Chương 72
Mùi máu tanh, mùi thối rữa từ những xác chết chất đống và thứ hương vị kim loại đặc trưng của sợ hãi hòa quyện lại thành một lớp màng dày bám vào cổ họng Lục Minh.
Hắn đứng sững giữa tàn tích of gian hàng bán rau trái đã mục ruỗng ánh sáng đèn pin cầm tay quét qua từng vệt đỏ tươi còn đang loang rộng trên nền bê tông nứt nẻ vừa mới kết liễu nhóm 'Người Già Hung Bạo'.
Những kẻ đó vốn là những cụ ông bà mẹ hơn sáu mươi tuổi cơ thể trẻ hóa trở lại như thanh niên mười tám đôi mươi nhưng trí tuệ thì đã bị virus Shenmu ăn mòn hoàn toàn chỉ còn sót lại bản năng giết chóc thuần túy chúng lao vào Lục Minh với sức mạnh phi thường móng tay dài sắc lẹm cào xé không khí may mắn hắn nhanh nhạy hơn tránh được đòn chí mạng đồng thời dùng dao găm nhỏ cắm thẳng into tim kẻ dẫn đầu.
Lục.Minh thở nặng nhọc ngực phập phồng liên tục vết thương ở hõm nách đau buốt như có ngàn con kiến cắn rứt máu đỏ tươi thấm qua lớp áo sơ mi rách nát bám dính vào da thịt tạo cảm giác lạnh lẽo khó chịu hắn cúi người xuống kiểm tra túi quần của xác chết vừa ngã gục ngón tay run nhẹ tìm kiếm thứ mà nhóm này đang mang theo lọ 'Thuốc Ổn Định Gen' màu xanh dương — nguồn sống duy nhất cho những kẻ dưới bốn mươi tuổi trong thế giới địa ngục hiện tại.
"Tìm được rồi." Hắn lầm bầm giọng khàn đặc vì mất nước và căng thẳng kéo ra ba ống nghiệm nhỏ li ti chất lỏng bêntrong phát sáng mờ ảo như hy vọng mong manh cuối cùng trước khi bóng tối nuốt chửng mọi thứ hắn nhanh chóng tiêm một liều vào cánh tay trái cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể chậm lại nhịp đập tim đang loạn dần ổn định trở về mức bình thường nhưng vẫn còn đủ sức để tiếp tục hành trình.
Lục Minh đứng dậy liếc nhìn xung quanh khu chợ hoang tàn những bóng đen rón rén di chuyển ở phía xa phát ra tiếng gầm gừ không rõ nghĩa hắn biết mình phải rời đi ngay lập tức nơi đây đã biến thành bẫy tử thần nếu cứ lingering lại quá lâu sẽ chỉ còn cách chết cùng bọn quái vật mất trí đó.
Hắn bước nhanh theo lối thoát hiểm dẫn xuống tầng hầm bệnh viện cũ — địa điểm mà Bạch Thanh từng đề cập trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi trước khi cô ấy rời đi với vẻ mặt đầy bí ẩn và một lời hứa hẹn không rõ ràng về 'câu trả cho mọi thứ'.
Lục Minh nghi ngờ nhưng sự tuyệt vọng đang thúc đẩy hắn phải chấp nhận bất kỳ rủi ro nào nếu đó là cơ hội duy nhất để cứu em gái mình — người mà virus Shenmu đã khiến cô ấy mắc kẹt trong trạng thái già trẻ khủng khiếp: ngoại hình của một thiếu nữ mười lăm tuổi với trí tuệ và ký ức đau thương cúa bà cụ tám mươi.
Tầng hầm bệnh viện cũ chìm sâu vào bóng tối ẩm ướt lạnh lẽo từ những vết nứt trên sàn nhà bị vỡ vụn dưới ánh sáng đèn pin yếu ớt bước chân lên đây đầy thiện ý nhưng lại cảm thấy như đang đi ngược dòng thời gian trở về quá khứ đen đủi nơi mà sự phản bội đẫm máu đã xảy ra không hề có bất kỳ thương xót hay khoan hồng nào dành cho kẻ yểu đuối cả trong thế giới tàn khốc khắc nghiệt vô tình này luật rừng áp đảo hoàn toàn chỉ những ai mạnh mẽ quyết đoán lạnh lùng mới thực sống sót kể lại câu chuyện đầy bi tráng đau đớn mất mát tột cùng của chính mình sau khi trải qua tất thảy mọi thử thách cực đoan gần đến giói hạn chịu đựng cuối không thể vượt nổi vẫn phải gồng lên tiếp tục hành trình dài đằng đẵng chưa biết kết cục ra sao chỉ có một điều duy nhất là họ sẽ chẳng bao giờ quay trở lại con đường cũ nữa dù muốn hay thì cũng đều bị ép buộc tiến về phía trước bởi chính những bóng đen đang rón rén đi theo sau lưng không ngừng nghỉ với ý định rõ ràng và nguy hiểm tột bậc đến mức độ điên cuồng khó kiểm soát được mà ngay cả người dẫn đầu nhóm thám hiễm này vốn dĩ đã nổi tiếng là kẻ lạnh lùng tàn nhẫn nhất cũng phải thừa nhận rằng mình chưa từng gặp tình huống nào giống như vậy trong suốt nhiều năm sống sót giữa địa ngục trần gian nơi con quái vật hung dữ hơn chính những sinh mạng còn đang tồn tại.
Lục Minh dừng lại trước một cánh cửa sắt gỉ sét nặng nề mang ký hiệu 'Phòng Thí Nghiệm 4'.
Hắn nhớ rõ từ bản đồ cũ mà Bạch Thanh đã cho hắn đây là phòng an toàn duy nhất chưa bị xâm nhập bởi Hội Lão Gia — tổ chức độc tài kiểm soát nguồn cung thuốc ổn định gen dưới danh nghĩa cứu rỗi loài người nhưng thực chất đang tiến hành các thí nghiệm tàn khốc lên cơ thể con để tìm cách đảo ngược virus theo ý muốn của họ.
Thiên Vân, lãnh đạo tối cao cúa hội đó tin rằng chỉ có sự loại bỏ hoàn toàn những kẻ trẻ tuổi — nguồn lây nhiễm và lãng phí tài nguyên mới là giải pháp duy nhất tạo ra xã hội vĩnh cửu dựa trên trí tuệ kinh nghiệm người già đã được 'trẻ hóa' về thể chất.
"Điên rồ," Lục Minh thầm nghĩ tay đặt lên nắm đấm cửa lạnh toát cảm giác kỳ lạ lan tỏa khắp lòng bàn như có dòng điện yếu ớt chạy qua hắn nghi ngờ nhưng không dám bỏ lỡ cơ hội này vì em gái mình đang cần một giải pháp triệt để hơn là những liều thuốc tạm thời chỉ trì hoãn cái chết chắc chắn.
Hắn dùng lực kéo mạnh cánh cửa sắt phát ra tiếng cọt kẹt dài chói tai vang vọng trong hành lang vắng lặng bêntrong tối om mùi formaldehyde nồng nặc xộc vào mũi khiến hắn nhăn mặt cố gắng hít thở đều để giữ tỉnh táo ánh sáng đèn pin quét qua những giá thí nghiệm đổ vỡ ống kính bể vụn và giấy tờ vương khắp sàn nhà dường như nơi đây đã từng xảy ra một cuộc chiến dữ dội trước khi bị bỏ hoang.
Lục Minh bước sâu hơn nữa trong bóng tối ẩm ướt chân dẫm phải thứ gì đó mềm sũng tạo cảm giác ghê tởm dâng lên cổ họng hắn cúi xuống nhìn thấy mảnh vải trắng rách nát có thể là áo blouse của bác sĩ hoặc bệnh nhân không ai biết được cái chết đã mang đi những câu chuyện chưa kịp kể lại.
Ở góc phòng xa nhất một chiếc tủ sắt lớn còn nguyên vẹn khóa điện tử nhấp nháy ánh sáng đỏ yếu ớt như đang mời gọi hắn tiến tới Lục Minh cảm thấy nhịp tim đập nhanh hơn sự tò mò pha lẫn nỗi sợ hãi khiến tay run nhẹ nhưng lý trí lạnh lùng của Zero Patient — người đầu tiên nhiễm virus Shenmu và cũng là nguồn gốc mọi thứ buộc phải kiểm soát tình thế.
Hắn rút ra điện thoại cũ còn lại chút pin kết nối với hệ thống khóa qua cổng sau lưng tủ may mắn nó vẫn hoạt động ở chế độ offline cơ bản mã mật khẩu mặc định '1234' — một sự ngây thơ đáng trách của những nhà khoa học tin rằng an ninh vật lý là đủ.
Tủ mở ra phát tiếng xì hơi áp suất bên trong chứa đầy tài liệu giấy cùng vài lọ dung dịch màu xanh dương còn nguyên seal niêm phong Lục Minh nhanh chóng lấy hết tất cả bỏ vào balo đeo vai nặng trĩu nhưng cảm giác nhẹ nhõm hơn vì đã có thêm thời gian sống sót ít nhất là cho đến khi tìm ra cách chữa trị thật sự.
Nhưng điều khiến hắn dừng lại không phải những lọ thuốc mà một cuốn sổ tay da bò cũ kỹ nằm giữa đống tài liệu trang bìa dập dỉn ghi dòng chữ 'Dự Á Thiên Thu — Giai Đoạn 2' bằng mực đỏ tươi như máu vừa mới viết chưa kịp khô hoàn toàn Lục Minh mở ra lật từng tờ giấy với sự cẩn trọng tối đa mỗi lời giải mã thêm một phần bức tranh kinh hoàng đang hiện dần trước mắt hắn.
"Thiên Vân không chỉ muốn loại bỏ người trẻ," Hắn thì thầm giọng run nhẹ đọc to những dòng chữ đầu tiên trong sổ tay "Hắn ta định dùng virus Shenmu làm công cụ chọn lọc tự nhiên ép buộc toàn bộ dân số phải 'già hóa' về thể chất để đạt được sự kiểm soát tuyệt đối trên tinh thần và trí tuệ của họ.
Người già trẻ ra sẽ trở thành nô lệ hoàn hảo không có ý thức phản kháng chỉ còn biết tuân lệnh những kẻ nắm giữ thuốc ổn định gen." Lục Minh cảm thấy lạnh sống lưng đây là âm mưu lớn hơn nhiều so với hắn tưởng Hội Lão Gia đang xây dựng một xã hội mới dựa trên sự tước đoạt quyền tự do và nhân tính con người biến họ thành cỗ máy phục vụ mục đích vĩnh cửu của tầng lớp thống trị.
Và điều đáng sợ nhất nằm ở trang cuối cuốn sổ tay — bản đồ chi tiết vị trí trung tâm kiểm soát virus Shenmu nơi mà nguồn gốc ban đầu đang được bảo vệ bởi quân đội riêng cúa Thiên Vân cùng với ghi chú nhỏ: 'Zero Patient đã biết sự thật phải loại bỏ ngay lập tức.' Lục Minh đóng sách lại hít thở sâu cố gắng bình tĩnh nhưng tim đập như muốn nổ tung hắn là ZeroPatient — người mang trong mình virus nguyên thủy đang tiến hóa theo hướng khó lường nhất nếu chết đi nó sẽ lan tỏa toàn cầu biến tất cả thành quái vật trẻ hung dữ không thể kiểm soát được.
Đây chính lý do Thiên Vân luôn săn đuổi Hắn đến cùng bất kể giá nào vì chỉ cần một cái chạm vào xác của Lục Minh cũng đủ để khởi động phản ứng dây chuyền hủy diệt nhân loại lần nữa nhưng theo cách mà Hội Lão Gia mong muốn — sự tái sinh hỗn loạn dẫn dắt bởi những kẻ mạnh nhất.
"Vậy là cô biết," Một giọng nói nữ trầm lắng vang lên phía sau lưng khiến hắn giật mình quay đầu lại thấy Bạch Thanh đứng ở cửa phòng mắt sáng lạnh nhìn thẳng vào mặt Lục Minh tay cầm khẩu súng ngắn hướng về ngực anh ấy vẻ ngoài nhẹ nhàng kiên nhẫn nhưng ánh mắt sắc lẹm như dao cạo khi cần thiết.
"Em biết từ lúc nào?" Hắn hỏi giọng bình tĩnh bất thường cơ thể đã chuẩn bị cho mọi khả năng xấu nhất không có sự ngạc nhiên giả tạo chỉ còn lại tính toán lạnh lùng của người sống sót trong địa ngục trần gian này nơi mà niềm tin là thứ xa xỉ dễ chết hơn cả đói khát.
"Khi em đưa bản đồ tầng hầm," Bạch Thanh bước tới chậm rãi súng vẫn giữ nguyên hướng "Em cần ai đó đủ mạnh và điên khùng để đột phá phòng thí nghiệm 4 lấy cuốn sổ tay ra đây vì Thiên Vân sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ người ngoài nào tiếp cận nó trừ phi họ sẵn sàng chết." Lục Minh nhún vai lạnh lùng rút dao găm từ sau lưng "Vậy thì em đang dùng tôi làm công cụ tiêu diệt kẻ thù của mình.
Thông minh nhưng thiếu chút trung thực cần thiết trong mối quan hệ hợp tác giữa hai sinh vật sống sót như chúng ta này Bạch Thanh à?" "Trung thât không giúp ai thoát chết," Cô đáp lại giọng đều đặn lạnh lùng "Chỉ có hành động và kết quả mới là thứ duy nhất còn giá trị.
Em muốn tiêu diệt Hội Lão Gia vì cha em bị họ bắt làm thí nghiệm năm trước khi virus bùng phát lần đầu tiên hắn ta đã tìm ra cách đảo ngược quy luật sinh học nhưng Thiên Vân cướp mất thành qủa đó giết chết gia đình chúng tôi để độc quyền nguồn sống toàn cầu." Bạch Thanh hạ súng xuống một chút ánh mắt dịu đi nhẹ nhàng hơn "Nhưng em không muốn dùng máu vô tội làm giá cho sự trả thù của mình.
Đó là lý do tại sao cần Lục Minh — người đầu tiên nhiễm virus nhưng vẫn giữ được nhân tính con chưa bị cuốn theo bản năng hung dữ hay tham vọng quyền lực điên cuồng như Thiên Vân." LụcMinh nhìn cô gái trước mặt nhận ra rằng phía sau vẻ ngoài nhẹ nhàng kiên nhẫn đó ẩn chứa sự quyết đoán lạnh lùng khi cần thiết giống hệt hắn ta hai kẻ đơn độc đang tìm cách sống sót trong thế giới tan vỡ bỗng dưng kết nối với nhau qua những vết thương đau đớn quá khứ và mục tiêu tương lai chung: lật đổ Hội Lão Gia cứu nhân loại khỏi vòng xoán già trẻ điên rồ.
"Vậy chúng làm gì tiếp theo?" Hắn hỏi giọng khàn đặc cảm thấy mệt mỏi đến tận cùng xương cốt không chỉ vì thể chất mà còn tâm trí đang phải đối mặt với sự thật khủng khiếp về bản thân và thế giới này nơi con người đôi khi đáng gớm hơn quái vật hung dữ nhất từng tồn tại lịch sử nhân loại tiến hóa phức tạp đầy rẫy mâu thuẫn nội bộ không ngừng nghỉ kể desde ngày zero bùng phát dịch bệnh toàn cầu.
Bạch Thanh bước tới gần đặt tay lên vai Lục Minh cảm giác ấm áp kỳ lạ lan tỏa qua lớp áo rách nát "Chúng ta đi đến trung tâm kiểm soát virus Shenmu phá hủy nó từ bên trong trước khi Thiên Vân hoàn thành giai đoạn cuối của Dự ÁnThiên Thu — biến toàn bộ dân số trở nên phụ thuộc vào Hội Lão Gia vĩnh cửu không thể thoát ra khỏi vòng kiềm hãm đó nữa." Lục Minh nhắm mắt lại hít thở sâu cảm nhận nhịp đập tim đang ổn định hơn nhờ liều thuốc vừa tiêm nhưng nỗi sợ hãi tột độ về cái chết và sự vô nghĩa cuộc sống vẫn còn nguyên vẹn chưa hề giảm bớt chút nào.
Hắn biết rằng đây là lựa chọn không có đúng sai mọi quyết đđều mang theo giá đắt phải trả thương tích mất mát PTSD tiềm ẩn đang chờ đợi ở phía trước nếu may mắn được nhìn thấy bình minh ngày mai sau trận chiến sinh tử sắp tới này nơi mà ranh giới giữa sống và chết mờ nhạt đến mức khó phân biệt chỉ còn lại ý chí thuần túy muốn tồn tại bất chấp mọi chi phí.
"Được," Hắn mở mắt ra ánh sáng lạnh lùng quyết đoán hiện rõ trong tròng đen "Nhưng nếu cô phản bội tôi Bạch Thanh — dù vì lý do gì đi nữa thì đừng mong sống sót qua ngày hôm nay." BạchThanh cười nhạt nhẹ nhàng nhưng đầy sát khí tiềm ẩn không cần phải nói thêm lời nào cả hai người đã hiểu ngầm nhau đây là thỏa thuận máu giữa những kẻ đứng bên bờ vực thẳm sẵn sàng hy sinh tất để đạt được mục đích cuối cùng trả thù cái chết oan uổng của quá khứ hay cứu rỗi tương lai hỗn loạn đang chờ đợi phía trước đều không quan trọng miễn còn hơi thở trong lồng ngực họ sẽ tiếp tục chiến đấu đến giọt máu chót.
Họ rời khỏi phòng thí nghiệm 4 đóng cửa sắt lại khóa kỹ như thể muốn che giấu bí mật kinh hoàng vừa khám phá ra hành lang tầng hầm bệnh viện cũ vẫn lạnh lẽo ẩm ướt bóng tối nuốt trọn ánh sáng đèn pin yếu ớt dẫn lối họ đi sâu hơn nữa vào lòng địa ngục nơi mà những quái vật hung dữ nhất không phải là zombie đột biến thông minh hay người già trẻ hóa mất trí nhớ — chính con với tham vọng điên cuồng và sự tàn nhẫn vô giới hạn đang nắm giữ chìa khóa mở cánh cửa hủy diệt nhân loại lần thứ hai.
Lục Minh đi trước Bạch Thanh theo sát sau lưng khoảng cách an toàn cần thiết giữa những kẻ vừa mới kết hợp chưa hoàn tất niềm tin lẫn nhau mỗi bước chân vang lên tiếng cọt kẹt trên nền bê tông nứt nẻ tạo nên nhịp điệu kỳ lạ của sự sống còn trong thế giới tận khốc khắc nghiệt này nơi mà luật rừng áp đảo không có chỗ cho lòng thương xót hay khoan hồng dành riêng những kẻ yếu đuối cả chỉ tồn tại ý chí sinh mạng mãnh liệt muốn vượt qua mọi thử thách cực đoan gần đến giói hạn chịu đựng cuối cùng vẫn phải gồng lên tiếp tục hành trình dài đằng đẵng chưa biết kết cục ra sao nhưng ít nhất họ không còn đơn độc nữa — hai bóng đen rón rén tiến về phía trước bởi chính những hy vọng mong manh vừa được thắp lại từ tro tàn của quá khứ đau thương mất mát tột độ.
Cánh cửa ngầm mở toang và một lưỡi kiếm băng giá thọc thẳng vào vai hắn mà chẳng chút chậm trễ gì cả; máu tươi phun ra thành vòi đỏ rực trong bóng tối u ám của hang động cổ xưa này khiến mọi thứ trở nên kinh hoàng hơn bao giờ hết.
Hắn hét lên đau đớn nhưng không kịp né tránh thêm được nữa khi bàn tay lạnh toát đang siết chặt lấy con dao trên lưng mình định dứt khoät kết liễu cuộc đời ngắn ngủi tại đây ngay lập tức trước sự chết chóc hiện diện đầy đủ xung quanh họ rồi thì sao nếu đó chính là kẻ thù cuối cùng đợi chờ từ lâu
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận