Chương 65
Tần Chi đứng sững giữa ngã tư Old Quarter, nơi không khí đã chuyển từ mùi ozone nồng nặc sang một mùi kim loại gỉ sét cay xè mũi.
Màu xám xịt bao trùm mọi vật, tĩnh lặng đến đáng sợ, giống như thế giới đang tạm dừng nhịp thở để chờ đợi một phán quyết cuối cùng.
Những tòa nhà cao tầng xung quanh cô bắt đầu biến dạng.
Chúng không còn là những khối bê tông vững chãi nữa mà trở nên mềm nhão như sáp nóng chảy dưới áp lực vô hình của nỗi sợ tập thể đang lan tỏa nhanh chóng trong tâm trí cư dân thành phố.
Tường kính vỡ ra từng mảng lớn, rơi xuống nhưng lại lơ lửng giữa không trung, phản chiếu những khuôn mặt biến dạng của đám đông hoảng loạn phía sau lưng cô.
Tần Chi siết chặt tay quanh cuốn nhật ký cũ kỹ vẫn còn nóng hổi trên lòng bàn tay.
Chữ ký của Lâm Hạ ở trang cuối cùng như một vết thương hở đang rỉ máu trong tâm trí cô.
Cô đã tin anh ấy là người bảo vệ duy nhất, là neo giữ cho lý trí của mình khỏi sự sụp đổ điên cuồng này.
Nhưng thực tại phũ phàng trước mắt lại nói lên câu chuyện hoàn toàn ngược lại.
"Họ không bảo vệ chúng ta," Tần Chi thì thầm, giọng nói run rẩy nhưng đầy quyết liệt trong không gian tĩnh mịch chết chóc ấy.
"Họ đang nuôi dưỡng nó."
Mỗi bước đi của cô trên mặt đường nhựa nứt nẻ đều khiến những vết nứt lan rộng hơn, như thể chính sự hiện diện của cô là nguyên nhân kích hoạt chuỗi phản ứng dây chuyền này.
Cảm giác bất an xâm chiếm từng tế bào cơ thể.
Cô không còn cảm thấy an toàn khi dựa vào ký ức phân mảnh nữa.
Ký ức giờ đây trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất, dẫn dắt cô vào những cạm bẫy mà Hội Đồng đã bố trí sẵn từ lâu.
Đám đông phía sau bắt đầu hét lên, tiếng la ó hỗn loạn hòa lẫn với âm thanh kim loại rít mạnh khi các cấu trúc kiến trúc xung quanh bị kéo dãn và xoắn lại.
Tần Chi quay người nhìn về phía Tower of Consensus – biểu tượng quyền lực của Hội Đồng đang loé sáng rực rỡ ở xa.
Tòa tháp ấy không hề lung lay, trái lại, nó tỏa ra một hào quang lạnh lẽo, vô cảm, như thể đang quan sát sự hỗn loạn dưới chân mình với ánh mắt của một vị thần tàn nhẫn.
Cô nhận ra rằng sự ổn định mà họ duy trì không phải là sự bình yên thực sự.
Đó là sự im lặng được ép buộc bằng cách loại bỏ mọi yếu tố bất ổn – và Tần Chi chính là biến số lớn nhất trong phương trình đó.
Nếu cô tiếp tục đi sâu vào trung tâm, nếu cô chạm đến nguồn cơn của "lỗi" mà Lâm Hạ cố gắng che giấu cho cô, thì toàn bộ hệ thống niềm tin này sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Nhưng dừng lại nghĩa là chấp nhận sống mãi trong một cuộc đời giả tạo, nơi mỗi ngày trôi qua đều là một vòng lặp ký ức bị thao túng.
Tần Chi hít vào thật sâu, mùi vị của sự dối trá xâm nhập phổi cô đau đớn.
Cô bước tiếp, hướng thẳng về phía bóng tối đang nuốt chửng ánh sáng vàng kia.
Khi tiến sâu hơn vào trung tâm khu phố Old Quarter, không gian bắt đầu bẻ cong theo những cách phi lý, vi phạm mọi quy luật vật lý mà Tần Chi từng biết.
Những con đường thẳng tắp bỗng nhiên uốn lượn thành những vòng xoáy ốc, dẫn lối cô đi về phía trước nhưng cũng đồng thời kéo lùi cô trở lại điểm xuất phát vô tận.
Thời gian không còn chảy tuyến tính; nó quay cuồng như nước trong cống thoát khi bị khuấy động mạnh mẽ.
Những tòa nhà văn phòng kính cường lực hai bên đường nay biến thành những cái miệng khổng lồ, há rộng để nuốt chửng bất kỳ ai dám bước vào vùng ảnh hưởng của chúng.
Những ô cửa sổ vỡ vụn trở thành hàng ngàn đôi mắt vô hồn, đăm đăm nhìn cô với vẻ mặt kinh hãi và trách móc.
Chúng không phải là kính thường nữa mà là những bề mặt phản chiếu tâm trạng nội tại của Tần Chi – sự đa nghi, nỗi sợ bị phản bội, và khao khát kết nối đang tan vỡ từng chút một.
Âm thanh xung quanh trở nên méo mó.
Tiếng bước chân của cô vang lên như tiếng sấm nổ bên tai, trong khi giọng nói của những người đi đường thì nghe xa vời, giống như họ đang phát từ dưới đáy đại dương sâu thẳm.
Tần Chi cố gắng tập trung vào hơi thở để giữ lấy lý trí.
Cô biết rằng nếu mình mất kiểm soát cảm xúc, thực tại xung quanh sẽ sụp đổ nhanh hơn nữa, kéo cô cùng rơi xuống vực thẳm của sự hỗn loạn vĩnh cửu.
"Hãy nhìn vào bên trong," một giọng nói vang lên, không phải từ phía trước hay sau lưng mà trực tiếp resonate trong tâm trí cô.
Đó là giọng của chính Tần Chi, nhưng trẻ trung hơn, ngây thơ hơn – phiên bản cô ấy từ những ký ức bị che giấu.
"Sự thật nằm ngay ở nơi em sợ nhất."
Tần Chi dừng lại, mồ hôi lạnh thấm ướt sống lưng.
Cô nhìn xuống đôi tay mình và thấy chúng đang trở nên trong suốt dần.
Da thịt của cô bắt đầu hòa tan vào không khí xung quanh, biến thành những hạt bụi ánh sáng nhỏ li ti.
Đây là hiệu ứng phụ khi một "Lõi" niềm tin bị lỗi cố gắng tồn tại trong môi trường mà nó được coi là dị vật.
Sự hiện diện của cô đang làm xói mòn ranh giới giữa thực và ảo.
Cô nhớ lại lời cảnh báo trong nhật ký: *"Đừng tin vào Hội Đồng."* Nhưng giờ đây, câu hỏi đặt ra là ai đáng tin?
Lâm Hạ đã ký tên vào cuốn sách ấy, nhưng động cơ thật sự của anh ta là gì?
Liệu anh ta có biết rõ về bản chất thực sự của cô không?
Hay tất cả chỉ là một phần trong kế hoạch loại bỏ "lỗi" mà không gây tổn thương cho cô – bằng cách cô lập cô khỏi thế giới ngoài kia như Lâm Hạ luôn mong muốn ngầm ẩn?
Tần Chi gạt đi những suy nghĩ phân tâm.
Cô cần tập trung vào mục tiêu trước mắt: Tower of Consensus.
Tòa tháp ấy đang phát ra một tần số rung động thấp, đủ mạnh để làm tê liệt cảm giác của bất kỳ ai đứng gần đó.
Đó không phải là sự bảo vệ; đó là sự giam cầm.
Hội Đồng Định Hình đang cố gắng phong tỏa khu vực trung tâm bằng cách biến nó thành một mê cung vô lý, nơi logic thông thường không còn hoạt động.
Cô bước qua một cánh cửa gỗ mục rỗng nằm giữa hai tòa nhà đang sụp đổ.
Khi chạm vào tay nắm cửa lạnh lẽo, một dòng ký ức bất chợt ùa về – hình ảnh Hứa Duyên cười trong ánh nắng mặt trời thật sự, không phải loại ánh sáng nhân tạo vàng ấm này.
Nụ cười của anh ấy rực rỡ và tự do, thứ mà Runtime đang cố gắng xóa bỏ để duy trì trật tự giả tạo của mình.
Nỗi đau mất mát xé toạc lồng ngực cô.
Tần Chi nghiến răng, bước vào bóng tối dày đặc phía sau cánh cửa kia.
Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với sự thật, dù nó có thể hủy diệt chính bản thân cô.
Đột ngột, một tiếng hét kinh hoàng xé toạc bầu không gian tĩnh lặng, kéo sự chú ý của tất cả mọi thứ về một điểm trung tâm duy nhất.
Tần Chi ngẩng đầu lên và nhìn thấy Tower of Consensus đang bị bao quanh bởi một vòng xoáy dữ dội gồm những mảnh vỡ hiện thực bay lơ lửng trong không khí.
Những khối bê tông, kính vỡ và thậm chí là các đoạn đường nhựa đều xoay tròn với tốc độ chóng mặt, tạo thành một cơn bão hủy diệt nhưng lại hoàn toàn im lặng – không có tiếng gió rít, chỉ có áp lực nặng nề đè lên ngực cô khiến việc hít thở trở nên khó khăn.
Đó là biểu tượng của sự ổn định trong Runtime, nay đang bị xé toạc từ bên trong bởi chính những niềm tin mâu thuẫn mà nó cố gắng duy trì.
Tower of Consensus không còn đứng vững nữa; nó run rẩy như một con thú vật sợ hãi trước cái chết sắp đến.
Ánh sáng trắng chói lòa phát ra từ đỉnh tháp cắt xuyên qua màn sương xám, chiếu rõ từng chi tiết của sự hỗn loạn đang lan tỏa khắp khu phố Old Quarter.
Tần Chi cảm nhận được sức hút mạnh mẽ từ vòng xoáy đó.
Nó không chỉ là lực vật lý mà còn là lời gọi trực tiếp đến linh hồn cô – nơi "Lõi" niềm tin bị lỗi nằm sâu bên trong tâm trí.
Cô biết rằng nếu tiến vào trung tâm của cơn bão ấy, cô sẽ đối mặt với nguồn cơn thực sự của tất cả những sai lệch này.
Có thể đó là Hội Đồng Định Hình đang cố gắng sửa chữa hệ thống bằng cách hy sinh cô.
Hoặc tệ hơn nữa – có thể chính ký ức phân mảnh của cô là nguyên nhân khiến thành phố không thể ổn định được như Cố Hàn và Lâm Hạ luôn muốn tin tưởng.
Máu trong tĩnh mạch cô sôi sục, phản ứng với sự gần gũi với trung tâm quyền lực này.
Cơ thể cô bắt đầu phát ra những tia sáng xanh nhạt, tương phản mạnh mẽ với màu xám xung quanh.
Đây là dấu hiệu của một "Lõi" đang hoạt động quá tải – khi niềm tin cá nhân va chạm trực diện với niềm tin tập thể bị bóp méo.
"Hãy quay lại," giọng nói trong tâm trí cô vang lên lần nữa, và khẩn khoản.
"Nếu em bước vào đó, mọi thứ sẽ kết thúc.
Không có cách nào để quay trở lại."
Tần Chi mỉm cười chua chát.
Cô đã sống cả đời dưới sự đe dọa của những lựa chọn không thể quay đầu.
Sự an toàn giả tạo mà Hội Đồng cung cấp chỉ là một nhà tù tinh thần được xây dựng bằng nỗi sợ hãi và kiểm soát thông tin.
Nếu giá phải trả cho chân thực là mất đi tất cả ký ức về quá khứ, thì cô sẵn sàng chấp nhận nó – miễn là Hứa Duyên không bị cuốn theo sự sụp đổ này.
Cô bắt đầu chạy vào vòng xoáy.
Những mảnh vỡ hiện thực bay ngang qua mặt cô như những lưỡi dao sắc bén nhưng kỳ lạ thay lại không làm tổn thương cơ thể đang dần trở nên trong suốt của cô.
Thay vào đó, chúng chạm vào da thịt và biến thành những dòng ký ức mới – hình ảnh Lâm Hạ đứng một mình giữa đêm tối, mắt anh ta đỏ ngầu vì khóc khi nhìn thấy cô lần đầu tiên phát hiện ra "lỗi".
Tần Chi sững sờ trước chi tiết này.
Tại sao Lâm Hạ lại khóc?
Anh ấy không phải là người lạnh lùng và thực tế đến mức vô cảm sao?
Hay đằng sau lớp vỏ bọc quản lý cá nhân trung thành đó, anh ta đang mang theo một gánh nặng bí mật mà ngay cả Hội Đồng cũng chưa biết đầy đủ?
Cơn bão xoáy mạnh hơn khi cô tiến gần vào lõi.
Không khí trở nên đặc quánh như xi măng lỏng, cản trở mỗi bước đi của cô.
Nhưng Tần Chi không dừng lại.
Cô phải biết sự thật – dù nó có tàn khốc đến đâu.
Sự tồn tại của cô là nguyên nhân gây ra hỗn loạn này?
Nếu vậy, thì cách duy nhất để cứu Runtime và bảo vệ Hứa Duyên khỏi sự sụp đổ niềm tin chính là tự nguyện xóa bỏ bản thân mình khỏi hệ thống.
Thay vì phá hủy Tower of Consensus như dự kiến, Tần Chi quyết định bước vào trung tâm của vòng xoáy, nơi nguồn cơn của sự hỗn loạn đang cuộn tròn dữ dội nhất.
Cô không tìm kiếm một kẻ thù cụ thể để chiến đấu – trong thế giới này, bạo lực vật chất là vô nghĩa trước những xung đột về niềm tin và nhận thức.
Thay vào đó, cô tìm kiếm sự thật bị che giấu dưới lớp vỏ bọc ổn định giả tạo của Hội Đồng Định Hình.
Khi chạm vào trung tâm của vòng xoáy, thời gian như ngừng chảy hoàn toàn.
Mọi thứ xung quanh trở nên tĩnh lặng tuyệt đối, không còn tiếng hét kinh hoàng hay âm thanh kim loại rít mạnh nữa.
Chỉ có một giọng nói duy nhất vang lên – đó là Cố Hàn, đại diện cao cấp nhất của Hội Đồng Định Hình.
"Em đã đến đây," giọng nói trầm thấp và đầy quyền uy của ông ta resonate trong không gian trống rỗng này.
"Chúng tôi biết em sẽ làm vậy.
Em luôn là biến số khó tính nhất."
Tần Chi quay người lại, mặc dù cô không thể nhìn thấy Cố Hàn ở đâu trong bóng tối dày đặc bao quanh.
Cô chỉ cảm nhận được sự hiện diện của ông ta – nặng nề và áp đảo như một bức tường vô hình chắn ngang trước mặt.
"Anh muốn nói gì?" Tần Chi hỏi, giọng điệu lạnh lùng nhưng nội tâm đang rung động dữ dội.
"Rằng tôi là lỗi cần sửa?
Rằng ký ức của tôi là nguyên nhân khiến Runtime không thể ổn định?"
"Có và không," Cố Hàn đáp lại, giọng nói mang theo sự mệt mỏi rõ rệt – điều mà Tần Chi chưa từng thấy ở những thành viên khác của Hội Đồng.
"Em không phải là một 'lỗi' theo nghĩa kỹ thuật số đơn thuần.
Em là kết quả của một thí nghiệm thất bại từ thập kỷ trước.
Chúng tôi đã cố gắng tạo ra một thực thể có khả năng tái cấu trúc niềm tin tập thể mà không cần sự can thiệp trực tiếp của Hội Đồng.
em trở nên độc lập quá mức."
Tần Chi cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực trống rỗng này.
"Vậy thì sao?
Tại sao anh lại để tôi sống đến bây giờ?"
"Vì chúng tôi chưa tìm ra cách loại bỏ em mà không làm sập toàn bộ hệ thống," Cố Hàn thành thật thừa nhận, một sự thú tội đáng kinh ngạc từ phía kẻ thù.
"Lâm Hạ đã cố gắng cô lập em khỏi thế giới bên ngoài bằng cách xây dựng những bức tường cảm xúc quanh em – đó là lý do anh ấy luôn giữ khoảng cách với Hứa Duyên và cả em nữa.
Anh ấy sợ rằng nếu niềm tin của hai người trở nên quá mạnh mẽ, nó sẽ kích hoạt phản ứng dây chuyền khiến 'Lõi' của em bùng nổ."
Thông tin này như một cú đấm vào dạ dày Tần Chi.
Lâm Hạ không phải là kẻ thù giấu mặt; anh ta đang cố gắng bảo vệ cô – theo cách lạnh lùng và tàn nhẫn nhất có thể.
Sự xa cách, sự kiểm soát thông tin, những lời cảnh báo mơ hồ.
tất cả đều xuất phát từ nỗi sợ rằng tình cảm giữa họ sẽ phá vỡ sự cân bằng mong manh của Runtime.
"Vậy Hứa Duyên thì sao?" Tần Chi hỏi, giọng cô nghẹn lại trong cổ họng.
"Anh ấy có biết gì về điều này không?"
"Cậu ta là một biến số ngẫu nhiên," Cố Hàn trả lời dứt khoát.
"Một cư dân bình thường bị cuốn vào vòng xoáy của em do định mệnh đưa đẩy – hoặc nói cách khác, do sự cộng hưởng tần số giữa 'Lõi' của em và ký ức tiềm thức của cậu ấy.
Nếu em chấp nhận hiện tại và từ bỏ quá khứ phân mảnh đó, thành phố sẽ bình yên trở lại.
Nhưng cái giá phải trả là em sẽ mất đi tất cả những gì đã xảy ra với Hứa Duyên trong vòng hai năm qua."
Tần Chi đứng im lặng giữa bóng tối.
Lựa chọn này không khác gì một lời nguyền chết người.
Chấp nhận sự thật có nghĩa là đánh đổi ký ức về tình yêu và hạnh phúc mà cô vừa mới tìm thấy.
Từ chối nó thì đồng nghĩa với việc chịu trách nhiệm cho hỗn loạn đang lan tỏa khắp Runtime, đe dọa tính mạng của hàng ngàn cư dân vô tội – bao gồm cả Hứa Duyên.
"Và nếu tôi từ chối lựa chọn này?" Cô hỏi, giọng nói trở nên sắc lạnh như thép đã được nung chảy trong lò lửa địa ngục.
Cố Hàn thở dài một tiếng đầy bi ai.
"Thì chúng ta sẽ phải tiến hành quy trình định hình lại – xóa bỏ hoàn toàn sự tồn tại của em khỏi Runtime.
Không đau đớn về thể xác, nhưng linh hồn của em sẽ bị phân mảnh vĩnh viễn giữa các lớp thực tại."
Tần Chi không đáp lời ngay lập tức.
Cô nhìn vào đôi bàn tay trong suốt đang dần biến mất trước mắt mình và nhận ra rằng quyết định này vượt xa khỏi khả năng kiểm soát của một cá nhân đơn lẻ.
Sự tồn tại của cô là nguyên nhân khiến thành phố không thể ổn định, nhưng nó cũng là chìa khóa duy nhất để mở cánh cửa dẫn đến một Runtime mới – nơi niềm tin được xây dựng trên sự tự do thay vì nỗi sợ hãi bị thao túng.
Cô bắt đầu mỉm cười, nụ cười mang đầy vẻ thách thức và giải thoát mà Cố Hàn chưa từng thấy ở bất kỳ ai trước đây trong lịch sử Hội Đồng Định Hình.
Sự chấp nhận không phải là sự đầu hàng; nó là bước đệm cho một cuộc cách mạng mới về ý thức tập thể.
"Anh nói đúng," Tần Chi thì thầm, giọng nói vang lên rõ ràng và mạnh mẽ hơn bất cứ lúc nào khác trong đời cô.
"Tôi sẽ không từ bỏ ký ức của mình."
Cố Hàn nhắm mắt lại, thừa nhận thất bại trước sự hy sinh cao cả này.
Nhưng khi ông ta chuẩn bị kích hoạt lệnh xóa sổ cuối cùng cho 'Lõi' niềm tin đang phát sáng rực rỡ giữa bóng tối, một giọng nói thứ ba đột ngột cắt ngang không gian tĩnh lặng đó – giọng của Hứa Duyên, vừa xuất hiện từ phía sau lưng Tần Chi với ánh mắt trống rỗng và hoàn toàn xa lạ.
"Tần Chi?" anh gọi tên cô bằng một tông giọng lạnh lẽo đến kinh ngạc, khiến máu trong người cô đóng băng lập tức khi nhận ra điều tồi tệ nhất đã xảy ra: ký ức của chính Hứa Duyên về cô đang bị Hội Đồng xóa sạch ngay trước mắt.
Hắn rút thanh kiếm đã gỉ sét từ trong lòng, lưỡi dao lóe sáng dưới ánh trăng tàn.
Tần Chi hét lên khi cảm nhận được sự sống trong cơ thể đang bị xé toạc từng mảnh.
Lưỡi kiếm xuyên qua
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận