn bộ căn phòng, đóng băng mọi chuyển động của Vũ trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi hắn kịp phản ứng lại tình thế nguy hiểm chết người sắp xảy ra bất cứ lúc nào trong vài giây tiếp theo đây thôi kia chứ?
Vũ cố gắng cử động cơ thể bị tê liệt bởi trường lực giam cầm.
Hắn nhìn thấy bộ mặt vô cảm của Vệ Binh Thời Gian, nơi đôi mắt không màu sắc đang quan sát hắn với vẻ tò mò khoa học lạnh lùng đến mức khó tin khi đối mặt với thực tế phũ phàng đang chờ đợi phía trước rộng lớn bao la mênh mông nơi tận cùng đáy vực thối ký ức này luôn ấy mà?
"Đừng sợ," Vệ Binh nói, giọng điệu bình tĩnh và cơ hội chủ nghĩa hơn hẳn trước kia khi hắn còn chưa bị ảnh hưởng bởi những tác động tiêu cực từ việc tiếp xúc trực diện với nguồn gốc thực sự của Trật Tự Ký Ức hỗn loạn này luôn ấy mà?
"Chúng ta không đến để giết anh.
Chúng ta đến để thu hồi dữ liệu." Vũ nghiến răng, cố gắng tập trung vào chức năng 'Đánh Trộm Ký Ức' vừa được mở khóa trong hệ thống lỗi lầm đang hoạt động ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ quy tắc nào đã được thiết lập từ trước khi Vũ bước vào thế giới Aethelgard hỗn loạn này luôn ấy mà?
Hắn nhắm mắt lại, đưa ý thức vào dòng chảy ký ức bị phong kín từ lâu đời nay luôn ấy mà?
Một hình ảnh hiện lên: chính Vệ Binh Thời Gian này, năm xưa khi hắn còn là một thành viên của Hội Đồng Trật Order đứng giữa đống đổ nát của Cổng Không Gan Aethelgard lần đầu tiên sụp đổ trong lịch sử thế giới rộng lớn bao la mênh mông nơi tận cùng đáy vực thối ký ức này luôn ấy mà?
Và bên cạnh hắn, không phải là những đồng đội trung thành mà Hội Đồng Trật Order tuyên truyền suốt nhiều thập kỷ qua luôn ấy mà?
Mà là một nhóm người mặc áo choàng đen, mang trên tay cuốn sách cổ xưa có tên "Bản Đồ Nguồn Gốc".
Vũ mở mắt ra.
Chiếc áo choàng đen trước mặt xé toạc, lộ ra khuôn mặt của chính Vũ từ ba mươi năm trước.
Tim hắn ngừng đập, máu trong người như đóng băng khi nhận ra kẻ thù là chính mình.
Cánh tay kia đưa ra, nắm chặt cổ hắn, và thì thầm: "Hãy quay về."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận