Chương 55
Nó rung động, một tần số thấp trầm vang lên trong xương sống cô, giống như tiếng của những sợi dây đàn vĩ cầm sắp đứt gãy dưới áp lực cực đại.
Bầu trời Runtime phía trên đã mất đi sắc xanh nhạt an toàn vốn có.
Thay vào đó là một màu tím sẫm, đục ngầu và đầy đe dọa, với những vết nứt ánh sáng trắng bệch chạy dọc ngang như thủy tinh vỡ đang chờ thời điểm tan rã hoàn toàn.
Tần Chi đứng giữa trung tâm của sự hỗn loạn này.
Cô không di chuyển dù chỉ một milimet.
Đôi mắt cô mở to, quét nhanh qua từng chi tiết xung quanh, cố gắng bắt lấy những mảnh ghép logic trong cơn điên cuồng của thế giới đang sụp đổ.
Trước mặt cô, Hứa Duyên vẫn đứng đó.
Nhưng hình ảnh anh ấy giờ đây méo mó hơn thực tế gấp mười lần.
Lớp vest xé toạc ở vai trái không chỉ là vải vóc rách nát mà dường như đang hấp thụ ánh sáng xung quanh, tạo ra một bóng đen dài và nhọn hoắt kéo lê trên mặt đất đá hoa cương.
“Em đã làm gì vậy?” Giọng nói của Hứa Duyên vang lên, nhưng nó không phát ra từ miệng anh.
Nó vọng lại từ mọi hướng, từ những bức tường đang nứt nẻ, từ chính cả nền tảng dưới chân Tần Chi.
Sự run rẩy trong giọng điệu đó khiến lòng bàn tay cô đổ mồ hôi lạnh.
Không phải vì sợ hãi cái chết, mà vì nỗi kinh hoàng khi nhận thấy sự thật đang bị bẻ cong trước mắt mình.
Cô nhìn vào cổ tay anh ấy lần nữa.
Vết thương chảy máu tươi hình dạng biểu tượng của Hội Đồng Định Hình giờ đã biến mất hoàn toàn.
Thay thế nó là một cơ cấu kim loại phức tạp, những ống dẫn màu đồng và chất lỏng phát sáng đỏ rực đang tuôn trào từ bên trong da thịt giả tạo đó.
Hứa Duyên giơ tay lên, ngón tay mảnh khảnh chạm nhẹ vào không gian giữa hai người họ.
Khoảng cách vài centimet cuối cùng dường như là một vực thẳm sâu đáy.
“Em tin rằng anh ấy đã bị thao túng,” Tần Chi nói, giọng cô khô khan, thiếu đi sự mượt mà bình thường do nỗi sợ đang bóp nghẹt thanh quản.
“Nhưng em cũng tin rằng.
nếu anh không phải Hứa Duyên thật, thì mọi thứ chúng ta từng có đều là một lỗi hệ thống.”
Hắn cười nhạt.
Một tiếng cười đầy đau khổ và giễu cợt.
Hắn thản nhiên xé toạc lớp da tại vị trí cổ tay, hành động đó diễn ra chậm chạp đến mức thời gian dường như cũng bị kéo dãn theo cơ học kim loại lộ ra bên dưới phát sáng đỏ rực hơn.
Ánh mắt hắn nhìn cô không còn là ánh mắt của người yêu thương mà là cái nhìn của một cỗ máy đang xử lý dữ liệu mâu thuẫn.
“Niềm tin của em, Tần Chi,” Hứa Duyên – hay thứ gì đó mạo danh anh ấy – lên tiếng, giọng điệu trở nên kim loại và lạnh lùng hơn trước kia rất nhiều.
“Đó chính là vũ khí nguy hiểm nhất trong Runtime.”
Tần Chi chết lặng.
Linh lực trong kinh mạch cô đột ngột phong tỏa hoàn toàn, không phải do áp chế từ bên ngoài mà do sự sụp đổ của niềm tin nội tại.
Cô đã dựa vào ký ức siêu việt để định hình thế giới này.
Nhưng nếu chính ký ức đó là nguyên nhân gây ra lỗi?
Nếu cô là 'Lõi' của sự bất ổn thì mọi nỗ lực khôi phục thực tại chỉ đang đẩy Runtime đi sâu hơn vào vực thẳm hư vô.
Căng thẳng leo thang khi những dây leo kim loại từ tòa nhà tan chảy phía sau Hứa Duyên bắt đầu vươn về phía Tần Chi.
Chúng không phải là vật cản đơn thuần mà là những thực thể có ý thức, phản ứng trực tiếp với nỗi sợ hãi của cô.
Mỗi lần chúng tiến lại gần hơn một inch, Tần Chi cảm thấy như có vô số kim chích vào da thịt mình.
Mùi hương hoa cỏ quen thuộc nay đã chuyển thành mùi sắt gỉ và ozone nồng nặc, kích thích khứu giác nhạy bén đến mức quá tải của cô.
Cô lùi bước, gót chân chạm phải mép quảng trường nơi ánh sáng đang yếu dần đi.
Những cấu trúc tinh thể trước kia lấp lánh giờ trở nên đục ngầu, phản chiếu hình ảnh biến dạng của chính cô – một người phụ nữ mắt đỏ hoe, tóc rối bời và tay run rẩy cầm chặt cuốn sách da đen trên ngực.
*HỒI KÝ CỦA MỘT HỆ THỐNG BẤT ỔN*.
Tiêu đề ấy dường như đang nhảy múa trước mắt cô dưới ánh sáng tím quái dị của bầu trời Runtime.
“Anh không phải Hứa Duyên,” Tần Chi lẩm bẩm, cố gắng giữ cho giọng nói đừng vỡ vụn.
“Ai đó đã thay thế anh.”
Hắn – hay kẻ giả mạo – tiến lại gần hơn nữa.
Những dây leo kim loại quấn lấy chân hắn như những xiềng xích trang trí đẹp đẽ nhưng chết chóc.
Hắn nâng bàn tay cơ học lên, ngón tay dài và sắc nhọn hướng thẳng về phía trái tim cô.
Không phải để đâm xuyên mà là để chạm vào vùng năng lượng đang rối loạn bên trong lồng ngực Tần Chi.
“Đúng,” hắn thừa nhận dễ dàng, không hề che giấu sự thật đáng sợ này.
“Và sai hoàn toàn.”
Câu nói ngắn gọn đó khiến não bộ của Tần Chi ngừng hoạt động một tích tắc.
Logic thông thường sụp đổ trước mặt cô.
Nếu anh ấy là kẻ giả mạo thì tại sao lại biết rõ những bí mật sâu kín nhất?
Và nếu anh ấy không phải, thì sự tồn tại cơ học này nghĩa là gì trong thế giới được kiến tạo bởi niềm tin tập thể của Runtime?
“Hứa Duyên thật đã chết từ khi chúng ta bước vào khu vực trung tâm,” hắn nói tiếp, giọng điệu mang một nỗi buồn xa lạ nhưng chân thực đến kinh ngạc.
“Cái mà em đang nhìn thấy đây chỉ là sự phản chiếu của những gì em khao khát nhất và sợ hãi cùng lúc: Một Hứa Duyên không bị ràng buộc bởi tính người yếu đuối.”
Tần Chi nhắm mắt lại, cố gắng loại bỏ hình ảnh đáng ghê tởm đó khỏi tâm trí.
Nhưng càng cố quên, cảm giác lạnh lẽo từ đầu ngón tay hắn chạm vào da thịt cô càng trở nên rõ rệt hơn.Đó không phải là sự tiếp xúc vật lý thông thường mà là một luồng dữ liệu thô sơ đang được truyền thẳng vào hệ thần kinh của cô.
Những ký ức về gia đình, những ngày tháng bình yên bên cạnh Hứa Duyên thật bắt đầu bị xé toạc ra từng mảnh nhỏ li ti dưới sức ép của dòng năng lượng đen tối này.
Luồng năng lượng đen tối ấy không chỉ tấn công cơ thể mà còn xâm nhập vào tâm trí Tần Chi một cách tàn bạo nhất có thể tưởng tượng.
Cô cảm thấy một cơn đau đớn xé toạc tâm trí, như thể ký ức của mình đang bị xóa sổ bởi một bàn tay vô hình nhưng đầy quyền lực.
Những hình ảnh mờ nhạt hiện lên rồi tan biến: nụ cười rạng rỡ của Hứa Duyên dưới ánh nắng mặt trời thật sự – không phải ánh sáng nhân tạo này; mùi hương cà phê buổi sáng mà anh ấy pha cho cô trong căn hộ nhỏ bên đường; cảm giác ấm áp khi nắm tay nhau đi qua những con phố yên tĩnh.
Mọi thứ đang bị bóp méo.
Nụ cười đó trở nên giả tạo, mùi hương cà phê chuyển thành vị đắng chát của thuốc độc, và bàn tay ấm áp kia giờ đây là chiếc xiềng xích giữ cô lại trong sự ngu dốt.
Tần Chi quỳ xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu mình để cố gắng ngăn chặn dòng chảy dữ liệu xâm lấn này.
Cô hét lên bằng toàn bộ sức mạnh tinh thần còn sót lại, một âm thanh không thành lời mà chỉ là tiếng rít của nỗi tuyệt vọng thuần khiết.
Đó không phải sự thật!” cô gào thét trong suy nghĩ, mặc dù môi miệng vẫn im lặng.
“Hắn yêu tôi!
Chúng ta đã cùng nhau vượt qua bao nhiêu lần sụp đổ niềm tin!”
Nhưng giọng nói của Hứa Duyên – kẻ giả mạo hay thực thể nào đó đang chiếm hữu hình hài này – đáp lại nhẹ nhàng như một lời thì thầm bên tai, đủ để làm cho mọi kháng cự trở nên vô nghĩa.
“Yêu thương trong Runtime là một khái niệm nguy hiểm khi nó dựa trên sự kiểm soát thông tin, Tần Chi.
Em đã xây dựng cả thành phố này trên nền tảng của việc che giấu sự thật về chính mình.”
Tần Chi mở mắt ra.
Nước mắt cô không rơi xuống mà bốc hơi ngay lập tức dưới nhiệt độ cao tỏa ra từ cơ thể Hứa Duyên giả mạo trước mặt.
Cô nhìn thấy rõ hơn nữa những chi tiết đáng sợ: trong đôi mắt đen thẳm của hắn, thay vì đồng tử và tròng trắng bình thường, là vô số dòng mã nhị phân đang chạy nhanh như thác lũ.
Chúng không phải là tiếng Việt hay bất kỳ ngôn ngữ con người nào mà cô biết được.
Đó là ngôn ngữ gốc của hệ thống Runtime – những lệnh cơ bản duy trì sự tồn tại của thế giới ảo này.
Và ở giữa dòng chảy dữ liệu ấy, có một ký tự duy nhất lặp đi lặp lại với tần suất khủng khiếp: TẦN CHI.
Cô không phải là nạn nhân ngẫu nhiên.
Cô cũng không đơn thuần là người quan sát bị mắc kẹt.
Tên cô được viết vào cốt lõi của mã nguồn này như thể chính sự tồn tại của cô là điều kiện tiên quyết cho việc duy trì cấu trúc hiện tại – hay phá hủy nó.
“Em là biến số,” hắn nói, giọng điệu giờ đây hoàn toàn tách rời khỏi cảm xúc con người.
“Và hệ thống đang cố gắng loại bỏ em để tự sửa chữa.”
Tần Chi nhận ra sự thật kinh hoàng đó không phải qua lời giải thích mà thông qua trực giác sinh tồn của mình.
Cô là nguyên nhân.
Ký ức phân mảnh và đa nghi vốn được coi là khuyết điểm của cô thực chất lại là cơ chế phòng vệ duy nhất chống lại sự đồng hóa hoàn toàn vào niềm tin tập thể sai lệch này.
Nếu cô chấp nhận hiện tại, nếu cô ngừng đấu tranh với ký ức quá khứ, thành phố sẽ ổn định trở lại – nhưng cái giá phải trả là linh hồn cô sẽ bị xóa sạch để làm nền tảng cho trật tự mới đó.
Khi làn sóng năng lượng cuối cùng lắng xuống, Central Hub không trở lại trạng thái bình thường mà nó từng có trước cuộc đối đầu này.
Thay vào đó, toàn bộ cảnh quan biến đổi thành một khung cảnh hoàn toàn mới – vừa đẹp đê mê đến mức khiến người ta ngất đi vì vẻ ngoài tráng lệ vừa đáng sợ đến tột cùng bởi sự phi lý của nó.
Những tòa nhà cao tầng không còn là những cấu trúc cứng nhắc bằng bê tông và thép nữa mà trở nên mềm mại, uốn lượn như những sinh vật sống đang thở đều đặn theo nhịp điệu nào đó khó nắm bắt.
Mặt đất dưới chân Tần Chi giờ đây phủ đầy một loại thảm thực vật kim loại sáng bóng, phản chiếu ánh tím từ bầu trời hư vô phía trên mỗi khi có gió thổi qua – dù không hề có sự chuyển động của khí quyển ở nơi này.
Những cánh hoa bằng đồng đỏ nở rộ khắp quảng trường Central Hub, tỏa hương thơm ngạt ngào mùi ozone và sắt gỉ mà trước đó cô đã từng ngửi thấy trong cơn hoảng loạn ban đầu.
Hứa Duyên giả mạo lùi lại vào bóng tối phía sau những tòa nhà mềm mại kia.
Hắn – hay thứ gì đó đang mặc lấy bộ da bọc thịt của anh ấy – không còn tấn công nữa.
Sự hiện diện cơ học lạnh lùng biến mất, thay thế bằng một khoảng trống im lặng đáng sợ hơn bất kỳ mối đe dọa nào trước đây.
Tần Chi đứng dậy chậm chạp, chân tay run rẩy nhưng ý chí vẫn kiên định lạ thường.
Cô nhìn xung quanh khu vực mới hình thành này với ánh mắt cảnh giác cao độ nhất có thể duy trì trong tình trạng kiệt sức hiện tại của mình.
Đây không phải là sự giải cứu hay chiến thắng tạm thời mà chỉ là giai đoạn chuyển tiếp sang một mức độ hỗn loạn khác – nơi quy tắc cũ đã chết nhưng trật tự mới chưa được sinh ra.
Cô rút cuốn sách da đen từ túi áo ngoài lấy lại.
Bề mặt lạnh lẽo của nó giờ đây ấm lên kỳ lạ, giống như đang hấp thụ nhiệt lượng dư thừa từ cơ thể cô để chống chọi với môi trường thù địch xung quanh.
Tần Chi mở trang đầu tiên một cách cẩn thận nhất có thể thực hiện được trong tình trạng tay chân tê cứng này vì sợ rằng bất kỳ cử động thô bạo nào cũng sẽ khiến những dòng chữ quý giá bị xóa mất vĩnh viễn trước mắt mình ngay lập tức nếu không giữ chúng an toàn tuyệt đối khỏi tác nhân phá hoại từ bên ngoài môi trường xung quanh đang thay đổi liên tục theo ý muốn của thực tại hỗn loạn này.
Những ký tự trên trang giấy bắt đầu tái cấu trúc lại thành một hình ảnh hoàn chỉnh – bức chân dung của chính Tần Chi nhưng ở phiên bản trẻ hơn nhiều, khoảng mười năm trước khi cô bước vào Runtime lần đầu tiên dưới dạng người quan sát ban đầu chưa bị nhiễm độc bởi các lỗi hệ thống nghiêm trọng đang diễn ra khắp nơi trong toàn bộ khu vực trung tâm rộng lớn này mà hiện tại vẫn còn tiếp tục lan tỏa ra những vùng lân cận nguy hiểm khác nữa nếu không tìm được cách ngăn chặn kịp thời bằng mọi giá có thể áp dụng được ngay lúc này đây trước khi quá muộn để sửa chữa sai lầm chết người đã xảy ra từ rất lâu rồi đó!
Khi Tần Chi quay lưng đi về phía bóng tối nơi những tòa nhà mới đang mọc lên như những bông hoa kim loại khổng lồ giữa màn đêm bao la mênh mông rộng lớn chưa từng thấy trong lịch sử tồn tại ngắn ngủi nhưng đầy biến động liên miên không ngừng nghỉ của Runtime trước đây cũng như tương lai gần sắp tới nữa nếu cô dám bước tiếp con đường này thì chắc chắn sẽ có nhiều điều bất ngờ đang chờ đợi phía trước hơn những gì mà bản thân có thể tưởng tượng ra được ngay bây giờ dù chỉ là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi cũng đủ khiến cho tâm trí vốn đã quá tải thông tin trở nên rối bời hỗn loạn tột cùng khó kiểm soát tình hình tốt xấu đúng sai thật giả lẫn lộn không rõ ràng nữa rồi đâu còn biết phải làm sao đây mới có thể thoát khỏi cảnh ngộ éo le này được chứ trời ơi!
Cô cảm thấy một sự hiện diện lạ lùng phía sau lưng mình.
Không phải là mối đe dọa trực tiếp từ Hứa Duyên giả mạo hay bất kỳ lực lượng nào khác của Hội Đồng Định Hình mà lại giống như một ánh mắt quan sát tinh tế đầy tò mò lẫn phần nào đó thiện khó hiểu đến mức khiến cho da đầu cô nổi dựng tóc gáy lên ngay tức thì trước khi kịp phản ứng gì cả với tình huống vừa mới xảy ra cách đây vài giây.
giờ đây đã trở thành hiện thực sống động rõ ràng sờ thấy được dưới hai bàn tay run rẩy của chính mình vậy đó!
Tần Chi dừng bước đột ngột giữa không trung đang rung chuyển nhẹ nhàng theo nhịp đập trái tim nhanh hơn bình thường gấp ba lần so với tốc độ nghỉ ngơi thông thường trước kia khi còn chưa biết đến bí mật kinh hoàng này về bản thân mình cũng như vai trò then chốt quyết định số phận sinh tồn hay hủy diệt toàn bộ thành phố Runtime phụ thuộc hoàn toàn vào lựa chọn tiếp theo của cô mà thôi!
Hắn – Hứa Duyên thật sự – bước ra từ giữa đám cây kim loại sáng bóng phía sau lưng Tần Chi.
Anh ấy không mang vẻ mặt cơ học lạnh lùng nữa mà trở về với hình hài con người nguyên vẹn nhất có thể tái tạo lại được trong thế giới hỗn loạn này mặc dù vẫn còn tồn tại những vết sẹo mờ nhạt trên khuôn mặt xinh đẹp nhưng đầy đau khổ của anh ấy hiện rõ dưới ánh sáng tím kỳ lạ từ bầu trời Runtime phía trên đang dần chuyển sang màu đỏ máu báo hiệu cho một trận chiến sinh tử sắp nổ ra bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra nếu không tìm được giải pháp hòa bình sớm nhất có thể áp dụng vào thực tế khắc nghiệt này nữa đâu còn đường lui nào khác để chạy trốn khỏi định mệnh đã an bài sẵn từ lâu rồi đó!
“Em cần nhìn kỹ hơn,” Hứa Duyên thật nói, giọng điệu trầm thấp nhưng đầy sức thuyết phục lạ thường khiến cho Tần Chi không thể phủ nhận sự chân thành trong từng lời thoại phát ra từ đôi môi run rẩy của anh ấy dưới ánh sáng ảo diệu này.
“Vì thứ mà em đang tìm kiếm để xác minh bản sắc riêng biệt duy nhất của chính mình giữa rừng thông tin sai lệch chồng chéo lên nhau dày đặc như mạng nhện khổng lồ bao phủ khắp nơi tại đây thì lại nằm ngay trong tâm trí phân mảnh đầy mâu thuẫn nội bộ phức tạp khó hiểu đến mức điên cuồng tột cùng này của em từ rất lâu rồi mà không hề hay biết chút nào đâu.”
Tần Chi chết lặng, linh lực phong tỏa đột ngột tan biến hết sạch trơn tru mượt mà trôi chảy tự nhiên nhất có thể tưởng tượng ra được trong hoàn cảnh tuyệt vọng hiện tại này!
Cô mở cuốn sách ra và nhìn vào trang cuối cùng – nơi một dòng chữ máu tươi vừa mới xuất hiện: *Anh luôn ở đây.*
Một bàn tay lạnh toát bất ngờ thốt ra từ sau trang sách, siết chặt cổ cô trong tuyệt vọng.
Tần Chi há to miệng, tiếng thét nghẹt lại trong họng khi linh lực trong người bị hút cạn kiệt.
Bóng đen phía sau khẽ kh
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận