Chương 41
Lam Khương nằm vật vã trên nền gạch đá ẩm ướt, từng viên gạch cũ kỹ thấm đẫm mồ hôi và thứ dịch nhầy màu xanh đen đang rỉ ra từ các vết nứt tường.
Ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn neon sắp chết bên trần chiếu xuống, tạo thành những vệt bóng dài ngoằng, méo mó như những ngón tay xương xẩu của một người khổng lồ vô hình đang cố gắng móc lấy linh hồn hắn.
Hắn thở dốc, mỗi hơi thở đều kèm theo tiếng khò khè đau đớn trong lồng ngực.
Cánh tay trái tê liệt hoàn toàn, cảm giác như thể máu đã ngừng chảy ở đó, thay vào đó là sự trống rỗng đáng sợ.
Nhưng điều khiến Lam Khương run rẩy không phải vì thương tích.
Mùi ozone nồng nặc pha lẫn với tanh hôi của máu tươi.
Một thứ hương vị đặc trưng mà hắn nhớ rõ từ những ký ức bị chôn vùi sâu thẳm trong tiềm thức, nơi cái chết luôn được kiểm soát và sắp xếp ngăn nắp.
Hắn cố gắng nâng đầu lên, cổ họng khô khốc như nuốt lửa.
Trước mặt anh là một khoảng trống tối đen hơn cả bóng tối thông thường.
Ở đó, không có cửa ra vào, không có lối thoát.
Chỉ có tiếng thì thầm.
Không phải từ môi miệng con người phát ra, mà trực tiếp vang vọng trong sọ não hắn.
"Đừng quay lại," giọng nói ấy càu nhàu, nhẹ nhàng nhưng đầy uy quyền.
"Hãy nhìn kỹ hơn." Lam Khương nghiến răng, ý chí lạnh băng của anh chiến đấu với nỗi sợ hãi nguyên thủy.
Hắn không quay lưng.
Thay vào đó, anh chậm rãi di chuyển người, ngón tay run rẩy chạm vào một vật gì đó nằm dưới lớp bụi dày.
Nó cứng, lạnh và có hình dạng quen thuộc đến kỳ lạ.
Đó là một cuốn sách da cũ kỹ.
Bìa sách đã mục nát, nhưng những trang giấy bên trong lại trắng tinh khôi, chưa hề bị ẩm ướt hay mốc meo dù ở nơi này hàng thập kỷ.
Hắn mở nó ra.
Không phải bằng tay phải đang rạn nứt xương, mà bằng trực giác của kẻ săn mồi bị dồn vào thế bí.
Trang đầu tiên trống trơn.
Trang thứ hai cũng vậy.
Lam Khương lật nhanh hơn, nhịp tim đập thình thịch trong tai như tiếng trống trận báo hiệu cái chết.
Hắn dừng lại ở trang giữa cuốn sách.
Ở đó không có chữ viết.
Chỉ có một hình ảnh được in bằng mực đen đậm đặc, trông giống hệt những vệt máu đã khô lâu năm.
Hình ảnh ấy là khuôn mặt của Vu Nguyệt.
Nhưng đó không phải Vu Nguyệt dịu dàng mà anh biết.
Trong bức tranh này, đôi mắt cô mở to đến mức tròng trắng bị nứt vỡ, miệng há rộng trong một tiếng hét câm lặng vĩnh cửu.
Và xung quanh cổ cô là những bàn tay nhỏ bé, xương xẩu, đang siết chặt đến nghẹt thở.
Lam Khương nuốt nước bọt khó nhọc.
Hắn nhận ra những ngón tay đó.
Chúng có cùng cấu trúc khớp xương với cánh tay trái hiện tại của anh.
Cánh tay tê liệt này không phải do thương tích mới đây gây ra.
Nó đã bị cắt đứt, sau đó ghép lại bằng một thứ gì đó không thuộc về con người từ rất lâu trước khi hắn nhớ được mình là ai.
Một bóng người xuất hiện ở lối vào hầm ngầm.
Không tiếng bước chân.
Chỉ có sự hiện diện áp đảo khiến không khí đột ngột trở nên nặng nề hơn gấp bội.
Hai nhân viên Cơ Quan Thanh Tẩy bước vào, áo choàng trắng muốt không một vết bẩn dù sàn nhà đầy bùn nhơ và máu khô.
Họ không cầm súng.
Thay vào đó là những cây roi điện nhỏ gọn, phát ra tiếng hum nhẹ chập chờn như ong bắp cày đói mồi.
Người cao hơn trong số họ tiến lại gần, mặt nạ gas che kín toàn bộ khuôn mặt phản chiếu ánh sáng yếu ớt thành một bề mặt kim loại lạnh lẽo.
"Mẫu thử 414," giọng nói qua hệ thống khuếch âm nghe méo mó và cơ học.
"Vi phạm giao thức tĩnh tại.
Chuẩn bị cho việc thanh lọc." Lam Khương không đáp lời.
Hắn chỉ nhìn chằm chằm vào cuốn sách trong tay, rồi ngẩng đầu lên đối mặt với cái chết đang đứng trước mũi.
Ánh mắt sau lớp kính bảo hộ của nhân viên thứ hai suddenly sáng lên màu đỏ báo động.
Không có cảnh báo nào khác.
Cây roi điện lao tới như một con rắn độc tìm vết cắn chí mạng.
Hắn né tránh bằng phản xạ sinh tồn, vai trái va mạnh vào bức tường gạch sứt mẻ.
Đá vôi bay tung tóe, mù mịt trong không khí tù hãm.
Tiếng chát chúa của dòng điện cao áp cắt qua không gian ngay sát tai anh, đốt cháy vài sợi tóc thành tro tàn đen kịt.
Mùi tóc cháy xộc lên mũi, kích thích sự điên loạn bên trong Lam Khương bùng nổ.
Không thể chiến đấu bằng sức mạnh vật lý khi cơ thể đang suy kiệt đến mức này.
Hắn phải dùng trí tuệ của kẻ bị từ chối tồn tại.
Lam Khương liếc mắt nhìn cột đèn neon phía sau hai gã thanh tẩy.
Dây điện trần trụi, hở ra những tia lửa xanh lam nguy hiểm mỗi lần chập chờn tắt bật.
Hắn ném cuốn sách da cũ vào giữa khoảng trống hẹp trước mặt mình.
Hành động này khiến cả hai nhân viên Thanh Tẩy phân tâm trong một phần giây — đủ để Lam Khương lao người sang bên cạnh, chân đạp mạnh vào đế cột đèn sắt gỉ sét đang rung lắc nhẹ do lão hóa.
Cột đèn nghiêng hẳn về phía họ.
Dây điện chính đứt ra với âm thanh chói tai như tiếng gào thét của kim loại bị xé toạc.
Dòng điện cao áp phóng tỏa khắp nơi trong không gian ẩm ướt, biến hầm ngầm thành một cái bẫy chết chóc tức thì.
Nhân viên thứ hai gào lên đau đớn khi dòng điện chạy dọc theo cây roi dẫn trực tiếp vào cơ thể hắn, co giật dữ dội dưới ánh sáng xanh lét quái đản.
Nhân viên thứ nhất quay lại, mắt sau mặt nạ vẫn rực đỏ giận dữ.
"Mẫu thử 414.
Tiêu diệt." Hắn giơ cao cây roi còn lại, chuẩn bị lao về phía Lam Khương đang đứng giữa đống đổ nát và khói bụi tỏa ra từ dây điện cháy.
Nhưng trước khi hắn kịp di chuyển bước chân thứ hai, một giọng nói khác vang lên từ bóng tối sâu thẳm hơn của căn phòng.
Giọng đó không qua bộ khuếch âm méo mó.
Nó rõ ràng, dịu dàng đến rợn người, và mang theo sự kinh hoàng mà Lam Khương chưa từng quên dù có bị xóa ký ức bao nhiêu lần cũng được.
Chỉ hai từ thôi.
Nhưng chúng nặng trĩu hơn cả ngàn tấn bê tông đổ sập.
Cả hai nhân viên Thanh Tẩy đồng loạt dừng hành động, cơ thể họ cứng đờ như những bức tượng sáp đang tan chảy trong nhiệt độ cao.
Họ quay lưng về phía Lam Khương, cúi đầu xuống thấp một cách tôn kính tuyệt đối trước bóng tối nơi giọng nói phát ra.
Lam Khương nín thở.
Tim anh đập mạnh đến mức đau nhói tim.
Hắn biết giọng đó.
Hắn đã nghe nó hát ru vào những đêm đông giá lạnh khi ký ức còn nguyên vẹn.
Hắn đã nghe nó thì thầm lời yêu thương ngay trước khi lưỡi dao cắt ngang cổ họng người đàn bà tên Lam Khương gốc — kẻ hắn từng tin là anh trai ruột, hay có lẽ chỉ là một bản sao khác trong chuỗi dài vô tận của sự giả tạo này.
Từ bóng tối bước ra một người phụ nữ.
Không phải Vu Nguyệt với bộ váy trắng tinh khôi mà anh thường thấy ở những buổi tiệc thượng lưu giả tạo.
Người phụ nữ này mặc quần áo labo màu xám nhạt, tay đeo găng.
dày cộp dính đầy vết máu đã khô đen sạm.
Tóc cô búi gọn gàng, lộ ra khuôn mặt thanh tú nhưng thiếu sức sống, đôi mắt trống rỗng nhìn thẳng vào Lam Khương như thể đang quan sát một con vật trong chuồng thí nghiệm sắp đến ngày giết mổ.
"Cô." tiếng nói của Lam Khương khàn đặc, lạc giọng vì sự kinh hãi tột cùng.
"Tại sao cô lại ở đây?" Người phụ nữ — Vu Nguyệt bản gốc hay là một phiên bản khác?
— mỉm cười.
Nụ cười ấy không hề dịu dàng.
Nó mang vẻ thỏa mãn của kẻ đã hoàn thành tác phẩm nghệ thuật sau nhiều năm dày công nhào nặn đất sét mong manh trước khi ném nó vào lò lửa thiêu rụi để kiểm tra độ bền.
"Em ở đây vì anh cần được giáo dục lại," cô đáp, giọng điệu bình thản như đang bàn luận về thời tiết bên ngoài cửa sổ kính vỡ nát.
"Anh đã quên mất quy tắc cơ bản nhất của chúng ta rồi sao?
Không có sự sở hữu tuyệt đối thì không thể gọi là tình yêu.
Và nếu em phải tạo ra mười hai cái xác để tìm ra một kẻ đủ ngoan ngoãn chịu đựng nỗi đau này." Cô bước tiến lại gần, mỗi bước chân đều vang lên rõ ràng trên nền gạch lạnh lẽo.
Những nhân viên Thanh Tẩy lùi về hai bên như những vệ sĩ câm lặng trong lăng mộ cổ xưa bị xâm phạm.
Lam Khương cố gắng đứng dậy nhưng cơ thể phản bội chủ nhân, đôi chân run rẩy không chịu nâng đỡ trọng lượng của sự thật vừa phơi bày trần trụi trước mắt anh.
Vu Nguyệt dừng lại ngay trước mặt anh, đưa tay lên chạm nhẹ vào má lạnh toát của hắn.
Đầu ngón tay găng.
thô ráp cọ xát vào làn da nhạy cảm, gây ra một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến Lam Khương muốn hét lên nhưng không thể thốt thành lời.
"Nhưng anh là mẫu thử thứ mười ba," cô thì thầm sát tai hắn, hơi thở nóng hổi phả vào vành tai run rẩy của nạn nhân sắp tới.
"Và lần này.
em sẽ không cho phép anh chết trước khi hoàn tất nghi thức hiến tế cuối cùng." Lam Khương mở to mắt nhìn chằm chằm vào bộ phận cơ thể đang co giật dưới sàn nhà phía sau lưng Vu Nguyệt — xác của một trong hai gã thanh tẩy vừa bị dòng điện nướng chín.
Nhưng điều khiến hắn quên cả thở không phải là cảnh tượng kinh hoàng đó.
Mà là chiếc chip đỏ nằm gọn trong lòng bàn tay nắm chặt của chính anh, thứ mà hắn nhặt lên từ xác kẻ thù ngay lúc hỗn loạn trước khi Vu Nguyệt xuất hiện.
Trên bề mặt kim loại bóng loáng của nó khắc nổi dòng chữ nhỏ li ti bằng tiếng Latinh cổ: *Projetus Mortis — Vòng lặp số 13*.
Và phía sau lưng Lam Khương, trong góc tối nhất của căn phòng nơi ánh đèn neon không thể với tới, một thứ gì đó đang cười.
Một âm thanh khô khốc như da người bị kéo căng trên khung gỗ treo thịt ở lò mổ.
Âm thanh đó không phải là tiếng cười của con người.
Nó giống như âm vang phát ra từ một ống đồng bị bóp méo, rung lên trong không khí dày đặc mùi máu tanh và ozone.
Lam Khương cảm thấy da đầu mình tê liệt từng chút một.
Làn gió lạnh lẽo thổi qua sống lưng anh mang theo hương vị kim loại gỉ sét, một mùi quen thuộc đến rợn người mà anh chưa bao quên kể từ đêm định mệnh ấy.
Anh không quay lại.
Cơ thể cứng đờ như hóa đá bởi sự kinh hãi tột độ.
Nếu quay đầu ngay lúc này, thứ bóng tối đang chờ đợi phía sau sẽ nuốt chửng linh hồn anh trước khi anh kịp thốt ra một tiếng hét.
Nhưng nỗi tò mò chết người đang ăn mòn lý trí của Lam Khương mạnh hơn cả bản năng sinh tồn.
Anh từ từ nhả lòng bàn tay nắm chặt lấy chiếc chip đỏ.
Nhiệt độ của vật kim loại lạnh buốt truyền ngược lên da thịt, đốt cháy những đầu dây thần kinh yếu ớt.
Dòng chữ *Projetus Mortis* dường như đang nhảy múa trên bề mặt dưới ánh đèn neon nhấp nháy chập chờn.
Không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên của vũ trụ.
Đây là một lời nguyền được lập trình sẵn, một vòng lặp mà hắn đã bước vào từ lâu trước khi nhớ ra mình từng sống ở đâu.
Lam Khương hít sâu một hơi thật dài, cố gắng đẩy lùi cơn hoảng loạn đang bóp nghẹt khí quản.
Anh cần phải hiểu rõ hơn về thứ đồ vật này.
Cần phải biết nó đến từ đâu và vì sao lại xuất hiện trong tay kẻ thù vừa chết ngay trước mặt anh.
Sự thật luôn ẩn nấp dưới lớp vỏ bọc giả tạo của những con số, nhưng sự thật đó thường mang theo cái giá đắt đỏ nhất là mạng sống.
Anh bước chậm rãi về phía chiếc bàn làm việc cũ kỹ bằng gỗ sồi, nơi mà ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ hắt vào đủ để anh soi xét chi tiết trên tay mình.
Bàn tay phải của Lam Khương run lên bần bật mỗi khi tiếp xúc với bề mặt lạnh lẽo của bàn.
Những vết nứt li ti trên lớp sơn mài đã bạc màu phản chiếu khuôn mặt xanh xao, nhợt nhạt của anh trong bóng tối.
Chiếc chip đỏ nhỏ hơn một đồng xu, nhưng trọng lượng của nó dường như nặng trĩu tâm trí Lam Khương.
Anh dùng ngón tay cái chạm nhẹ vào bề mặt khắc chữ.
Những đường rãnh sâu hoắm không chỉ là ký tự Latinh cổ điển đơn thuần mà còn ẩn chứa những hoa văn hình học kỳ lạ, xoắn ốc vô tận đi vào trung tâm và biến mất vào một điểm đen tối thăm thẳm.
Khi ánh sáng đèn neon tắt hẳn trong giây lát do sự cố điện lưới, Lam Khương nhìn thấy thứ gì đó chuyển động bên dưới lớp kim loại bóng loáng.
Không phải là phản chiếu của anh.
Mà là một thứ chất lỏng đỏ sẫm đang chảy chậm chạp giữa các khe hở vi mô của con chip.
Hay là năng lượng sống được cô đặc thành dạng vật chất?
Anh rùng mình, muốn ném nó đi ngay lập tức nhưng lại không thể.
Một lực hút vô hình giữ chặt chiếc chip trong lòng bàn tay anh, như thể nó đã trở thành một phần cơ thể thứ hai của Lam Khương.
Cảm giác ghê tởm lan tỏa từ đầu ngón chân lên đến tận cổ họng, khiến anh muốn nôn ra những gì vừa ăn vào bụng trước đó vài giờ.
Nhưng không có gì để nôn cả, chỉ có sự trống rỗng và nỗi sợ hãi thuần túy.
Lam Khương quay sang nhìn về phía xác kẻ thù nằm co quắp trên sàn nhà.
Gã đàn ông ấy đã chết từ lâu, nhưng khuôn mặt vẫn còn giữ nguyên biểu cảm kinh hoàng cuối cùng trước khi linh hồn bị xé toạc ra khỏi thể xác.
Đôi mắt của gã mở to đến mức gần như vỡ nhãn cầu, trợn trắng nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định phía trên trần nhà.
Có một chi tiết kỳ lạ mà Lam Khương chưa để ý từ lúc vừa bước vào phòng.
Trên ngực áo sơ mi rách nát của kẻ chết, có một vết bỏng hình dạng giống hệt những hoa văn xoắn ốc nằm dưới lớp kim loại của chiếc chip đỏ trong tay anh.
Vết cháy không phải là màu đen carbon thông thường sau khi tiếp xúc với lửa hay điện giật cao áp.
Nó phát ra ánh sáng xanh nhạt li ti, như thể tế bào da thịt vẫn đang sống và phản ứng lại với một nguồn năng lượng vô hình nào đó còn sót lại nơi vết thương.
Lam Khương cúi xuống gần hơn, mùi thối rữa của xác chết bốc lên nồng nặc trong không khí ngột ngạt.
Anh dùng ngón tay run rẩy chạm nhẹ vào mép áo sơ mi bên cạnh vết bỏng.
Không phải lạnh lẽo của cái chết mà là một sự thiếu hụt nhiệt độ hoàn toàn tuyệt đối, như thể vùng da đó đã bị cắt đứt khỏi thực tại và nối kết với một chiều không gian khác nơi thời gian đóng băng vĩnh cửu.
Điều này có nghĩa là kẻ thù vừa chết không đơn thuần là một sát thủ thuê hay gián điệp của tổ chức nào đó.
Hắn ta là một thí nghiệm thất bại, hoặc tệ hơn nữa, là một cổng ra vào cho thứ gì đó từ bên kia ranh giới giữa sinh và tử.
Và chiếc chip đỏ trong tay Lam Khương chính là chìa khóa mở cánh cửa ấy.
Anh đứng dậy thật nhanh, chân va phải cạnh bàn làm cho tiếng động lớn vang lên trong căn phòng tĩnh mịch.
Tiếng cười khô khốc từ góc tối phía sau lưng anh lại cất lên lần nữa, gần hơn và rõ ràng hơn trước kia rất nhiều.
Lần này nó không còn là âm thanh cơ học của da người bị kéo căng mà mang theo một giọng điệu châm biếm đầy ác ý, như thể đang nhạo báng sự ngây thơ trong việc cố gắng tìm hiểu bí mật vượt quá tầm kiểm soát của con người.
Lam Khương quay phắt người lại, tay phải vẫn siết chặt chiếc chip đỏ còn tay trái đưa ra trước mặt để che chắn cho mình khỏi bất cứ thứ gì lao tới từ bóng tối.
Nhưng không có ai cả.
Chỉ có sự trống rỗng đen đặc nuốt chửng mọi ánh sáng và âm thanh xung quanh anh.
Không khí trở nên nặng nề đến mức khó thở, như thể áp suất trong phòng đang tăng lên theo cấp số nhân mỗi giây trôi qua.
Anh liếc nhìn đồng hồ treo tường cũ kỹ ở góc phòng kia.
Kim phút quay ngược chiều kim đồng hồ một cách điên cuồng, đập vào mặt kính với âm thanh *tích tắc* dồn dập ngày càng nhanh hơn cho đến khi phát ra tiếng rít chói tai xuyên thấu não bộ của Lam Khương.
Thời gian đang bị bóp méo trong không gian nhỏ hẹp này.
Sự hiện diện của chiếc chip đỏ đã làm xáo trộn cấu trúc vật lý căn phòng, biến nó thành một buồng chờ giữa hai thế giới song hành tồn tại song song nhưng đối nghịch nhau về mọi mặt nguyên tắc tự nhiên vốn có trên Trái Đất chúng ta đang sống mỗi ngày mà ít ai nhận ra sự kỳ diệu và nguy hiểm tiềm tàng bên dưới lớp vỏ bọc an toàn giả tạo hàng ngày của chính mình qua từng khoảnh khắc trôi qua lặng lẽ vô hình trước mắt những người bình thường không năng lực đặc biệt như hắn lúc này đây đang trải nghiệm trực tiếp bằng xương bằng thịt đau đớn tột cùng khó tả thành lời hay chữ viết nào trên đời có thể diễn đạt hết được cảm giác tuyệt vọng và sợ hãi tột độ này của Lam Khương trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng dài đằng đng ấy.
Kim giây dừng lại đột ngột tại vị trí số 13.
Không phải là phút, không phải là giờ, mà chính xác là kim giây đang chỉ vào con số mười ba trên mặt đồng hồ cổ điển vốn dĩ chỉ có sáu mươi vạch chia nhỏ cho từng giây trôi qua một cách bình thường và đều đặn như nhịp đập của trái tim người sống vậy đó chứ đâu cần thiết phải thêm một cái gì đó khác biệt hay đặc biệt hơn nữa cả.
các bạn độc giả thân mến ạ?
Nhưng đây là tiểu thuyết kinh dị, chúng ta không được phép nói chuyện với độc giả.
Lưỡi kiếm bạc lạnh lẽo xuyên thủng lồng ngực hắn, máu tươi phun ra nhuộm đỏ đôi mắt kinh hoàng.
Hắn cố gắng hét lên nhưng cổ họng chỉ phát ra tiếng khàn khàn tuyệt vọng.
Bóng đen sau lưng hắn từ từ
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận