Chương 48
Nơi đây là ranh giới cuối cùng trước khi ý thức tan rã hoàn toàn.
Không khí nặng nề, mùi ozone và sắt gỉ bám lấy cổ họng cô.
Tiếng tick tock từ hàng ngàn đồng hồ sinh học trên tay những người vô gia cư hòa lẫn thành một bản giao hưởng chết chóc.
Mỗi nhịp đập đều như dao cạo vào màng nhĩ.
Ánh sáng neon màu đỏ máu từ biển quảng cáo "Mượn Thời Gian - Lãi Suất 500%" chiếu xuống, nhuộm hồng những giọt mồ hôi lạnh trên trán cô.
Cô không chạy để thoát thân.
Cô chạy vì sự thật đang gọi tên cô ở sâu dưới lòng đất này.
Đồng hồ sinh học của Tần Duyên nhấp nháy đỏ rực: *04:12:30*.
Bốn giờ mười hai phút ba mươi giây.
Đó là tất cả những gì còn lại cho linh hồn ảo ảnh của cô.
Hắn đã nói đúng.
Hứa Minh luôn xuất hiện khi cô sắp sụp đổ, nhưng lần này không có anh.
Chỉ có bóng tối và sự thật tàn khốc đang chờ đợi ở đầu đường hẻm cụt phía trước.
Cô nhớ đến nụ cười dịu dàng đau lòng của anh mỗi khi trao cho cô những "TU" — Đơn Vị Thời Gian giả tạo từ ký ức bị xóa.
Những món quà ấy từng cứu sống cơ thể vật lý đã chết năm năm kia, nhưng giờ chúng đang ăn mòn tâm trí cô.
Tần Duyên dừng lại bên một bức tường bê tông nứt nẻ.
Vết nứt đó không phải do thời gian bào mòn mà là do áp lực từ nội tại của thế giới ảo này đang vỡ vụn.
Cô chạm tay lên bề mặt lạnh lẽo, cảm nhận những rung động vi mô lan truyền qua lòng bàn tay.
Có thứ gì đó ở bên kia bức tường này.
Một sự hiện diện cũ kỹ, một lời hứa đã bị lãng quên trong đống đổ nát của quá khứ.
Cô nhớ Hứa Minh.
Không phải khuôn mặt rõ ràng, mà là cảm giác ấm áp trên da thịt khi anh nắm lấy tay cô.
Cảm giác ấy giờ đây trở nên xa lạ, như một giấc mơ đẹp nhưng đầy giông bão.
Cô quyết định không chạy nữa.
Sự hy sinh đã là ngôn ngữ yêu thương duy nhất của cô suốt năm qua.
Nếu phải chết để tìm ra sự thật về Hứa Minh và về chính mình, thì cái giá đó cũng đáng trả.
Tần Duyên hít sâu một hơi dài, mùi vị thối rữa của tuyệt vọng tích tụ thấm vào phổi.
Cô bước đi, mỗi bước chân đều nặng trĩu như mang theo cả thế giới đang sụp đổ bên vai.
Ánh mắt cô sắc lạnh hơn bao giờ hết.
Sự nhạy cảm vốn có đã bị thay thế bằng sự tàn khốc với chính bản thân mình.
Nếu thế giới này là một giấc mơ, cô sẽ tự tay đánh thức nó dậy, dù điều đó đồng nghĩa với việc hủy diệt chính linh hồn của mình.
Cửa sắt gỉ sét kêu groan khi Tần Duyên đẩy mạnh nó vào bên trong.
Tiếng động vang lên như một tiếng chuông báo động trong khu im lặng chết chóc này, khiến những bóng hình đang ngủ gục ở góc phố giật mình tỉnh dậy.
Cô trượt vào bên trong căn hầm bí mật được giấu kỹ dưới tầng nền móng cũ của thành phố, nơi ánh sáng từ mặt đất hiếm khi có thể len lỏi đến.
Cô đóng sập cửa lại và khóa chặt bằng thanh sắt gỉ tìm thấy gần đó.
Hơi thở gấp gáp của Tần Duyên tạo thành những đám mây trắng nhỏ trong không khí lạnh buốt.
Căn phòng này khác hẳn với thế giới bên ngoài.
Nó tĩnh lặng một cách đáng sợ, như thể thời gian ở đây đã bị đóng băng vĩnh viễn.
Trên sàn nhà là vô số những mảnh giấy vụn, mỗi tờ đều ghi lại những đoạn ký ức rời rạc mà hệ thống đang cố gắng xóa bỏ khỏi ý thức của cư dân ảo.
Tần Duyên quỳ xuống, nhặt một mảnh giấy lên.
Chữ viết tay run rẩy: *"Đừng quên anh."*
Tim cô thắt lại.
Nét chữ này.
quen thuộc đến đau lòng.
Nó giống hệt nét chữ Hứa Minh thường ký vào những phong thư không tên gửi cho cô trong những đêm mưa gió của thế giới ảo.
Nhưng tại sao nó lại ở đây?
Tại sao nó lại nằm giữa đống rác thải dữ liệu của khu ổ chuột Đồng Hồ Sứt?
Cô tiếp tục lục lọi, ngón tay run rẩy chạm vào một chiếc hộp kim loại nhỏ màu đồng thau nằm sâu trong góc tối.
Chiếc hộp không có khóa, nhưng khi cô mở nắp ra, một luồng khí lạnh giá xộc thẳng vào mặt, mang theo mùi hương của hoa nhài — mùi hương đặc trưng mà Hứa Minh luôn sử dụng.
Bên trong hộp là một chiếc thẻ từ tính cũ kỹ và một cuộn băng ghi âm nhỏ xíu.
Tần Duyên cầm lấy cuộn băng, cảm giác kim loại lạnh lẽo truyền dọc sống lưng cô.
Đây không phải là vật phẩm thông thường trong thế giới TU.
Đây là hiện vật của thời đại trước Đại Khủng Hoảng Giá Trị, khi những ký ức còn được lưu trữ bằng công vật lý thay vì dữ liệu số.
Cô nhìn vào chiếc thẻ từ tính.
Trên đó khắc dòng chữ mờ nhạt: *Dự Án Duyên - Giai Đoạn Cuối*.
Dự án của chính cô.
Tần Duyên nuốt nước bọt khó khăn.
Móng tay cô cào mạnh vào lòng bàn tay để giữ tỉnh táo.
Nếu Hứa Minh là kẻ săn đuổi ký ức, thì liệu anh có phải là người tạo ra những ký ức này không?
Hay anh chỉ là một nhân chứng đau khổ bị mắc kẹt trong cùng một vòng lặp với cô?
Cô đặt cuộn băng lên tai.
Âm thanh xì xạo của từ tính vang lên trước khi giọng nói quen thuộc nhưng méo mó phát ra: *"Duyên à, nếu em nghe được bản ghi này, nghĩa là anh đã thất bại.
Đừng tin vào thời gian còn lại trên đồng hồ.
Đó không phải là sự sống.
Đó là lời nguyền."*
Giọng Hứa Minh.
Nhưng nó tràn đầy nỗi đau và tuyệt vọng mà cô chưa từng thấy trong những lần gặp gỡ bình thường của họ.
Tần Duyên nhắm mắt, nước mắt rơi xuống sàn nhà lạnh giá.
Sự thật đang hiện ra trước mặt, nhưng nó sắc bén hơn bất kỳ lưỡi dao nào.
Cô không chỉ tìm kiếm ký ức về một người đàn ông tên Hứa Minh.
Cô đang đào bới phần mộ của chính mình.
Trận chiến nổ ra trong bóng tối chật hẹp, nhưng không phải với vũ khí thể xác mà là sự va chạm dữ dội giữa ký ức và hiện thực ảo.
Thợ Săn Ký Ức — một thực thể mờ nhạt xuất hiện từ góc phòng, tấn công với những cú đấm vô hình vào ý chí của Tần Duyên.
Mỗi đòn đánh đều nhắm vào những điểm yếu sâu nhất trong tâm trí cô: nỗi sợ bị bỏ rơi, sự tự trách vì cái chết năm năm trước, và cảm giác tội lỗi khi sống nhờ vào thời gian mượn của người khác.
Cô lăn mình ra sau trên sàn nhà lạnh lẽo, né tránh một cú đấm vô hình khiến không khí xung quanh nổ tung thành những mảnh vỡ dữ liệu ảo.
Da đầu cô đau nhói, như thể bị dùi sắt khoan vào xương sọ.
Tần Duyên nghiến răng, mồ hôi lạnh thấm ướt mái tóc đen nhánh.
Cô không thể để bản thân sụp đổ lúc này.
Không phải vì sự sống còn của cơ thể vật lý đã chết từ lâu, mà vì cô cần giữ lấy ý thức đủ mạnh mẽ để đối mặt với Hứa Minh — hoặc linh hồn của anh đang ở đâu đó trong mê cung này.
Thợ Săn Ký Ức tiến lại gần hơn, hình dạng biến đổi liên tục giữa những khuôn mặt người thân cũ và chính visage của Tần Duyên nhưng đầy thù hận.
"Em không xứng đáng được nhớ," giọng nói vang lên trực tiếp vào não bộ cô, khàn khẹ như tiếng cạo kính vỡ.
"Hắn yêu em vì em là một lỗi lầm trong hệ thống.
Một bug cần được fix."
Tần Duyên đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ và đau khổ.
Cô lao vào tấn công, không phải bằng tay chân mà bằng ý chí thuần khiết của mình.
Hình ảnh Hứa Minh mỉm cười dịu dàng hiện ra trước mắt cô, lan tỏa một sức mạnh ấm áp từ lồng ngực đang trống rỗng.
"Anh không bao giờ gọi em là lỗi lầm," cô hét lên trong tâm trí, giọng nói vang vọng khắp căn hầm tối.
Cô đặt tay lên chiếc hộp đồng thau, rút hết toàn bộ năng lượng ý thức còn lại của mình để phá vỡ lớp bảo vệ dữ liệu xung quanh nó.
Một tia sáng trắng xoá bắn ra từ lòng bàn tay cô, xé toạc bóng tối bao trùm.
Thợ Săn Ký Ức lùi bước, phát ra tiếng gầm gừ kinh dị khi hình dạng của nó bắt đầu phân rã thành những chuỗi mã nhị phân hỗn loạn.
Nhưng sự tấn công này có cái giá phải trả đắt đỏ.
Đồng hồ sinh học trên cổ tay Tần Duyên giảm tốc độ nhanh chóng: *02:15:40*.
Hai giờ mười lăm phút bốn mươi giây.
Cô đã tiêu tốn một nửa thời gian còn lại chỉ để đánh bại ảo ảnh này.
Cơ thể cô run rẩy, không phải vì sợ hãi mà vì sự kiệt sức tinh thần tột cùng.
Mỗi ký ức được khai quật đều là một vết thương mới trên linh hồn đã vỡ vụn của cô.
Tần Duyên trượt xuống tường, ôm lấy đầu trong bàn tay.
Hình ảnh Hứa Minh hiện ra rõ nét hơn bao giờ hết: anh đang đứng bên lề đường mưa, áo ướt sũng, nhìn cô với ánh mắt đầy đau đớn nhưng kiên quyết.
Anh không chạy trốn.
Anh luôn ở đó, chờ đợi cô nhận ra sự thật bi thảm nhất: rằng tình yêu của họ là một vòng lặp vô tận giữa người sống và kẻ chết trong thế giới số hóa này.
Người Gác Cổng không tấn công tiếp.
Thay vào đó, anh ta xuất hiện từ phía sau đống dữ liệu phân rã của Thợ Săn Ký Ức.
người đàn ông cao lớn, mặc bộ vest đen bóng loáng phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ chiếc hộp đồng thau.
Khuôn mặt anh ta không có đặc điểm rõ ràng, chỉ là một tấm gương trơn phẳng phản chiếu chính Tần Duyên đang nhợt nhạt và kiệt quệ.
"Tôi có thể cho em thêm thời gian," Người Gác Cổng nói, giọng điệu trầm lắng và vô cảm như máy móc.
Đổi lại, em phải đưa cho tôi thứ em đang mang theo."
Tần Duyên nghi ngờ.
Chiếc thẻ từ tính trong tay cô không có giá trị trao đổi nào trong thị trường TU đen tối này.
Nó chỉ là một vật chứng của tội lỗi hoặc sự thật bị chôn vùi.
Cô nhìn vào đôi mắt trống rỗng trên gương mặt phản chiếu của anh ta, cảm nhận được sự nguy hiểm tiềm ẩn đằng sau lời đề nghị ngọt ngào đó.
"Thứ gì?" cô hỏi, giọng khàn đặc vì kiệt sức.
"Tổng hợp ký ức về Hứa Minh," Người Gác Cổng đáp lại lập tức.
"Tất cả những mảnh ghép em vừa tìm thấy trong hầm này và trong tâm trí mình suốt năm qua.
Nếu em trao chúng cho tôi, đồng hồ của em sẽ dừng lại ở mức 24 giờ còn lại.
Em có thể sống thêm một ngày nữa trong thế giới ảo này mà không bị xóa sổ vĩnh viễn."
Tần Duyên nín lặng.
Một ngày nữa.
Chỉ cần một ngày để gặp Hứa Minh thật sự — hoặc linh hồn của anh, trước khi cô tan biến hoàn toàn vào hư vô.
Nhưng cái giá là mất đi mọi ký ức về người đàn ông ấy.
Cô sẽ quên mặt anh, quên giọng nói anh, và thậm chí không còn nhớ rằng mình từng yêu thương sâu sắc đến mức hy sinh mạng sống vì ai đó.
Sự im lặng kéo dài ngột ngạt trong căn hầm tối.
Tiếng tick tock của đồng hồ trên cổ tay cô vang lên rõ hơn bao giờ hết: *01:58:22*.
Nếu chấp nhận, cô sẽ được "sống" thêm nhưng trở thành một kẻ vô tri, một con rối không có quá khứ.
Nếu từ chối, cô sẽ chết trong vòng hai tiếng nữa cùng với tất cả ký ức đẹp đẽ và đau thương ấy.
Tần Duyên cười nhạt, nước mắt rơi xuống chiếc thẻ từ tính lạnh lẽo trên lòng bàn tay.
"Em đã sống năm năm như một bóng ma," cô thì thầm, giọng nói kiên định bất ngờ.
"Nếu không có Hứa Minh trong đầu em, thì sự tồn tại này khác gì cái chết thêm nữa?"
Cô nắm chặt chiếc thẻ lại, xương khớp creak lên vì sức ép của ý chí.
Sự quyết đoán tàn khốc với chính mình đã trở về.
Cô không cần thời gian giả tạo.
Cô cần sự thật đau đớn nhưng chân thực.
Người Gác Cổng mở rộng đôi tay không đặc điểm của mình ra, chờ đợi một thỏa thuận mà sẽ bao giờ cũng được chấp nhận bởi những linh hồn yếu đuối khác.
Nhưng Tần Duyên không trao.
Cô đứng dậy, bước qua xác dữ liệu đang tan biến của Thợ Săn Ký Ức và tiến thẳng vào bóng tối sâu thẳm nhất phía sau căn hầm.
Nơi đó là trung tâm của mê cung ký ức — nơi Hứa Minh đã giấu đi phần cuối cùng câu chuyện của họ.
Tần Duyên bị trói chặt vào một chiếc ghế kim loại lạnh lẽo trong một căn phòng trắng xóa, không cửa sổ, không cửa ra vào duy nhất.
Ánh sáng huỳnh quang chiếu xuống từ trần nhà cao vút, tạo cảm giác như đang ở trong một phòng thí nghiệm phẫu thuật vô trùng nhưng đầy ma quái.
Không khí ở đây không có mùi ozone hay sắt gỉ nữa mà là mùi của sự vô cảm tuyệt đối — loại mùi đặc trưng cho những nơi mà con người đã bị tước đoạt hoàn toàn khái niệm "thời gian sống".
Cô cố vùng vẫy, nhưng dây trói làm bằng sợi quang học dữ liệu quấn quanh cổ tay và chân cô chặt đến mức đau đớn.
Những dòng mã nhị xanh lá cây chạy dọc theo bề mặt dây trói, hút lấy năng lượng ý thức của cô từng giây một.
Đồng hồ sinh học trên cổ tay phải đã ngừng hoạt động hoàn toàn, chỉ còn lại màn hình đen xì với ba dấu chấm hỏi nhấp nháy liên tục: *?
Trước mặt cô, Hứa Minh xuất hiện.
Không phải ảo ảnh mờ nhạt hay ký ức bị bóp méo mà là một thực thể rõ ràng đến đáng sợ.
Anh mặc bộ đồ trắng sạch sẽ, khác hoàn toàn với vẻ ngoài lạnh lùng bí ẩn trong thế giới TU bên ngoài.
Ánh mắt anh nhìn xuống cô không còn sự dịu dàng đau lòng nữa mà thay vào đó là sự trống rỗng kinh hoàng — giống hệt Người Gác Cổng vừa rồi.
"Duyên," Hứa Minh gọi tên cô bằng giọng nói đều đều, thiếu đi mọi cảm xúc con người.
"Em đã tìm đến tận cùng của ảo tưởng."
Tần Duyên ngẩng đầu lên, mái tóc rối bời che một nửa khuôn mặt nhợt nhạt nhưng đôi mắt vẫn kiên cường nhìn thẳng vào anh.
"Anh là ai?" cô hỏi, giọng run rẩy nhưng đầy thách thức.
Hứa Minh mỉm cười — nụ cười mà năm năm trước đã khiến cô chết vì đau tim khi biết sự thật về tai nạn xe hơi ấy.
Nhưng lần này, nụ cười không chứa đựng nỗi thống thương nào cả.
Nó chỉ là một biểu cảm được lập trình sẵn để kích hoạt phản ứng sinh học của đối tượng thử nghiệm.
"Tôi là người duy nhất còn nhớ em," Hứa Minh đáp lại, bước chậm rãi về phía chiếc ghế kim loại lạnh lẽo nơi cô đang bị trói chặt.
"Và cũng là kẻ đã giết chết linh hồn thật sự của Tần Duyên vào đúng ngày này năm năm trước."
Cánh cửa trắng xóa ở cuối căn phòng bỗng mở ra, không có bất kỳ thanh trượt hay bản lề nào phát ra âm thanh.
Bên kia cánh cửa không phải là hành lang thoát hiểm mà là một khoảng trống vô tận màu đen tuyền nơi hàng triệu bóng hình nhỏ bé đang trôi nổi trong trạng thái đông lạnh vĩnh cửu — những linh hồn đã từ bỏ hy vọng tìm kiếm sự thật và chọn sống mãi trong giấc ngủ ngàn năm của hệ thống.
Hứa Minh giơ tay lên, lòng bàn tay mở ra hiển thị một chiếc thẻ từ tính giống hệt thứ mà Tần Duyên vừa cầm trước khi bị bắt giữ.
Nhưng trên đó không còn khắc dòng chữ *Dự Án Duyên* nữa mà là tên cô: .
Và ngay lúc đó, đồng hồ sinh học của Tần Duyên phát ra một tiếng beep dài xuyên não bộ khi con số cuối cùng hiển thị lên màn hình đen xì không phải là *00:00:00* mà là ký hiệu — vô cực.
Một bóng đen vươn từ hư không, ngón tay gót lạnh buốt chạm nhẹ vào sống mũi cô.
Tần Duyên chết lặng, cảm giác như linh hồn đang bị xé toạc khỏi xác.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận