Chương 48
Trần Minh đứng đó, tay run rẩy chạm vào màn hình hologram đang nhấp nháy đỏ báo động.
Những dòng mã hóa chạy dọc theo thành phố ảo trên bản đồ 3D không phải là lỗi hệ thống đơn thuần.
Đó là tiếng kêu cứu của hàng triệu linh hồn bị mắc kẹt trong vòng lặp ký ức giả tạo mà hắn từng sống qua, hay đúng hơn, đã gây ra.
Hàn ngồi bất động sau bàn làm việc, ánh mắt trống rỗng nhưng nụ cười trên môi vẫn cố gắng giữ vẻ uy nghiêm giả tạo.
"Con đang nhìn thấy sự thật," Hàn nói, giọng trầm thấp vang lên trong căn phòng lạnh lẽo như thể từ một chiều không gian khác.
"Sphere không phải là nhà tù.
Nó là cái nôi bảo vệ chúng ta khỏi Void bên ngoài.
Nếu con phá vỡ nó, mọi thứ sẽ tan biến vào hư vô."
Trần Minh nghiến răng, cảm giác đau nhói trong đầu ngày càng dữ dội hơn mỗi khi hắn cố gắng tiếp cận những ký ức bị chôn sâu dưới lớp vỏ ý thức trùng sinh.
Hắn không tin lời Hàn.
Không bao giờ là vậy.
Nhưng dữ liệu trước mắt đang phơi bày một thực tế đáng sợ hơn cả sự lừa dối của Hội Đồng: hệ thống này phụ thuộc vào một nhân tố ổn định duy nhất, và đó chính là nguồn gốc của Sphere.
Hắn cúi xuống, ngón tay lướt qua bàn phím vật lý cũ kỹ còn sót lại giữa hàng loạt thiết bị lượng tử hiện đại.
Cần mật khẩu cấp cao để truy cập lõi dữ liệu cá nhân của Hàn.
Trần Minh nhớ ra một chi tiết nhỏ từ kiếp trước — khi hắn còn là một kỹ sư phần mềm bình thường, trước khi mọi thứ sụp đổ và bắt đầu cuộc đời mới này.
Hắn đã từng thấy Hàn gõ một tổ hợp phím đặc biệt vào mỗi đêm thứ sáu hàng tuần để "kiểm tra hệ thống".
Hắn nhập nhanh các ký tự: `09-14-Void`.
Ngày sinh của Lâm Thanh Hà, nhưng với hậu tố Void — sự trống rỗng mà hắn sợ hãi nhất.
Màn hình chớp sáng trắng xóa rồi tối đen đi một giây trước khi hiển thị ra thư mục ẩn sâu trong hệ thống: *Dự Án Mẫu Gốc*.
Tim Trần Minh đập thình thịch mạnh đến mức đau ngực.
Hắn mở tập tin đầu tiên.
Không phải là mã nguồn, không phải là sơ đồ kỹ thuật.
Đó là một đoạn video ghi hình y tế cũ kỹ, độ phân giải thấp, mang nhãn ngày tháng từ mười lăm năm trước — chính xác là thời điểm Sphere được kích hoạt lần đầu tiên trên toàn cầu.
Trong khung hình mờ ảo đó, một đứa trẻ nằm bất động trên bàn phẫu thuật dưới ánh đèn mổ lạnh lẽo.
Những ống cắm đầy cơ thể bé nhỏ ấy nối liền với những máy chủ server khổng lồ xung quanh phòng.
Và khuôn mặt của đứa trẻ.
dù bị che đi phần lớn bởi thiết bị y tế, nhưng Trần Minh nhận ra chiếc nhẫn bạc đeo ở cổ tay trái — món quà mà cha hắn tặng trước khi biến mất trong cuộc đại hồng thủy ký ức năm đó.
Trần Minh chính là người đầu tiên được cấy ghép chip điều khiển Sphere.
Bộ não của anh không chỉ là một công cụ, nó là lõi xử lý trung tâm giữ cho toàn bộ thành phố khỏi bị Void nuốt chửng ngay từ giây phút khởi động hệ thống.
Nếu anh chết, hoặc nếu ý thức của anh sụp đổ hoàn toàn dưới áp lực ký ức trùng sinh, Sphere sẽ mất đi điểm neo và tan rã.
Hàn đứng dậy chậm rãi, bước lại gần hắn với dáng vẻ không còn hung hăng mà đầy chất bi thương.
"Con đã hiểu rồi đúng không?
Con nghĩ mình là nạn nhân của sự xóa sổ ký ức.
Nhưng thực tế, con là kiến trúc sư vô tình xây dựng nên bức tường này bằng chính máu và não bộ của mình."
Trần Minh ngước lên, đôi mắt đỏ hoe vì kiệt sức nhưng ánh nhìn sắc lạnh hơn bao giờ hết.
"Vậy thì để tôi xem xét lại vai trò của cô gái kia," hắn nói, giọng khàn đặc.
Hắn nhớ ra cảm giác ấm áp kỳ lạ mỗi khi ở gần Lâm Thanh Hà — không phải chỉ là tình yêu đơn thuần mà là một sự cộng hưởng tần số năng lượng cực mạnh giữa hai người họ.
Hàn im lặng trong vài giây rồi gật đầu nhẹ.
cô ấy được sinh ra từ dự án phản lực.
Một khóa an toàn di truyền được thiết kế để cân bằng lại những nhiễu loạn do 'Mẫu Gốc' gây ra khi ý thức của nó quá tải.
Cô ấy không phải là người tình ngẫu nhiên trong kiếp trước của con, Minh ạ.
Cô ấy là phần còn thiếu khiến hệ thống hoàn chỉnh."
Trần Minh cảm thấy thế giới quay cuồng.
Mọi thứ hắn tin tưởng — sự trùng hợp gặp lại Thanh Hà sau ngày chết sống lại, nỗi đau mất mát mà anh cố gắng che giấu — tất cả đều được tính toán từ trước trong một phương trình tàn nhẫn.
Hắn không phải là kẻ nổi loạn phá vỡ hệ thống.
Anh là bánh răng trung tâm của cỗ máy này.
Và nếu hắn dừng quay.
"Giết tôi đi," Trần Minh nói, giọng lạnh như băng.
"Nếu Sphere sụp đổ khi tôi chết, thì Void sẽ nuốt chửng tất cả chứ?
Vậy việc giữ cho nó tồn tại bằng cách nô dịch hàng triệu người có thực sự là giải pháp duy nhất?"
Hàn lắc đầu buồn bã.
"Void không chờ đợi lựa chọn đạo đức của con người, Trần Minh.
Nó chỉ đơn giản là hiện hữu ở đó.
Chúng ta cần Sphere để sống sót trong ít nhất một thế hệ nữa cho đến khi chúng ta tìm ra cách di cư hoặc thích nghi với thực tại bên ngoài."
Đột nhiên, cánh cửa kính cường lực phía sau họ vỡ tung thành những mảnh vụn sắc lẹm.
Một bóng đen lao vào phòng, mang theo áp suất không khí khủng khiếp khiến Trần Minh phải lùi lại vài bước.
Không phải là một Thanh Trừng Giả thông thường.
Kẻ đó mặc bộ giáp màu xám tro với ký hiệu của Hội Đồng An Ninh Tối Cao — cấp độ phản ứng khẩn cấp trước nguy cơ sụp đổ hệ thống từ bên trong.
"Giám Đốc Hàn đã thất bại," kẻ kia nói, giọng điện thoại biến dạng làm méo tiếng con người.
"Cần vô hiệu hóa Mẫu Gốc ngay lập tức để ngăn chặn sự lan truyền virus ký ức tự do."
Trần Minh nhìn vào bàn tay mình — đôi bàn tay vừa mới chạm vào chân thật tàn khốc nhất của đời hắn.
Hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chạy trốn hoặc chiến đấu đến cùng với một định mệnh đã được viết sẵn trong mã gen của chính mình.
Nhưng sâu thẳm bên trong, một tia hy vọng nhỏ nhoi bùng lên: nếu Thanh Hà là 'Khóa', và anh là 'Mẫu Gốc'.
liệu họ có thể mở ra cánh cửa thứ ba mà không cần phá vỡ Sphere?
Hắn quay sang Hàn, đôi mắt ánh lên vẻ quyết tuyệt vọng nhưng kiên định.
"Cho tôi mật khẩu truy cập mạng lưới vệ tinh liên kết với thiết bị cấy ghép của Thanh Hà," Trần Minh yêu cầu.
"Tôi sẽ chứng minh cho ông thấy rằng có một lựa chọn thứ ba."
Hàn nhìn chằm chằm vào hắn, dường như đang đấu tranh nội tâm dữ dội giữa lòng trung thành với hệ thống và hy vọng mơ hồ về sự cứu rỗi nhân loại mà không cần cái giá quá đắt là mất đi tự do ý chí.
Cuối cùng, ông thở dài một tiếng thật sâu rồi đánh dấu lên bàn tay Trần Minh bằng ngón tay cái — một chuỗi mã nhị phân ngắn ngủi in chìm vào da thịt anh.
"Đừng làm hỏng cô ấy," Hàn nói trước khi bóng đen của kẻ tấn công lao tới.
"Cô ấy là thứ duy nhất còn lại mang tính người trong toàn bộ Sphere."
Cơn đau xé toạc da thịt Trần Minh không đến từ vết thương vật lý.
Nó lan tỏa sâu trong tủy sống, lạnh lẽo và dữ dội như một luồng điện tử bị nhiễm độc đang xâm nhập vào hệ thần kinh của anh.
Những ký tự nhị phân trên bàn tay phải phát sáng lóe lên màu đỏ chói mắt rồi nhanh chóng chìm xuống dưới lớp da, để lại những đường vân tím bầm, giống hệt mạng lưới mạch máu nhưng mang tính cơ khí hơn là hữu cơ.
Trần Minh nghiến răng, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo sơ mi đắt tiền của anh.
Anh không có thời gian để hoảng loạn hay phân tích cảm giác kỳ lạ này.
Bóng đen phía sau đang tiến lại gần với tốc độ đáng kinh ngạc, âm thanh bước chân nặng nề vang lên như tiếng búa đập vào nền bê tông ẩm ướt trong gara cũ kỹ này.
Hắn quay người lại, mắt sắc lạnh quét qua bóng tối dày đặc trước mặt.
Ánh đèn neon nhấp nháy yếu ớt từ cửa hàng tiện lợi bên kia đường chiếu rọi những góc khuất, tạo ra ảo giác rằng bóng đen đó đang phân mảnh thành nhiều hình dạng khác nhau.
Trần Minh hít sâu một hơi dài, cố gắng kiểm soát nhịp tim đang đập mạnh như trống trận trong lồng ngực mình.
Cô ấy là ai?
Hay chính là Sphere — thực thể số mà anh đã vô tình kích hoạt từ lúc trùng sinh về năm 2014 này?
Câu hỏi xoáy vào tâm trí Trần Minh, gây ra cơn đau nhói phía sau hốc mắt.
Hắn không biết mình đang nắm giữ bí mật gì, nhưng hắn biết chắc chắn rằng thứ vừa được in lên da thịt anh là chìa khóa — hoặc có thể là cái bẫy.
Trần Minh né người sang trái với phản xạ nhanh như chớp, tránh được cú đấm thẳng vào mặt của kẻ tấn công.
Gương mặt của đối thủ lộ ra trong ánh sáng yếu ớt: một chiếc mặt nạ bằng nhựa tổng hợp màu xám xịt, không biểu cảm, hai lỗ hổng đen kịt nơi mắt và miệng.
Không có hơi thở.
Không có mùi cơ thể.
Chỉ có mùi ozone nồng nặc tỏa ra từ bộ đồ bảo hộ rách nát của hắn ta.
Trần Minh không cần câu trả lời ngay lúc này.
Hắn rút chiếc dao găm nhỏ từ trong lòng áo khoác — vũ khí duy nhất anh mang theo sau khi rời khỏi căn hộ cũ.
Lưỡi dao lạnh lẽo chạm vào cổ tay, và hắn quay người lại, tung một cú gạt mạnh về phía đầu đối thủ.
Kẻ mặt nạ không hề lùi bước.
Hắn đưa bàn tay trần lên đỡ lấy lưỡi dao.
Kim loại va vào da thịt phát ra tiếng kêu kim loại chói tai, nhưng không có máu chảy ra.
Chỉ có những tia lửa điện xanh lam bắn tứ tán từ điểm tiếp xúc.
Trần Minh sững sờ trong một phần giây — đủ lâu để kẻ mặt nạ nắm chặt cổ tay anh, mạnh đến mức xương khớp của Trần Minh kêu lên rên rỉ.
"Cơ số 749 đã bị nhiễm trùng," giọng nói của kẻ mặt nạ vang lên, trầm thấp và méo mó như qua bộ lọc âm thanh cũ kỹ.
"Tiêu diệt."
Trần Minh gầm lên đau đớn khi cổ tay mình gần như bị bẻ gãy.
Hắn không buông dao mà dùng lực từ cánh tay trái hất mạnh vai đối thủ đồng thời đá chân vào đầu gối của hắn.
Cú va chạm làm kẻ mặt nạ lệch hướng, nhưng hắn ta vẫn đứng vững bất thường, giống như một bức tường bê tông sống động đang cố gắng nghiền nát con mồi yếu ớt trước mắt.
Trần Minh lùi bước, thở hồng hộc.
Hắn nhận ra rằng chiến đấu vật lý với những thứ này là tự sát.
Hệ thống Sphere không chỉ giám sát thông qua camera hay dữ liệu số; nó đã bắt đầu can thiệp trực tiếp vào thế giới thực bằng cách điều khiển các tác nhân cơ học — hoặc những người bị cấy ghép chip như Hàn từng nói.
Hắn cần thời gian để giải mã chuỗi nhị phân trên tay mình.
Nhưng kẻ mặt nạ không cho anh quyền nghỉ ngơi.
Hắn lao tới lần nữa, nhanh hơn và hung dữ hơn trước.
Trần Minh lăn sang một bên, tránh được cú quét chân nguy hiểm của đối thủ, nhưng lực va chạm vẫn khiến anh bị đẩy dạt vào bức tường gạch cũ kỹ phía sau.
Bụi bay mù mịt.
Mùi mốc meo và mùi sắt gỉ lan tỏa trong không khí ngột ngạt.
Trần Minh nhắm mắt lại một giây, tập trung tinh thần.
Trong ký ức của người từ tương lai trở về, hắn từng đọc được những báo cáo mật về "Dự án Vệ Binh" — lực lượng đặc nhiệm được Sphere sử dụng để loại bỏ bất kỳ ai đe dọa đến sự ổn định của hệ thống xã hội nhân tạo này.
Nếu kẻ trước mặt là một phần của Dự án đó, thì anh đã chạm vào ổ ong nguy hiểm hơn nhiều so với những gì hắn tưởng tượng ban đầu.
Hắn mở mắt ra, ánh nhìn lạnh băng.
Trần Minh không còn sợ hãi nữa.
Thay vào đó, một cảm giác thù hận dữ dội bùng cháy trong lồng ngực anh — sự thù ghét dành cho hệ thống vô hình đang kiểm soát mọi thứ, từ suy nghĩ đến hành động của con người mà họ thậm chí không hề hay biết.
Hắn đứng dậy, lau máu trên khóe miệng bằng mu bàn tay trái.
Tay phải vẫn còn tê dại vì vết thương vừa rồi, nhưng những ký tự nhị phân giờ đây đã hoàn toàn biến mất dưới lớp da, chỉ để lại cảm giác nóng rát âm ỉ như một ngọn lửa nhỏ đang cháy bên trong huyết quản của anh.
Kẻ mặt nạ đứng im lìm giữa đám bụi, hai tay dang rộng ra như thể chuẩn bị cho một đòn tấn công cuối cùng.
Nhưng bất ngờ thay, hắn không tiến lên nữa.
Thay vào đó, chiếc đầu của hắn ta quay sang hướng khác — phía sau Trần Minh.
Trần Minh cảm thấy lạnh sống lưng khi nhận ra rằng âm thanh bước chân nặng nề trước kia đã biến mất.
Sự im lặng đột ngột này đáng sợ hơn cả tiếng gầm gừ của kẻ địch.
Hắn chậm rãi quay người lại, nắm chặt chiếc dao găm trong tay phải run rẩy nhẹ vì đau đớn và kiệt sức.
Không có ai ở đó.
Chỉ còn bóng tối dày đặc bao trùm con hẻm nhỏ dẫn ra đường chính.
Nhưng trên mặt đất ẩm ướt, những vệt nước mưa đang dần khô cạn bỗng dưng bắt đầu di chuyển — không phải do gió hay trọng lực, mà như thể chúng đang bị hút vào một điểm cụ thể nào đó ngay trước mắt anh.
Trần Minh nheo mắt nhìn kỹ hơn.
Trong ánh sáng yếu ớt hắt từ ngọn đèn đường phía xa, hắn thấy rõ rằng những vệt nước đó đang sắp xếp lại thành hình dạng của một ký tự — hoặc có lẽ là một phần của mã nhị phân mà Hàn vừa in lên tay anh vài phút trước.
Cơn chạy dọc sống lưng khiến lông gà trên da đầu Trần Minh dựng đứng lên.
Hắn nhận ra sự thật kinh hoàng: kẻ mặt nạ không phải là mối đe dọa duy nhất trong căn phòng này.
Nó chỉ là người canh giữ — và nó đang mở đường cho thứ gì đó khác, thứ lớn hơn và nguy hiểm hơn nhiều, bước vào thế giới của anh.
Trần Minh lùi một bước nữa, gót chân chạm vào cạnh tường sắc nhọn phía sau.
Hắn không thể chạy thêm được nữa.
Không gian chật hẹp này đã trở thành bẫy tử thần hoàn hảo cho người trùng sinh vừa thức tỉnh ý thức của mình.
Bỗng nhiên, chiếc điện thoại cũ kỹ trong túi áo Trần Minh rung lên dữ dội.
Màn hình sáng lên giữa bóng tối, chiếu rọi khuôn mặt nhợt nhạt và đầy mồ hôi của anh.
Không có tên gọi hiển thị trên màn hình cuộc gọi đến.
Chỉ có một chuỗi số dài vô tận cuộn tròn liên tục, giống hệt mã nhị phân vừa in vào da thịt tay phải của hắn.
Trần Minh run rẩy đưa tay ra để ngắt kết nối, nhưng ngón tay anh chạm vào màn hình thì không thể di chuyển được.
Chiếc điện thoại như bị hút chặt vào lòng bàn tay trái của anh, nóng bức đến mức bỏng rát.
Và rồi, một giọng nói quen thuộc — giọng nói của Tử Hà từ năm 2034 khi cô ấy còn sống — vang lên rõ ràng từ loa nhỏ bé kia:
"Điện thoại nổ tung, một luồng huyết sắc xoáy vào huyệt đạo của anh.
Anh ngã quỵ, cảm thấy linh lực đang bị hút cạn kiệt từng giây.
Tiếng cười."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận